Trong phòng khách, ánh đèn lung lay trong làn gió đêm; ngay cả với những chiếc chụp đèn, chúng dường như sẽ bị thổi tắt bất cứ lúc nào, và chỉ sau vài lần dao động mới lại sáng trở lại.

“Tốt lắm… Thật là ‘đúng theo quy tắc thông thường’! Thật là ‘tuân thủ các quy định’!”

Giọng nói của Tôn Quân nhẹ nhàng, nhưng ẩn chứa bên trong đó là một ngọn lửa giận dữ mãnh liệt.

Tất cả các thủ tục đều được “hoàn thành đầy đủ”, tất cả các lệnh điều động đều “tuân theo quy trình”…

Lữ Mông cúi đầu xuống.

Anh ta cảm thấy hối tiếc, đồng thời cũng cảm thấy tức giận vì đã bị chế giễu.

Là người chịu trách nhiệm tổ chức cuộc duyệt binh này, việc này không chỉ là một cái tát vào mặt Tôn Quân, mà còn là một cái tát vào mặt anh ta nữa!

Nếu biết trước…

Nhưng dù biết trước thì cũng chẳng thể làm gì được!

Lữ Mông đã cố gắng hết sức, nhưng anh ta không ngờ rằng vấn đề lại không xuất hiện ở những đơn vị thủy quân tinh nhuệ của Giang Đông, mà lại xuất hiện ở những người “đứng sau hậu trường”!

Lữ Mông đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị từng chi tiết, thậm chí đã kiểm tra lại từng bước trong quá trình tập luyện, vài lần liên tiếp… Nhưng kết quả thì sao?

Chỉ với một vài thao tác đơn giản của người khác, tất cả những nỗ lực và công sức mà anh ta bỏ ra đã bị phá hủy hoàn toàn!

Hơn nữa…

Điểm yếu duy nhất còn lại chính là “lệnh điều động của Ngô Kinh”!

Nhưng liệu Lữ Mông có dám đối chất với Ngô Kinh không?

Ngay cả khi Tôn Quân nhìn thấy lệnh này do “Tướng Yangwu” ban hành, ông cũng sửng sốt đến mức không thể nói nên lời!

À, sau khi điều tra kỹ lưỡng, hóa ra là “người trong nhà” đã làm ra chuyện này à?

Được thôi, nếu muốn điều tra thì cứ điều tra đi!

Nếu muốn xử lý nghiêm khắc thì cứ xử lý đi!

Sự im lặng đầy ngượng ngùng như thể một thứ vật chất thực sự đang đè nặng lên vai Tôn Quân và Lữ Mông.

Tôn Quân lặng lẽ cho lá lệnh đó vào tay áo mình…

Một lúc sau, ông ho một tiếng, phá vỡ sự im lặng.

“Quy tắc thông thường” và “các quy định” hôm nay, chính là để cho ai đó xem đây… Để cho Lưu Huyền Đức xem đây!” Tôn Quân nghiến răng, giảm giọng nói, “Hôm nay, khi ông ta ở trên thuyền, chắc hẳn đã nhìn thấu tất cả, nhưng vẫn giả vờ không biết gì, cứ miệng khen ngợi không ngớt! Ha ha, ha ha… Đây là coi mình như đứa trẻ để chơi đùa à?”

Tôn Quân không nói rõ là mình bị những kẻ đứng sau lưng chơi đùa, hay là bị Lưu Bị chơi đùa… Dĩ nhiên, cũng có thể là cả hai bên đều đang chơi đùa với ông.

Vấn đề còn nghiêm trọng hơn là, Lưu Bị không chỉ nhận thức rõ được sức mạnh thực sự của hải quân Giang Đông, mà còn hiểu rõ những khó khăn sâu sắc mà Tôn Quân phải đối mặt tại đây! Ngay cả khi Tôn Quân muốn thể hiện sức mạnh quân sự cốt lõi của mình, ông ta cũng không thể kiểm soát chúng một cách triệt để!

