Mỗi dịp Tết mới luôn mang lại những hy vọng mới mẻ, dù cho những hy vọng ấy có trông có vẻ…

Chớp mắt thôi, Tết đã đến gần. Dù sao đi nữa, khắp Hứa Huyện cũng bắt đầu được trang hoàng lộng lẫy, không khí lễ hội trở nên rõ rệt hơn. Người dân trong các gia tộc quý tộc của khu vực này ra vào tấp nập, ánh mặt họ cũng trở nên vui vẻ hơn so với ngày thường. Ngay cả Tần Dục – người biết rõ tình hình hiện tại của Nhà Tào đang rất bất ổn và đang phải lo lắng nhiều – cũng thỉnh thoảng nở nụ cười chân thành và bắt đầu chuẩn bị những việc liên quan đến Tết, từ đó cảm thấy thoải mái hơn phần nào.

Những con phố ở Hứa Huyện tràn ngập không khí vui vẻ của dịp Tết. Trẻ em chạy nhảy vui vẻ, xe cộ và người qua kẻ lại trên đường đều mỉm cười chào hỏi lẫn nhau. Có vẻ như bầu không khí vui vẻ này cũng làm giảm bớt cái lạnh của thời tiết. Trên các con phố, tuyết đã được quét sang một bên, nhưng vẫn chưa tan chảy, tạo thành những đống tuyết cao như những ngọn núi nhỏ.

Bên trong một quán rượu, lò sưởi đang cháy rực, không chỉ giúp làm ấm căn phòng mà còn đảm bảo sự thông gió. Phòng được trang trí rất xa hoa; sau những tấm rèm lụa, hương thơm của nhang trầm lan tỏa trong không khí, cùng với âm thanh du dương của cây đàn, người con gái đang chơi đàn có dáng vẻ uyển chuyển và khuôn mặt xinh đẹp… Nhưng lúc này, cô ấy chỉ đơn thuần là người phụ trợ cho buổi tiệc mà thôi, không nói nhiều lời.

Mọi thứ dường như đều bình thường… Nhưng điều kỳ lạ là, trên bàn, bên cạnh những món bánh ngọt, trong bát lại là trà chứ không phải rượu.

“Năm nay, có vẻ như mọi thứ càng trở nên ồn ào hơn…”

“Hôm qua tôi ra khỏi thành phố để thăm người già trong gia đình; họ cũng nói như vậy…”

“…Lần này ra khỏi thành phố, tôi nghe nói ở khu vực phía Bắc lại xảy ra thiên tai tuyết lở; ở Dịch Kinh, người dân hiếm khi xuất hiện trên đường, cầu đường đều bị hủy hoại; việc vận chuyển hàng hóa ở Khu vực Ký Châu cũng gặp nhiều trở ngại do tuyết lở, khiến người ta mất hết vốn… Thật đáng thương…”

“Khu vực Ký Châu có dân số đông đảo; mọi người đều cố gắng tìm cách vượt qua khó khăn… Hehe, chỉ là hai năm gần đây, tình hình vận chuyển có phần kém thuận lợi mà thôi…”

“Đúng là vậy… Nhớ lại những năm trước… Hehe…”

“Nhưng việc uống trà này… thật sự đã tạo ra một thói quen xấu; bây giờ mọi người đều phải tuân theo quy tắc này, thật sự rất phiền phức… Ban đầu tôi nghĩ chỉ có ở Tây Kinh người ta mới uống trà,

“Không biết anh có tin tức gì không ạ?”

