Thành Lạc, Sì Thủy, Hổ Lao Quan đều được xem là một thể thống nhất.

Chỉ có điều, khi nói đến Thành Lạc, người ta thường ám chỉ đến thành phố Thành Lạc.

Hổ Lao Quan chủ yếu là con đèo nằm trên bãi sông lớn, từ tỉnh Sơn Đông kéo dài về hướng Lạc Dương, cản trở con đường tiến về phía tây, giống như một con hổ hung dữ đang chặn đường.

Lý do Sì Thủy Quan trở nên nổi tiếng là bởi vì nó nằm ở phía đối diện của thành phố Thành Lạc, hướng về Lạc Dương, và được bảo vệ bởi dòng sông Sì Thủy.

Thành phố Thành Lạc nằm phía bắc giáp sông lớn, phía nam liền với những dãy núi gập ghềnh và đầy hẻm núi, được xây dựng trên một cao nguyên đất bằng phẳng. Phía nam cao nguyên này, hơn một nửa diện tích được sông Sì Thủy bao quanh, điều này khiến cho thành phố Thành Lạc trở thành một điểm phòng thủ tự nhiên và một con đường chiến lược quan trọng. Các con đèo này được kết nối với nhau một cách chặt chẽ.

Thực ra, ba địa danh này là một thể thống nhất.

Hổ Lao Quan chính là Sì Thủy Quan; chỉ là sau thời đại Đường, vì lý do tránh sử dụng những cái tên mang ý nghĩa không tốt, tên Hổ Lao Quan đã hoàn toàn bị thay thế bằng tên Sì Thủy Quan.

Tất nhiên, ông Lỗ, vị tiền bối kia, không công nhận điều này...

Giống như Tùng Quan vậy, đôi khi khi sông lớn “nổi giận” và gây ra những thiệt hại, con đèo này cũng dần dần bị sông Hoàng Hà nuốt chửng sau thời đại Đường…

Nhưng hiện tại, ở đây, một bên là sông lớn, một bên là những con suối nhỏ từ các dãy núi chảy vào, vì vậy đối với các lãnh chúa thuộc 18 vùng đất phía đông Sơn Đông muốn tiến thẳng từ đông sang tây qua khu vực Hà Lạc, con đường này chính là lựa chọn trực tiếp và thuận tiện nhất.

Ngược lại, cũng vậy.

Nếu nhìn từ xa, Sì Thủy Quan giống như một con quái vật khổng lồ đang co ro ở cổ họng phía tây tỉnh Hà Nam.

Bức tường đèo màu nâu xám phản chiếu ánh nắng mặt trời với ánh sáng lạnh lẽo; những màu sắc đậm hơn giống như máu đã đông cứng và khô cạn từ nhiều năm trước.

Phía trước đèo là một khu đất bằng phẳng hơi rộng lớn, đã được dọn dẹp sạch sẽ, trở nên trống trải và yên tĩnh.

Phía sau bức tường đèo là những dãy núi chồng chất lên nhau, tạo thành một hàng rào tự nhiên.

Sông lớn gầm rú bên một bên, tiếng nước vang dội ngày đêm, làm tăng thêm không khí uy nghiêm và đáng sợ.

Trại quân của đội kỵ binh tinh nhuệ được dựng trên một ngon đồi cách đèo khoảng năm dặm, với hàng rào kiên cố và đối diện trực tiếp với Sì Thủy Quan.

Vào lúc bình minh, khó

Loài người là hệ thống động vật sống theo bầy đàn duy nhất trong tự nhiên.

Giống như bên trong trại quân của đội kỵ binh tinh nhuệ.

Nơi đây tập trung những người đến từ các vùng Bình Lương, Tam Phụ, thậm chí cả người Qiang và Hồ; họ nói những giọng điệu khác nhau, có những khuôn mặt khác nhau, nhưng đều mặc những bộ áo chiến màu đỏ đen giống nhau, cùng nhau đối mặt với tấm “vải che mặt” cuối cùng cản trở họ trên con đường tiến về phía Đông Sơn.

