Sương mù bao phủ thuyền Mộng Ảo, con đường sống không thể tránh khỏi máu và nước mắt**

Sương dày đặc đến mức không thể tan biến, như những tấm vải liệm lạnh ẩm, bao phủ chặt chẽ lấy Trần Trung cùng với mười mấy người anh em còn lại của ông.

Thân thuyền dưới chân họ rung động nhẹ theo làn nước đục ngầu, phát ra tiếng kêu rít gờn đáng sợ.

Chiếc thuyền cá được thuê tạm thời này quá cũ kỹ, dường như chỉ cần một cú va chạm nhẹ là có thể vỡ tung.

Tiếng mái chèo cắt qua mặt nước, âm thanh trầm đục và đơn điệu.

Xung quanh họ là những đồng ruộng lau sậy bất tận; những thân cây lau màu xanh đen cao vút trong sương mù, những bóng dáng méo mó hiện lên trên mặt nước, giống như vô số bóng ma im lặng. Không khí tràn ngập mùi tanh của nước, mùi thối rữa của thực vật, cùng với một mùi cháy khét dường như sẽ không bao giờ tan biến...

Đó chính là nơi họ đã từ bỏ, là những tàn dư tuyệt vọng mà nó để lại trên người họ.

Trần Trung tựa vào thành thuyền; tấm vải băng bó vết thương đang thấm máu.

Ánh mắt ông trống rỗng, nhìn thẳng vào sâu thẳm của làn sương mù. Trong tai ông vẫn vang vọng tiếng hét thảm thiết của những người con nhà quý tộc trong lâu đài khi họ chuẩn bị chết; trước mắt ông vẫn hiện lên khuôn mặt hoảng sợ, méo mó của Vương Hồng.

Cảm giác trống rỗng lớn lao và lòng hận thù lạnh lẽo luân phiên xé nát tâm hồn ông.

Họ đã trốn thoát được, đã dùng sự phản bội và máu của mình để mở ra con đường sống… Nhưng con đường phía trước mờ mịt, không biết nơi nào mới là quê hương?

Những kẻ bị chủ nhân bỏ rơi, lại sau đó trả đũa chủ nhân như họ… Còn có thể đi đâu được nữa?

Chính trong sự yên tĩnh và mơ hồ này, một tiếng động rất nhẹ, khác hẳn tiếng vỗ cánh của chim nước, xuyên qua làn sương mù, đến từ phía trước bên trái. Trần Trung bỗng căng thẳng lên, như một con thú hoang bị thương, cầm chặt con dao ngắn trong tay.

Những người anh em bên cạnh ông cũng lập tức ngừng đánh mái chèo, nín thở, ánh mắt đầy sợ hãi.

Phải chăng đó là quân Tào Quân đang truy đuổi họ?

Làn sương mù dần được một chiếc thuyền từ từ xua tan; một chiếc thuyền lớn hơn họ xuất hiện, như một bóng ma.

Thân thuyền có những vết cháy đen và hư hại rõ ràng; buồm chỉ còn lại một nửa, lủng lẳng không đứng vững.

Trên thuyền, có khoảng mười mấy bóng dáng gầy gò đứng đó; mỗi người đều mang vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt họ lại đầy hung ác.

Trên boong thuyền, có vài xác chết được phủ bằng chiếc

Hai bên đối đầu nhau trong làn sương dày đặc; không khí cứng ngắt đến nỗi gần như có thể nhỏ giọt thành nước.

Trần Trung có thể cảm nhận được thế lực sát nhẫn vẫn chưa tan biến trên người đối phương – những kẻ này chắc chắn không phải là người tốt, cũng không phải là binh lính thất bại hay bọn cướp biển bình thường.

“Đây là quân đội của ai?”

Người đàn ông cao lớn ở mũi thuyền đối phương là người đầu tiên lên tiếng; giọng nói của anh ta khàn đục và trầm thấp, mang đậm chất giọng Ba Thục, xuyên qua làn sương mù, tỏa ra một áp lực không thể chối cãi.

