Trên chiến trường, sự sống và cái chết chỉ tồn tại trong chốc lát mà thôi.

Từ Hoàng ẩn náu sau khiên, nhìn qua khe hở phía trước để quan sát tình hình trận đấu. Anh thấy đại đội kỵ binh vẫn còn ở phía sau chiến trường; nhiều người vẫn không hành động gì, cũng không có ý định xông lên, chỉ đang chờ đợi khoảnh khắc con đường được mở ra. Mọi người đều có kế hoạch của riêng mình, nhưng không ai có thể hiểu rõ kế hoạch của đối phương. Trên chiến trường, thông tin thay đổi liên tục; vào những lúc như này, không chỉ cần sự chuẩn bị kỹ lưỡng và phân tích tỉ mỉ, mà còn cần khả năng ứng biến linh hoạt nữa.

Từ Hoàng ở lại đây không chỉ để chặn đứng lực lượng của Mã Siêu và những người khác, giúp những người còn lại có đủ thời gian vượt qua bờ sông, mà còn để thực hiện các kế hoạch tiếp theo…

“Ném lửa!” Từ Hoàng hét lớn.

Ngay lập tức, các binh sĩ bắt đầu ném đuốc cao lên trời, tạo thành những đường cong rồi rơi xuống mặt đất phía trước doanh trại, chiếu sáng khu vực xung quanh và cả nhóm người Qiang đang lao về phía trước một cách điên cuồng.

Khi thấy bóng dáng của những người Qiang đã vượt qua những tảng đá trắng đánh dấu ranh giới, Từ Hoàng lập tức hét lớn: “Cách doanh trại tám mươi bước! Bắn!”

Ngay lập tức, các lính bắn cung phía sau bức tường doanh trại lặp lại lệnh: “Cách doanh trại tám mươi bước! Bắn!”

“Nhả!”

Với tiếng ầm ĩ, các binh sĩ mang khiên và kiếm nhanh chóng nghiêng khiên sang một bên rồi thu lại, để lộ ra những người bắn cung phía dưới.

“Bắn!”

Các người bắn cung nhanh chóng kéo cung và, theo đúng kế hoạch đã định trước, liên tục bắn ba phát qua bức tường doanh trại!

“Đứng thẳng!”

Các binh sĩ mang khiên đồng loạt giơ cao khiên, che chở đầu những người bắn cung phía trên, tạo thành một bức tường khiên vững chắc, chặn lại những mũi tên bay vào doanh trại...

Những mũi tên vút qua bầu trời đêm tối om.

Lúc này, nhóm người Qiang đang lao về phía trước đã không còn thời gian để tránh né nữa; trong bối cảnh này, họ cũng không thể nhìn thấy những mũi tên đang bay lên trời, chỉ có thể cầu mong sự bảo hộ của Thần Trời...

“Phụt!”

Một người Qiang đang lao về phía trước bị một mũi tên xuyên thẳng qua đầu; đầu mũi tên mang theo mảnh xương, máu, và vài sợi tóc, xuyên thủng đầu người đó từ phía bên kia!

Người Qiang đó lập tức thiệt mạng, nhưng hai chân vẫn theo quán tính bước thêm nửa bước trước khi rơi xuống đất với tiếng “phụt”...

Khác với những mũi tên mà người Qiang sử dụng, những mũi tên do Tướng Phí Tiền (hay là

Dưới làn đạn nhanh chóng của ba vòng bắn, đội quân Qiang khoảng hai trăm người, như những con sóng dữ ập đến, bỗng nhiên bị những cọc bê tông xếp dày đặc chặn lại, chỉ còn lại hơn một trăm người sống sót!

Những người Qiang không quan tâm đến điều gì khác, tiếp tục lao về phía trước một cách liều lĩnh!

“Cách doanh trại sáu mươi bước! Bắn!” Từ Hoàng lại hét lớn.

Người chỉ huy bắn đạn lặp lại mệnh lệnh, sau đó lại là ba vòng bắn nữa!

