Tuyết lốc cuồn cuộn, bầu trời tối đen đến mức không thể nhìn thấy bất kỳ vì sao nào.

Trong sự yên tĩnh của sân vườn, Tần Dục ngồi một mình trong im lặng.

Bên cạnh ông là một cái lò sưởi, trên đó đặt một ấm nước. Ngọn lửa than bên trong lò đang cố gắng mang lại hơi ấm cho ông. Thật đáng tiếc, ánh sáng đỏ le của ngọn lửa trong gió lạnh ấy không đủ mạnh để chống lại cái lạnh; giống như lòng tốt luôn yếu đuối trước sự ác ý vậy.

Sự ác ý tràn ngập khắp nơi, giống như bóng tối hiện diện mọi nơi, cái lạnh lan tỏa khắp vũ trụ.

Những hành vi ác ý ở Đại Hán Sơn Đông thực sự rất nhiều; bất cứ điều gì cũng có thể được coi là ác ý – ví dụ như làm việc với ác ý, đi lại với ác ý, canh tác với ác ý…

Vậy mà nghĩ rằng chỉ cần nằm ở nhà và không làm gì cả thì có thể tránh khỏi sự ác ý à?

Thật là naiv; bởi vì còn có cả hình thức “nằm ở nhà mà không làm gì cả” với ác ý nữa.

Vì vậy, ngay cả khi Tần Dục muốn nằm ở nhà và không làm gì cả, ông cũng không thể ngăn cản sự ác ý xâm nhập vào cuộc sống của mình.

Tần Phủ đã đến.

Khi cánh cổng sân vườn được đóng lại với tiếng kêu “kẹt kẹt”, tất cả các người hầu đều tránh xa khu vực này, để lại không gian và bóng tối cho Tần Dục và Tần Phủ.

Một chữ “Xun” không thể được viết ra bằng hai nét.

Nhưng nếu thiếu một nét, nó sẽ trở thành chữ “Gou”.

Cánh cửa đã được đóng kín, chỉ còn lại một chút ánh sáng lọt ra từ khe hở.

Người quản sự già của gia đình Xun đứng bên ngoài cửa sân vườn, lưng còng queo, cầm chiếc đèn lồng; ông phải đảm bảo rằng không ai có thể nghe lén cuộc trò chuyện bên trong, đồng thời cũng phải sẵn sàng nghe thấy tiếng gọi của Lang Quân bất cứ lúc nào.

Hai người đều là Lang Quân.

Một người là con trai của Tần Thuận, người kia là cháu trai của Tần Thuận.

Lẽ ra họ nên coi nhau như anh em ruột thịt… Nhưng bây giờ…

Người quản sự già của gia đình Xun đứng đó trong im lặng, giống như một tảng đá. Một tảng đá bị rêu phủ sau nhiều năm, đầy vết thương.

Tần Dục dường như đang chờ đợi cho đến khi nước trên lò sưởi sôi, ông không nói gì cả.

Dưới ánh sáng lóe lên của ngọn lửa, khuôn mặt Tần Dục cũng trở nên u ám, không ổn định.

Tần Phủ cười khô khốc, tiến lại gần và điều chỉnh ngọn lửa: “Thực ra… anh trai đã trải qua quá nhiều khó khăn trong thời gian này…”

Tần Dục im lặng, lắc đầu… Nhưng điều đó không có nghĩa là ông phủ nhận, mà chỉ cho thấy ông có vẻ mất hứng thú.

Khó

Trong sân vắng lặng một hồi lâu, Tần Dục mới bắt đầu nói: “Năm đó, chú tôi đã nói rằng: ‘Lời tiên tri có thể thay thế được việc quản lý đất nước sao?’ Bây giờ nhìn lại… hehe…”

Tần Dục cười khẽ. Có vẻ như ông đang cười về chính mình, hoặc cũng có thể là cười những tin đồn và lời tiên tri lan truyền trong những ngày gần đây.