Lữ Mông thấy chủ công tức giận, vội vàng quỳ xuống xin lỗi: “Tướng này bất tài… không thể…”

“Không liên quan gì đến ngươi!” Tôn Quân vội vàng vẫy tay ngăn lại, rồi ngồi xuống ghế, ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào những tập hồ sơ kia, “Chính ta… đã đánh giá thấp bọn chúng… Ta không ngờ chúng dám… cũng đánh giá thấp Lưu Huyền Đức…”

Cuộc diễu binh của hải quân Giang Đông – điều mà Tôn Quân luôn tự hào – không chỉ không đạt được mục đích cảnh báo hay đe dọa Lưu Bị, mà còn làm lộ ra những điểm yếu của mình, thậm chí có thể khiến Lưu Bị nhận thức rõ hơn về những cơ hội có thể tận dụng tại Giang Đông.

“Zi Minh,” giọng nói của Tôn Quân mang theo vẻ mệt mỏi, nhưng cũng đầy quyết tâm, “Ngay từ hôm nay, toàn bộ lực lượng hải quân sẽ do ngươi quản lý! Phải tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt, loại bỏ những kẻ yếu kém, giữ lại những người mạnh mẽ! Bất kỳ ai lười biếng, sợ nước hoặc không thể chịu đựng được việc huấn luyện đều phải bị sa thải! Về vấn đề kinh phí, lương thực và binh sĩ cần thiết… ta sẽ tự mình giám sát việc phân bổ với Zhang Zibu… Còn Cố Dung và Châu Trị cũng phải đóng góp một phần!”

Tôn Quân quyết định sử dụng những biện pháp cứng rắn hơn, dù điều này có thể ảnh hưởng đến lợi ích của một số người, nhưng ông ta vẫn muốn sớm khắc phục những điểm yếu đã bị phơi bày này. Đồng thời, việc đặt áp lực về việc chuẩn bị quân đội và huấn luyện binh sĩ lên vai Cố Dung – người nắm giữ nguồn lực – và Châu Trị – những người có ảnh hưởng địa phương – cũng là một cách để thăm dò họ.

Lữ Mông vội vàng đáp ứng lệnh và rời khỏi hiện trường. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, người ta phát hiện ra nguyên nhân nằm ở Ngô Kinh…

Sau khi bà lão Ngô qua đời, mối quan hệ giữa gia đình Tôn và gia đình Ngô đã bắt đầu có những thay đổi tinh tế. Mặc dù về một khía cạnh nào đó, gia đình Ngô vẫn được coi là “thân thích” của gia đình Tôn, nhưng… bây giờ vợ của Tôn Quân họ Từ, chứ không phải họ Ngô! Họ Từ ban đầu cũng không phải kết hôn với Tôn Quân, mà là với gia đình Lục… Trong giới chính trị cao cấp, tình cảm chỉ là cá

Và còn có Trần Hoàn nữa…

Tôn Quân cũng không chắc liệu Trần Hoàn có thực sự làm theo ý muốn của mình, đến thay thế vị trí của Châu Trị hay không; dù sao thì cũng không thể có hai người tên là Trần Hoàn cùng tồn tại được.

Sau khi suy nghĩ trong thời gian dài, Tôn Quân triệu hồi viên quan phụ trách công việc kiểm tra và ra lệnh bằng giọng thấp: “Cần tăng cường ‘bảo vệ’ các trạm thông tin; mọi hành động của Lưu Huyền Đức và đoàn tùy tùng của ông ta đều phải được báo cáo ngay cho ta! Không được để xảy ra bất kỳ sơ suất nào!”

Viên quan nhận lệnh rồi rời đi.

Lưu Bị đã nhận ra sự yếu đuối của Tôn Quân, điều này khiến ông ta cảm thấy một mối đe dọa lớn lao. Nếu như Lưu Bị nảy ra những ý đồ không đáng có, thực sự liên minh với các gia tộc quyền lực ở Giang Đông… thì vào lúc cần thiết, ý định khiến Lưu Bị “tình cờ” qua đời ở Giang Đông lần đầu tiên xuất hiện rõ ràng trong đầu Tôn Quân.