“Cách doanh trại bốn mươi bước! Bắn!” Từ Hoàng lại hét lớn.

Lại thêm ba vòng bắn nữa.

“Àaaaa…”

Một người Qiang điên cuồng vung chiếc kiếm trên đầu mình, cố gắng đánh bay những mũi tên từ bóng tối trên trời. Không biết liệu hành động này có hiệu quả hay không, hay là do sự may mắn, khi phổi anh ta không thể cung cấp đủ oxy cho cơ thể, anh ta dần dừng lại và thở hổn hển. Lúc đó, anh ta mới nhận ra rằng tất cả những người Qiang cùng lao vào trước đó đều đã nằm la liệt trên mặt đất, chỉ còn mình anh ta đứng một mình trước cửa doanh trại…

“Đứt…đứt…” Khi cơn sốt hạ xuống, anh ta cảm thấy nỗi sợ hãi dâng trào từ chân lên đầu. Nhìn ngôi doanh trại đen tối như một con thú hung dữ, anh ta không khỏi run rẩy toàn thân.

“Xoảng—” Một mũi tên lao ra từ bóng đêm, mang theo ánh sáng và hơi thở máu lửa, xuyên qua ngực người Qiang đó.

Anh ta thở dài một hơi, như thể đã được giải thoát, đôi chân mềm nhũn, quỳ gục xuống đất, rồi lao về phía trước, như thể bị những linh hồn dưới lòng đất kéo xuống, biến mất trong bóng tối.

Những người Qiang đi sau đội xung kích, nhìn thấy cảnh tượng đó, họ đứng yên một lúc, rồi bỗng nhiên tản ra, không dám tụ tập lại, không dám lùi lại, cũng không dám tiến lên nữa, chỉ đứng lặng lẽ quay vòng trên chỗ...

Không biết là do ánh sáng ban đêm yếu ớt hay là ánh đèn đuốc nhảy múa, bóng đen trên khuôn mặt Mã Siêu giống như hình ảnh của một con thú hoang dã đang nhảy múa, trông tái nhợt không một chút màu sắc nào.

Bên trong ngôi doanh trại này, không chỉ có ba trăm người cầm cung tên; số lượng họ có thể gấp đôi lên nữa! Thậm chí còn có thể nhiều hơn nữa, từ tám trăm đến một nghìn cũng là khả thi!

“Hãy cử thêm một đội nữa! Mang theo khiên!” Mã Siêu cắn răng ra lệnh, “Nhanh chóng lấp đầy con đường!”

“Nếu không, sẽ có nhiều người chết hơn nữa!”

Sau khi nói xong, Mã Siêu gọi Mã Thiết đến và thì thầm vài câu với anh ta; Mã Thiết gật đầu rồi quay đi.

Lần này, bộ lạc Qiang đã học được bài học, không còn hành động một cách bốc đồng hay lao vào chiến đấu một cách tùy tiện nữa. Họ chỉ đứng phía trước những người đang lấp đất và san phẳng con đường, dùng khiên để che chở và tiến lên phía trước. Dù có một số người không may bị bắn trúng chân hoặc các bộ phận khác, tiếng kêu thảm thiết vẫn thỉnh thoảng vang lên, nhưng so với lần trước khi họ hoàn toàn không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào, tình hình đã tốt hơn nhiều – ít nhất là hàng ngũ của họ vẫn chưa tan vỡ.

“Đội bắn cung, rút lui về phía sau!” Thấy việc sử dụng cung tên không mang lại nhiều lợi ích, Từ Hoàng ra lệnh cho các binh sĩ bắn cung từ từ rút lui, sau đó bước xuống từ vị trí phòng thủ và nói với người hộ vệ: “Hãy lấy cho ta bộ áo giáp nặng…”

“Tướng quân!” Từ Vũ bước lên một bước và nói: “Thôi để tôi ở lại đây để chặn đường quân địch…”

Từ Hoàng vỗ vai Từ Vũ và nói: “Chỉ khi người chỉ huy chính ở lại phía sau, lòng quân mới không loạn. Ngươi hãy nhanh chóng dẫn đội qua sông; nếu có ai tranh giành quyền lực hoặc gây ra hỗn loạn, ngươi sẽ bị xử tử!”