“Tôi nhớ vào đầu năm Xīpíng, chú tôi đã dẫn tôi đến nơi này…” Tần Dục nói từ từ, “Lúc đó, Yǐngchuān còn rất rộng lớn…”

Nghe Tần Dục kể, Tần Phủ cũng cười khẽ hai tiếng.

Dù cả hai đều cười, nhưng tiếng cười của Tần Phủ có vẻ gượng gạo.

Đối với Tần Dục, năm đầu Xīpíng có lẽ chính là thời điểm thay đổi lớn trong cuộc đời ông. Đối với Tần Phủ cũng vậy.

Một gia tộc lớn muốn duy trì sự tồn tại của mình thường phải áp dụng những biện pháp “bình thường” nhất định. Bởi vì không ai có thể đảm bảo rằng con cháu mình chắc chắn sẽ thông minh, vì vậy hầu hết các gia tộc quý tộc đều có ý thức tìm kiếm những người có tài năng để nuôi dưỡng họ. Giống như việc nuôi dưỡng những sinh vật đặc biệt, họ cho nhiều đứa trẻ cùng học cùng nhau; những đứa trẻ thông minh sẽ nổi bật lên, còn những đứa trẻ có năng lực bình thường thì chỉ có thể trở thành những người nền.

Càng là những gia tộc lớn, điều này càng rõ ràng. Giống như cái gọi là “Tám Rồng của Hàn thị”; chỉ có một hoặc hai người luôn nổi bật, còn những người khác thì chỉ đơn thuần là “một trong Tám Rồng”.

Vì vậy, khi những đứa trẻ thuộc “Tám Rồng” được tập trung lại cùng nhau học tập tại trường học của Hàn thị, sự chênh lệch giữa chúng cũng bắt đầu hiện rõ.

So sánh người với người thật sự rất gây áp lực. Đặc biệt là khi những đứa trẻ này đều biết rõ ai sẽ trở thành người lãnh đạo của mình, thì dù cùng họ, cùng tộc, cùng lớp học, cùng phòng ở, điều đó cũng không thể ngăn chặn những ý xấu trong lòng chúng phát sinh.

“Trong trường học, em Trương Chōng có năng khiếu nhất, học tập nhanh nhất và giành chiến thắng nhiều nhất trong các cuộc thi đấu…” Tần Dục nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, nói chậm rãi, dường như đang đắm chìm trong ký ức, “Em ấy có mối quan hệ tốt với mọi người, cũng hay qua lại với em… Nhưng trong số anh em chúng ta, tôi hiếm khi gần gũi với em ấy… Em cũng đã từng hỏi tôi về chuyện này… Em nhớ chứ?”

Tần Phủ suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nhẹ, “Có vẻ như là vậy… Lúc đó tôi đã hỏi tại sao, nhưng anh không nói ra lý

』

Tần Phủ bỗng nhiên ngập ngừng một chút, rồi ánh mắt anh trở nên mơ hồ; sau một lúc, anh thở dài và nói: “Thật vậy, nếu nghĩ lại bây giờ… Chong Đệ có lẽ là kiểu người ‘cây xanh nổi bật giữa rừng’…”

“Hừ…” Tần Dục thở dài một hơi dài.

Nước đã sôi.

Tần Dục nhấc ấm nước lên và đổ vào chén trà.

Không hiểu tại sao, Tần Dục bỗng nhiên nhớ đến một người bạn khác của mình – người không thích uống trà nhưng lại thích uống rượu…

Tần Dục dừng lại một chút, rồi nhanh chóng tiếp tục và đưa chiếc chén trà về phía Tần Phủ.

Tần Phủ cảm ơn và cầm lấy chén trà.

Chén trà ấm áp dường như mang lại chút hơi ấm cho buổi tối lạnh giá này.

“Ngày xưa, Chong Đệ… thiếu đi ‘rễ’ để vững chãi.” Tần Dục nói nhỏ.

“Rễ ư?” Tần Phủ hỏi.

