Người dân thực sự là một loại sinh vật kỳ lạ; khi tập trung lại với nhau, họ thường mất đi lý trí cá nhân và chỉ còn lại hành vi của đám đông. Có lẽ bởi vì từ thời cổ đại, con người đã quen với cuộc sống theo bầy đàn, và trong thời đại chưa có chữ viết hay ngôn ngữ, bất kỳ hành động nào không phù hợp với đám đông đều có thể khiến người ta bị giết chết và được dùng làm thức ăn.

Bên trong và bên ngoài Tây Hải Thành, binh sĩ của Đại Sử Tư đã sắp xếp thành các đội hình cụ thể.

Những người dân còn sót lại trên đường phố nhìn ra với vẻ hoảng sợ, nhưng khi họ thấy một nhóm người – những người có mái tóc rụng hoặc buộc bím tóc nhỏ – đang bị quân Hán dẫn đi, họ bỗng trở nên hung hăng hơn, la ó và ném đá vào họ.

Rồi tâm trạng của những người dân này lại trở nên bình tĩnh hơn…

Đại Sử Tư sử dụng biện pháp rất trực tiếp: ông không ban hành bất kỳ thông báo nào, cũng không phát đi khẩu hiệu nào khắp thành phố, thậm chí không nói thêm một lời nào. Chỉ đơn giản là dẫn những tù nhân đi quanh thành phố một vòng.

Chỉ với hành động đơn giản đó, cùng với việc Đại Sử Tư cho treo lá cờ lên đỉnh thành và binh sĩ đứng gác trên các con đường, tình hình hỗn loạn trong thành phố lập tức được kiểm soát.

Người dân trong thành phố tiếp tục cuộc sống bình thường của mình, nhưng những dấu vết hỗn loạn trên đường phố, những tàn tích, những vật dụng bị hủy hoại và những vết máu vẫn còn đó, như thể đang kể lên điều gì đó… nhưng đã không ai để ý đến nữa.

Và vào lúc này, Đại Sử Tư đang tức giận dữ với Lưu Dân, trưởng nhóm hành động của Văn Sĩ, bởi vì Lưu Dân đã phát hiện ra hành động của Quan Nhị nhưng không ngăn chặn nó.

Không ai thích Văn Sĩ cả… Ngay cả những người thuộc phe của Văn Sĩ cũng hiểu điều này. Nhưng đôi khi, để một thành phố, một quốc gia được ổn định, thì không thể thiếu Văn Sĩ.

Đại Sử Tư cũng hiểu điều này, vì vậy ông không hỏi chi tiết tại sao Văn Sĩ đã phát hiện ra sự bất thường của Quan Nhị nhưng không báo cáo ngay, mà đợi đến khi Đại Tướng Phi Kỵ quyết định đến Tây Hải Thành, Văn Sĩ mới lên tiếng báo cáo sự việc.

Tất nhiên, lý do bề ngoài là vì Đại Sử Tư đã mang danh nghĩa của Tổng đốc Tây Vực, vì vậy Văn Sĩ sẽ phải làm việc dưới sự chỉ huy của ông, nên không thể không đến báo cáo với cấp trên. Còn lý do sâu xa hơn thì… Đại Sử Tư không muốn hỏi, và Văn Sĩ – Lưu Dân – cũng chắc chắn sẽ không nói ra.

Bản chất con người vốn dĩ không thể nói ra một cách rõ ràng được.

  “Vì trong thành này có Quan Nhị,” Thái sử Tư nhìn chằm chằm vào Lưu Dân – người đang phụ trách công việc của Văn Sĩ – giọng nói trầm thấp, “chắc chắn cũng phải có Quan Tam! Lý Tứ! Ngươi này, người phụ trách công việc của Văn Sĩ này, rốt cuộc có hiệu quả không?! Ta không muốn phải đối mặt với kẻ thù bên ngoài thành, trong khi bên trong lại xảy ra hỏa hoạn!”

  Lưu Dân cười khổ và nói: “Tôi mới chỉ đến Tây Vực không lâu… Quan Nhị này, tôi cũng chỉ mới phát hiện ra gần đây thôi… Tôi định để cho chúng tự làm sai rồi sau đó thu phục chúng…”

  “Kết quả bây giờ là chúng đã trốn mất rồi.” Thái sử Tư ngắt lời Lưu Dân, “Ta không muốn nghe bất kỳ lý do hay giải thích nào cả… Ta chỉ muốn biết bây giờ ngươi sẽ làm gì?”

