Tại nơi có lầu đình ở Thái Nguyên, mặc dù xung quanh vang lên tiếng ồn ào của binh sĩ và ngựa chiến, nhưng trước lầu đình lại yên tĩnh một lúc. Một loại cảm giác gọi là ngượng ngùng dường như đang phát triển trong không khí yên tĩnh này và liên tục lan rộng ra xung quanh.

Phí Tiềm nhìn Vương Lăng, nụ cười trên môi ông ấy mang chút giễu cợt.

Vương Lăng cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Phí Tiềm, trong lòng cũng hơi hối hận. Anh ta liếc nhìn Tư Mã Phòng, nhưng thấy ông ta tỏ ra thờ ơ, chỉ tự mình vuốt ve bộ râu bạc của mình, khiến Vương Lăng không khỏi tức giận.

Ý tưởng này ban đầu là của Tư Mã Phòng.

Tư Mã Phòng nói rằng Tướng Chinh Tây Phí Tiềm thường xuyên giao thương với người Hồ, và cũng có mối quan hệ thân thiết với Bạch Thạch Kiang và Nam Hung Nô, vì vậy chắc chắn ông ấy sẽ không cảm thấy ghét bỏ những thứ thuộc về người Hồ. Hơn nữa, ở khu vực Sơn Tây và Bình Châu, người Hán và người Hồ sống chung với nhau, nên cũng có một số phong tục tập quán của họ. Vì vậy, bằng cách này, vừa có thể tìm hiểu sở thích của Tướng Chinh Tây, vừa có thể biết được liệu ông ấy có thiên vị phe Sơn Đông hay phe Sơn Tây…

Dù sao đi nữa, các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông đều kiên quyết phản đối những phong tục của người Hồ; họ coi việc tuân theo những quy tắc phức tạp là điều cần thiết, và những phong tục này có phần khác biệt so với những gia tộc ở khu vực Thái Nguyên và Thượng Đảng.

Ở Thái Nguyên và Thượng Đảng, những gia tộc quý tộc còn sót lại, như Vương thị, Văn thị, Lệnh Hồ thị, thậm chí cả một số gia tộc ở Hà Đông, sau nhiều năm chịu ảnh hưởng của người Qiang, người Xiênbì và người Hung Nô, đã chú trọng đến việc chuẩn bị quân sự. Dù học thức về kinh điển có cao đến đâu, nhưng khi đối mặt với những tình huống quân sự, họ cũng không thể làm gì được và có thể mất mạng bất cứ lúc nào.

Chẳng hạn như việc mặc quần áo kiểu người Hồ và học cách cưỡi ngựa, thay đổi phong tục tập quán… Điều này có thể là chuyện lớn lao đối với các gia tộc quý tộc ở Sơn Đông, nhưng ở Sơn Tây, họ lại coi trọng tính thực dụng hơn.

Hơn nữa, Vương Lăng bây giờ cũng đã tiếp nhận một phần di sản chính trị của gia tộc Vương ở Thái Nguyên. Mặc dù trên thực tế anh ta không dám làm gì để gây khó dễ cho Tướng Chinh Tây, nhưng đối với những thử thách nhỏ như thế này, Vương Lăng không biết vì lý do gì, có lẽ do một cơn bốc đồng, đã đồng ý với đề xuất của Tư Mã Phòng.

Phí Tiềm nhìn quanh một vòng.

Nhóm người

Hoàng Húc bước tới trước một bước, lấy ra từ túi lụa bên mình một chiếc cốc rượu và đưa cho Phi Tiềm, sau đó lại nhận một túi rượu khác từ tay một vệ sĩ khác, mở nắp và rót một ly rượu.

“Ly đầu tiên, kính dâng cho trời đất bao la!” Phi Tiềm nâng cao chiếc cốc, rồi rót thêm một chút rượu xuống đất, cuối cùng mới uống hết.

Vương Lăng cùng những người khác thấy vậy, vội vàng lấy các chiếc cốc rượu từ tay những người hầu bên cạnh, cùng Phi Tiềm thực hiện các nghi thức cúi chào, dâng rượu, nhổ nước bọt và uống hết.

“Ly thứ hai, kính dâng cho sự thịnh vượng của đại Han!”

“Quốc gia thịnh vượng, dân chúng an lành!” Cúi chào, dâng rượu, nhổ nước bọt, uống hết… Ly thứ hai.