“Đúng vậy, thiếu rễ.” Tần Dục thở dài, “Muốn trở thành cây cối lớn, phải có rễ sâu. Chỉ khi tích lũy đủ mới có thể phát triển mạnh mẽ… Nếu rễ không vững chắc mà cứ chỉ biết nổi bật, thì những gì đến với mình không chắc phải là ánh nắng và mưa thuận… Còn có thể là bão tuyết và giá rét nữa… Anh em nghĩ sao?”

Tay Tần Phủ bất chợt run lên, suýt làm đổ chén trà ra ngoài.

“Tại sao rễ của cây cối lại ở dưới lòng đất?” Có vẻ như Tần Dục đang hỏi Tần Phủ, nhưng cũng giống như đang trình bày một chân lý, “Mọi người chỉ thấy những cành lá xanh tươi trên mặt đất, nhưng không nhìn thấy những rễ sâu kín dưới lòng đất… Ngày xưa, Chong Đệ chỉ biết thể hiện bản thân mà không biết cách ẩn mình… Vì vậy, anh ta chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối… Nhưng lúc đó, tôi cũng không thể nói ra điều này.”

Gió bắc thổi vù vù, tuyết rơi dày đặc.

Có vẻ như, trong gió lạnh này, linh hồn của người thanh niên ngày xưa đang gào thét… Sao anh không nói sớm hơn…

Nhưng thực tế, có những điều chỉ có người liên quan mới có thể hiểu được; nếu người khác cố gắng khuyên bảo, đôi khi lại có tác dụng ngược, khiến họ cảm thấy như đang bị sỉ nhục hoặc bị nguyền rủa.

Tần Phủ suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu: “Chong Đệ… cuối cùng cũng thật đáng tiếc…”

Tần Dục nhìn Tần Phủ và nói: “Quá khứ không thể quên, nó sẽ trở thành bài học cho tương lai. Lý do tôi không tin tưởng vào Binh Kỵ Quân, chính là vì họ thiếu đi nền tảng vững chắc… Nếu thời tiết thuận lợi, thì không sao cả; nhưng nếu gặp phải bão tuyết, e rằng họ sẽ không thể chịu đựng nổi…”

Khi nói đến người khác, Tần Phủ trở nên thoải mái hơn nhiều, cười ha hả và nói: “Lời

Người võ sĩ này ấy… giống như một con dao vậy: nếu không sắc bén thì không được; còn nếu quá sắc bén thì không chỉ dễ gây hại cho chính người cầm dao mà còn có thể làm tổn thương người khác nữa… Những quy tắc cơ bản vẫn phải được tuân thủ. Những quy tắc mà người đàn ông này đã thiết lập suốt nhiều năm qua, chính là để đảm bảo rằng kiếm và dao không dễ gây thương tích cho người khác; nếu không, mọi người đều đi theo hướng của Đổng thủy thủ thì thế giới này sẽ mãi không yên bình đâu.’

Xun Dục lặng lẽ nghe những lời đó, rồi bất ngờ nói ra: ‘Vì vậy mà em Phủ mới bàn bạc với con trai nhà Nguyên thị để đặt ra những quy tắc phải không?’

‘À?!’ Xun Phủ giật mình, cái chén trà suýt nữa đổ ra ngoài.

Nhưng Xun Dục vẫn cúi đầu nhìn vào ly trà của mình và tiếp tục nói: ‘Mọi việc trên đời này đều vậy… Dù có lời khuyên tốt đẹp đến đâu, ngày xưa em cũng có thể không nghe theo… Hôm nay em đến đây, có phải là vì vấn đề hiệp ước Thánh Sa mà không?’

‘Ehm… về chuyện đó…’ Xun Phủ rõ ràng có vẻ hoang mang, nhưng vẫn cố gắng nói: ‘Xin anh chỉ bảo cho.’

‘Haha…’ Xun Dục đặt chiếc chén xuống, ‘Hành động của Binh kỵ binh này, chính là đang “đào rễ”.’

‘Đào rễ?’ Xun Phủ nhíu mày.