“Tôi cũng đang rất lo lắng về chuyện này…”

“Anh lo lắng điều gì vậy? Cha của anh cũng từng làm quan huyện, chắc hẳn sẽ có vài mối quan hệ có ích… Còn trong gia tộc tôi, chẳng nói đến những người giữ chức vụ cao, ngay cả những người có chức vụ trung bình cũng đã lâu không được thăng chức nữa; cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn…”

“Những kẻ ngốc nghếch ở Tây Tần đó, làm sao họ hiểu được giá trị của văn hóa Hoa Hạ chứ? Nghe nói họ còn có nhiều thành tích ở Tây Vực nữa… Những người ở đây thật sự phải đấu tranh vất vả để có được sự giàu có…”

“Nghe nói trong triều cũng đang có nhiều cuộc bàn tán… Hôm trước, khi tôi uống rượu với một viên quan ở Tư công phủ, tôi được biết một chuyện… Anh có biết về Vương Xiang và Vương Hưu Chinh của gia tộc Vương ở Lang Yà không?”

“Tôi có nghe qua một chút. Cụ thể là chuyện gì vậy?”

“Chính là chuyện này đấy… Ôi, không ngờ rằng gia tộc Vương ở Lang Yà ngày xưa lại là một gia tộc lớn lao như vậy; thế mà bây giờ lại rơi vào tình cảnh như thế này…”

“Có lẽ là những người ở Ký Châu đang đứng sau những hành động này…”

“Đúng vậy… Nếu như vậy, thì kỳ kiểm tra vào tháng Giêng này chắc chắn sẽ không yên ổn chút nào…”

“Ôi, thật là đáng tiếc…”

Hai người cùng nhau thở dài. Tiếng thở dài ấy hòa lẫn với âm thanh của cây đàn, bay lên theo làn khói trắng mỏng manh, thoát ra ngoài qua mái nhà.

Những cuộc bàn tán như thế này không chỉ diễn ra ở quán rượu, mà còn ở nhiều nơi khác nữa; chúng xen lẫn vào niềm vui của mùa xuân ở Hứa Huyện, dường như không hề hòa hợp lắm, nhưng lại có vẻ rất hợp lý và tự nhiên…

Vào ngày trước Tết Nguyên Đán, một sứ giả hoàng gia đã đến Tư khoa, đại diện cho Hoàng đế Lưu Hiệp gửi lời chúc mừng đến các quan chức đang trực ban, thể hiện lòng nhân từ của hoàng đế. “Cuối năm, mọi việc đều trở nên rất phức tạp; các quan đều khó có thể dành thời gian để thăm hỏi người thân, vì vậy hoàng đế đã ban tặng một số túi hương và vải lụa để thay thế cho lời chúc mừng.”

Người đến thông báo lời chúc mừng của hoàng đế chính là một quan chức cấp cao; nếu không phải vì ông ta không có râu dưới cằm, thì có lẽ ông ta còn trông uy nghiêm và trung thành hơn cả Tần Dục nữa.

Tần Dục, Lưu Diệp, Mãn Sủng và những người khác đều cúi đầu tạ ơn. Các quan chức nhỏ khác ở Tư khoa cũng cùng nhau cúi đầu, bởi vì họ cũng nhận được một số quà tặ

Có vẻ như ký ức của tôi đã trở nên mơ hồ lắm rồi…

Một mặt là bởi vì Lưu Hiệp còn quá trẻ, chưa hiểu biết nhiều về những điều phức tạp này; mặt khác, do hoàn cảnh sống của Lưu Hiệp luôn gặp nhiều khó khăn, nên ngay cả khi muốn tặng quà cho ai đó, ông ấy cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Tuy nhiên, dù sao thì vào những dịp lễ trọng đại, Hoàng đế cũng sẽ cử các quan lại đến thăm hỏi các đại thần – đây cũng là một phong tục thông thường. Ngay cả đối với những quan lại ở kinh thành có cuộc sống khá vất vả, những món quà này cũng rất được hoan nghênh, bởi vì theo sau những quan lại này thường có nhiều vật phẩm tinh xảo.

Chẳng hạn như lần này, cùng với các quan lại đó, có những cây nến, những tấm bùa may mắn, những túi thơm… Những thứ này có thể không quá quý giá, nhưng đều là những vật dụng cần thiết trong dịp Tết, và việc chúng được ban tặng bởi Hoàng đế càng làm tăng giá trị của chúng lên nhiều lần.