  Lưu Dân báo cáo: “Bẩm đại úy, trước đây khi tôi theo dõi Quan Nhị, tôi phát hiện ra hai điểm đáng ngờ: một là quán bán tranh vẽ và thư từ đối diện nơi Quan Nhị sinh sống; người chủ quán này, khi viết thư, luôn liếc nhìn xung quanh… Điểm thứ hai là một tiệm bán bánh bao, có thể là nơi truyền đạt thông tin… Xin hỏi đại úy, liệu có nên bắt những người ở hai nơi này về không?”

  Thái sử Tư nhíu mắt, giọng nói lạnh lùng: “Ta không phải đã nói rồi sao? Ta chỉ muốn biết ngươi sẽ làm gì! Đến bây giờ vẫn còn che giấu, là ngươi nghĩ rằng ta không đủ sức sao?”

  Lưu Dân cúi đầu: “Tôi không dám! Ý tôi là, quán bán tranh vẽ kia, có thể bắt đầu hành động trước… Còn tiệm bán bánh bao thì nên theo dõi kỹ hơn trước; tạm thời không nên hành động gì cả… Đại úy vừa mới đến, theo thông lệ thì việc ổn định lòng dân là điều quan trọng nhất… Điều này sẽ khiến những kẻ đó trở nên lơ là hơn một chút…”

  Tây Hải Thành, dưới sự quản lý của Lữ Bố, gần như trở thành một nơi đầy rẫy những kẻ gián điệp và người do thám… Nơi đây, mọi ngóc ngách đều có người theo dõi… Không thể so sánh được với những khu vực tương tự ở các thời đại sau này…

  Những kẻ gián điệp, những tay sai âm thầm… Đây là những thủ đoạn mà bất kỳ triều đại nào, ở bất kỳ thời đại hay quốc gia nào cũng đều sử dụng… Ngay cả những nơi ban đầu không có chúng, cũng sẽ tạo ra những “con ngựa tro” để đưa chúng vào bên trong.

  Khi Lữ Bố xuất hiện mạnh mẽ tại Tây Hải Thành và thu hút sự chú ý của mọi người ở Tây Vực, liệu có phải chỉ có nhữ

』

  「Thưa ngài! Khi quân tiếp viện đến, tôi chắc chắn sẽ làm sạch cả thành phố này！」 Lưu Dân cúi đầu nói, „Xin ngài ban cho tôi một lá cờ chỉ huy, để khi cần thiết, tôi có thể điều động binh lính!“

  Thái Sử Từ lấy một lá cờ chỉ huy từ một góc bàn và ném xuống trước mặt Lưu Dân, „Trong vòng ba ngày, phải có kết quả!“

  Trong thành phố Tây Hải Thành, không phải tất cả mọi người đều biết đọc biết viết. Vì Tây Vực cách xa Quan Trung quá xa, nhiều người từ Quan Trung đến Tây Vực đã không khỏi nhớ về quê hương và người thân trong sa mạc Gobi, vì vậy các quán bán tranh vẽ và sách vở mới có khách hàng.

  Nếu không có những quán này, những người không biết đọc biết viết sẽ rất khó để gửi thư về nhà. Nếu người thân ở nhà đoán đúng ý của họ thì còn may, nhưng nếu đoán sai…

  Chẳng hạn, nếu vẽ hai người, ý định ban đầu có thể là nhớ vợ ở nhà, nhưng nếu vợ nhìn vào bức tranh và bật khóc, có thể hiểu rằng bức thư đó muốn thông báo “chia tay”!

  Bởi vì hai “bàn tay” được vẽ giống như que diêm không được nối lại với nhau.

  Nếu có những dòng chữ rõ ràng, thì những vấn đề như vậy sẽ ít xảy ra hơn.

  Tuy nhiên, trong những ngày gần đây, các quán bán tranh vẽ và sách vở này hầu như không có khách hàng. Trong bối cảnh loạn lạc, ai còn quan tâm đến việc viết thư?

  Sau khi Thái Sử Từ đến, khi thấy các binh sĩ canh gác khắp nơi trong thành phố Tây Hải Thành và tình hình dần trở nên ổn định hơn, lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm cũng được bãi bỏ, mọi người bắt đầu ra đường sinh hoạt bình thường, các quán bán tranh vẽ và sách vở mới được mở cửa trở lại.

