Bên trong phòng họp của Phủ Đại tướng, ánh nến le lói như những gợn sóng nhẹ nhàng lan tỏa ra xung quanh.

Trong sân trước phòng họp, ở một góc nào đó, tiếng kêu ríu rít của côn trùng vang lên, lúc ầm ĩ lúc im lặng trong làn gió đêm.

Mặt trời đã lặn từ lâu, nhưng Tào Tháo vẫn chưa có ý định ăn uống, thậm chí còn đuổi đi cả những người hầu đến hỏi thăm.

Bầu trời dần tối đen, những vì sao lấp lánh hiện lên giữa các đám mây.

Tào Tháo nhìn lên bầu trời xa xôi, cau mày, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Bên trong phòng họp, dù là sự sắp xếp của bàn ghế, hình ảnh hổ trên bức bình phong, hay những cây cột màu đỏ thắm và những đồ vật màu xanh đen, tất cả dường như đều cố gắng thể hiện sự oai nghiêm của một vị Đại tướng.

Sự oai nghiêm ư?

Sự oai nghiêm của một vị Đại tướng ư?

Tào Tháo cười khẩy, tiếng cười nhẹ nhàng ấy chưa kịp vang đến trước phòng họp đã tan biến trong làn gió đêm.

Gió đêm thổi qua mái tóc đã pha chút bạc của Tào Tháo, cũng nhẹ nhàng vuốt ve chiếc áo triều màu đỏ đen trên người ông.

Kể từ khi Tần Dục và những người khác rời đi, Tào Tháo không hề ra ngoài, cũng không thay đổi trang phục.

Bộ trang phục trang trọng này không hề mang lại cảm giác thoải mái như những bộ quần áo rộng rãi; ngược lại, nó còn gây ra sự gò bó. Mái tóc được buộc gọn gàng theo kiểu “Jinxian Guan” tuy trông uy nghiêm, nhưng cũng khiến da đầu căng thẳng; bộ áo triều màu đỏ đen tuy trang nghiêm, nhưng lại làm cho vai mệt mỏi; những dải ruy băng màu sắc rộng lớn tuy trông oai vệ, nhưng cũng khiến eo bị siết chặt…

Vậy, đây chính là cái giá phải trả ư?

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ hành lang, sau một lát, hai bóng dáng nhỏ bé xuất hiện trước cửa phòng họp.

“Thưa cha…” Tào Phi cùng Tào Trực quỳ xuống trước cửa phòng họp, “Con xin chào cha.”

Tào Tháo bỗng nhiên ngẩng đầu lên, mới nhận ra rằng bầu trời đã hoàn toàn tối đen, đã đến lúc ban đêm.

“Hãy vào đi.”

Tào Tháo vẫy tay, nhưng lập tức cảm thấy đôi tay đang dùng để nâng người mình đau nhức, gần như không thể nâng lên được; lòng ông bỗng chốc thắt lại… Mình đã già rồi à…

Tào Phi cùng Tào Trực bước vào, thực hiện nghi thức chào hỏi theo lễ nghi.

“Thưa cha, con nghe nói cha vẫn chưa ăn gì cả,” Tào Trực nói một cách nghiêm túc, “Xin cha hãy chăm sóc sức khỏe của mình…”

“Ha ha…” Tào Tháo cười, nói: “Biết rồi, cha sẽ ăn ngay bây giờ…”

Tào Tháo cảm thấy tâm trạng của mình dịu bớt đi phần nào, liền ra lệnh cho người hầu thêm vài cây nến để làm sáng rõ hơn không gian trong đại sảnh tiệc.

Nến cũng đòi hỏi phải chi tiêu tiền bạc. Khi còn trẻ, ông ta sống xa hoa, sử dụng những thứ quý giá nhất có thể, nhưng không ngờ khi già đi, ngay cả việc mua nến cũng phải tiết kiệm. Nếu không phải vì sự xuất hiện của Tào Phi và Tào Trực, có lẽ ông ta chỉ cần thắp một cây nến là đủ rồi.