Điều này khiến Mãn Sủng và Lưu Diệp đều rất ngạc nhiên. Bởi vì dù giá trị của những vật phẩm này không cao, nhưng chúng rất đa dạng và phong phú; nếu không cẩn thận suy nghĩ kỹ, thì sẽ rất khó để chuẩn bị đầy đủ tất cả chúng. Điều này thực sự rất thú vị.

Xét theo tính cách của Lưu Hiệp, hay nói cách khác, dựa vào những trải nghiệm trong cuộc sống của ông ấy, thì Lưu Hiệp khó có thể hiểu được những nhu cầu cụ thể của một gia đình quý tộc bình thường hay của người dân trong dịp Tết. Trước đây, nếu Lưu Hiệp muốn ban thưởng cho các quan lại, thì những thứ ông ấy tặng thường chỉ là vàng bạc, tiền bạc, thịt, lụa… Không phải là những thứ đó không tốt, nhưng chúng khá mang tính chất tùy tiện và chung chung; còn những món quà được chọn lọc kỹ lưỡng, phù hợp với dịp Tết như thế này thì gần như chưa từng có.

Và bây giờ, có lẽ Hoàng hậu Tào… cũng không biết liệu việc này có phải là điều tốt hay không…

Đối với thái độ của Lưu Hiệp, nhiều quan lại ở Hứa Huyện đều cảm thấy rất mâu thuẫn. Một mặt là bởi vì Lưu Hiệp vẫn là Hoàng đế của Đại Hán; mặt khác, lại có cảm giác rằng Hoàng đế này chỉ là hình thức mà thôi.

Những tâm lý mâu thuẫn như vậy khiến nhiều quan lại cảm thấy e ngại và tránh xa Lưu Hiệp. Dù sao thì bản chất con người cũng vậy; khi đối mặt với những vấn đề khó giải quyết và liên tục xuất hiện trước mắt mình, việc tránh né một cách vô thức thường là cách tốt nhất để “gây tê” cho bản thân mình.

Còn có cách nào khác đâu?

Đán

Nói một cách công bằng thì, Tào Tháo đối xử với các quan chức bình thường cũng không hề hung dữ hay khắt khe lắm. Nếu những sai sót nhỏ không ảnh hưởng đến lợi ích cơ bản của ông ta, Tào Tháo vẫn sẵn lòng khoan dung.

Vì vậy, dù Tào Tháo nắm quyền lực tuyệt đối và làm cho Lưu Hiệp mất đi vai trò thực sự trong việc điều hành triều đình, đối với đa số các quan chức ở tầng lớp trung và thấp, họ có thể có những ý kiến riêng, nhưng những ý kiến này không đủ để khiến họ dám lên tiếng phản đối Tào Tháo. Bởi vì họ cũng là những nô lệ của quyền lực; nhiều nhất họ chỉ có thể thốt lên vài lời than phiền khi không ai nghe thấy.

Cung điện là “nhà tù” của Lưu Hiệp, còn quyền lực thì chính là “cái lồng giam” của đa số các quan chức ở Hứa Huyện. Dù địa vị của họ có khác nhau, nhưng tất cả họ đều là những tù nhân và nô lệ của quyền lực. Họ ở tầng lớp cao nhất của Đại Hán Triều Đại, mỗi lời nói của họ đều ảnh hưởng đến hàng triệu người, nhưng liệu họ có thực sự hạnh phúc hay không, thì chỉ có họ mới biết rõ.

Ông Lu đã từng nói rằng niềm vui của những người giàu có là điều mà người bình thường không thể tưởng tượng được. Tương tự, việc sống ở tầng lớp cao nhất của một triều đại, gần gũi với quyền lực, phải đối mặt với những âm mưu và tranh đấu giữa người với người, cũng chắc hẳn là điều mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Trí tuệ và tầm nhìn của con người chủ yếu đến từ những trải nghiệm và môi trường sống mà họ trải qua. Vì vậy, tầm nhìn và trí tuệ của Lưu Hiệp ban đầu rất minh bạch, gần như đơn giản và trong sáng… Nhưng bây giờ, có vẻ như nó đã thay đổi.