Tất nhiên, tấm “vải” này cũng khá dày…

Bình minh đầu thu vẫn còn se lạnh.

Đội trinh sát do Zhang Lù E rút đầu – được đặt tên như vậy vì đôi tai anh ta to và nhạy bén – đã ẩn mình sát vào mặt sau của một vách đá dốc, hòa nhập hoàn toàn với những tảng đá lạnh lẽo. Trong miệng anh ta cứng nhắc nhai một miếng thịt khô cứng như đá, nhưng đôi mắt thì không rời khỏi chiếc kính viễn vọng đơn ấy, chăm chú quan sát bức tường thành của thành phố Sì Thủy Quan.

Mười mấy người trinh sát dưới quyền anh ta lúc này cũng như những bóng ma, lẻn vào các khe núi xung quanh; mỗi người đều nín thở, hòa mình vào bóng tối.

Ngay cả khi không có sự hỗ trợ của Phi Tiềm, những người trinh sát này cũng có thể được coi là “lực lượng đặc biệt” trong giai đoạn đầu của quân chủ giai đoạn phong kiến; những binh sĩ bình thường không thể đảm nhận được nhiệm vụ này. Một người trinh sát xuất sắc không chỉ cần can đảm và tỉ mỉ, mà còn phải am hiểu rộng rãi về nhiều lĩnh vực khác nhau: không chỉ về trang bị chiến đấu, vũ khí, cung tên, mà còn phải biết cách nhận diện dấu vết, phân tích các loại lá cờ, thông thạo toán học… Thậm chí còn phải có khả năng leo núi bằng tay không, nhảy dù bằng dây… Phi Tiềm chỉ là người đã bổ sung thêm một số thiết bị đặc biệt và truyền đạt cho họ những kỹ năng ẩn náu, giả mạo, thâm nhập một cách tinh vi mà thôi.

“Anh Lù E, phía cửa sông… có vẻ như có động tĩnh gì đó…” Một người trinh sát trẻ tuổi tên A Tử Tử, khuôn mặt phủ đầy bùn đất, nói khẽ, chỉ về phía bóng tối dưới góc nước chảy của bức tường thành.

Zhang Lù E lập tức điều chỉnh ống kính viễn vọng.

Quả nhiên, dưới ánh sáng le lói của những ngọn đuốc trên bức tường thành, anh ta nhìn thấy một tảng đá lớn dường như được ghép khít vào nhau, nhưng lại có những dấu hiệu di chuyển rất nhỏ...

Ngay sau đó, một bóng người mờ ảo như hồn ma, nhanh chóng lọt ra từ khe hở đó, bám sát vào vách đá ẩm ướt, nhanh chóng trèo lên cao vài feet, dường như đang quan sát động thái của trại quân kỵ binh bên ngoài

Anh ta lùi vào sau tảng đá, rồi lấy ra một tấm gỗ khá lớn mà mình luôn mang theo, dùng dao nhỏ khắc lên đó những dấu hiệu cần thiết.

Trên tấm gỗ đã được vẽ sơ bộ hình dạng của bức tường ở Sì Thủy Quan. Xung quanh đường viền của bức tường, có rất nhiều dấu hiệu được ghi lại: hoặc là các dấu chéo, hoặc là các hình tam giác, hoặc là hai đường thẳng ngang…

Những dấu hiệu này chỉ ra địa hình khu vực ấy, các công trình phòng thủ, lộ trình tuần tra, thời gian thay phiên gác…

Zhang Lư Nhĩ nuốt hết miếng thịt đã bị nhai nhuyễn đến mức không còn vị gì, rồi thì thầm nói với A Độ bên cạnh: “Hãy theo dõi khu vực này kỹ lưỡng, ghi chép lại khoảng thời gian xuất hiện của chúng… Sau đó báo cáo cho bộ phận tuyển mộ quân nhân. Những tên khốn nạn này vẫn muốn dùng những thủ đoạn xảo quyệt… Hừ…”

Zhang Lư Nhĩ vỗ vai A Độ một cái, rồi lấy ra một sợi thịt khô từ trong lòng áo và đưa vào tay A Độ; sau đó anh ta liền lẻn đi đến một vị trí khác.