Tiền bạc tiêu xài khi còn trẻ, vì không phải do chính mình kiếm được, nên ông ta không cảm thấy đau lòng. Lúc đó, ông ta cũng không suy nghĩ nhiều, vì có người khác lo lắng thay mình, nên cũng không cảm thấy mệt mỏi. Khi còn trẻ, ông ta cứ thế tiến lên mà không quan tâm đến những rủi ro, vì luôn có người bảo vệ mình.

Nhưng bây giờ...

Nhìn thấy Tào Phi và Tào Trực, Tào Tháo bỗng nhiên nhớ đến Tào Hồng và con trai ông ta, Tào Chấn.

Nói thật ra, Tào Tháo có biết những việc Tào Hồng và con trai mình đã làm không?

Nhưng ông ta cũng không biết phải làm thế nào.

Các anh em họ Hạ Hầu chỉ nghĩ đến việc lập công trên chiến trường, chỉ có Hạ Hầu Đôn là có thể giúp đỡ được một chút, nhưng không thể bắt Hạ Hầu Đôn đi buôn bán hàng hóa để bù đắp cho chi phí quân sự được chứ?

Nếu không phải vì Tào Hồng đã gánh vác trách nhiệm này, có lẽ Tào Tháo sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn về việc cung cấp áo giáp và vũ khí cho các tướng lĩnh...

Nghe nói ở nơi Văn Phi Tiềm, ngay cả những tướng lĩnh đóng quân ở ngoại biên cũng có thể nhận được áo giáp và trang phục chiến đấu đúng hạn: một bộ vào mùa đông, một bộ vào mùa hè; nếu áo giáp bị hỏng trong trận chiến, họ còn được sửa chữa miễn phí nữa!

Tiền bạc à...

Khi còn trẻ, tiền bạc chỉ là thứ không quan trọng, nhưng bây giờ, tiền bạc lại là nền tảng cho cả gia đình, anh em họ, quyền lực chính trị, binh lính và lương thực của họ...

Nhưng bản thân ông ta lại thiếu tiền.

Ông ta cũng hiểu tại sao mình lại thiếu tiền, nhưng vấn đề là mỗi khi ông ta muốn làm điều gì đó, luôn có những rắc rối khác xen vào!

Giống như lúc này!

Bóng tối xung quanh đại sảnh tiệc dường như bao la vô tận, và những cây nến bên cạnh Tào Tháo chỉ có thể chiếu sáng được một phần không gian ngay trước mắt, còn những nơi sâu hơn thì không thể chiếu rọi được, khiến Tào Tháo không thể phân biệt được dưới bóng đêm huyền ảo đó, có những người hay ma quỷ đang ẩn náu.

Tuổi tác càng cao, lòng dũng cảm dường như cũng dần suy yếu. Cùng v

Liệu mình còn đủ can đảm để đối mặt với những gai nhọn dường như không bao giờ kết thúc ấy không?

  Trong những cuộc thảo luận trước đây, Tần Dục cũng đã ẩn ý rằng hy vọng Tào Tháo có thể hiểu được điểm then chốt hiện nay – giống như khi ông ta ở Suanzao, phải đối mặt với Đổng Trác, thì mối đe dọa lớn nhất chính là Đổng Trác, chứ không phải những kẻ như Đào Khiêm, Lưu Đài, hay thậm chí Viên Thiệu, Viên Thác… Những người dù chỉ cần liên minh với nhau là có thể thống trị thiên hạ, nhưng lại không làm vậy, trở thành những kẻ chỉ quan tâm đến những lợi ích nhỏ nhen xung quanh.

  Đó chính là ý của Tần Dục.

  Có lẽ đây cũng là suy nghĩ của các gia tộc quý tộc ở Yingchuan.

  Đừng đụng đến tôi! Chúng ta là anh em mà… Nhìn kia, phía Quan Trung mới chính là kẻ thù thực sự của Tào Tháo!

