Vượt qua đỉnh núi, nhìn xuống phía dưới, họ thấy ngay trại quân của đội kỵ binh tinh nhuệ hiện ra trước mắt.

Mặc dù lúc này đã không còn sớm nữa, ánh sáng trong rừng núi không mấy rực rỡ, nhưng vẫn có thể thấy những lá cờ ba màu đang bay phấp phới, như thể đang tuyên bố quyền sở hữu vùng đất này.

Bởi vì khoảng đất bằng phẳng giữa các ngọn núi không quá rộng lớn, nên trại quân kỵ binh này kéo dài đến tận phía bên kia núi. Nếu tính theo số lượng lều trại...

“Nhìn gì đó vậy?” Vương Thường bên cạnh hỏi.

“Không có gì cả...” Khu Hoàng cười và nói, “Đột nhiên thấy trại quân này, tôi không khỏi xao động trong lòng..."

Vương Thường liếc nhìn Khu Hoàng một cái, không nói thêm gì nữa, mà tiếp tục đi về phía trước.

Do bị hạn chế bởi địa hình núi non, lại cần tránh những khu rừng và bụi rậm khó có thể loại bỏ, nên trại quân được bố trí khá rải rác, không có hàng rào hay bức tường bao quanh cụ thể, trông có vẻ hơi lộn xộn và thiếu trật tự.

Dưới những lá cờ ấy, một số binh sĩ già đang đánh bóng áo giáp, vui vẻ nói chuyện với các đồng đội xung quanh, dường như hoàn toàn không quan tâm đến cuộc chiến sắp diễn ra ở Tử Quy. Họ tỏ ra thoải mái, nói chuyện một cách tự nhiên, thậm chí khi Khu Hoàng đi qua bên cạnh, họ cũng không hề để ý đến anh ta.

Đây là những binh sĩ già dày dặn, kinh nghiệm; từ một khía cạnh nào đó, điều này cũng cho thấy rằng đội quân của Ngụy Yến không có nhiều kỷ luật và tổ chức chặt chẽ.

Mỗi người có cách quản lý quân đội riêng của mình. Từ Hoàng thì nghiêm ngặt, ít nói và ít cười; Triệu Vân thì luôn đi đầu trong mọi việc, công bằng trong việc thưởng phạt; Trương Liêu thì thân thiện và hòa thuận với mọi người, như anh em ruột thịt; còn Ngụy Yến thì lại theo một hướng khác...

Ngụy Yến rất thực dụng, chỉ coi trọng năng lực thực sự của con người. Dù ai tuân lệnh đến đâu, nếu không có năng lực, họ vẫn sẽ bị Ngụy Yến sa thải; còn những người có năng lực, dù thường xuyên lười biếng, Ngụy Yến cũng sẽ không quá để tâm. Do đó, so với các tướng lĩnh khác trong đội kỵ binh, việc kiểm soát cách hành xử và ngồi đứng của các binh sĩ trong trại quân của Ngụy Yến không được chặt chẽ lắm.

Thực ra, cách quản lý quân đội của mỗi tướng lĩnh không hẳn là cố định, mà có thể thay đổi tùy theo tình hình thực tế. Chẳng hạn, Từ Hoàng chủ yếu phụ trách khu vực Quan Trung, nên thường xuyên tập trung vào việc huấn luyện binh sĩ và tổ chức trận đấu, vì vậy ông rất coi trọng sự

Ngụy Yến ạ, đội quân ở Tứ Xuyên thường khó có thể tiến hành các trận chiến quy mô lớn. Trong những con đường núi và rừng rậm, việc triển khai một đội quân gồm một ngàn người đã được coi là môi trường chiến đấu tốt rồi. Vì vậy, việc chiến đấu theo từng đội nhỏ trong môi trường rừng núi trở thành yêu cầu chính, và sự phối hợp giữa các đội nhỏ cũng như khả năng chiến đấu của từng đội được đặt ra cao hơn. Nhu cầu về các đội hình lớn không cao, do đó mô hình dựa vào các đội nhỏ trở thành chuẩn mực hiện nay – điều này khiến cho tổ chức quân đội có vẻ hơi lỏng lẻo.

