Quan Trung.

Trường An.

“Tướng quân! Gia Cát Khổng Minh đã đến rồi…”

Phí Tiềm đặt cuốn sách xuống và nói: “Mời vào.”

Không lâu sau, cậu bé có cái đầu hình củ cải bước vào.

“Khổng Minh, tôi đã đọc bản kế hoạch của ngươi…” Phí Tiềm nói một cách điềm tĩnh, “Cũng khá hợp lý, nhưng vẫn còn một số thiếu sót…”

Vài ngày trước, Phí Tiềm yêu cầu Gia Cát Lượng viết một bản phân tích về cách sử dụng vàng từ Tây Vực. Gia Cát Lượng đã nộp bản kế hoạch đó, nhưng sau khi xem xét, Phí Tiềm vẫn thấy còn nhiều chỗ chưa ổn. Ông bắt cậu bé phải sửa lại hàng chục lần… Dù cho cậu ta sửa đi sửa lại đến mức bản kế hoạch trở thành “bánh củ cải bào”, thì vẫn không thể được coi là hoàn hảo được…

Gia Cát Lượng nhíu mày nhẹ.

Mặc dù lời chỉ trích của Phí Tiềm không quá nặng nề, nhưng việc bản kế hoạch mà mình đã dành nhiều công sức để viết lại bị bác bỏ vẫn khiến cậu cảm thấy không thoải mái. Thêm vào đó, với tính cách kiêu ngạo của một thanh niên, cậu liền hỏi: “Xin hỏi tướng quân, điểm nào trong bản kế hoạch này không phù hợp?”

Phí Tiềm cười ha hả, đứng dậy và gọi Gia Cát Lượng theo mình đến một xưởng thuộc sở hữu của Hoàng thị – nơi có biển hiệu “Xưởng đất sét”. Hoàng thị có nhiều xưởng như vậy ở Trường An; lần này, xưởng này không quá lớn, nhưng dự án nghiên cứu lại rất đặc biệt: không phải là nghiên cứu về những vật phẩm nguy hiểm, mà là về loại đất sét – thứ mà đối với người bình thường thì có vẻ rất bình thường và không mang giá trị gì đặc biệt.

Dưới chiếc lều đơn giản được dựng lên trong sân, Phí Tiềm dẫn Gia Cát Lượng đi xem các loại đất sét.

Những giỏ đầy đất sét… Những khoang đất sét được phân loại thành nhiều loại khác nhau…

“Đạo, là điều quan trọng nhất của một quốc gia,” Phí Tiềm nói. “‘Đạo’ ở đây có thể hiểu là đạo đức, cũng có thể là con đường.”

“Đạo, nối liền phương Đông với phương Tây, phương Bắc với phương Nam; nếu bị cắt đứt, mối liên lạc sẽ bị gián đoạn, và theo thời gian, mọi thứ chắc chắn sẽ thay đổi…”

“Biết rằng điều đó đúng, nhưng cũng cần phải hiểu tại sao nó lại đúng… và cần phải biết lý do tận cùng.”

Phí Tiềm ra hiệu cho Gia Cát Lượng tiến lên để xem các loại đất sét.

Cậu bé Gia Cát Lượng rất ngoan ngoãn; không giống như một số con trai của các gia tộc quý tộc, cậu không hề tỏ ra chán ghét đất sét, mà ngược lại, cậu tiến lên để quan sát, thậm chí còn cầm một nắm đất sét lên, nắn nó và ngửi thử.