Xun Dục gật đầu và lặp lại: ‘Đào rễ.’

‘Vậy thì…’ Xun Phủ muốn hỏi thêm chi tiết, nhưng thấy Xun Dục đã đứng dậy.

‘Trời gió tuyết lạnh lẽo, trà cũng đã uống hết rồi…’ Xun Dục từ từ nói, ‘Anh sẽ không tiễn em nữa… Chúc em may mắn.’

Không hiểu sao, lòng Xun Phủ bỗng nhiên thắt lại. Thấy Xun Dục vẫn giữ thái độ ôn hòa, giọng nói bình tĩnh, không hề có biểu hiện tức giận hay cảm xúc tiêu cực nào, Xun Phủ liền nuốt ngược nước bọt và đứng dậy để chào tạm biệt.

Bên ngoài cửa vườn, người Quản sự già đang đứng trong cơn tuyết lớn; người này đã phủ đầy tuyết trên người. Nghe thấy tiếng động bên trong, ông ta vội vàng quay đầu lại và nói: ‘Lang Quân Phủ.’

Xun Phủ liếc nhìn lại phía sau, rồi tiến lại gần người Quản sự già: ‘Chú, từ khi em còn nhỏ, chú luôn yêu thương em nhất mà…’

Người Quản sự già cúi đầu: ‘Đó là bổn phận của lão giai mà…’

Xun Phủ cũng cúi đầu và hỏi: ‘Anh Dục, những ngày gần đây, anh có gặp vấn đề gì không? Ăn uống, nghỉ ngơi, mọi thứ đều ổn chứ?’

Người Quản sự già vẫn cúi đầu: ‘Lang Quân Phủ quan tâm đến anh Dục, vì vậy mọi thứ đều ổn cả.’

‘Ồ…’ Xun Phủ gật đầu

Tần Dục ngước nhìn người quản sự già rồi bảo ông ấy đứng yên không được di chuyển, sau đó lấy một cây chổi để quét đi tuyết trên người ông ấy. “Chú già rồi, đừng cố gắng làm gì nữa…”

Người quản sự già không muốn để Tần Dục tự mình làm việc đó, nhưng không thể cưỡng lại được, đành phải chịu đựng. “Lúc nãy, vị lang quân kia đã điều tra về hoạt động và tình hình của ngài…”

“Ừm.” Tần Dục gật đầu, “Tôi biết rồi. Cũng khá muộn rồi, chú nghỉ ngơi sớm đi.”

Người quản sự già gật đầu, trước khi rời đi, ông lại hỏi: “Với vị lang quân kia… thực sự không quan tâm gì nữa sao?”

Dù sao thì vào những năm trước, Tần Dục cũng đã thừa kế một phần di sản mà Tần Thuận để lại.

Tần Dục thở dài một hơi, sau đó thì thầm: “Điều này phụ thuộc vào anh ta, chứ không phải tôi.”

“À…” Người quản sự già cũng thở dài, gật đầu rồi không nói thêm gì nữa, rời đi.

Tần Dục đặt tay sau lưng, nhìn ngắm cơn tuyết rơi.

“Không có gốc rễ…”

“Rễ đã mục rữa…”

“Hừ…” Tần Dục thở dài một tiếng.

……

Bên ngoài thành An Nghiệt ở Hà Đông, một nhóm binh sĩ từ Bình Châu bắt đầu tập trung lại.

Dưới cơn tuyết lớn, các binh sĩ mang tin tức phi nhanh trên lưng ngựa.

Những lá cờ ba màu nhẹ nhàng bay trong gió tuyết, như thể đang kiêu hãnh đối mặt với bầu trời đầy tuyết trắng.

Các binh sĩ xếp hàng, dùng vải dầu bọc kín lưỡi dao và lòng bàn tay của mình.

Thỉnh thoảng, các quan tòa quân sự lại la mắng những kẻ lén ăn mỡ chống đông trong hàng ngũ.