Khi Quách Hoàng bước đi, anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông to lớn đang ngồi xếp bài trên một tảng đá.

Người đàn ông này có khuôn mặt rộng, đôi mắt tròn, cái mũi thẳng, trán cao và vuông vắn; nếu chỉ nhìn vào những đặc điểm đó, anh ta trông thật là tuấn tú. Nhưng đôi lông mày của anh ta lại bay phấp phới sang hai bên, giống như hai cây gậy thép nhỏ, tạo nên ba “góc” trên khuôn mặt. Thêm vào đó, bộ râu rậm quanh miệng khiến cho vẻ ngoài vốn dĩ nghiêm túc của anh ta trở nên có phần hoang dã hơn.

Phía sau người đàn ông này, lá cờ chiến mang chữ “Ngụy” đang phất phới trên không.

Quách Hoàng không dám nhìn lâu hơn nữa, vội vàng theo sau Vương Song tiến lên để chào hỏi…

Sau một cuộc trao đổi ngắn gọn, Quách Hoàng cúi chào Ngụy Yến và bắt đầu đặt câu hỏi chính: “Thưa tướng quân, việc ngài dẫn quân đến đây, mục đích là gì? Là để hại dân hay để cứu dân?”

Nghe thấy Quách Hoàng chỉ là một thiếu niên, Ngụy Yến cảm thấy hơi thú vị. Nhưng khi gặp mặt, Quách Hoàng đã ngay lập tức đặt ra những câu hỏi trực tiếp; mặc dù còn nhỏ, nhưng tinh thần của cậu bé thật sự rất mạnh mẽ.

Ngụy Yến nhéo nhẹ râu, nhìn người Quách Hoàng nhỏ bé và yếu ớt, và mỉm cười: “Tất nhiên là để cứu dân.” Còn phải nói gì nữa chứ… Ai lại nói rằng mục đích của việc xuất quân là để hại người chứ?

“Nếu như mục đích là để cứu dân, thì việc thu thuế và cung cấp lương thực sẽ trở nên rất khó khăn, và cũng cần phải an ủi những người dân đang sống lưu lạc, phải không? Như vậy, các ngươi không thuộc về đội kỵ binh, và những khoản thuế mà các ngươi nộp cũng thuộc về Kinh Hiểm… Vậy thì việc xin miễn thuế nên được đệ trình lên Kinh Châu mới đúng!”

“Điều này…” Quách Hoàng bị làm ngập ngừng trong lời nói, nhưng anh ta không giống như những thiếu niên thông thường – không dễ dàng bị ảnh hưởng bởi cảm xúc. Ngược lại, anh ta ngay lập

Nhờ vào sự phát triển ổn định của khu vực Sichuan và Tứ Xuyên trong những năm gần đây, lần này khi Ngụy Yến tiến quân bằng cả đường thủy lẫn đường bộ, lương thực không hề thiếu. Tuy nhiên, do quân lính phải được phân tán để đảm bảo các tuyến đường thông suốt – dù chỉ cần giữ lại một trăm người ở điểm này, năm mươi người ở điểm khác – tổng số quân số cũng khá đáng kể. Vì vậy, càng tiến về phía đông, số lượng binh sĩ càng ít đi.

Đồng thời, Ngụy Yến cũng cần chuẩn bị việc thu hút những người dân di cư từ Kinh Châu vào Sichuan và Tứ Xuyên; tất nhiên, ông ta còn phải thực hiện nhiều công việc khác nữa. Vì vậy, dù lúc này lương thực chưa hề thiếu, ông ta vẫn muốn giải quyết vấn đề lương thực trong khu vực địch, bởi vì trong sách binh pháp có câu “ăn một kho lương của địch, tương đương với hai mươi kho lương của mình”.