Phí Tiềm đứng bên cạnh, chỉ dẫn và giải thích: “Đất của Hoa Hạ

“Muốn xây dựng nền tảng vững chắc, trước hết phải chọn đúng loại đất.” Phi Tiềm từ từ nói, “Nếu chọn không đúng, vào ngày nắng gió thì bụi bặm bay mù mịt, che khuất cả bầu trời; vào ngày mưa thì đất lầy lội, đầy ổ gà…”

Phi Tiềm tiến lại gần, nhặt một ít đất trong một cái rổ gỗ, nén chặt trong lòng bàn tay rồi mở ra, “Loại đất này lấy từ bên bờ sông Vị, lẫn lộn cát và bùn… Khi khô thì rời rạc, khó có thể định hình; khi ẩm ướt thì cũng khó để tạo thành hình dạng mong muốn. Nếu dùng loại đất này để xây đường, vào ngày nắng thì dễ xuất hiện các vết lún; vào ngày mưa thì nước sẽ đọng lại, sau nhiều lần như vậy, nền đường sẽ bị hỏng…”

“Nếu dùng cát sỏi để xây đường, e là không thích hợp…” Gia Cát Lượng cũng bắt chước Phi Tiềm, nén một ít cát trong lòng bàn tay rồi nhìn nhóm cát rời rạc kia, “Vậy là chỉ có thể dùng đất sét sao?”

Phi Tiềm cười ha hả, rồi gọi Hoàng Húc đến, lấy một túi nước từ người anh ta, đổ một ít vào cái rổ đầy đất sét Quan Trung, lập tức tạo thành một vũng nước nhỏ, và đất bắt đầu trở nên lầy lội ngay lập tức.

Gia Cát Lượng im lặng.

Phi Tiềm trả lại túi nước cho Hoàng Húc, sau đó đi đến một bên khác, nhặt một viên gạch màu xanh đen lên và giải thích: “Đây là loại gạch được làm từ hỗn hợp tro đá, cát sông và đất sét. Trước tiên phải đập chặt chúng, sau đó nung trong lò cho đến khi chúng trở nên phẳng đều; những viên gạch phẳng thì dùng để làm mặt đường, còn những viên gạch gồ ghề thì dùng để làm nền đường.”

“Đây chính là phương pháp xây dựng đường ở Quan Trung, cũng tương tự như ở miền Bắc. Nhưng tại sao lại không thích hợp để sử dụng ở Sichuan và Tứ Xuyên?”

“Thời kỳ Tiên Tần, để bảo vệ miền Bắc, Hoàng đế Tần đã xây dựng những con đường thẳng, sử dụng hỗn hợp gạo nấu chín và đất sét, đập chặt chúng lại; chỉ những con đường mà kim thép không thể xiên qua mới được coi là đủ chắc chắn. Sau ba trăm năm, vẫn có thể đi thẳng từ Quan Trung đến miền Bắc…” Phi Tiềm nói, “Ngày nay, việc sử dụng phương pháp này không phải là do chiến lược của Tần không tốt, mà là vì chúng ta vẫn chưa tìm ra phương pháp tốt hơn. Vậy thì tại sao không áp dụng phương pháp đó? Và phương pháp tốt hơn ấy, rốt cuộc lại bắt nguồn từ đâu?”

Phi Tiềm chỉ vào những cái rổ và thùng gỗ lớn nhỏ trước mắt, “Nếu không quan sát những thứ nhỏ bé này, thì sẽ không thể tạo nên những thứ lớn lao; nếu không nhận thức được sự yếu đuối của chúng, thì sẽ không thể trở n

Gia Cát Lượng nhăn mày, tay vẫn cầm đất.

  Phí Tiềm cười và bỏ Gia Cát Lượng lại đó, giống như việc gieo một củ cải vào đám đất, chờ đợi nó mọc lên và nở hoa vậy, rồi ung dung bỏ đi.

  Những ngày gần đây, Phí Tiềm luôn dành thời gian dạy dỗ Gia Cát Lượng.

  Gia Cát Lượng rất thông minh, nhưng vẫn còn thiếu đi sự chín chắn cần thiết; giống như những củ cải non chưa đủ chua cay, còn những củ cải già thì mới có vị đặc biệt. Phí Tiềm muốn Gia Cát Lượng thực sự trưởng thành, trở thành một người cai trị xứng đáng, thậm chí xuất sắc, thì tất nhiên phải bỏ ra nhiều công sức – dù là để rèn luyện hay áp dụng các biện pháp khác nhau.