“Vâng!” Từ Vũ không còn cách nào khác, đành phải tuân lệnh và rời đi.

Đúng lúc đó, từ bóng đêm dày đặc, hơn mười cái lưới được ném ra, chính xác đánh trúng các cột gỗ ở bức tường bên cạnh doanh trại, và nhanh chóng được siết chặt lại. Cùng với tiếng hô của binh sĩ, các cột gỗ bắt đầu nghiêng sang một bên!

“Cắt đứt dây lưới!”

Các binh sĩ phòng thủ ở vị trí cao hét lớn, sau đó cố gắng dùng dao cắt đứt các sợi dây lưới, nhưng họ lại bị một loạt tên bắn từ bên ngoài làm ngã xuống đất.

Những binh sĩ tiếp theo lao lên vị trí phòng thủ và cố gắng cắt đứt vài sợi dây lưới, nhưng càng ngày càng nhiều lưới được ném lên, khiến bức tường doanh trại bắt đầu rung chuyển…

Từ Hoàng, đang mặc áo giáp, không khỏi giật mình.

Rốt cuộc, Mã Siêu đã tìm ra điểm yếu lớn nhất của doanh trại này.

Doanh trại được xây dựng bên bờ sông; do yếu tố địa lý, nền đất ở đây tương đối lỏng lẻo, không thể vững chắc như các doanh trại ở những khu vực khác. Hơn nữa, vì thời gian thi công gấp rút, họ cũng không tìm đủ đá lớn để chặn chân các bức tường… Vì vậy, mỗi khi bị kéo mạnh, nền đất rất dễ bị lung lay…

“Đội bắn cung, rút lui! Những người cầ

Những người cung thủ nhanh chóng gấp lại cung dài và túi tên, rồi vội vàng đi qua hai bên đội hình, lao về phía cổng ra sông.

Việc các binh sĩ trong doanh trại rút lui và sức mạnh phản công yếu đi đã làm tăng thêm ý chí chiến đấu của Mã Siêu, Mã Thiết và những người khác. Không chỉ những người Qiang sống gần cổng doanh trại hành động nhanh hơn, mà cả tiếng hô kéo tường doanh trại cũng trở nên có tổ chức hơn và vang dội hơn…

“Bùm!” Cùng với tiếng gỗ kêu rít khi bị kéo căng và biến dạng, năm sáu cái cọc gỗ ở phía gần bờ biển bị kéo đổ, khiến một đoạn lớn tường doanh trại nghiêng vẹo và lập tức xuất hiện một khoảng hở lớn!

Từ Hoàng nhìn thấy điều này, liền nói to: “Giữ vững tư thế! Ta ở đây! Đánh trống! Chuẩn bị đối đầu!”

“Đong! Đong đong! Đong đong đong!” Tiếng trống chiến vang dội, lan tỏa như những con sóng, xoa dịu đi nỗi lo lắng và bất an của các binh sĩ mang kiếm và giáo.

Những người Qiang hoảng loạn, xông vào qua khoảng hở, la hét ầm ĩ. Một nhóm người đi vòng qua để tháo khóa cổng doanh trại, trong khi nhóm khác lao thẳng về phía đội hình của Từ Hoàng bên cổng ra sông!

Khi những người Qiang đến trước mặt đội hình của Từ Hoàng, họ dừng lại cách đó khoảng mười bước, tụ tập lại thành một đám và đối đầu với họ. Khoảng cách giữa hai bên quá gần; ngay cả ánh lửa không ổn định cũng có thể cho thấy ánh mắt hung ác của đối phương…

Càng ngày càng nhiều người Qiang xô đẩy lẫn nhau, xông vào bên trong doanh trại.