Ngụy Yến cười ha hả và nói với Quách Hoàng: “Chàng trai trẻ này thật là biết nói lời, nhưng… chỉ dựa vào những lời nói này mà muốn được miễn trừ khỏi nghĩa vụ ấy sao?”

Mặt Quách Hoàng hơi đỏ lên, nhưng anh ta nhanh chóng trả lời: “Dù gia đình tôi có hàng trăm mẫu ruộng đất, nhưng tất cả đều cho thuê với giá rẻ, vì vậy lương thực tích trữ không nhiều. Quý tướng có thể hỏi những người dân ở vùng quê xung quanh Tử Quy – chỉ có gia đình tôi mới là người xây đường, sửa cầu, chăm sóc những người góa bụa…”

“Vậy là gia đình tôi là những người tốt, và những người tốt thì được hưởng ưu đãi à?” Ngụy Yến cười ha hả và nói tiếp: “Tài năng của ngươi chỉ dừng lại ở đó sao? Ha ha, nếu không có lời nào khác, thì ngươi có thể đi được rồi!”

Quách Hoàng im lặng một lúc lâu, cuối cùng nói: “Gia đình tôi sẵn lòng giúp quý tướng chiếm được Tử Quy! Mong quý tướng sẽ giúp gia đình tôi thoát khỏi nỗi lo về những người dân di cư.”

“Làm thế nào để chiếm được? Hãy nói ra trước đã.” Ngụy Yến nhìn Quách Hoàng mà không hề đưa ra bất kỳ lời hứa nào.

Quách Hoàng cắn răng, dù có chút bất mãn, nhưng vẫn nói: “Tôi sẵn lòng vào Tử Quy và thuyết phục họ đầu hàng!”

“Ồ?” Ngụy Yến nhìn Quách Hoàng từ đầu đến chân và hỏi: “Ngươi không sợ bị quan huyện Tử Quy chém đầu để dâng làm lễ vật sao?”

“Hiện nay, có vô số người dân di cư, các quận huyện dọc đường đều không hành động gì cả, điều này cho thấy Kinh Châu đang trong tình trạng hỗn loạn và đã không thể cứu vãn được nữa…” Quách Hoàng nói tiếp, “Mặc dù Tử Quy là một quận lớn của Bà Đông và phòng thủ cũng khá tốt, nhưng so với các nơi như Xiangyang hay Jiangling thì vẫ

Nếu cứ dùng chiêu trò lừa đảo để chiếm giữ cổng thành như trước đây, thì vì thành Tử Khuê có cấu trúc thành bao bọc nên sẽ rất phiền phức. Chỉ có thể tấn công từ bên ngoài mà không có sự hỗ trợ từ bên trong thì rủi ro sẽ cực kỳ cao.

Vì vậy, Ngụy Yến mới nghĩ xem liệu có thể bắt đầu từ những biệt thự bên ngoài thành Tử Khuê hay không, dù là bằng cách giam giữ hay đe dọa, miễn là tạo ra những rối loạn bên trong thành, sau đó mới có thể tận dụng tình hình hỗn loạn để xâm nhập vào bên trong. Không ngờ rằng gia tộc Khuất lại đề xuất trực tiếp việc thuyết phục họ đầu hàng...

Nếu thực sự có thể thuyết phục được họ đầu hàng, thì quả thật sẽ rất thuận tiện.

Ngụy Yến ánh mắt lấp lánh, cười ha hả: “Như vậy thì tốt quá! Ta sẽ cử người đưa các ngươi vào thành!”

Bên trong thành Tử Khuê.

Qí Vô Khai và Lý Giới ngồi đối diện nhau. Mặc dù vẻ ngoài của họ hơi khác nhau, nhưng cả hai đều tỏ ra lo lắng.

Một lúc sau, Qí Vô Khai mới nói: “Tình hình ở Giang Lăng…”

Lý Giới lắc đầu: “E là không mấy tốt đâu.”