Kẻ “gây rối” này dường như nguy hiểm hơn nhiều so với những gì Tôn Quân từng dự đoán, và cũng khó kiểm soát hơn nữa.

Những hậu quả của cuộc diễu binh trên thuyền lầu không hề làm tăng uy tín của Tôn Quân, mà ngược lại còn gây ra nhiều sóng gió lớn hơn trong giới quý tộc Giang Đông. Mặc dù Tôn Quân đã cẩn thận giấu kín mọi chi tiết về việc huấn luyện quân đội, nhưng thông tin vẫn lan truyền nhanh chóng.

Khi Cố Dung biết có người đang điều tra các thủ tục kiểm tra tại dinh thự của mình, ông chỉ mỉm cười và nói với người thân cận: “Có người đang sốt ruột rồi.”

Còn Hoàng Gài, ở xa tận Giang Hạ, sau khi nghe được tin đồn, chỉ tập trung huấn luyện quân đội của mình và chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Trong trạm thông tin, Lưu Bị cũng nhận thấy sự xuất hiện đột ngột của những “vệ sĩ” và “tiểu thương” xung quanh nơi đó, và một nụ cười hiểu biết hiện lên trên môi ông. “Tôn Trung Mưu muốn dùng hải quân để đe dọa chúng ta, nhưng lại vô tình bộc lộ những điểm yếu của mình.” Lưu Bị thì thầm với Quan Vũ, “Những vấn đề nghiêm trọng của Giang Đông đã ăn sâu vào gốc rễ, không thể chữa trị bằng thuốc men. Tôn Trung Mưu muốn thống trị nhưng lại thiếu sức mạnh cần thiết; các gia tộc quyền lực ở Giang Đông bây giờ đã trở nên quá mạnh mẽ… Rõ ràng, đã có những điểm yếu trong kế hoạch của họ.”

Quan Vũ gật đầu: “Anh trai, vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?”

“Em út quá nóng vội, e rằng sẽ bị những kẻ có ý đồ xấu…” Lưu Bị nói thầm, “Hãy ở bên cạnh anh… Nhưng những binh sĩ và thuyền của chúng ta vẫn còn ở bến cảng

Quan Vũ gật đầu và nói: “Anh trai, vậy thì anh cần phải cẩn thận hơn nữa… Khi có thêm nhiều người hỗ trợ bên này…”

Lưu Bị vỗ nhẹ vào vai Quan Vũ và nói: “Có em ba ở đây rồi, yên tâm đi. Hơn nữa… việc cứ mãi giữ chặt nơi này cũng không phải là chiến lược tốt đâu… Ngày mai, tôi dự định sẽ đưa em ba ra ngoài thành đi dạo một chút…”

Ngày hôm sau…

Ngoại ô Ngô Quận, nắng vàng rực rỡ.

Dưới danh nghĩa “đi dạo ngắm cảnh”, Lưu Bị chỉ mang theo Trương Phi và mười mấy vệ sĩ thân cận, cùng nhau rời khỏi thành phố và đi về phía tây.

Một số điệp viên tinh nhuệ do Tôn Quân cử đi cũng lặng lẽ theo dõi họ từ xa.

Khi họ đến một ngon đồi thoai thoải, phía dưới là những con đường nhỏ uốn lượn, cây non đang mọc xanh um tươi tốt.

Trên đỉnh đồi có một cái lầu nhỏ, được che khuất bởi những hàng thông xanh, từ đó có thể nhìn xuống dòng sông, tầm nhìn rất đẹp.

Đang khi họ tiếp tục hành trình, bỗng nhiên hai vị quý ông mặc áo xanh hiện ra bên lề đường, họ cử chỉ điềm đạm và chào Lưu Bị bằng cách cúi đầu.

“Phía trước có phải là Lưu Chinh Nam không?” một trong hai người hỏi một cách lịch sự.

Trương Phi nhìn họ chăm chú và đã đặt tay lên chuôi kiếm của mình.