  Khi ở Suanzao, các lãnh chúa đều có những ý đồ riêng: Đào Khiêm muốn loại bỏ Trương Siêu, Lưu Đài muốn giết Kiều Mạo, Viên Thiệu âm mưu chống lại Hàn Phục, còn Viên Thác thì chỉ tập trung vào Viên Thiệu…

  Phải chăng kết cục của tất cả họ đều không tốt? Những kẻ này luôn nói về lợi ích quốc gia, nhưng thực ra chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân… Và cuối cùng thì sao?

  Ngày đó, chỉ có Tào Tháo mới đứng về phía quốc gia, chỉ ra điểm mâu thuẫn lớn nhất lúc bấy giờ, và đề xuất hãy tạm thời gác qua những mâu thuẫn nội bộ để cùng nhau đối phó với kẻ thù bên ngoài. Chính nhờ vậy, Tào Tháo đã thể hiện những tài năng xuất chúng so với các lãnh chúa khác, và từ đó thu hút được sự ủng hộ của Tần Dục cùng những người khác.

  Lần này, có lẽ Tần Dục cũng muốn truyền đạt ý tưởng tương tự, vẫn hy vọng Tào Tháo có thể nhận ra điều đó, đứng lên và chỉ ra hướng đi đúng đắn, biến những mâu thuẫn nội bộ thành sức mạnh để đối phó với kẻ thù bên ngoài… Đó chính là con đường đúng đắn phải không?

  Tào Tháo quay đầu nhìn Tào Phi và Tào Trực, hỏi: “Những ngày gần đây, hai con có lơ là việc học không?”

  “Con chưa dám lơ là đâu.” Tào Phi đáp.

  “Con cũng vậy! Con đã rất cố gắng!” Tào Trực ngước mặt lên trả lời.

  Tào Tháo mỉm cười, gật đầu và nói: “Vậy thì ba sẽ kiểm tra các con xem…”

  Góc mắt Tào Phi hơi rung động, nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh: “Xin cha đặt câu hỏi.”

  “Cha xin đặt câu hỏi cho các con!” Tào Trực cười nói thêm, “Nhưng đừng đặt những câu con chưa

Đồng tử của Tào Phi rung chuyển mạnh… Chà, chỉ là đồng tử hơi co lại thôi mà; nếu cứ thường xuyên bị như vậy, e rằng anh ta sẽ bị chẩn đoán là mắc bệnh động kinh hoặc khuyết tật não do đó.

Còn Tào Trực bên cạnh thì dường như thoải mái hơn nhiều; anh ta lập tức nghĩ đến người liên quan và hỏi: “Bạch Công Thắng ư?”

Tào Tháo gật đầu nhẹ và hỏi: “Cậu có thể thuộc lòng không?”

Không chần chừ, Tào Trực bắt đầu đọc to: “Ừm… Hoàng tử Kế của nước Sở đã bị vu oan, phải chạy trốn từ thành Phụ đến nước Tống; sau đó ông ta cũng đã giúp nước Trình đối phó với cuộc loạn của gia tộc Hoa. Người dân Trình rất biết ơn ông ta. Sau đó ông ta đến nước Tấn, cùng với người Tấn lên kế hoạch tấn công Trình, nhưng cuối cùng lại muốn quay trở về Trình. Người dân Trình đã tiếp nhận ông ta trở lại như ban đầu. Người Tấn đã cử gián điệp đến gặp Tử Mộc, yêu cầu ông ta ra đi và đặt ra thời hạn. Nhưng Tử Mộc lại áp bức người dân trong lãnh địa riêng của mình, khiến họ phàn nàn. Người dân Trình đã điều tra và phát hiện ra gián điệp của Tấn, sau đó giết chết Tử Mộc. Con trai của ông ta tên là Thắng, đang ở nước Ngô…”

“Tốt!” Tào Tháo gật đầu và ngắt lời Tào Trực, rồi chỉ vào Tào Phi: “Tiếp tục đi.”