Mãn Sủng và Lưu Diệp không nói ra điều gì, nhưng trong lòng họ chắc chắn đều có những suy nghĩ riêng.

Sau khi tiễn những quan lại đi, Tần Dục quay trở lại, nhìn những vật dụng trước sảnh, suy nghĩ một lát rồi bảo Mãn Sủng phân phát chúng cho mọi người…

Lưu Diệp nhận được một đôi nến, hai túi thơm, mười tấm bùa may mắn, cùng một số vật dụng trang trí như tranh Tết được vẽ trong cung điện.

Lưu Diệp mở ra những bức tranh đó. Chắc chắn, những bức tranh Tết đều mang ý nghĩa may mắn và những điều tốt đẹp, như cây thông, rùa, hạc… “Những bức tranh về cây thông này được vẽ khá đẹp; chúng vẫn xanh tươi qua mùa đông, không bị ô uế bởi bụi bặm.”

Tần Dục không hề ngẩng đầu lên, như thể ông ta hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Mãn Sủng nhìn Lưu Diệp một cái, nhưng không nói gì cả.

Sau khi ng

Vào đêm giao thừa, mọi nhà đều tụ họp gia đình bên nhau, và Hoàng đế cũng không ngoại lệ; mãi tới ngày thứ năm mới đến Đại điện để tiếp đãi các quan lại, những người có công và các sứ giả từ các nước khác.

Tuy nhiên, khi Lưu Diệp vừa đến cửa nhà mình, một eunuch của triều đình đã bước ra từ góc phố đối diện, chào hỏi anh và thông báo rằng Hoàng đế muốn gặp anh...

“Lúc này sao?” Lưu Diệp hơi nhíu mày.

Eunuch kia gật đầu.

“Thôi được, dẫn đường đi.”

Không còn cách nào khác, Lưu Diệp lên xe của eunuch và lắc lư trên đường đến cung điện.

Khi gần đến Đại điện, Lưu Diệp nghe thấy tiếng nhạc lễ nghi; anh mở mắt nhìn ra và thấy một số nhạc sĩ đang chơi nhạc ở phía dưới đài Đại điện. Những bản nhạc ấy rất thanh lịch và trang nghiêm.

Eunuch đó cười xin lỗi và giải thích: “Đây là lệnh của Hoàng đế; các nhạc sĩ trong cung đã luyện tập rất chăm chỉ để vào ngày thứ năm cùng mọi người tiếp đãi, tuân theo nghi lễ cổ xưa…”

Lưu Diệp gật đầu, nhưng khi ngẩng đầu lên, anh thấy ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua một góc Đại điện, làm cho nửa phía đó trở nên lộng lẫy, trong khi nửa còn lại thì tối tăm. Anh liền hạ mắt xuống và không nhìn xung quanh nữa, cho đến khi bước vào Đại điện và gặp Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp mặc đồ thường và chào hỏi Lưu Diệp với vẻ ân cần.

Bên ngoài Đại điện, tiếng nhạc vẫn vang lên.

Lưu Hiệp nói: “Ngươi cứ tiến vào đây đi… Tiếng nhạc bên ngoài ồn ào, và họ cũng phải luyện tập chăm chỉ; nếu không, vào ngày thứ năm mà có sai sót gì, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến uy tín của đất nước…”

Lưu Diệp cười buồn, nhưng vẫn làm theo lời Lưu Hiệp và ngồi xuống dưới bậc thang đỏ.