Lưu Bị ra hiệu cho Trương Phi đừng lo lắng và nói: “Đúng vậy, tôi là Lưu Bị. Không biết hai vị là ai…”

“Chúng tôi được lệnh của ông Cố Dung, đã đợi ngài ở đây từ lâu rồi,” một trong hai vị quý ông đáp. “Ông Cố Dung thấy hôm nay trời quang đãng, biết rằng tướng Chinh Nam rất thích cảnh sắc thiên nhiên, nên đã chuẩn bị sẵn trà để mời ngài cùng thưởng thức cảnh sắc sông núi và trò chuyện về những vấn đề triết học. Mong ngài sẽ dành thời gian ghé thăm chúng tôi.”

Dù lời nói của họ rất khiêm tốn và lịch sự, nhưng vẫn có một chút kiêu ngạo ẩn hiện sau đó.

Gia tộc Cố ở Giang Đông…

Trong lịch sử, Tôn Quân cai trị Giang Đông trong hơn năm mươi năm; trong suốt thời gian đó, Cố Dung giữ chức vụ Thủ tướng trong đến mười chín năm!

Với tính cách của Tôn Quân, nếu không thực sự cần đến sự giúp đỡ của Cố Dung, liệu ông ấy có dễ dàng nhượng lại chức vụ Thủ tướng cho người khác hay không?

Tuy nhiên, gia tộc Cố ở Giang Đông… thành công cũng nhờ Cố Dung, thất bại cũng vì Cố Dung. Sau này, do giữ thái độ bảo thủ và không muốn đổi mới, gia tộc này dần dần suy yếu trong các cuộc tranh đấu giữa các gia tộc quý tộc…

Và vào thời điểm này, Cố Dung đang ở đỉnh cao sự nghiệp, vì vậy ngay cả những người hầu m

“Đã có duyên này, làm sao có thể không tuân theo? Xin hai ngài dẫn đường cho.”

Lưu Bị không chút do dự đã đồng ý lời mời của Cố Dung.

Chuyến đi “dạo chơi ngoài trời” này vốn dĩ cũng mang theo ý định “tình cờ gặp gỡ” hoặc “bị ai đó tình cờ gặp”, vì vậy khi thấy Cố Dung cử người đến đón, đây quả là điều ông mong đợi.

Từ xa, Tôn Quân – người đang theo dõi Lưu Bị – nhìn thấy nhóm người của Lưu Bị rẽ vào con đường nhỏ sau núi, dường như họ dừng lại một chút rồi chuẩn bị tiếp tục lên sườn núi. Người dẫn đầu trong nhóm cau mày, định dẫn người theo sau, thì bất ngờ vài người đàn ông ăn mặc như nông dân xông ra từ phía sau, chặn họ lại và la ó không ngớt miệng:

“Kia kìa! Dừng lại! Các ngươi đã giẫm hỏng lúa của nhà ta!”

“Đúng vậy! Nhìn đôi dấu chân này kìa! Lúa tốt đẹp như thế này mà các ngươi đã làm nó cong vênh hết rồi!”

“Phải bồi thường tiền! Không bồi thường thì đừng mong đi được! Mang hắn đi gặp quan chức địa phương!”

Những người đàn ông ăn mặc như nông dân này không chần chừ, vây quanh những người điều tra bí mật và bắt đầu kéo lê họ, liên tục nói những lời tục tĩu.

Người điều tra bí mật vừa sợ hãi vừa tức giận, quát lớn: “Dám coi thường à! Ta là quan chức! Lũ dân khốn nạn này dám…”

Chưa kịp nói hết, một cục đất đã “phạch” vào mặt anh ta, mùi đất tanh bụi bay vào miệng, khiến anh ta ho khan không thể nói được gì nữa. Thêm vào đó, có người còn lén lút sờ soạt quanh eo anh ta, có vẻ như muốn chiếm lấy chiếc thẻ chứng minh danh tính của anh ta.