  Chỉ mới mở cửa được một lát, đã có khách hàng đến. Một người đàn ông cười tươi bước đến, thậm chí còn chào hỏi mọi người xung quanh một cách thân thiện, nhưng sau khi ngồi xuống, khuôn mặt anh ta trở nên u ám, vẻ hiền lành ban đầu biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại sự hung dữ. „Quan Nhị đã xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng phải đã thỏa thuận rằng không được để lộ thông tin sao?!“

  Chủ quán bán tranh vẽ lấy giấy bút, giả vờ chuẩn bị mực, liếc nhìn xung quanh, „Làm sao tôi biết được? Có lẽ anh ta sợ hãi nên đã bỏ trốn. Tôi mới biết tin này sau khi anh ta đi mất.“

  „Vậy thì cái công việc của ngươi làm gì?!“ Người đàn ông kia nhướng mày, đôi mắt hình tam giác tỏa ra vẻ hung ác.

  Chủ quán bán tranh vẽ đặt bút xuống, „Người họ Dương ạ, là các người cần sự giúp đỡ của tôi, chứ không phải tôi đang van xin các người đ

Yang Kạn cười khinh bỉ, đưa đầu về phía trước rồi vung tay giả vờ chém vào cổ mình, nói: “Đến thử xem đi! Nếu cậu muốn tố cáo tôi, hãy để kiếm của binh lính kia chém tôi trước đã… Sau đó, tôi sẽ chờ đợi ở thế giới bên kia để nhìn thấy vợ con cậu chết không có chỗ chôn!”

  “……” Chủ quán tranh sách im lặng một lúc, sau đó nhấc mí lên và nói: “Đây là lần thứ hai cậu dùng gia đình mình để đe dọa tôi rồi.”

  Yang Kạn cười ha hè, ánh mắt đầy sự tàn nhẫn: “Yên tâm đi, sẽ không có lần thứ ba đâu.”

  Hai người nhíu mắt nhìn nhau một lát, rồi lần lượt quay đầu đi nhìn xung quanh.

  Chủ quán tranh sách thì thầm: “Cậu cuối cùng muốn làm gì?”

  Yang Kạn lạnh lùng trả lời: “Tôi muốn biết thời gian binh lính kia đến Tây Hải Thành, cũng như các hoạt động hàng ngày của họ.”

  Chủ quán tranh sách cũng cười khinh: “Cậu nghĩ rằng chỉ cần muốn biết điều gì là có thể tìm hiểu được sao?”

  “Đó là chuyện của cậu.” Yang Kạn đứng dậy và nói: “Tôi sẵn sàng trả bất kỳ giá nào để biết được thông tin đó.”

  Nói xong, Yang Kạn liền rời đi.

  Chủ quán tranh sách im lặng rất lâu, sau đó có người khác đến nhờ ông viết thư về nhà. Cho đến buổi chiều, khi gần tối, ông mới từ từ thu dọn quán tranh lại, gói thành gói đồ và mang về nhà.

  Việc xây dựng nên Tây Hải Thành không hề dễ dàng chút nào.

  Lý Như cai trị nơi này; bề ngoài thì tỏ ra nhẹ nhàng, nhưng thực tế thì rất tàn nhẫn. Khi Lữ Bố trở thành người nắm quyền, bề ngoài thì hung ác, nhưng mọi người đều biết rằng chỉ cần trả tiền là mọi chuyện sẽ ổn thôi… Và từ đó, Tây Hải Thành bắt đầu suy tàn.

  Vùng Tây Vực này cũng giống như khu vực Giao Chỉ vậy – nơi mà những “anh hùng” bị loại bỏ khỏi xã hội phải sống lưu lạc qua năm tháng. Những người này, bị xã hội loại bỏ, liệu có ai trong số họ còn nhớ đến những điều tốt đẹp mà xã hội đó đã mang lại cho họ không?

  Chủ quán tranh sách cũng là một người như vậy. Từ khi ông còn nhỏ, xã hội đó chưa bao giờ cho ông bất cứ điều gì cả. Giống như Quan Nhị vậy, tất cả những gì ông có được trong tuổi trẻ đều không liên quan gì đến xã hội đó. Bây giờ, có người đột nhiên xuất hiện, nói rằng tổ tiên của ông từng là người của xã hội đó, vì vậy ông cũng là người của xã hội đó… Rồi hy vọng rằng chỉ cần làm theo lời họ, ông sẽ có được c

Anh ta không công nhận những người đàn ông mạnh mẽ kia, nhưng anh ta nhận ra rằng, chỉ cần anh ta tuyên bố trước mặt những người Hán khác những điều tốt đẹp về họ, và sau đó chê bai những điểm xấu của các quốc gia Tây Vực, thì những người đàn ông chất phác kia sẽ vui vẻ chấp nhận anh ta, và còn nói rằng đúng là như vậy; rồi mọi người cùng nhau cười vui vẻ như bạn bè thật sự vậy.