  Dù sao thì, hiện tại Gia Cát Lượng không thể giống như trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, xuất hiện trên chiến trường là đã có thể khiến Tào Quân tan tành, quay đầu lại làm cho Đông Ngô im lặng hoàn toàn được…

  Có lẽ đây cũng giống như một trò chơi nuôi dưỡng, phải không? Kiểu như “Ngày tháng nuôi heo của anh chàng Đông Hán”?

  Tất nhiên, không phải ai cũng có thể nuôi dưỡng một cách thành công như vậy. Giống như việc nuôi dạy một đứa trẻ Hổ Nhi vậy, kết quả cuối cùng vẫn chỉ là một con hổ… Chỉ khác nhau ở chỗ nó là Hổ Đại hay Hổ Nhị mà thôi.

  Đôi khi, trẻ em có những suy nghĩ riêng của mình; không thể chỉ thông qua việc ép buộc hay dạy dỗ một cách máy móc mà giải quyết được vấn đề. Phí Tiềm vẫn nhớ một câu đùa từ sau này: Khi một hình ảnh bốn người trong “Tây Du Ký” xuất hiện, có người hỏi trẻ con đó là bao nhiêu người, và trẻ con trả lời là hai người, bởi vì hai người còn lại là động vật…

  Vì vậy, nếu đơn giản đưa ra câu trả lời cho Gia Cát Lượng, có lẽ cậu ấy cũng không chấp nhận được. Dù sao thì Gia Cát Lượng cũng là một con người, không giống như những nhân vật trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa” – những người có thể lập tức đối đầu với mọi thứ ngay khi xuất hiện trên chiến trường…

  Nhưng nói ra thì…

  Phí Tiềm quay đầu lại, bỗng nhiên nhớ đến một chuyện.

  Cuối mùa thu n

Rõ ràng những người trẻ tuổi này đang tập trung hết mình vào việc của mình, đến nỗi không hề để ý đến người vừa chạy vào sân với vẻ vội vàng. Mãi cho đến khi người đó tiến gần đến, thở hổn hển và che khuất ánh sáng, họ mới bắt đầu reo lên và quay đầu lại hỏi: “À? Đệ Mạo à? Có chuyện gì vậy?”

“Anh trai!” Lục Mạo cau mày và nói, “Tôi nghe nói kẻ xấu xa đó…”

Lục Tùng hơi nhíu mày.

Lục Mạo sửa lại câu nói: “…kẻ… kẻ tướng lĩnh đó đã cử người đến phải không?”

Lục Tùng đặt cuốn sách xuống và gật đầu.

“Điều này… điều này là có ý định gì vậy? Chẳng lẽ họ lại muốn hại gia đình chúng ta sao?” Trong mắt Lục Mạo hiện rõ vẻ tức giận, anh ta cắn răng hỏi.

Lục Tùng ra dấu cho Lục Mạo ngồi xuống, sau đó nắm lấy tay anh ta và từ từ nói: “Ý định của tướng lĩnh là muốn đề cử tôi làm Hiếu Liêm…”

“Gì cơ?!” Lục Mạo lập tức buông tay ra, nhìn chằm chằm vào Lục Tùng và hỏi: “Anh! Chẳng lẽ anh đã đồng ý rồi sao?!”

Lục Tùng nhìn Lục Mạo và nói: “Tôi chưa từ chối.”

Lục Mạo bất ngờ đứng dậy, rõ ràng là vừa tức giận vừa phẫn nộ, anh ta chỉ vào Lục Tùng và nói: “Tôi… tôi… anh! Tôi không ngờ rằng anh lại là người như vậy…” Anh ta chưa kịp nói hết, mắt đã đỏ lên, nhưng cố gắng kiềm chế không để nước mắt rơi xuống, đứng một bên thở hổn hển.