Nhìn từ trên cao xuống, những đội quân này trông giống như những khối thép sắt, xua tan cơn tuyết lớn, tạo nên một thế giới riêng biệt so với những khu vực trắng xóa xung quanh.

Đội tuần tra Bắc Khu do Thành Duyện chỉ huy, cũng nằm trong một trong những đội hình nhỏ đó.

Xung quanh, nhiều đội hình khác cũng gồm những binh sĩ giàu kinh nghiệm; mỗi khi họ nhìn thấy Thành Duyện, họ đều mỉm cười và gật đầu, không ai lo lắng hay sợ hãi.

Ngược lại, những người mới được tuyển mộ, đứng phía sau Thành Duyện và những người khác, mới là những người cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Thành Duyện và những người lính giàu kinh nghiệm này đã sống ở Hà Đông trong thời gian dài, rất quen thuộc với địa hình địa phương. Bây giờ, họ đang dẫn những người lính mới này chuẩn bị đối đầu với Tào Hiu, kẻ đang tiến công con đường Zhuguan.

Sự xuất hiện đột ngột của Tào Hiu, về cả số lượng lẫn tốc độ, đều vượt qua sự dự đoán của bộ tham mưu tại căn cứ chính ở Bình Dương

Mặc dù trên con đường Zhiguan đã được đào hào sâu để chặn đứng bước tiến của Tào Quân, nhưng việc ngăn chặn được các phương tiện vận tải của họ thì không thể cản trở hoàn toàn lực lượng binh sĩ của Tào Quân.

Tào Hiu quả là một người quyết đoán và dũng cảm. Sau khi đánh chiếm thành Zhiguan – nơi vốn đã bị hư hỏng và chưa được sửa chữa nhiều – ông ta không chút do dự mà tiếp tục tiến vào con đường Zhiguan. Khi phát hiện ra con đường đã bị chặn, Tào Hiu lập tức bỏ lại các phương tiện vận tải phía sau và chỉ cho mỗi binh sĩ mang theo lương thực khô để tiếp tục hành quân.

Không phải ai cũng có được lòng can đảm như vậy.

Sự quyết đoán của Tào Hiu khiến Liễu Phù và những người khác gặp khó khăn trong việc đối phó. Những người được điều động để đào hào và phá hủy con đường đều là binh sĩ thông thường và những người dân được tuyển mộ, họ không có nhiều sức chiến đấu và cũng không thể chặn đứng được Tào Hiu, vì vậy họ buộc phải rút lui.

Hành động quyết liệt và nhanh chóng của Tào Hiu khiến cho Ji Guan trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng ngăn chặn Tào Quân xâm phạm qua dãy núi Wangwu.

Thành Duyện, người từng là một binh sĩ kinh nghiệm, mặc dù hiện tại đang giữ chức vụ chỉ huy đội tuần tra, nhưng những kinh nghiệm quân sự trước đây vẫn giúp ông nhanh chóng hòa nhập vào hàng ngũ quân đội và giữ một vị trí cao cấp trong quân đội, phụ trách chỉ huy các binh sĩ được tập trung lại để tiến về Ji Guan.

Trong quá trình tập trung quân đội, một số người từ Hedong đã đồn đại rằng Thành Duyện lại muốn khiến Hedong thiệt hại nặng nề về binh sĩ, nhằm suy yếu sức mạnh của các gia tộc quý tộc và quan lại địa phương ở Hedong. Bởi vì trước đó, khi Hạ Hầu Uyên tiến quân vào Hedong, nhiều gia tộc quý tộc và quan lại địa phương ở đây thực sự đã bị ảnh hưởng.

Nhưng Thành Duyện không tin vào những lời đồn đại đó.

Ông tin vào một giả thuyết khác: rằng có rất nhiều gia tộc quý tộc và quan lại ở Hedong thực sự có mối quan hệ mật thiết với Tào Tháo. Những người này vẫn chưa thoát khỏi ảnh hưởng của thời đại Đại Hán cũ. Mặc dù Hedong đã thuộc về Tào Tháo từ lâu, nhưng họ vẫn cảm thấy...