Từ Hoàng cầm chiếc rìu chiến, từ từ vung nó trong không trung một cái, sau đó giơ lòng bàn tay đeo găng sắt lên trên, vẫy tay về phía những người Qiang và hét lớn: “Đến đây đánh nhau!”

Các binh sĩ mang kiếm và giáo đứng phía sau Từ Hoàng cũng không khỏi cảm thấy hào hứng, cùng hét lên: “Đánh! Đến đây đánh nhau!”

Phía đội hình của người Qiang không khỏi lùi lại một chút, nhưng ngay lập tức, một người Qiang ở hàng đầu, bị Từ Hoàng và đồng đội kích thích, la lên và vung dao tấn công Từ Hoàng!

Khi có người dẫn đầu, những người Qiang khác cũng la lên và chạy về phía trước, hô vang: “Giết!”

Từ Hoàng nhìn những người Qiang đang lao về phía mình, không hề nao núng. Cho đến khi người Qiang đầu tiên gần đến, Từ Hoàng bất ngờ vung chiếc rìu chiến mạnh mẽ từ dưới lên trên!

Lưỡi dao rìu chiến lớn, với tiếng “vùng”, vẽ nên một đường cong sáng chói trong không trung. Vào lúc chiếc rìu dường như đã thoát khỏi sự kiểm soát của Từ Hoàng, anh ta nhẹ nhàng xoay cổ tay, và chiếc rìu như có linh hồn vậy, lượn một v

Người Qiang đang ở phía trước bỗng dừng lại, khuôn mặt hiện lên vẻ mặt khó tả được. Trong chốc lát sau, thân thể anh ta như bị cắt đôi một cách mãnh liệt – các cơ quan nội tạng và máu tươi trong ngực, bụng đều bùng ra ngoài, hít thở không khí trong lành… Nếu để ý kỹ, có thể thấy cả một nửa trái tim vẫn đang co bóp, từng giọt máu cuối cùng cũng bị ép ra ngoài…

“Giết!”

Từ Hoàng hét lớn, hai tay cầm rìu, quét qua hai bên; chiếc rìu của anh ta như con thú hung ác khao khát máu me, trong chốc lát đã giết chết ba người, sau đó xoay người lại và tiếp tục giết thêm hai người nữa!

Một số người Qiang biết Từ Hoàng rất mạnh, muốn rút lui nhưng bị những người đến sau chặn lại, không thể lùi lại được. Họ chỉ có thể la hét, cầm kiếm, súng tấn công Từ Hoàng!

Từ Hoàng vung rìu, dễ dàng đánh gãy hai cây giáo lao vào mình, sau đó đập mạnh vào khiên của một người Qiang đang lao tới! Tiếng “kèn” vang lên, mảnh vụn gỗ khiên bay tung tóe; dù được gia cố bằng thép, cũng không thể chống đỡ nổi sức mạnh của chiếc rìu, khiên lập tức vỡ tan. Người Qiang đó không kịp buông khiên, cánh tay anh ta bị bẻ cong thành góc vuông, anh ta kêu thảm thiết rồi ngã xuống đất.

Chưa kịp vùng vẫy đứng dậy, những đôi chân trần, hay đi giày cỏ, hoặc giày rách đã liên tục đạp lên người anh ta! Người Qiang đó, với cánh tay bị gãy, không thể thoát ra được; thêm vào đó, đất bên bờ sông không mấy chắc chắn, sau vài cú vùng vẫy, anh ta bị đạp xuống đất sống.

Một người Qiang khác, lợi dụng lúc Từ Hoàng chưa kịp thu rìu lại, lao lên phía trước, bất chấp những thanh kiếm của lính canh bên cạnh Từ Hoàng, điên cuồng đâm kiếm vào ngực và bụng Từ Hoàng!

“Đăng!”

Đâm trúng rồi!