Trần Trung im lặng một lúc, suy nghĩ rất nhanh. Mặc dù đối phương trông có vẻ lạc hồn, nhưng khí chất hung hãn của họ quá vượt trội so với những binh sĩ Tào Quân bình thường… Chắc chắn họ không phải là quân truy đuổi của Tào Quân…

Trần Trung trả lời bằng giọng khàn: “Chúng tôi chỉ là những người đang tìm nơi trú ẩn…”

“Tìm nơi trú ẩn à?” Người đàn ông cao lớn nhìn vào những vết máu trên người Trần Trung và những vũ khí đơn sơ của họ, nói: “Nếu thật sự là đang tìm nơi trú ẩn… thì hãy buông xuống vũ khí và để chúng tôi kiểm tra!”

Trần Trung nhìn vào những cây cung vẫn còn dang treo sau lưng các binh sĩ đối phương, nhìn vào ánh sáng lạnh lẽo của những thanh kiếm, mũi tên… Anh im lặng một lúc, rồi rút thanh kiếm ngắn ra và ném nó lên thuyền.

Có lẽ, đây chính là “số phận”…

Trần Trung không biết nữa; anh chỉ cảm thấy mệt mỏi và hoàn toàn mất hết hy vọng.

Gan Ninh kiểm tra họ một lượt và không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào thuộc về Tào Quân; tuy nhiên, rõ ràng Trần Trung cũng không phải là những người dân đang thực sự tìm nơi trú ẩn.

Ánh mắt Gan Ninh sắc bén quét qua chiếc thuyền nhỏ của họ và vẻ bi thương, tuyệt vọng trên khuôn mặt mọi người, đặc biệt là những vết thương đã được băng bó. “Nói lại đi… Các ngươi thực sự là những người đang ‘tìm nơi trú ẩn’ sao?”

“Các ngươi có chuyện gì vậy? Đã gây rắc rối với ai mà phải chạy trốn như vậy?” Gan Ninh hỏi.

Những người đồng đội của Trần Trung vô thức nhìn về phía anh.

Trần Trung nhắm mắt lại; hình ảnh ngọn lửa bùng cháy trong pháo đài và tiếng cười lạnh lùng của Vương Hồng Viễn lại hiện lên trong đầu anh.

Anh hít một hơi thật sâu, với giọng điệu lạnh lùng như muốn tự làm tổn thương bản thân, anh kể lại một cách ngắn gọn về việc gia đình Vương đã coi họ như những con tốt để bảo vệ dinh thự, và cách anh đã tuyệt vọng khi dẫn quân địch vào pháo đài

“Ở đây, dưới trướng của Đại tướng Binh kỵ, không ai sinh ra đã ‘định mệnh’ phải hy sinh, cũng chẳng ai ‘bắt buộc’ phải bị bỏ rơi! Hãy nhìn vào tôi này!”

Gan Ninh chỉ vào mũi mình, giọng nói đột ngột trở nên cao vút, mang theo sự bất khuất và hoang dã, “Hồi đó tôi ở Ba quận, là ‘Kẻ cướp buồm lụa’! Trong mắt những quan lại và gia tộc giàu có kia, tôi thậm chí còn không xứng đáng được gọi là ‘binh sĩ’, chỉ là những ‘kẻ cướp’ đáng bị tiêu diệt, đáng bị khinh thường! Nhưng Đại tướng Binh kỵ thì không nghĩ vậy! Ông ấy thấy tôi biết chiến đấu, biết lèo lái thuyền, nên đã cho tôi thuyền, cho tôi binh lính, để tôi có thể trở thành một tướng lĩnh đàng hoàng! Những người đồng đội của tôi, có kẻ cướp sông, có ngư dân, có người lưu lạc… Trong mắt những người quý tộc kia, họ chỉ là những ‘quân tốt’ có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào! Nhưng trên thuyền của tôi, họ là những người bạn đồng cam cộng khổ!”