Tiếng nhạc du dương và hòa quyện vang lên từ bên ngoài Đại điện; các loại nhạc cụ phối hợp với nhau một cách hoàn hảo. Mặc dù hiện tại quyền lực của Lưu Hiệp không còn như thời kỳ hưng thịnh của đế quốc Trung Hoa, nhưng các nhạc sĩ trong cung luôn dựa vào những bản nhạc này để kiếm sống, vì vậy họ rất thành thạo trong việc biểu diễn. Vậy thì tại sao họ lại cần phải luyện tập thêm vào đêm giao thừa?

Chỉ có thể có một lý do duy nhất cho việc này…

“Như vậy thì lại càng thu hút sự chú ý hơn…” Lưu Diệp thở dài, “Nếu Hoàng đế có điều gì muốn hỏi, xin cứ nói ra; thần sẽ sẵn lòng trả lời mọi thứ.”

Lưu Hiệp cười ngượng ngùng, sau đó chỉ vào một số vật phẩm đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh – những cây nến, hương liệu và các vật dụng khác – và nói: “Ta cũng biết rằng hành

Lưu Diệp là hậu duệ của Vương Phù Lăng Lưu Yên – con trai của Đại Đế Lưu Tiểu. Anh ta và Lưu Hiệp thuộc cùng một dòng họ chính thống, vì vậy trước Tết Nguyên đán, việc mời Lưu Diệp đến để nhận thêm quà Tết cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Lưu Diệp gật đầu, nhưng anh ta biết rằng hành động của Lưu Hiệp trong mắt Tào Tháo hoàn toàn là vô ích. Dù sao thì Lưu Diệp vẫn mang họ Lưu mà.

Lưu Hiệp cũng nhận ra thời gian đang trôi nhanh, nên liền nói thẳng ra: “Hiện nay, tại Tây Kinh và Kỳ Châu, mọi người đều áp dụng phương pháp kiểm tra chính xác, nhưng kết quả lại khác nhau. Không biết ngài có thể giải thích rõ điều này cho bệ hạ không? Để giúp bệ hạ hiểu rõ hơn.”

Bên ngoài đại sảnh, tiếng chuông vàng vang lên, nhưng Lưu Diệp chỉ tập trung vào câu hỏi của Lưu Hiệp, đến nỗi dường như tiếng nhạc bên ngoài cũng trở nên ngắt quãng.

“Về những vấn đề con người, thần thực sự không hiểu rõ. Nếu bệ hạ hỏi về điều này, thần thật sự không dám trả lời.” Lưu Diệp nói từ từ, “Nhưng nếu bệ hạ hỏi về âm nhạc, mặc dù thần không hiểu hết mọi chi tiết phức tạp, nhưng cũng có vài hiểu biết nhất định… Âm nhạc ở đây, nếu không có người chỉ huy, e rằng các giai điệu sẽ bị lạc lối, không thành một tổng thể hoàn chỉnh. Mặc dù các bản nhạc giống nhau, nhưng do người chơi khác nhau, tiếng chuông vàng cũng sẽ khác nhau…”

Lưu Hiệp hít một hơi thật sâu, gật đầu và nói tiếp: “Âm nhạc… cũng là một phần quan trọng của nghi lễ. Xin ngài hãy chỉ giáo cho bệ hạ.”

Lưu Diệp nhìn xuống những bậc thang màu đỏ thắm trước mắt, giọng nói của anh ta không lớn, nhưng đủ để Lưu Hiệp nghe rõ: “Trong ‘Lễ Nghĩa Chu’, có tám loại nhạc cụ, đó là ‘kim, thạch, thổ, da, tơ, mộc, bầu, trúc’. Chúng tượng trưng cho tám hướng trên trời và dưới đất, tạo nên âm nhạc của tám phương. ‘Kim’ bao gồm chuông, leng, bát, dung, nhạ… Những âm thanh vang dội, mạnh mẽ. ‘Thạch’ gồm ngọc kinh, sinh kinh, tôn kinh, minh cầu… Những âm thanh trong trẻo, vang vọng. ‘Thổ’ bao gồm xun, phù… Những âm thanh trầm ấm, đầy đặn. ‘Da’ gồm huyền, đào, ứng, bốc, phủ… Những âm thanh kéo dài, rung chuyển. ‘Tơ’ gồm cầm, tư, trúc, zheng… Những âm thanh vang lên liên tục, hòa quyện với nhau. ‘Mộc’ bao gồm uy, cử… Những âm thanh ấm áp, hòa hợp. ‘Bầu’ gồm dư, sinh, huỳnh… Những âm thanh pha trộn, bổ sung cho nhau