“Đệ Mạo có oán tôi không?” Lục Tùng không để ý đến sự bất lịch sự của Lục Mạo và nói một cách nhẹ nhàng.

Lục Mạo quay đầu đi, không nhìn Lục Tùng, rõ ràng vẫn còn rất tức giận.

Cũng đáng lý giải tại sao Lục Mạo lại tức giận như vậy; dù sao thì chính Tôn Quân là người đã đầu độc cha của Lục Mạo, và bây giờ Tôn Quân lại muốn đề cử Lục Tùng làm Hiếu Liêm, nhưng Lục Tùng lại đồng ý. Mặc dù Lục Jun đã qua đời, nhưng trước khi đi, ông ấy cũng đã giao trọn gia đình Lục cho Lục Tùng. Xét từ một khía cạnh nào đó, mặc dù Lục Jun và Lục Tùng không phải là cha con ruột thịt, nhưng họ còn thân thiết hơn cả cha con. Vì vậy, khi người chú của mình bị Tôn Quân hại chết, mà Lục Tùng lại chấp nhận lời đề nghị hòa giải từ Tôn Quân, điều này tự nhiên khiến Lục Mạo vô cùng tức giận, cho rằng Lục Tùng đã phản bội mình, phản bội cha mình, thậm chí phản bội cả gia đình Lục. Việc Lục Tùng không lập tức đối đầu với Tôn Quân đã là một sự kiềm chế lớn lao rồi…

Chính lúc này, một thiếu niên khác nữa chạy vào sân, đó là Lục Kế, cũng với vẻ mặt tức giận. Chưa kịp tiến gần, anh ta đã nói:

』

Lục Tùng vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

Lục Kế nhỏ tuổi hơn Lục Tùng, nhưng lại lớn hơn anh ta một thế hệ. Năm xưa, khi Lục Tùng còn trẻ thì đã mất cha, vì vậy anh ta đã đến ở cùng ông ngoại của mình – Thái thú Lưu Giang là Lục Khang – trong khi Lục Kế chính là con trai út của Lục Khang.

Lục Mạo cũng chào hỏi Lục Kế.

Lục Kế kéo Lục Mạo lại gần rồi nhìn chằm chằm vào Lục Tùng và nói: “Hôm nay thấy rõ ràng rồi, gia tộc Lục quả thật quá nhỏ bé, đã gây ra không ít phiền toái cho Lục Hiếu Liêm! Mạo à, con sẽ đi theo ta, hay là…?”

“Chú ơi!” Lục Tùng đứng thẳng người lên, cánh tay duỗi thẳng, nói: “Xin cho con một cơ hội… Thôi được, hãy đi cùng con xem sao đã. Nếu chú và em Mạo vẫn có ý kiến khác, thì con cũng sẽ tuân theo quyết định của các ngài!”

Mặc dù những cơn mưa lớn liên tục ở Giang Đông cuối cùng cũng đã tạnh, nhưng điều đó không có nghĩa là khu vực này đã lập tức phục hồi lại. Ở những nơi bị thiên tai nặng nề, một loại thị trường mới nhanh chóng xuất hiện – đó chính là “thị trường người”.

Tất nhiên, loại thị trường này không phải là những “chợ tuyển dụng nhân tài” chính thức, mà là nơi mua bán nô lệ. Những giao dịch này thường diễn ra ở những khu đất hoang vắng, nơi giao thông tương đối thuận tiện; chỉ cần dùng vải rách để che quanh khu vực đó và đặt một số biển báo là có thể tiến hành giao dịch.

Ba người nhà Lục đi trên đường, thấy những người ăn mặc rách rưới, đứng tựa vào các cọc gỗ, mặt tái nhợt, gầy yếu, nằm hoặc quỳ bên lề đường; trong khi những người ăn mặc lịch sự thì đi xe ngựa hoặc xe người qua lại một cách sang trọng.