Hiện nay, Tào Tháo và Tôn Quân đang tranh giành lẫn nhau, và những người như Qí Vô Khai và Lý Giới thì bị kẹt giữa hai bên, không biết nên chọn bên nào. Nếu một bên quyết đoán hơn và đánh bại được bên kia, thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều, không cần phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn nữa. Nhưng hiện tại, tình hình giống như thị trường chứng khoán vào tháng Ba vậy: không biết là nên tiếp tục theo dõi diễn biến hay tham gia vào những rắc rối đó?

Đối với Kinh Châu mà nói, Qí Vô Khai và Lý Giới chỉ là những người qua đường mà thôi; hoặc nói cách khác, họ giống như những “quản lý chuyên nghiệp”, chỉ chịu trách nhiệm về các chỉ số KPI được giao và mức lương của mình, còn những điều khác thì hầu như không quan tâm đến.

Vì vậy, Tử Khuê hiện nay đã trở thành tài sản cuối cùng của họ. Hai người đã bàn bạc rất lâu nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng. Tất nhiên, họ cũng có thể từ chức và rời đi, giống như Viên Thiệu đã từng làm trước đây… Nhưng vấn đề là, dù Viên Thiệu có từ chức đi nữa, trên đường đi ông vẫn có thể dựa vào danh tiếng của gia tộc Nguyên thị để được ăn uống và có người phụ nữ xinh đẹp phục vụ mình; còn Qí Vô Khai và Lý Giới thì sao…

Nếu không phải vì lời khuyên của Ma Hầu, ai sẽ biết đến họ chứ?

Quan trọng hơn nữa, những tài sản và hàng hóa mà họ đã tích lũy được ở Tử Khuê suốt những năm qua thì không thể vận chuyển đi được!

Trên đường đi toàn là những người dân lưu lạc; nếu họ từ chức mà không có binh lính bảo vệ

“Báo cáo với quý ông huyện trưởng và quý ông phó huyện trưởng, có người nhà họ Quý dưới thành muốn gặp!”

Từ lâu rồi, do tình trạng người dân phải di cư, bốn cổng của Tứ Quy đã bị đóng chặt, việc ra vào được nghiêm cấm hoàn toàn.

“Người nhà họ Quý đến đây để làm gì?” Qí Vô Khai vẫy tay áo và nói: “Chắc lại là về vấn đề người di cư phải không? Đã biết rồi, đang xử lý thôi… Bảo họ trở về nhà và chờ đợi đi!”

Sự an toàn của dinh thự nhà họ Quý có liên quan gì đến tôi chứ? Nhà mình mình còn không lo được, làm sao có thể quan tâm đến dinh thự nhà họ Quý nữa? Hơn nữa, che chở cho họ chỉ mang lại phiền toái mà thôi; không những tiêu hao binh lực mà còn không nhận được gì cả.

Tên lính đó quay đi, nhưng sau một lúc lại trở lại và báo: “Báo cáo với quý ông huyện trưởng và quý ông phó huyện trưởng, người nhà họ Quý nói rằng họ đến đây vì sự an toàn của Tứ Quy và có thông tin quân sự quan trọng cần báo cáo trực tiếp!”

Qí Vô Khai và Lỗ Giới nhìn nhau, sau đó Qí Vô Khai nói: “Cho người đó vào!”

Không lâu sau, Quý Hoàng đã đến trong phủ huyện Tứ Quy. Anh ta chỉnh lại bộ quần áo và mái tóc hơi lộn xộn do vừa đi đường, rồi bước vào phòng khách với thái độ kiêu hãnh, chào hỏi Qí Vô Khai và Lỗ Giới: “Xin chào quý ông huyện trưởng, xin chào quý ông phó huyện trưởng…”

“Được rồi, được rồi,” Qí Vô Khai cười nói, “Cha cậu sai cậu đến đây, có chuyện gì cần nói không?”

Quý Hoàng nói: “Thưa quý ông huyện trưởng, con không phải theo lệnh của cha mà đến đây, mà là đại diện cho người dân Kinh Châu để xin ý kiến!”

Qí Vô Khai quay đầu nhìn Lỗ Giới và hỏi: “Cậu nói thế là sao?”