Âm thanh của đàn cầm và đàn tranh, với những nét nhấn mạnh, chuyển động từ trái sang phải, từ trên xuống dưới… đó chính là âm nhạc của con người…

Lưu Diệp lại nhìn Lưu Hiệp một lần nữa.

Lưu Hiệp gật đầu, tỏ ra đã hiểu rõ hơn, và hỏi: “Bây giờ ở đây, những loại nhạc cụ bằng kim loại và đá có ít hơn, còn đàn cầm và đàn tranh thì nhiều hơn phải không?”

Lưu Diệp lắc đầu và nói: “Ở đây, các loại sáo và kèn chiếm ưu thế hơn…” Chết tiệt, việc chọn một trong ba cái mà cũng sai được, vua này thật là…

“Nhạc dân tộc ngoại bang thường sử dụng trống, mang tính chất xoay tròn, nhẹ nhàng và đầy màu sắc; những người lần đầu tiên nghe thấy thường cho rằng nó rất hay…” Lưu Diệp tiếp tục giải thích, “Nhưng âm nhạc của Hoa Hạ thì ổn định, có quy luật rõ ràng trong từng bước tiến triển; chỉ khi các yếu tố âm nhạc được kết hợp một cách hài hòa thì mới tạo nên sự hoàn hảo.”

“À…” Lưu Hiệp từ từ gật đầu.

Lưu Diệp liếc nhìn những thứ được coi là “quà” mà người ta chuẩn bị sẵn cho mình, cảm thấy mình đã nói quá nhiều, có phần hơi quá đáng, liền cúi đầu xin lỗi, nói rằng mình chỉ biết ít ỏi, và sau đó xin phép ra đi.

Lưu Hiệp muốn giữ Lưu Diệp lại, nhưng lại do dự; trong lúc do dự đó, ông chỉ có thể để Lưu Diệp trở về.

Lưu Diệp cầm theo những thứ như nến, đàn hương và các vật dụng khác vừa mới nhận được, đang đi qua một góc cung điện thì suýt nữa va phải một người. Những thứ được đặt trong cái đĩa sơn cũng có vài thứ rơi xuống đất.

“Ah? Tôi đã gặp quan lại cao cấp rồi…” Lưu Diệp hơi ngạc nhiên; đó chính là người eunuch đã đến Bộ Thượng thư vào buổi sáng để bày tỏ sự quan tâm, trông có vẻ mệt mỏi, như thể đã đi khắp nơi…

“Tôi thật là đáng chết… Đáng chết…” Người eunuch vừa suýt va phải Lưu Diệp liên tục xin lỗi, sau đó nhanh chóng thu dọn những thứ rơi xuống đất, rồi cúi đầu, với động tác linh hoạt, giúp Lưu Diệp sắp xếp lại mọi thứ, đồng thời cũng nhận lấy cái đĩa sơn từ tay Lưu Diệp, liếc nhìn nhanh chóng, rồi nói một cách vội vã: “Tôi thật là không may mắn, đã vô tình va phải ngài… Mong ngài tha thứ cho tôi… Những thứ này, để tôi lo liệu giúp ngài cũng được…”

Lưu Diệp nhìn qua một chút, rồi cười nói: “Làm sao tôi dám phiền ngài được?”

Người eunuch không ép buộc, và đưa cái đĩa sơn đó cho Lưu Diệp.

Lưu Diệp nhận lấy nó, rồi từ từ bước ra ngoài.

Người eunuk nhìn quanh một