Niềm vui vừa nhen nhóm trong lòng anh ta lập tức bị thay thế bởi sự lạnh lẽo.

Người Qiang kia ngạc nhiên nhìn thấy thanh kiếm của mình chỉ làm bật ra vài tia lửa trên bề mặt áo giáp của Từ Hoàng, sau đó lại bị những tấm thép cứng cáp của áo giáp đẩy trở lại… Đâm trúng rồi, nhưng không hề gây ra bất kỳ tổn thương nào cho Từ Hoàng…

Từ Hoàng không hề nhìn người Qiang đó, chỉ thu rìu lại và vung cánh tay trái, đẩy anh ta ra xa; những tấm thép trên găng tay bọc thép của anh ta như những chiếc bàn chải sắt, xé toạc da thịt trên khuôn mặt người Qiang đó, khiến khuôn mặt anh ta trở nên tan nát, máu me đẫm đẫy…

Người Qiang chưa kịp che mặt và la hét thì đã bị những vệ sĩ bên cạnh Từ Hoàng chém ngã xuống đất. Với sự phối hợp giữa giáo dài và khiên kiếm, những vệ sĩ này nhanh chóng bảo vệ Từ Hoàng phía sau hàng khiên, để ông có thể lấy lại hơi thở.

Từ Hoàng lùi lại vài bước, đặt chiếc rìu chiến xuống đất, thở dài một hơi, quan sát tình hình trận chiến. Nhờ vào tầm nhìn hạn chế do mặt nạ, ông phải xoay đầu mới có thể nhìn thấy toàn bộ diễn biến của trận chiến…

Cổng doanh trại đã bị người Qiang mở ra, nhưng vì chưa kịp dọn sạch các hố gai trước cổng, binh mã của Mã Siêu vẫn chưa thể tiến vào.

Những người Qiang xông vào doanh trại nhưng lại bị các chướng ngại vật được dựng lên và xe tiếp tế chia thành nhiều nhóm nhỏ, đang chen chúc tiến về phía cổng ra sông.

Nhóm cuối cùng của các tay nỏ đã lên thuyền, và những con thuyền bắt đầu trôi dọc theo dây thừng về phía bên kia sông. Lần tiếp theo thuyền sẽ cập bến trong khoảng mười lăm phút nữa…

Chỉ còn mười lăm phút nữa thôi!

“Rút lui!”

Từ Hoàng hét lớn, rồi vỗ vai những vệ sĩ đứng phía trước mình. Các vệ sĩ hiểu ý, dùng khiên hoặc vũ khí đẩy lên phía trước, sau đó nhanh chóng tách sang hai bên, rút lui về phía sau Từ Hoàng, tạo ra không gian cho ông.

“Tấn công!”

Chiếc rìu chiến “vù” bay lên trời, mang theo hai đầu gối, một đùi, cùng vài cánh tay và đầu giáo, rồi theo đà xoay người của Từ Hoàng, chiếc rìu lại lao xuống, chặt đứt đầu và ngực của năm sáu người Qiang đang chen chúc phía trước.

Khí phách mạnh mẽ của Từ Hoàng khiến những người Qiang ở phía trước vội vàng lùi lại, thà đâm vào lưỡi dao của đồng đội phía sau cũng không dám đối đầu trực tiếp với chiếc rìu chiến của ông!

Một khoảng trống lập tức xuất hiện trên trường chiến.

Từ Hoàng chuẩn bị hô hào kêu gọi tấn công lần nữa, nhưng bỗng nhiên tim ông đập thình thịch, cổ tay ông xoay một cái, và chiếc rìu chiến lập tức được đặt ngang trước mặt.

“Đùng!”

Một mũi tên lao tới, đập mạnh vào mặt rìu, tạo ra tiếng nổ và làm cho tay Từ Hoàng rung lên.

Qua mặt nạ, Từ Hoàng nhìn thấy ở cổng doanh trại, có một người ngồi trên ngựa, cung tên đã nâng cao, đó chính là Mã Siêu!