Gan Ninh chỉ vào những thi thể được phủ cỏ trên thuyền, đôi mắt hơi đỏ hoe, giọng nói càng trở nên mạnh mẽ hơn, “Lần này tôi thật sự đã thất bại! Bị Tào Nhân kia chơi xấu! Rất nhiều đồng đội của tôi đã chết! Nhưng tôi nói với các bạn, họ không phải là những ‘quân tốt’ bị vứt bỏ! Tôi không dùng họ làm lá chắn để đón những mũi tên địch! Họ đã chiến đấu cùng tôi, rồi sa vào bẫy, và họ đã chết trong trận chiến! Bây giờ tôi ở lại trong cái hồ tồi tàn này không phải để trốn thoát… Tôi muốn tìm đường ra ngoài, tìm Tào Nhân, để trả thù cho những đồng đội đã hy sinh! Dùng máu của Tào Nhân để tế cho lá cờ của tôi!”

Nhưng sau khi nói xong, Gan Ninh lại gãi đầu, “Nhưng cái nơi chết tiệt này… con đường quanh co hơn cả nước ở Sichuan! Người hướng dẫn của tôi… Chết tiệt!”

Anh ta phun một tiếng, ánh mắt lóe lên vẻ đau đớn và giận dữ, “Người hướng dẫn của tôi đã bị những mũi tên lạnh lẽo của Tào Quân bắn chết ở phía trước! Cái hồ tồi tệ này… đi vòng hai ngày rồi mà vẫn không tìm thấy hướng bắc!”

Trần Trung trong lòng bỗng nhiên cảm thấy xao động.

Người hướng dẫn đã chết?

Bị lạc đường?

Nhìn thấy tình trạng thuyền bị hư hỏng và những thi thể trên thuyền, rõ ràng họ cũng đã trải qua một trận chiến khốc liệt.

Trần Trung thử hỏi: “Các người… thực sự là thuộc quân Binh kỵ à?”

“Tôi chính là Gan Ninh!” Gan Ninh vỗ ngực, “Gan Xingba, Kẻ cướp buồm lụa!”

Gan Ninh!

Trần Trung đã từng nghe đến cái tên này!

Vẫn muốn tìm một nơi nào đó để ẩn náu, tự chữa vết thương và chỉ biết nguyền rủa những kẻ coi bạn như quân cờ bỏ đi sao? Hãy theo tôi! Làm hướng dẫn viên cho tôi, dẫn đường qua cái hồ quỷ dữ này để tiến về phía bắc! Tôi sẽ đưa bạn và những người anh em của bạn đi trả thù Tào Nhân! Hãy dùng kiếm và súng để cho những kẻ Tào Tháo tại thượng biết rằng… Mạng sống của một “tướng lính” cũng là mạng sống! Thù hận của một “tướng lính” cũng phải được trả bằng máu!

Trái tim Trần Trung như bị một chiếc búa nặng đập mạnh vào.

Lời nói của Gan Ninh giống như những cỗ xe công thành, đập mạnh vào trái tim anh, làm vỡ tan những suy nghĩ “định mệnh không thể tránh khỏi”, “chiến tranh là điều không thể tránh khỏi”!

Trần Trung nhìn vào đôi mắt Gan Ninh đang cháy lên ngọn lửa trả thù, không hề che giấu nỗi đau và sự tức giận, so sánh với ánh mắt lạnh lùng, thờ ơ của Vương Hồng trong ký ức… Một sức mạnh hoàn toàn khác biệt bắt đầu mọc lên trong trái tim anh, như những hạt giống đang nảy mầm sau khi đất được cày xới.

Trần Trung nhìn xuống đôi tay thô ráp, đầy máu và chai sạn của mình, rồi nhìn những người anh em còn lại bên cạnh – những người cũng đầy vết thương nhưng trong mắt họ đã lại lóe lên tia hy vọng…

Dưới sự dẫn dắt của Gan Ninh, họ dường như không còn là những người có thể bị bỏ rơi bất cứ lúc nào nữa, mà là… những người đồng đội có thể cùng nhau chiến đấu?