Tất nhiên, nếu như ở thời hiện đại, khi đi du học ở một quốc gia nào đó, có thể hàng năm nhận được hàng chục nghìn đô la học bổng để tiêu thoải mái, có thể ở trong ký túc xá dành cho sinh viên quốc tế mà không lo về vấn đề điện, có thể gọi những sinh viên bản địa đi khỏi sân chơi khi muốn chơi bóng, thậm chí có thể giơ ngón trỏ xuống mặt giáo viên mà giáo viên vẫn cười; đồng thời, những cô gái ở quốc gia đó thấy anh ta lại muốn tiếp cận để xin số điện thoại, có thể tụ tập với nhiều cô gái khác vào ban đêm để chơi các trò chơi tập thể, chỉ cần quay vài video khen ngợi quốc gia đó này nọ thì sẽ có người hâm mộ tự nguyện quỳ gối van xin… Ra ngoài, dù làm gì cũng không cần xếp hàng, thậm chí có thể lớn tiếng yêu cầu người dân của quốc gia đó rời khỏi đất nước mình mà cảnh sát cũng chẳng thể làm gì được, chỉ biết nói về sự khoan dung và hiểu biết; đồng thời, còn được hưởng những đặc quyền cao hơn so với người dân bản địa; nếu như bị thương, sẽ có rất nhiều chuyên gia y tế đến chăm sóc ngay lập tức…

Như vậy thì chắc chắn sẽ có người yêu thích quốc gia đó một cách chân thành, đến nỗi rơi nước mắt… Ngay cả những người có hoàn cảnh khó khăn nhất cũng sẽ cảm thấy vô cùng hứng thú với quốc gia đó.

Nhưng một người đã lớn lên ở Tây Vực như anh ta, làm sao có thể yêu thích những người đàn ông mạnh mẽ kia được? Làm sao có thể yêu thích một quốc gia mà người dân của nó lại bị đối xử như rác rưởi?

Nhưng khi anh ta nhớ lại lúc cha mình đang hấp hối, nắm lấy tay anh ta và nói những lời vô nghĩa về việc con cái phải trở về với cội nguồn của mình, anh ta lại cảm thấy buồn bã và hoang mang… Khi một quốc gia coi người dân của mình như rác rưởi và xa lánh họ, tại sao những người dân đó vẫn còn nhớ về quốc gia đó?

“Ừm, tôi đã trở về rồi.” Người bán tranh vẽ vẫn mỉm cười như thường lệ, chào hỏi những người hàng xóm xung quanh một cách thân thiện; anh ta cũng vẫn quan sát xung quanh một cách thường lệ và không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường nào.

Thậm chí, anh ta

Chủ quán tranh thư đã đóng cửa lại và khóa chặt nó, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm, cả người trở nên thoải mái hơn. Anh ta cúi đầu bước về phía trước, rồi mở cửa ra… Nhưng chỉ đi được vài bước, anh ta bỗng dừng lại, ngẩn ngơ không biết phải làm gì tiếp theo.

Bên trong căn phòng có ba người mặc áo xám đứng đó; người ngồi trên giường đất bên cạnh cửa sổ chính là Lư Minh.

Lư Minh thậm chí còn không nhìn anh ta, mà đang dùng con dao nhỏ để cạo lớp bùn đen bám dưới móng tay của mình.

Chủ quán tranh thư liếc nhìn hai bên, thấy hai người mặc đồ đen đã tiến lại gần từ hai phía.

Anh ta ngẩng đầu thở dài, cái bao hàng trong tay rơi xuống đất một cách thất vọng.

……

Không lâu sau khi Thái Sử Từ dẫn đội quân tiên phong đến Tây Hải Thành, Hàn Qua cũng trở về thành phố cùng với đội quân bị tổn thất nặng nề.

Thấy lá cờ của Thái Sử Từ đang bay trên đỉnh thành, Hàn Qua không kể đến bụi bặm và bẩn thỉu trên người, vội vàng đến gặp Thái Sử Từ. Nhưng câu đầu tiên mà Thái Sử Từ nói với ông không phải là trách móc ông vì đã bỏ qua nhiệm vụ canh gác hay vì thiệt hại quân sự, mà là: “Đây là ý tưởng của Trương Văn Viễn, hay là ý tưởng của bạn? Bạn sợ tôi sẽ chiếm lấy quyền chỉ huy của hai người sao?”

“Điều này…” Hàn Qua cố gắng mỉm cười, “Quân sư Thái Sử nói quá nặng nề rồi.”

Thái Sử Từ gật đầu và nói: “Vậy là các người muốn tích lũy thêm công lao trước khi chủ nhân đến đây, phải không? Tại sao? Là vì các người muốn vậy, hay có lý do khác nào?”

Hàn Qua im lặng không nói gì.