“Quan chức à? Chỉ vì là quan chức mà có thể tự do giẫm hỏng lúa của người dân sao? Luật pháp đâu rồi?”

“Chắc chắn là giả mạo quan chức!”

“Bắt lấy hắn! Mang hắn đi gặp quan! Để quan phán xét!”

Trong chốc lát, tình hình trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát được.

Người điều tra bí mật thở dài trong lòng; vì ban đầu chỉ là giả dạng để theo dõi Lưu Bị, lại không mang theo vũ khí gì, dù có một số kỹ năng võ thuật, nhưng những “nông dân” này rõ ràng không dễ đối phó. Anh ta chưa kịp rút thanh kiếm trong tay ra thì đã bị ném đất vào mặt, bị tấn công từ phía sau, tay chân bị vướng víu, thậm chí chiếc thẻ chứng minh danh tính cũng bị lấy mất, không thể thoát ra được, cuối cùng bị đẩy lê đến trụ sở chính quyền địa phương gần đó.

Còn trên sườn núi, bên trong ngôi nhà gỗ nhỏ, bàn đá được bày biện trang nhã.

Cố Dung đã ngồi ở vị trí chính, mặc áo choàng màu trắng và đội

Và những từ ngữ như “chính là”, “hừ”, “v.v.” thì Trương Phi nghe vào tai cứ thấy phiền phức; vì vậy anh ta đơn giản là đứng ngoài hiên, tay cầm lưỡi dao, mắt tròn xoe nhìn quanh.

Thấy vậy, Cố Dung cũng bảo người hầu già đang phục vụ trà rời đi, sau đó tự mình rót cho Lưu Bị một chén trà thơm ngon.

Ánh mắt Cố Dung dịu nhẹ, nhìn ra xa về cảnh sắc dòng sông hùng vĩ, như thể đang trò chuyện thân mật với Lưu Bị, và nói: “Cảnh xuân ở khu vực này, dù không hoành tráng như ở miền Trung Nguyên, nhưng với biển sóng mênh mông, lại có một vẻ đẹp riêng biệt. Tôi luôn suy ngẫm về sự sáng tạo của trời đất, về sự sinh sôi của muôn vật; điều quan trọng là mọi thứ phải diễn ra một cách có trật tự. Chẳng hạn như dòng sông này, nó chảy không ngừng, nuôi dưỡng mọi sinh vật; các tàu thuyền buôn bán cũng đều nhờ vào nó mà phát triển được.”

Lưu Bị cầm chiếc chén trà, nhấp một ngụm nhỏ rồi khen ngợi: “Trà ngon thật. Những gì ông nói quả là đúng. Khi tôi ở Giao Nam, tôi cũng nhận thấy rõ tầm quan trọng của các tuyến đường thủy. Những nơi như Nhật Nam hay Yết Châu, nếu không có tàu thuyền qua lại để trao đổi hàng hóa, thì quân dân sẽ rất khó khăn.”

Cố Dung mỉm cười nhẹ, ánh mắt nhìn thẳng vào Lưu Bị, đầy sâu sắc và bình yên: “Tướng Chinh Nam đã có công lao lớn trong việc quản lý miền Nam. Tôi được biết, mặc dù Giao Châu nằm xa xôi, nhưng nơi đây có nhiều sản vật quý giá, đặc biệt là những vật phẩm hiếm có như ngọc trai, lông vũ xanh, gỗ thơm, ngà… Nếu những hàng hóa này có thể được vận chuyển thuận lợi giữa Giang Đông và miền Trung Nguyên, thì lợi ích sẽ vô cùng lớn. Tuy nhiên, con đường thương mại rất xa xôi và đầy rủi ro; hơn nữa… trên đường có rất nhiều trạm thuế, khiến cho việc vận chuyển hàng hóa trở nên khó khăn, khiến cho các thương nhân e ngại đi lại. Điều này thật đáng tiếc.”