“Ừm… cái này…” Tào Phi ho khan một tiếng, trì hoãn một chút trước khi nói tiếp: “Con trai của ông ta tên là Thắng, đang ở nước Ngô. Tử Tây muốn triệu hồi ông ta về, nhưng Diệp Công nói: ‘Tôi nghe nói Thắng là người trung thực và dũng cảm, không bao giờ làm điều gì có hại.’ Vì vậy, hãy để ông ta ở biên giới, để canh giữ các vùng biên giới.’ Diệp Công nói: ‘Sự trung thực được đánh giá qua việc tuân theo lý tưởng; sự dũng cảm được thể hiện qua việc sẵn sàng hy sinh mạng sống. Tôi nghe nói Thắng rất thích nói lời hứa và tìm kiếm những người sẵn sàng chết vì mục đích của mình… Chắc hẳn ông ta có ý đồ riêng gì đó! Nói lời hứa mà không giữ, không phải là trung thực; đòi hỏi người khác phải chết vì mình, không phải là dũng cảm. Chắc chắn ông ta sẽ hối tiếc!’ Nhưng họ vẫn quyết định triệu hồi ông ta về và để ông ta ở nước Ngô, phục vụ cho Bạch Công…”

“Ừm,” Tào Tháo gật đầu và nói, “Khá tốt, cả hai đều rất tốt. Vậy thì… Bạch Công Thắng này, là người tốt hay xấu? Những hành động của ông ta ra sao?”

“Tôi biết!” Tào Trực ngẩng đầu lên và nói, “Bạch Công Thắng là kẻ xấu! Ông ta không biết ơn người khác!”

T

“Ha ha, khá thú vị đấy…” Tào Tháo gật đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng, “Có thể nghĩ ra những điều này đã là bước tiến lớn rồi. Nào, cứ tiếp tục nói đi…”

Tào Phi chỉ nói suông qua mà thôi; làm sao anh ta có thể hiểu rõ được những mối quan hệ phức tạp và kỳ lạ giữa các vua chúa và quan lại trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc? Anh ta cũng không rõ ràng về những xung đột lợi ích giữa Chu Bình Vương và Yển Tử Tây, hay logic hành động của Diệp Công và Châm Ngạn Cố… Vì vậy, khi Tào Tháo yêu cầu anh ta nói ra những chi tiết cụ thể, Tào Phi không khỏi bối rối.

“À này… Thái tử Kiến bị buộc phải làm như vậy là vì cha anh ta đã cướp người con gái của Quốc gia Tần…” Tào Phi nói lắp bắp, không thể diễn đạt rõ ý muốn, “Sau đó, Quốc gia Trịnh suy yếu, nên họ ủng hộ Thái tử Kiến… À, con cũng chỉ nghĩ ra được những điều đó thôi…”

Tào Tháo hơi cúi đầu, rồi cười nói: “Cũng không tồi đâu!”

Sau một lúc im lặng, Tào Tháo ngẩng đầu nhìn xa xăm và tiếp tục nói: “Chu Bình Vương đã phản bội lời hứa để cướp người con gái của Quốc gia Tần… Sau khi chết, ông ta phải chịu sự nhục nhã bị đánh đập xác thể… Đó là hậu quả do chính mình gây ra… Nhưng cũng chính vì vậy mà Quốc gia Tần mới viện quân giúp đỡ… Mọi chuyện đều liên quan mật thiết đến nhau… Nếu Chu Bình Vương biết trước điều này, ông ta sẽ làm thế nào?”