Gan Ninh thậm chí còn không ngần ngại thừa nhận sự thất bại của mình, cam kết sẽ trả thù… Sự tức giận chân thực ấy còn mãnh liệt hơn nhiều so với những lời nói giả tạo của gia tộc Vương.

“Khu vực Vân Mộng Trại này…” Trần Trung từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt không còn trống rỗng nữa, mà dần trở nên tập trung. Anh chỉ về hướng tây bắc đang phủ đầy sương mù và nói: “Nếu muốn tiến về phía bắc, đi đường bộ hay đường thủy đều là con đường chết. Tôi biết một con đường khác: đi qua đám lau sậy, vượt qua các ao hồ nông, tránh qua các điểm kiểm soát của Tào Quân, thì có thể đến phía nam thành phố Tân Dã… Nhưng đường thủy rất khó đi, có những đoạn phải kéo thuyền lên bờ, và…”

“Và cái gì nữa chứ!” Gan Ninh vung tay, ngăn anh lại, ánh mắt anh lấp lánh với niềm vui điên cuồng: “Chỉ cần biết đường là được! Kéo thuyền thì sao? Dưới trướng tôi, dù không có gì khác, nhưng sức mạnh thì đủ! Nhanh lên, lại đây! Lên thuyền của tôi! Hãy chỉ đường!”

Trần Trung không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu mạnh mẽ.

Khi Trần Trung bước lên thuyền chiến đầy vết cháy

Trần Trung dùng con dao ngắn khắc họa lên tấm áo giáp phía trước thuyền.

Những đường nét ấy vẽ nên những con kênh uốn lượn, những đồng cỏ lau rộng lớn, một số điểm nước cạn quan trọng và các điểm kết nối bí mật với đất liền.

Một con đường bí mật xuyên qua sương mù của đầm lầy, thẳng tiến vào phía sau địch, dần dần trở nên rõ ràng dưới bàn tay anh ta.

“Từ đây chúng ta sẽ đi theo hướng này,” lưỡi dao của Trần Trung chỉ vào một điểm cụ thể, “di chuyển sát theo mép đồng cỏ lau này, nơi nước cạn nhưng thuyền vẫn có thể đi qua được. Phía trước sẽ có một khu vực có cỏ nước rất dày đặc, dưới là đáy bùn cứng, thuyền sẽ mắc cạn… Mọi người hãy xuống thuyền, kéo thuyền qua đó, khoảng nửa dặm thôi. Vượt qua khu vực đó, chúng ta sẽ gặp một con đường đánh cá bỏ hoang, dẫn thẳng ra hồ dài ở phía bắc…”

Gan Ninh cúi người nhìn kỹ bản đồ đơn sơ nhưng rõ ràng đó, khuôn mặt anh ta lần đầu tiên từ khi thua trận lại hiện lên nụ cười thoải mái thực sự, “Tốt! Rất tốt! Anh hùng ạ, từ bây giờ trở đi, anh sẽ thuộc về đội của ta rồi! Khi chúng ta chém đầu tên Tào Nhân kia, ta sẽ tự mình xin công lao cho anh với Tướng Phi Kỵ! Bắt đầu lên đường! Theo hướng mà anh em Trần chỉ đạo, đi thôi! Kẻ kia ở đó! Lại đây thay băng cho anh em Trần!”

Trần Trung nhìn thấy nụ cười của Gan Ninh, ngẩn ngơ một lúc rồi cũng không kìm được mà cười theo.

……

……

Khi một trong số những tín hiệu viên đưa tin đã trải qua muôn vàn nguy hiểm cuối cùng cũng đến Văn Thành, mang theo tin tức về thất bại ở tuyến Sông Sơn và việc lực lượng chính của Tào Tháo đang di chuyển về phía nam, mọi thứ đã quá muộn.

Lực lượng Tào Quân lần lượt đến nơi và bắt đầu bao vây thành phố.

“Lực lượng chính của Tào Quân thực sự đã di chuyển về phía nam à?”