“Hiện nay, Kinh Châu đang trong tình trạng nguy nan, các lãnh chúa tranh giành lẫn nhau, không quan tâm đến sự khổ sở của người dân… Con thấy điều này mà lòng rất đau…” Quý Hoàng nói với giọng đầy quyết tâm, tựa như đang bảo vệ công lý. “Và bây giờ, có quân từ phía tây đang tiến về…”

“Gì?!” Qí Vô Khai bất ngờ đứng dậy, suýt va vào bàn. “Lời này có thật không?!”

“Có bao nhiêu quân? Ở đâu?” Lỗ Giới cũng vội vàng hỏi.

Qí Vô Khai, vốn chỉ là một học giả chuyên về kinh học, dù có hiểu biết về các vấn đề liên quan đến học thuật thì cũng chỉ ở mức độ tạm ổn khi áp dụng vào công việc chính sách hay sinh hoạt dân sự mà thôi. Còn về mặt quân sự thì… ông ấy gần như không có hiểu biết gì cả, nên cũng không nghĩ đến việc cần phải điều tra xung quanh hay phát hiện những dấu

Người chỉ huy quân đội tên là Ngụy Yến, họ Văn Trường, là một vị tướng dưới sự chỉ huy của Binh mã đoàn… Họ ở cách đây khoảng một trăm dặm, số lượng binh sĩ ẩn náu trong núi rừng; tôi không thể nhìn thấy họ, nên không biết chính xác bao nhiêu người, nhưng ước tính ít nhất cũng có hơn một ngàn người… Quý Hoàng nói từ từ: “Họ vận chuyển lương thực bằng thuyền, chắc chắn sẽ đi theo đường thủy. Nếu như tôi đoán không sai, thì khu vực huyện Vũ chắc đã bị ảnh hưởng rồi…”

“Đợi đã!” Lữ Giới nhìn chằm chằm và hỏi: “Theo lời ngươi, ngươi đã tận mắt thấy vị tướng này à?”

“Đúng vậy.” Quý Hoàng kể lại những gì đã xảy ra tại dinh thự họ Quý: “Binh sĩ của họ khá dũng cảm, nhưng kỷ luật trong quân đội rất yếu kém… E rằng các khu vực như huyện Vũ sẽ phải chịu nhiều thiệt hại…”

Nghe Quý Hoàng kể rằng mình đã trực tiếp gặp Ngụy Yến, Kỳ Vô Khai không khỏi thốt lên: “Thật là một thanh niên xuất sắc… Tch tch… Tôi cũng đã nghe nói trước đây rằng binh sĩ dưới sự chỉ huy của Binh mã đoàn rất dũng cảm…”

Lữ Giới cũng cau mày: “Quân đội trong thành hiện tại vừa thiếu rèn luyện, vừa ít vũ khí… Nếu như… e rằng… ối…”

“Thưa quan huyện, dù binh sĩ Binh mã đoàn rất hung hãn, nhưng họ cũng có điểm yếu!” Quý Hoàng cúi đầu nói: “Bây giờ nếu quân đội của họ tấn công, nếu không giành được Tứ Quy, họ sẽ không thể tiến về phía đông được… Vì vậy, trận chiến này không thể tránh khỏi! Chắc chắn họ sẽ bao vây thành phố và sẽ tập hợp người dân từ khắp nơi để sử dụng, lấp đầy các con kênh, chế tạo vũ khí… Ngay cả khi cuối cùng chúng ta có thể giữ vững thành phố, thì số người dân bị mất nhà cửa bên ngoài thành phố chắc chắn sẽ không còn một ai sống sót! Năm ngoái, tôi may mắn được nghe quan huyện giảng về chương “Jìn Xīn” của Mạnh Tử và rất cảm động… Cổ sách cũng nói rằng “Dân chúng mới là nền tảng của quốc gia; nếu nền tảng vững chắc, quốc gia mới yên bình”. Bây giờ, khi Tứ Quy bị tấn công và người dân mất nhà cửa, lại còn có sức mạnh của vũ khí… Một thảm họa khủng khiếp đang đe dọa chúng ta! Tôi dám đề xuất trước, hãy để tôi giả vờ nói với vị tướng đó rằng có thể thuyết phục quan huyện đầu hàng…”

Kỳ Vô Khai cau mày sâu, nói giọng trầm: “Cái gì? Đầu hàng?!”