“Thái tử Kiến sống ở Quốc gia Trịnh… Quốc gia Trịnh đối xử tốt với ông ta…” Tào Tháo tiếp tục giải thích, “Quốc gia Trịnh nằm giữa Tấn và Chu; khi Tấn đến thì theo phe Tấn, khi Chu đến thì liên minh với Chu… Vì vậy, điều mà Thái tử Kiến mong muốn, chính là dùng quân đội của Tấn để tấn công Chu… Việc chiếm đoạt Quốc gia Trịnh chỉ là một phần trong kế hoạch của ông ta mà thôi…”

“Còn về Bạch Công Thắng…” Tào Tháo trầm ngâm một lát, “Nếu nói về lòng dũng cảm của ông ta, thì ông ta có thể chiến đấu trên chiến trường, đã đánh bại Ngô ở Sận và gây rối loạn ở Dĩnh… Nếu nói về sự trung thành, thì ông ta canh giữ biên giới, luôn nói ra điều mình muốn và thực hiện đúng lời hứa… Ha ha… Như vậy, có thể coi là người dũng cảm và trung thành chăng?”

Tào Tháo thở dài một hơi, im lặng một lúc lâu, sau đó quay đầu nhìn Tào Phi và Tào Trực và nói: “Được rồi, quay về đi. Các con hãy nghỉ ngơi sớm.”

Tào Phi thở phào nhẹ nhõm, vội vàng gật đầu, cùng với Tào Trực cúi đầu chào và chuẩn bị r

Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, có ít bạo loạn trong cung đình không?

Và trong những cuộc bạo loạn ấy, ai là người hưởng lợi?

Không ai hưởng lợi cả.

Có câu nói rằng: “Khi các vị thần chiến tranh, dân chúng phải gánh chịu hậu quả; và cuối cùng, chính các vị thần ấy cũng sẽ gặp rắc rối.” Chỉ cần có chút bất mãn, họ liền lao vào chiến đấu một cách tàn bạo, khiến máu me đổ ra khắp nơi… Và sau đó? Người chiến thắng vừa đặt xuống thanh kiếm đẫm máu, vừa ngồi xuống ngai vàng, thì không lâu sau đó, người trả thù tiếp theo đã xuất hiện.

Ai có thể đại diện cho công lý?

Không ai có thể.

Chỉ có người tốt mới sở hữu những đức tính như nhân, nghĩa, lễ, trí, tín sao?

Những kẻ có tham vọng, những kẻ âm mưu cũng hoàn toàn có thể sở hữu những đức tính này.

Chẳng hạn như Shiqi – người sẵn sàng chết cũng không tiết lộ nơi chôn cất của chủ nhân mình; có thể coi đó là sự trung thực và dũng cảm, phải không? Nhưng ông ta lại chính là một trong những kẻ chủ mưu cuộc bạo loạn Bạch Công.

Tương tự, Bạch Công Thắng cũng được coi là người thẳng thắn và chân thành; ông ta luôn nói thật về những điều mình muốn làm… Phải chăng điều đó không đủ để gọi là “lời nói và hành động nhất quán”?

Những phẩm chất như trung thành, hiếu thảo, nhân nghĩa, trung thực, dũng cảm… vốn thường được ca ngợi… nhưng thực chất chúng là gì?

Việc sở hữu những phẩm chất đó là một chuyện; còn việc áp dụng những phẩm chất đó vào thực tế lại là chuyện khác.

Vì vậy, khi đứng ngoài cuộc, những cuộc đấu tranh vì quyền lực và lợi ích chỉ giống như những vở kịch được diễn ra rồi kết thúc… Mọi người có thể chỉ trích, bàn luận, nhưng thực ra chúng không quan trọng lắm.

Nhưng nếu bạn đang ở trong cuộc…

Thì lại khác hẳn.

Giống như hiện tại này…

Tần Dục không nỡ buông bỏ những người thuộc gia tộc quý tộc ở Yingchuan; Giống như Vua Bình của nước Chu không nỡ từ bỏ cô gái nước Tần; Giống như Thái tử Kiến không thể quên được sự nhục nhã; Giống như Bạch Công Thắng không thể quên được mong muốn trả thù.

Ngược lại, Tào Tháo cũng vậy.

Khi còn trẻ, thật tốt biết mấy… Lúc đó, gánh nặng trên vai chúng ta còn rất nhẹ.

Nhưng khi tuổi tác tăng lên, gánh nặng càng lớn, lòng dũng cảm lại càng giảm đi.