Hoàng Trung đứng trên đỉnh thành Văn Thành, nhìn thấy quân Tào Quân bắt đầu xây dựng các doanh trại bao vây bên ngoài thành phố, anh ta cau mày.

Nếu Tào Tháo tự mình đến đây, thì sức mạnh của họ thật sự là không thể cản trở được!

Hoàng Trung hiểu rằng nếu quân Tào Quân không tấn công Văn Thành ngay lập tức, chắc chắn họ sẽ đưa quân đến Phàn Thành!

Xét về tổng thể tình hình chiến sự ở khu vực Kinh Châu, rõ ràng là lực lượng của Lý Điển và Liao Hoá sẽ đe dọa nghiêm trọng hơn so với Hoàng Trung ở Văn Thành…

Bây giờ, Văn Thành đã trở thành một nơi bị cô lập và đối mặt với nguy cơ lớn!

Tào Nhân ở Xiangyang, bất cứ lúc nào cũng có thể phối hợp với lực lượng chính của Tào Tháo để phản công!

Toàn bộ khu vực Kinh Hiểm giờ đây đã bị chia cắt và mỗi phe đều chiến đấu riêng lẻ...

Cú đánh chiến lược sắc bén và mãnh liệt của Tào Tháo không chỉ giúp ông ta tái chiếm được Phế quân Bảo, đẩy lùi Tư Mã Dực và Lý Điển Liao Hoá, mà còn làm rối loạn hoàn toàn nhịp độ và kế hoạch tấn công của quân Binh Kỵ Tinh vào phía bắc Kinh Hiểm.

Tình hình ban đầu có vẻ như thuận lợi cho việc bao vây đối phương, nhưng trong chốc lát, nó đã trở thành một tình thế nguy hiểm khi các lực lượng của Tào Tháo đang dõi theo từng động thái của họ, khiến các phe khó có thể tự vững.

Trên chiến trường, sự thay đổi về thế cục diễn ra rất nhanh chóng; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến sự sụp đổ nghiêm trọng.

Theo tình hình hiện tại, quyền chủ động trên chiến trường Kinh Hiểm đã rơi vào tay Tào Tháo, khi lá cờ lớn in chữ “Tào” xuất hiện ở phía bắc Kinh Hiểm. Sự thay đổi này do đội quân của Tào Tháo gây ra; giống như việc hai con xe tốt ở hai đầu bàn cờ đột nhiên bị chặn lại, khiến các phe khác không dám đối đầu một cách dễ dàng…

Các tướng lĩnh của quân Binh Kỵ Tinh, bao gồm cả Hoàng Trung, lần đầu tiên cảm nhận được sự cô lập và áp lực khi bị bao vây và mất liên lạc thông tin.

Tuy nhiên, cơ hội cũng đang được ươm mầm trong cái nguy hiểm này……

“Thưa tướng chủ…”

Người vệ sĩ thân cận của Hoàng Trung thấy quân Tào đang tích cực xây dựng các công sự và treo đầy cờ hiệu khắp nơi; thành Văn Trì giống như một chiếc thuyền nhỏ trên một hồ lầy – chỉ cần sóng gió dâng lên là sẽ bị lật nhào và chìm đắm. Anh ta không khỏi lo lắng: “Thưa tướng chủ… Chúng ta… chẳng lẽ sẽ bị bỏ rơi sao?”

Hoàng Trung nhìn anh ta một cái, vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Đừng lo. Quân Binh Kỵ Tinh, làm sao có thể có binh sĩ yếu đuối được?”

……

Văn Trì mới chỉ bị bao vây không lâu, nhưng đã có người cảm thấy hoảng sợ; trong khi đó, huyện Văn đã bị bao vây gần một tháng rồi. Không khí bao trùm lên huyện Văn không còn là mùi súng đạn nữa, mà là mùi tuyệt vọng và nỗi sợ hãi bất lực.