A Độ thay thế Zhang Lư Nhĩ tiếp tục theo dõi khu vực đó, ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm hứng thú của một thợ săn khi phát hiện ra dấu vết của con mồi.

Ban đầu, anh ta chỉ là một thợ săn sống bên ngoài Ảnh Môn Quan; việc truy đuổi con mồi là bản năng của anh ta. Khi gia nhập trại do thám của quân đội Biao Kỵ, việc đó chỉ đơn giản là thay con mồi hoang dã bằng những kẻ thù ranh mãnh hơn mà thôi.

A Độ nhét sợi thịt khô vào miệng, hương vị muối và thịt dần lan tỏa khắp khoang miệng. Thực ra, tất cả những thông tin này trước đây đều phải đánh đổi bằng mạng sống! Dù sao thì đây cũng là công việc của một lính do thám bí mật mà…

Thế nào mới gọi là lính do thám bí mật? Ngay cả những người có kinh nghiệm nhất cũng có thể mắc sai lầm, và một khi sơ suất, họ thường sẽ mất mạng.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; với khả năng quan sát từ xa của đại đội, những thông tin trước đây phải thu thập bằng mạo hiểm giờ đây đã trở nên dễ dàng hơn nhiều! Điều này khiến A Độ tràn đầy hy vọng về tương lai.

Hy vọng lớn nhất của anh ta là gì? Sau khi chiến tranh kết thúc, anh ta sẽ nhận được một mảnh đất để canh tác nhờ công lao quân sự, giúp gia đình mình có nguồn thu nhập ổn định. Cùng với những kỹ năng của mình, anh ta có thể mở một cửa hàng vận chuyển hàng hóa trên con đường Thanh Liêng Thương Đạo – chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc đi săn!

Anh ta suy nghĩ mãi, nghe nói rằng đại tướng đang lên kế hoạch cho một hệ thống “trạm dịch vụ bưu chính”, biết đâu anh ta còn có thể nhận được

……

Ngay sau khi trưa qua, tiếng trống chiến rền vang dữ dội bên ngoài ải Sì Thủy.

Cuộc tấn công của quân kỵ binh bắt đầu.

Đây không phải là cuộc tấn công tổng lực thực sự, mà chỉ là một đợt tấn công thăm dò nhằm tiêu hao lực lượng của quân phòng thủ, kiểm tra điểm yếu trong hệ thống phòng thủ và che chở cho các hoạt động do thám.

Triệu Thiết Trụ thuộc đại đội bộ binh thiết giáp hít một hơi thật sâu, rồi dùng đầu chiếc khiên nặng đập mạnh xuống mặt đất cứng, tạo ra tiếng “đùng” vang lớn, bụi đất bay tung tóe.

Anh cùng với chín người đàn ông khác, tất cả đều cao lớn và mạnh mẽ, xếp thành hàng ngũ vững chắc, tạo thành một bức tường khiên di động, từ từ tiến lên phía trước.

Phía sau họ là những người lính cầm giáo dài, còn xa hơn nữa là những người sử dụng loại nỏ mạnh mẽ để chống lại các tay bắn cung trên tường thành, cùng với vài người công binh mang theo những cây nỏ vàng to lớn.

“Mọi người hãy giữ vững tư thế! Theo sát tôi! Nhìn chằm chằm vào khe hở trên tường thành! Đừng để mũi tên của Tào Quân làm gì được chúng ta! Cứ coi như đang đối mặt với mưa đá vậy!” Giọng nói của Triệu Thiết Trụ vang lên qua chiếc mặt nạ, trầm ấm và đầy uy tín.

Đây không phải là lần đầu tiên anh dẫn các binh sĩ mới vào huấn luyện chiến đấu thực tế.