“Vậy các người có biết rằng việc các người rời đi như vậy đã khiến Tây Hải Thành trở nên hỗn loạn không?” Thái Sử Từ tiếp tục hỏi.

Hàn Qua im lặng một lúc lâu, rồi lấy con ấn đồng đeo trên lưng ra, đặt trước mặt và cúi đầu nói: “Tôi có tội.”

Thái Sử Từ nhìn Hàn Qua, cũng im lặng.

Thực ra, Trương Liêu và Hàn Qua đã bàn bạc với nhau trước đó.

Trương Liêu cam đoan rằng mình sẽ không làm theo những quy tắc hình thức, nhưng anh ta không thể chắc chắn liệu Thái Sử Từ có làm như vậy hay không. Nếu đoán sai, giống như khi Trương Liêu nghĩ rằng chỉ cần một lần đến là có thể thuyết phục được Lữ Bố quay đầu lại, nhưng cuối cùng lại thất bại, thì sẽ rất phiền phức. Vì vậy, Trương Liêu đã tính toán rằng khi thời gian còn khá xa, sẽ dẫn quân đến giúp đỡ pháo đài; còn Thái Sử Từ sẽ đến lấp đầy khoảng trống đó. Mặc dù có một khoảng thời gian trống, nhưng với Trương Liêu ở phía trước và Thá

Những kẻ trốn thoát lần này, theo báo cáo của các điệp viên, đã đi về phía nam.

“Tây Hải Thành đã hỏng hoàn toàn rồi,” Thái Sử Tư nói một cách chậm rãi, “Tất cả các quan lại lớn nhỏ ở Tây Hải đều xứng đáng bị giết!”

Hán Qua ngẩng đầu lên, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không mở miệng.

“Là bạn, hay là tướng Văn Viễn, nghĩ rằng vẫn còn những người có thể được cứu vãn?” Thái Sử Tư nhìn vào biểu hiện của Hán Qua và hỏi, “Nhìn này, đây chính là những việc mà những người mà các bạn cho là còn có thể được cứu vãn đã làm ra!”

Thái Sử Tư nói tiếp với giọng nặng nề: “Tướng Văn Viễn và bạn đã cho họ cơ hội, nhưng liệu họ có quan tâm đến cơ hội đó không? Các bạn nghĩ rằng trong số họ có người bị oan ức, nhưng khi Tây Hải Thành đang ở trong tình trạng như này, liệu có quan lại nào không chịu trách nhiệm chứ?”

Có lẽ ban đầu, những quan lại từ Những vùng Tây Yểm này cũng không hề có ý định tham nhũng, họ chỉ muốn làm nên sự nghiệp. Nhưng khi họ thấy những người ở trên chỉ biết ăn không làm, tham lam đến mức không kiềm chế được, thì những người kiên định giữ vững phẩm chất trong sáng hoặc thì bị hại, hoặc thì bị trục xuất. Những quan lại còn lại cũng tự nhiên trở thành những kẻ cùng một phe với họ.

Dần dần, điều đó trở thành thói quen. Ngay cả khi Trương Liêu đến và giết một số người, cũng không thể thay đổi được tình hình một cách triệt để. Thậm chí, có thể họ vẫn sẽ thầm mừng vì đã may mắn trốn thoát khỏi trách nhiệm, tránh khỏi cơn bão, và giờ đây có thể yên tâm sống tiếp.

Hối hận ư?

Không hề có.

Loài quan lại này, từ đầu đến cuối, không bao giờ biết đến từ “hối hận”. Dù là tiếc nuối hay hối lỗi, đều không hề tồn tại.

Chẳng thấy sao, chỉ khi bị bắt mới khóc lóc thảm thiết, còn trước khi bị bắt thì luôn tỏ ra đạo mạo cao thượng phải không?

“Thôi… Trước đây, ta muốn giết Ngụy Tục, nhưng chủ công đã ngăn lại… Có lẽ việc các bạn và tướng Văn Viễn làm như vậy cũng là đúng đắn… Chuyện công tội cụ thể, đợi chủ công đến rồi sẽ phân định… Bây giờ, hãy tiếp tục làm việc!” Thái Sử Tư vẫy tay, bảo Hán Qua thu lại con dấu đồng.

“Chủ công đã ra lệnh, và ta cũng đã hứa trước mặt chủ công: thứ nhất, coi người dân Tây Hải như người dân của quốc gia, áp dụng luật truy tố những kẻ phạm tội để duy trì trật tự trong quốc gia; thứ hai, coi trọng bốn tầng lớp dân chúng nhưng không quên về việc chiến đấu, sử dụng khả năng của các quan lại vă