Lưu Bị đặt chiếc chén trà xuống, nói một cách thành thật: “Ông nói rất đúng. Việc thương mại không thông suốt sẽ khiến cho dân chúng không có lợi ích, quân đội cũng không có nguồn lực. Nhưng tôi được giao trách nhiệm bảo vệ biên giới và đảm bảo an ninh cho dân chúng ở miền Nam; nhiệm vụ của tôi chỉ là duy trì trật tự và thu thuế theo luật định mà thôi. Còn về hệ thống thuế ở Giang Đông… đó là chuyện nội bộ của Ngô Hầu; tôi sao dám can thiệp?”

Cố Dung vuốt râu, giọng nói vẫn bình thản, nhưng từng lời đều rất rõ ràng: “Tướng Chinh Nam không cần phải quá khiêm tốn. Những công

“Tướng chinh phục miền Nam… Ông nghĩ sao?”

Lưu Bị bất giác hít một hơi thật sâu trước khi nhai con cá bạc của Hồ Thái Hồ.

Rõ ràng, Cố Dung cũng đã nhắm đến điểm then chốt và đưa ra một kế hoạch giao dịch cụ thể.

Các tàu thương mại của Giang Đông, dĩ nhiên là thuộc về gia tộc Cố, sẽ được hưởng mức thuế ưu đãi khi giao dịch tại Giao Chỉ, thậm chí có thể tránh khỏi một số khoản thuế áp đặt bởi Tôn Quân. Đổi lại, Cố Dung có thể cung cấp cho Lưu Bị những nguyên liệu thiết yếu như lương thực, vật tư quân sự và các chuyên gia kỹ thuật quan trọng; thậm chí cả những thợ đóng tàu cũng có thể được thương lượng…

Điều này chắc chắn là một sự hỗ trợ to lớn cho Lưu Bị trong việc xây dựng sức mạnh độc lập tại Giao Chỉ!

Trong lòng Lưu Bị, biển sóng cảm xúc dâng trào.

Những điều kiện mà Cố Dung đưa ra thực sự rất hấp dẫn, trúng vào điểm then chốt trong kế hoạch phát triển của ông tại Giao Chỉ.

Đặc biệt là những thợ đóng tàu – điều mà Lưu Bị luôn mong muốn…

Cố Dung, con cáo già này, quả thực hiểu rất rõ bản chất của “sự thỏa hiệp”, và cách đặt ra các điều kiện cũng rất chính xác và hiệu quả.

Lưu Bị suy nghĩ rất lâu, như thể đang cân nhắc lợi ích và rủi ro; Cố Dung cũng không vội vàng, chỉ từ từ uống trà.

Trong gian phòng, chỉ có tiếng gió trên sông thổi qua cây thông, tạo nên âm thanh xào xạc.

Cuối cùng, Lưu Bị ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Cố Dung, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ quyết đoán. Ông không trả lời trực tiếp “đồng ý” hay “không đồng ý”, cũng không thương lượng thêm, mà chỉ nói một cách mơ hồ nhưng rất chắc chắn: “Ngài Cố Dung có những suy nghĩ xa trông rộng, tất cả đều vì đất nước và dân tộc… Lưu Bị thực sự ngưỡng mộ. Mặc dù Giang Đông và Giao Chỉ cách nhau bởi biển, nhưng chúng vẫn có thể coi là những phần không thể tách rời của nhau. Nếu giao thương diễn ra thuận lợi, cả quân và dân đều sẽ được hưởng lợi… Điều này hoàn toàn phù hợp với lý lẽ và ý muốn của mọi người. Về những đề xuất chi tiết mà Ngài đưa ra…”

Lưu Bị dừng lại một chút, sau đó cầm chén trà lên, gửi tín hiệu cho Cố Dung. “Những chi tiết đó rất phức tạp, cần phải được xem xét kỹ lưỡng và thực hiện từ từ. Nhưng tấm lòng và sự quan tâm của Ngài, Lưu Bị thực sự hiểu rõ.”

Nói xong một đống lời, thực chất ông chỉ muốn nói rằng “về nguyên tắc, ông đồng ý”.

Không có cam kết bằng văn bản, không có các điều khoản cụ thể, nh