Trên đỉnh Núi xa xôi, có thể nhìn thấy một ngôi đền đã bị bỏ hoang; không ai biết liệu bên trong ngôi đền có linh hồn nào không, và liệu họ có nhìn thấy cảnh tượng trước mắt này hay không…

Khắp nơi là những chiếc lều tranh được dựng lên một cách lộn xộn; một số đã đổ sập, và không ai biết liệu có xác chết nào bị chôn vùi dưới đó không. Những người tị nạn từ các nơi khác đổ về đây, trông giống như những xác sống, mặt mày trống rỗng, ngồi hoặc nằm; một số vẫn cố gắng di chuyển bằng những cây gậy xin ăn, trong khi những người khác thì đang nấu những thức ăn thừa không rõ nguồn gốc, phát ra mùi hôi thối của nước thải…

Khắp nơi đều là khói bụi và cảnh tượng bi thảm. Lục Kế và Lục Mạo đều nhíu mày.

Không khí dường như đầy rẫy mùi mốc, mùi cháy khét, mùi mồ hôi, mùi bùn đất và mùi thối của thịt thối rữa; những mùi này lan

Một số người lặng lẽ đưa những xác chết lên xe, rồi xếp chúng thành từng đống cao vút; những chi bộc thân gầy guộc của các nạn nhân nhô ra từ mọi hướng trên xe, lắc lư theo từng cú va đập, như thể đang vẫy tay chào tạm biệt thế giới này lần cuối cùng.

Bên kia, nơi được che phủ bởi những tấm vải dầu, thậm chí còn có những người đàn ông mạnh mẽ đứng canh gác bên ngoài, cầm theo những cây gậy. Thỉnh thoảng có người đi vào đi ra, và tất cả họ đều ăn mặc chỉnh tề, như ba anh em nhà Lục Tùng vậy; họ cũng gật đầu chào hỏi lẫn nhau, tựa như đang đi dạo trong công viên vậy, ung dung và bình tĩnh.

Người buôn người vừa mới cúi đầu chào tạm biệt một nhóm người, bỗng nhiên nhìn thấy ba anh em nhà Lục Tùng liền nở nụ cười rạng rỡ: “Thế là tại sao hôm nay chim én lại líu lo… Hóa ra có ba vị quý khách đến đây! Tôi là Vương Nhị Lang, xin hỏi các vị đến để mua người hầu sao ạ?”

Lục Tùng không gật đầu cũng không lắc đầu, chỉ nói: “Hãy xem qua đã…”

“Vâng, vâng, xem thử đi. Nếu các vị hài lòng, tôi sẽ giới thiệu cho các vị một số người tốt nhé… Không phải tôi tự cao, hàng ở đây thực sự rất tốt đây!”

Vương Nhị Lang cúi đầu chào hỏi. Mặc dù Lục Tùng chưa nói rằng họ muốn mua người, nhưng anh ta cũng không hề tỏ ra bất kiên. Anh ta dẫn ba anh em nhà Lục Tùng vào bên trong, ánh mắt liên tục quan sát xung quanh; rồi đột nhiên, anh ta bước nhanh về phía một cô bé khoảng mười tuổi, khéo léo đặt khuôn mặt cô bé sao cho hướng về phía ba anh em nhà Lục Tùng và nói: “Các vị quý khách, xem cô bé này thế nào nhỉ? Đôi lông mày thanh tú, đôi mắt đẹp đẽ… Còn hàm răng trắng mịn nữa… Nếu các vị thích… hehe…”

Cô bé im lặng, để mặc người ta sắp xếp khuôn mặt mình một cách máy móc; khuôn mặt cô hoàn toàn không hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào, ánh mắt cũng trống rỗng.

Tại sao lại nhấn mạnh đến việc hàm răng trắng mịn nhỉ?