Những người lính mặc áo giáp nặng phải chịu đựng những đòn đánh mạnh nhất. Sau mỗi lần mặc áo giáp, họ lại trở thành mục tiêu của những đòn tấn công dữ dội từ phía đối phương…

Anh là con trai của một người thợ mỏ ở Hà Đông Văn Hỉ, có thể nói là rất mạnh mẽ. Khi gia nhập quân kỵ binh, nhờ vào lòng dũng cảm và sự quyết tâm, anh nhanh chóng được thăng chức lên vị trí chỉ huy đại đội. Bộ áo giáp nặng này cùng với chiếc khiên có trọng lượng khoảng bảy tám mươi cân, nhưng đối với anh – người đã quen với công việc lao động nặng nhọc dưới lòng giếng – thì nó không hề gây cảm giác nặng nề, ngược lại, nó mang lại cho anh cảm giác vững chắc và tin tưởng.

“Anh Triệu Thiết Trụ yên tâm đi! Bộ áo giáp này của chúng ta, những mũi tên hỏng của Tào Quân không thể làm gì được đâu!” Một người lính bên cạnh cười ha hả, giọng nói của anh cũng vang vọng trong chiếc mũ bảo hiểm.

Trên tường thành, mũi tên bay đến như đàn châu chấu, tiếng va chạm liên tục vang lên trên chiếc khiên, giống như cơn mưa lớn đập vào mái nhà bằng thép.

Thỉnh thoảng, có những mũi tên xuyên qua khe hở trên khiên, đập vào áo giáp hoặc tay áo, tạo ra tiếng ma sát đau tai, nhưng tất cả đều bị những tấ

Nhìn thấy thuốc súng được buộc chặt trên cây nỏ lớn phun lên trong tiếng rít gào, Triệu Thiết Trụ lập tức ra lệnh: “Rút lui! Giữ vững đội hình! Rút lui! Giữ vững đội hình!”

Toàn bộ hàng phòng thủ lập tức chuyển từ trạng thái tĩnh lặng sang hoạt động, giữ nguyên đội hình chặt chẽ, từng bước một, che chở cho các công binh và lính cầm giáo, nhanh chóng rút lui về phía sau.

“Bùm!”

Một tiếng nổ dữ dội vang lên dưới bức tường thành; đất đá và khói súng bùng lên cao!

“Trúng rồi! Trúng rồi!”

“Nhanh lên, ghi lại ngay! Lần này lượng thuốc sử dụng quả là đủ rồi!”

Một số công binh ở phía sau đang cố gắng tháo những chiếc nỏ lớn xuống.

Sau khi rút lui, việc đầu tiên mà Triệu Thiết Trụ làm vẫn là kiểm tra lại áo giáp và khiên của mình. Những mũi tên hay mũi nỏ bị kẹt trên người cần được tháo ra; những miếng áo giáp bị hỏng cũng cần được thay thế; những chiếc khiên có vết lõm cũng cần được sửa chữa.

Kể cả Triệu Thiết Trụ, hầu hết các binh sĩ mặc áo giáp nặng sau khi rút lui đều thấy một làn hơi nước trắng bốc lên khi tháo mũ ra – họ đều đẫm mồ hôi. Đối với các binh sĩ kỵ binh, bạn đồng đội của họ là những con ngựa; còn đối với những binh sĩ mặc áo giáp nặng như Triệu Thiết Trụ, bạn đồng đội của họ chính là bộ trang bị này.

“Anh Trụ, anh nghĩ… cuộc chiến này sẽ kéo dài đến bao giờ nhỉ…” Một binh sĩ mặc áo giáp nặng bên cạnh đang giúp Triệu Thiết Trụ tháo áo giáp và hỏi.

Áo giáp nặng thường không thể một mình mặc vào được; cần phải có sự phối hợp của nhiều người mới có thể tháo và mặc một cách thuận lợi.