Không ai có thể dễ dàng từ bỏ những gánh nặng đó… Nói ra thì dễ, nhưng thực hiện thì khó. Nếu Vua Bình của nước Chu có thể thông cảm với Thái tử Kiến, nếu Thái tử Kiến có thể thông cảm với nước Trịnh, nếu Bạch Công Thắng có thể thông cảm với Yǐn

Và bây giờ, khi Tào Tháo nhìn lại “Tả truyện”, dường như ông lại có thêm những nhận thức mới, nhưng những nhận thức ấy lại khiến ông đau lòng, mệt mỏi và tổn thương.

“Bẩm chúa tướng…” Một vệ sĩ bên dưới sân lớn nhẹ nhàng báo cáo, “Quân sư Tế Tử đã đến… Xin hỏi chúa tướng…”

Tào Tháo tỉnh táo lại, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Gọi hắn vào!”

Không lâu sau, Quách Gia đến dưới sân lớn. Nhìn thấy Tào Tháo vẫn mặc bộ quần áo triều đình ban ngày, không thay đổi sang trang phục thoải mái, trong lòng ông liền cảm thấy buồn bã.

“Ha ha ha…” Tào Tháo cười lớn, bước tới, nắm tay Quách Gia và cùng nhau bước vào trong sân lớn, rồi mời Quách Gia ngồi xuống. “Nếu biết Phụng Hiếu đến, lẽ ra phải chuẩn bị sẵn rượu thức ăn mới đúng! Nhưng bây giờ trời đã tối, khá bất tiện, để đến ngày khác đi! Người ta ơi! Mang đến cho chúng ta một số đồ uống ấm, để giữ ấm cho Phụng Hiếu!”

Trên khuôn mặt Tào Tháo hoàn toàn không hề có chút lo lắng nào, ông cười tươi rạng rỡ: “Ta đang đọc sách trong sân lớn; nếu không phải vì Phụng Hiếu đến, ta còn không biết đã đến tối rồi đâu!”

Quách Gia cúi đầu, cung tay nói: “Thần ngu dốt, không thể giúp chủ công giải quyết những lo lắng, thật là xấu hổ. Tình cờ thần nghĩ ra một kế hoạch, nhưng vì quên mất đã muộn, nên vội vàng đến gặp chủ công, làm phiền đến niềm vui của chủ công… thật là…”

“Ha ha ha, cái gì gọi là niềm vui chứ? Chỉ là thời gian rảnh rỗi để giải trí mà thôi…” Tào Tháo vẫy tay, “Cũng không biết Phụng Hiếu… Ừm, hãy cùng uống ly này đã, sau đó mới nói tiếp… Nào, mời!”

Khi các người hầu đã rời đi, Tào Tháo lại chờ đợi một lúc lâu, rồi như thể vô tình hỏi về lý do Quách Gia đến.

Quách Gia hạ giọng xuống một chút và nói: “Chủ công, thần nghe nói… việc thu hồi Tây Vực là nhờ Lữ Bố, Lữ Phụng Tiên, những người đã dẫn đầu quân đội, chiến đấu qua ba mươi sáu quốc gia…”

Tào Tháo gật đầu, lông mày hơi nhướng lên.

“Thần cũng nghe nói… cuộc nổi loạn của Tây Qiang được Trương Liêu, Trương Văn Viễn, Thái Sử Tư, Thái Sử Tử Nghĩa cùng nhau chỉ huy quân đội để dập tắt…” Quách Gia tiếp tục nói, “Nhưng không biết điều đó có thật hay không…”

Tào Tháo hít một hơi thở sâu, nhìn Quách Gia và nói: “Ý của Phụng Hiếu là…”

Quách Gia cung tay nói: “Nếu ai có công lao, thì cần phải được thưởng… Dù binh lính tinh nhuệ đã có công, nhưng Lữ Phụng Tiên đã chiến đấu xa xôi hàng ngàn dặm, mở lại Tây Vực, c