Bởi vì vào thời Đường, hầu hết những người nghèo khó đều không có thói quen đánh răng. Khi đã không đủ thức ăn để ăn, làm sao họ có thể dành thời gian để vệ sinh răng miệng? Ngày nào cũng đói bụng, họ cũng chẳng có tâm trạng để chăm sóc cá nhân. Vì vậy, những người có hàm răng trắng mịn như vậy thường thuộc về những gia đình khá giả, ít nhất cũng là những gia đình nghèo khá…

Những cô gái như vậy, vốn được nuôi dưỡng cẩn thận, nhưng trước những thảm họa tự nhiên, chúng cũng trở thành những mặt hàng để

』

  «Và còn nữa… còn có thứ này nữa, ừm? Sao lại bị bẩn thế nhỉ?! Nhanh lấy nước đến rửa sạch đi! Ba vị quý nhân, hãy xem màu da của chúng này, trắng như ngọc thôi; nếu được chăm sóc cẩn thận…»

  «Thứ này… thứ này…»

  «Những đứa bé này vừa mới đến, ba vị quý nhân đến đúng lúc thật đấy… Nếu muộn hơn một chút, e là… hehe, hehe…»

  Chỉ thấy Vương Nhì Lang nói liên tục, kéo các cô gái nhỏ đến bên Lục Tùng và những người khác, vuốt ve tóc họ, kéo tay họ để cho họ xem làn da. Những cô bé này, nhỏ thì khoảng bảy, tám tuổi, lớn thì mười một, mười hai tuổi; phần lớn đều có vẻ ngoài khá xinh đẹp, nhưng hoặc là hơi gầy yếu, hoặc là im lặng để người ta đối xử với mình, hoặc là bị bóp nặn đến nỗi muốn khóc nhưng không dám khóc, trông rất đau khổ.

  Lục Kế không thể chịu đựng được nữa, định lên tiếng, nhưng lại bị Lục Tùng ngăn lại.

  「Chúng tôi chỉ cần hai cô hầu gái, một người biết đọc viết, và người kia… thì chọn cái này đi…」 Lục Tùng nói, «Ngoài ra, có người đàn ông biết đọc viết không?」

  「Quý nhân có con mắt tinh tường thật! Hãy để bà Hoàng đưa hai cô gái này đi rửa sạch đã, để quý nhân có thể mang đi ngay!» Vương Nhì Lang thấy đã đạt được thỏa thuận, liền cười nịnh hót hơn nữa, «Người đàn ông biết đọc viết cũng có, nhưng người như vậy thì ít hơn… Nếu quý nhân cần, tôi sẽ để ý và báo ngay khi tìm được người phù hợp…»

  Lục Tùng gật đầu, sau đó dẫn Lục Kế và Lục Mạo rời khỏi chợ người tài năng, và đuổi Vương Nhì Lang đi. Về số tiền bạc, tất nhiên là do những người dưới quyền anh ta và Vương Nhì Lang tự lo liệu.

  Mặt trời dần dần lặn xuống phía tây, chiếu sáng bầu trời như máu.

  「Các người đã xem hết chưa?」 Sau một lúc im lặng, Lục Tùng bỗng nhiên hỏi, «Hiểu rõ chưa?」

  Không đợi ai trả lời, Lục Tùng nhìn Lục Kế và hỏi: «Tại sao trong số các gia đình ở Giang Đông, chỉ có người nhà Lục chúng ta lại có liên quan đến những kẻ sát thủ? Điều này khiến gia đình Lục phải chịu nhiều khó khăn như vậy?」

  Lục Kế nhìn Lục Tùng một cái, nhưng không trả lời.

  Năm xưa, khi Tôn Thái tấn công Lưu Giang, Lục Khang làm thái thú; sau khi Lưu Giang bị chiếm, Lục Khang cũng qua đời. Vì vậy, về cơ bản, gia đình Lục và gia đình Tôn có mối thù từ xưa. Điều này cũng tạo điều kiện cho họ âm mưu giết hại Tôn Thái. Xét từ một góc độ nào đó, việc Lục Tuấn đã che chở Lục Kế và Lục Tùng vào th