Triệu Thiết Trụ nhẹ nhàng quay đầu lại và nói: “Thấy cái ải kia chưa? Nghe nói qua ải này là đến đất trung nguyên Sơn Đông rồi… Khi con đường này thông suốt, không gì có thể cản trở được đội kỵ binh của chúng ta nữa… Lúc đó, có lẽ mọi chuyện sẽ kết thúc thôi! Sao vậy, nhớ nhà à?”

Người binh sĩ kia lắc đầu: “Không, không… Chỉ là… Ôi, lần trước ở Hồng Tỉnh, anh Hai Vương đã bị những tấm gỗ lăn đập gãy chân… E là…”

Triệu Thiết Trụ tháo bỏ áo giáp trên người, vận động hai cánh tay một chút, rồi đập mạnh vào áo giáp của người bạn đồng đội đang giúp mình, khiến anh ta xoay người lại một nửa vòng, và bắt đầu giúp anh ta tháo áo giáp. “Khi đã ra trận, làm sao có thể nói sợ bị thương hay chết được? Theo tôi thấy, việc anh Hai Vương gãy chân cũng đáng giá lắm! Nếu được Bác sĩ Hoàn Y điều trị, anh ấy có thể trở về quê hương để làm công chức kiểm tra… Nếu không thì, đ

“Dù đại tướng giỏi đến mấy, cũng không thể tự nhiên tạo ra chức vụ được chứ! Đó là dành cho những người học vấn mà, phải không?”

“Người học vấn ư? Ha!” Triệu Thiết Châu cười, tay vẫn không ngừng tháo các khóa và dây ruy băng trên áo giáp của binh sĩ, “Xong rồi!”

Triệu Thiết Châu vỗ vai người lính trẻ, “Trước đây… à, lúc đó anh chưa đến đây… cũng không sao đâu. Tôi sẽ nói cho anh biết: Đại tướng đã nói rằng, “Tất cả các chức vụ trong thiên hạ đều phải dành cho những người có công lao!” Công lao là gì ư? Là chiến công! Đại tướng nói rằng, nếu những người lính đã đổ máu và mồ hôi trên chiến trường, đã có công lao và được khen thưởng mà lại bị những kẻ quyền thế ở quê nhà sỉ nhục và đánh đập, thì khi đất nước gặp nguy nan, ai sẽ bảo vệ đất nước và gia đình chúng ta?! Hừ?!”

“Thật sao?” Người lính trẻ hỏi một cách hào hứng.

Triệu Thiết Châu cười ha hả, “Tất nhiên là thật rồi. Trừ khi… trừ khi anh cũng không muốn làm quan nữa…”

A Mộc Tạ, người vừa đi qua, hỏi một cách ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

Triệu Thiết Châu cười nói: “A Mộc Tạ, khi anh có công lao, anh sẽ về quê để làm quan chứ?”

“Ai, làm quan cái gì? Không, tôi không muốn làm quan đâu! Làm quan phải quản lý người khác, rất phiền phức!” A Mộc Tạ lắc đầu liên hồi, “Tôi cũng không cần đất đai gì cả; tôi chỉ cần những cánh đồng cỏ xanh mướt, và những con bò, con cừu! Rồi sau này tìm một người phụ nữ khỏe mạnh như con ngựa cái, sinh ra một đàn ngựa con… Ahahaha…”

A Mộc Tạ đến từ vùng Qiang ở Liang Châu, đã quen với cuộc sống ngoài trời, quen với việc cưỡi ngựa phi nhanh. Khi gia nhập đội kỵ binh Biao Kí, đối với anh, đó chính là nơi để anh có thể phát huy hết tài năng cưỡi ngựa và bắn cung, để giành lấy vinh quang và của cải. Đại tướng Phi Tiềm không giống như những gia tộc Hán ở Long You trước đây, luôn kỳ thị họ; ngược lại, ông rất công bằng trong việc thưởng phạt, ai có tài năng thì sẽ được thăng tiến!