Quý Hoàng vội vàng quỳ gục xuống đất và cầu xin: “Tôi biết mình đã phạm tội! Nhưng nếu không dùng lời nói dối này để l

Hãy bắn hết chúng! Đồ nhỏ này không có tài năng gì cả, chỉ thấy viên tướng đó quá liều lĩnh và thiếu khả năng điều binh. Nếu dùng của cải và lương thực làm mồi nhử để chúng tự đến đây, thì khi giết được tướng chính của chúng, ta sẽ có thể dùng họ làm người hướng dẫn, tiếp tục tấn công quân đội của chúng, đốt phá doanh trại của chúng, phá vỡ trận địa của chúng, và như vậy sẽ giành được chiến thắng lớn, tránh cho Tứ Quý phải chịu tổn thất từ quân địch!

Lưu Giới không khỏi nhăn mày, nhưng cũng không nói gì thêm.

“Dụ hàng ư?” Khi Vô Khai vuốt ria mép.

Khúc Hoàng nhìn Khi Vô Khai với ánh mắt trong sáng và nói: “Đúng vậy! Quân đội Binh kỵ chắc chắn sẽ tin lời này là thật và không cảnh giác, như vậy chúng ta sẽ có thể đạt được thành công trong một đòn tấn công duy nhất. Như vậy, chúng ta có thể dễ dàng đẩy lùi quân đội Binh kỵ này, và người dân Tứ Quý cùng những người dân lưu lạc xung quanh sẽ được thoát khỏi tai họa của chiến tranh! Cứu người là việc vô cùng ý nghĩa, và cũng là cách mang lại lợi ích cho quê hương!”

“Ha ha, ngay cả khi đẩy lùi được tướng chinh phục Thục, Kinh Châu vẫn sẽ tiếp tục chịu sự tranh giành giữa Tào và Tôn!” Lưu Giới cuối cùng cũng không nhịn được và nói ra, “Bây giờ, người dân lưu lạc ở Tứ Quý chính là do điều này mà ra đây! Dù có giải quyết được vấn đề cấp bách hiện tại, nhưng vẫn còn những lo ngại lâu dài!”

Ánh mắt Khúc Hoàng trở nên bất lực và anh gật đầu nói: “Tôi cũng biết rằng Kinh Châu đang trong tình trạng suy yếu… Ngay cả khi Tứ Quý giành được chiến thắng, thì…”

Nhưng rất nhanh sau đó, Khúc Hoàng lại ngẩng đầu lên, nắm chặt hai tay và nói lớn: “Quan huyện đã từng nói: ‘Người quân tử phải có điều gì đó để làm!’ Ngay cả khi thế giới này như vậy, làm sao chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Hiện nay, xung quanh Tứ Quý toàn là những người tốt bụng ở Kinh Châu! Con người Hán coi trọng lòng trung thành và hiếu thảo, và chúng ta cũng đã học hỏi những lời dạy của các bậc hiền triết, chúng ta không thể đi ngược lại với lương tâm của mình, phải cứu người dân khỏi hoạn nạn. Dù chỉ cứu được một người thôi cũng là tốt rồi; nếu có thể cứu được một trăm người thì càng tốt hơn nữa, như vậy mới không phụ lòng các bậc hiền triết!”

“Hơn nữa, Tứ Quý nằm ở một nơi xa xôi, Tào và Tôn trong thời gian ngắn sẽ không thể quan tâm đến nơi đây; hiện tại, chỉ có quân đội Binh kỵ là mối đe dọa thực sự!” Khúc Hoàng tiếp tục nói, “Nếu chúng ta