“Thành Quân Hou! Bắt đầu chuẩn bị đi!” Tiếng hô của binh sĩ truyền tin vang lên, “Sớm thôi sẽ đến lượt đơn vị của anh!”

Thành Duyện vội vàng ngừng suy nghĩ lung tung và quay lại nhắc nhở các binh sĩ xung quanh về những việc cuối cùng cần làm.

Bây giờ, ông chỉ là một danh hiệu giả mạo – một chức vụ trong thời chiến mà thôi.

Trên bầu trời, những bông tuyết rơi dày đặc.

Ở xa,

“Quân hầu ơi!” Bên cạnh Thành Duyện, một binh sĩ chỉ vào những con bò và ngựa kia và hỏi: “Đó là loại bò gì vậy? Lông của chúng dài thế sao?”

Thành Duyện liếc nhìn rồi đáp: “Đó là bò yak đấy!”

Bò có lớp lông dày, vì vậy mới được gọi là “bò yak”; điều này rất phản ánh đặc điểm sinh học thực tế của chúng.

“À? Tôi nghe nói bò yak không thể kéo xe được mà… Người ta bảo chỉ nên dùng bò yak để ăn thịt thôi.”

“Đúng vậy, trước đây tôi cũng nghe nói ở Trường An có người muốn dùng bò yak để cày ruộng, nhưng không những làm hỏng lưỡi cày mà còn khiến người ta bị thương nữa…”

“Những con bò kia khác với những con này chứ?”

“Sao lại khác nhau chứ? Chẳng phải tất cả đều có lông dài như vậy sao?”

Thành Duyện cũng không hiểu rõ lý do tại sao, nhưng điều đó không ngăn cản anh biết nhiều thông tin hơn so với các binh sĩ khác. Anh nói: “Các bạn có biết không? Đây là những con bò yak mới từ Trường An đến đây! Chúng đã được huấn luyện rồi, hiểu chưa? Được huấn luyện kỹ lưỡng đấy!”

“Nếu chúng chưa được huấn luyện, làm sao các bạn có thể sử dụng kiếm giáo được chứ?” Thành Duyện hoàn toàn không nhận ra điều gì sai trái khi so sánh bản thân mình với những binh sĩ xung quanh cũng như những con bò kia. Anh tiếp tục nói: “Bây giờ chúng ta biết cách chiến đấu, chẳng phải cũng là nhờ vào việc huấn luyện sao? Các bạn nhìn xem, những con bò này có lớp lông dày, đó mới là những con vật thích hợp để chống chịu gió tuyết! Các bạn có hiểu ý nghĩa của điều này không?”

Các binh sĩ xung quanh đều lắc đầu.

“Mỗi người đều ngu ngốc quá!” Thành Duyện chỉ vào những con bò và nói: “Các bạn nhìn xem, lớp lông này phát triển trong vài ngày thôi à? Điều đó chứng tỏ điều gì? À? Nó chứng tỏ chủ công chúng ta đã chuẩn bị cho trận chiến hôm nay từ rất lâu rồi! Hãy suy nghĩ kỹ xem, có đúng không?”

Các binh sĩ xung quanh bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó và bắt đầu reo lên.

Thành Duyện vỗ vỗ chiếc áo giữ ấm và bộ giáp trên người mình, rồi nói tiếp: “Các bạn hãy nhìn xem những thứ trên người mình nữa… Những chiếc áo này, những tấm vải bảo vệ tay này, những bộ giáp mới được sơn này! Vậy mà vẫn có kẻ nói xấu chúng ta, bảo rằng chúng ta đang đi chết à? Ha ha! Các bạn hãy tự suy nghĩ xem, nếu thực sự muốn chúng ta chết, liệu họ có đáng để ban cho chúng ta những thứ tốt đẹp như vậy không? Ừm? Tôi nói với các bạn đây, tất cả những thứ này đều không hề rẻ đâu! Ít