Bây giờ, A Mộc Tạ đã trở thành trưởng trăm binh sĩ, Ồ, đúng hơn là trưởng đội kỵ binh Qiang, và dưới trướng ông có gần một trăm chiến binh Qiang dũng cảm!

Anh không quan tâm đến việc được chia đất đai; dù sao thì cánh đồng cỏ mới chính là ngôi nhà thực sự của anh. Anh cũng không mấy muốn trở thành một vị quan cao cấp; anh nghĩ rằng việc quản lý người khác thật sự rất phiền phức…

Anh chỉ thích cuộc sống tự do, thoải mái này mà thôi!

Ước mơ lớn nhất của anh là

…

…

Một ngày đầy thử thách và tấn công đã kết thúc.

Bóng đêm buông xuống, các trại quân của đội Binh Kỵ binh bắt đầu đốt lên những đống lửa, xua tan cái lạnh giá. Các binh sĩ ngồi quanh đống lửa, nấu nước sôi, chia sẻ thức ăn khô và thịt muối, rồi trò chuyện nhỏ nhẹ với nhau.

Vào những lúc như thế này, người Qiang Hu luôn là những người làm cho không khí trở nên sôi động nhất. A Muzha cùng những người anh em Qiang của mình đang hát những bài ca chiến tranh cổ xưa bằng tiếng Qiang; giọng hát ấy trầm ấm và hùng vĩ, vang vọng trong đêm tối.

Có người lấy sáo Qiang ra để chơi, có người lại gõ nhịp vào chuôi kiếm theo giai điệu. A Muzza vỗ vai một người lính trẻ bên cạnh mình, nói gì đó bằng tiếng Hán lẫn tiếng Qiang, khiến mọi người cùng bật cười.

Đối với họ, chiến tranh chính là một phần của cuộc sống, là con đường để giành lấy vinh quang; được theo đại tướng Phi Tiềm ra trận chiến, thực sự là một niềm vui lớn lao!

Còn về tương lai…

Họ không mấy suy nghĩ nhiều về điều đó. Sau trận chiến này, chắc chắn sẽ có trận chiến khác tiếp theo! Ngựa, cung tên và kiếm chiến, có lẽ chính là số phận duy nhất của họ.

Ở phía xa hơn, một số binh sĩ đến từ các vùng nông thôn của Quan Trung thì thầm bàn tán về tình hình cây lúa mì ở quê nhà, lo lắng liệu việc làm nông ở nhà có kịp thời hay không. Có người mơ ước về những mảnh đất được phân phát sau chiến tranh để trồng trọt, có người lại than phiền rằng dù lương quân sự hiện nay cao hơn so với thời cũ, nhưng giá nhà đất ở Trường An cũng tăng vọt…

Ánh lửa nhảy múa, chiếu rọi lên từng khuôn mặt trẻ trung hoặc già nua. Họ đến từ khắp nơi trên đất nước, có xuất thân khác nhau, nói những ngôn ngữ khác nhau, có những ước mơ và lo lắng riêng biệt.

Có người chiến đấu vì đất đai, có người vì chức vụ quyền lực, có người vì vinh quang, còn có người chỉ đơn giản là theo đuổi người lãnh đạo đã mang lại cho họ một cuộc sống mới. Họ có những ước mơ tươi đẹp về tương lai, nhưng cũng xen lẫn nỗi lo âu về thực tế và sự mơ hồ trước những điều chưa biết.

Tuy nhiên, mỗi khi họ nhìn về phía Sở Thủy Quan – nơi ẩn náu trong bóng tối như một con quái vật khổng lồ – ánh mắt họ đều đầy quyết tâm. Bởi vì họ biết rằng, dù mục tiêu cá nhân của mỗi người có khác nhau thế nào, việc chinh phục được căn cứ này chính là mục tiêu chung của tất cả họ, là điều kiện tiên quyết để bảo vệ “tương lai” trong trái tim mỗi người…

Sức mạnh của đội Binh Kỵ binh chính là xuất phát từ đây