Mùi tanh của đất, mùi mồ hôi, mùi phân và nước tiểu, cùng với mùi hôi thối của những thứ không biết là gì, tạo nên một mùi hỗn hợp khó chịu, giống hệt mùi trong những xe chở thực phẩm vào giờ cao điểm buổi sáng.

Trên các bức tường thành, những lá cờ rách nát đang treo lủng lẳng; binh lính phòng thủ trông như mất hết sinh khí, hành động chậm rãi, ánh mắt trống rỗng… Họ chỉ còn dựa vào nỗi sợ hãi trước uy danh của “Cheng Sứ Giả” và những hình ảnh tàn bạo

Bởi vì tất cả thông tin về binh sĩ của Tào Quân Binh đều đến từ học viện quân sự của họ, mà nguồn thông tin này lại xuất phát từ các cấp trên của họ…

Cấu trúc hình kim tự tháp truyền thống này chỉ chú trọng đến kết quả mà không quan tâm đến quá trình. Điều này khiến cho những người ở tầng lớp dưới, đặc biệt là các binh sĩ bình thường, sau nhiều lần được tuyển chọn, những người “dân tốt” và “binh sĩ giỏi” còn lại thực chất không có khả năng suy nghĩ gì cả, họ chỉ biết làm việc và chiến đấu mà thôi…

Và bây giờ, cấp trên của Tào Quân Binh đang gặp phải một “vấn đề nhỏ”.

Sâu trong dinh thành phòng thủ, mùi thảo dược đậm đặc và một hương thơm hư thối khó có thể cảm nhận được lan tỏa khắp nơi.

Trình Dự nằm trên giường, toàn thân nóng bừng, răng cắn chặt vào nhau, phát ra tiếng “rắc rắc”. Mấy ngày trước, vì không tin tưởng vào thông tin quân sự do thuộc cấp truyền đạt, ông đã quyết định tự mình đến tiền tuyến để kiểm tra tình hình của doanh trại kỵ binh, và đã bị một mũi tên bắn trúng cánh tay…

Ban đầu, Trình Dự chỉ cảm thấy hơi mất thoải mái, cơ mặt hơi cứng đờ, thường xuyên nở nụ cười đau khổ. Các vệ sĩ cá nhân của ông cũng không quá lo lắng, bởi vì trước tình hình hiện tại của huyện Văn, ai có thể vui vẻ và nở nụ cười rạng rỡ được chứ?

Nhưng theo đà xây dựng tường thành bao vây thành phố ngày càng được triển khai, sức khỏe của Trình Dự dường như cũng đang dần suy yếu.

Ban đầu chỉ là sợ ánh sáng mạnh; mỗi khi bị ánh sáng chiếu vào, cơ thể ông sẽ bị co giật một cách không tự chủ. Điều này khiến Trình Dự không thể tuần tra thành phố vào ban ngày, mà chỉ có thể xuất hiện vào buổi sáng sớm và hoàng hôn.

Nếu chỉ như vậy thì cũng chưa đáng lo lắng lắm.

Quân kỵ binh đang bận rộn với việc bao vây thành phố và xây dựng doanh trại; thỉnh thoảng có những cuộc tấn công thử nghiệm nhỏ, nhưng đó chỉ là cách để rèn luyện sức mạnh cho binh sĩ mà thôi, họ không đưa quá nhiều quân lính tham gia, và tường thành huyện Văn cũng không cần Trình Dự phải chỉ huy đặc biệt; sau hai ba giờ, quân kỵ binh sẽ tự rút lui.

Khi doanh trại của quân kỵ binh bao vây thành phố ngày càng được hoàn thiện, tình trạng sức khỏe của Trình Dự cũng ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Các vệ sĩ thấy tình hình của Trình Dự không ổn, liền lén lút mời các bác sĩ đến, nhưng các bác sĩ cũng bất lực trước căn bệnh này.

Các bác sĩ cho biết, đây là “độc tố xâm nhập vào hệ thần kinh, gây ra co giật; tà khí tấn công các cơ quan nội tạng, khiến cơ thể co giật và thở gấp;