“Ly thứ ba, kính dâng cho cha mẹ, bạn bè và người dân quê hương!”

“Hòa thuận và lan tỏa phong cách tốt đẹp!” Ly thứ ba.

Trong “Lễ Ký”, có ghi rằng người quân tử chỉ nên uống rượu không quá ba lần, vì vậy thông thường chỉ nên uống ba ly mà thôi; việc vượt quá số lượng này được coi là thiếu lễ phép. Tuy nhiên, cũng có quan điểm cho rằng không giới hạn số lượng ly, uống bao nhiêu tùy ý, miễn là không ngừng uống cho đến khi không thể cầm nổi nữa; nhưng điều này thường được thỏa thuận trước khi bắt đầu bữa tiệc, và hầu hết xảy ra trong các buổi yến tiệc gia đình hoặc những dịp lễ hội vui vẻ.

Sau ba ly rượu, Phi Tiềm đưa chiếc cốc cho Hoàng Húc và cười nói: “Trong quân đội, có nhiều điều bất tiện; hôm nay, tôi thật sự cảm thấy ơn lòng của mọi người. Tôi sẽ đi trước đến thành phố Thiên Ân, và sau đó sẽ tiếp tục cùng mọi người vui vẻ uống rượu!”

Vương Lăng cùng những người khác không có lời nào để nói, chỉ đáp lại một cách đồng ý.

Phi Tiềm cười ha hả, sau đó cầm lấy dây cương ngựa của Hoàng Húc và lên ngựa. Mọi người đều nghĩ rằng Phi Tiềm sẽ lập tức ra đi, nhưng không ngờ ông ta lại chỉ vào chiếc ghế trong lều và nói: “Chiếc ghế này thật là tinh xảo; không biết Yên Vân có thể tặng tôi không?”

“A? Nếu tướng quân thích, thuộc hạ rất vui mừng…” Vương Lăng tất nhiên không từ chối.

Phi Tiềm cười và gật đầu, rồi một vệ sĩ bước vào lều và lấy ra chiếc ghế được chạm khắc tinh xảo, phủ lớp lụa đẹp đẽ.

“Tạm biệt!”

Phi Tiềm lại cúi chào một lần nữa trên lưng ngựa, sau đó ra đi.

Mọi người vội vàng cúi đầu chào tiễn. Dĩ nhiên, họ không thể đi theo cùng, bởi vì đây là nơi tổ chức bữa tiệc ở Đài Lý Trăm Dặm, còn ở phía bên kia Đài Lý Mười Dặm thì Thái Quân đang chờ đợi; họ chỉ đại diện cho người dân

Tướng Chinh Tây quả thực rất khôn ngoan, ta không bằng được ông ấy! Dưới cái tên lớn lao như vậy, quả thật không hề có người vô dụng! Thật tuyệt vời!

Vương Lăng ban đầu ngạc nhiên một chút, sau đó liền hiểu ra và cũng cười khổ nói: “Kế hoạch của Công công này, quả thực đã khiến em gặp rất nhiều phiền phức…”

“Không phải vậy đâu!” Tư Mã Phòng cười nói, đi về phía đoàn xe ngựa của mình và thì thầm: “Nếu trong cuộc chinh Tây mà không lấy những chiếc ghế lụa kia, thì thực sự sẽ rất phiền phức… Nhưng bây giờ, em không cần phải lo lắng nữa đâu…”

Vương Lăng dừng bước lại, suy nghĩ một lát, rồi cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Đoàn quân chinh Tây tiếp tục tiến lên phía trước. Trong hàng ngũ, Chen Gong đi một đoạn xa rồi bỗng nhiên vỗ tay và thở dài: “Thật là một chiêu lược tuyệt vời – biến người khác thành kẻ bị đối phó! Chinh Tây… ừm…”

Chen Gong vô thức nhìn xung quanh, rồi nuốt lại nửa câu sau.

Lữ Bố nghe thấy vậy, giảm tốc độ của con ngựa và tiến lại gần hỏi: “Chiêu lược ‘biến người khác thành kẻ bị đối phó’ là gì vậy?”

Chen Gong giải thích thì thầm: “Trong lều có bàn và ghế lụa, chỉ là muốn hỏi xem Chinh Tây sẽ chọn cái gì… Không ngờ Chinh Tây lại không lấy bàn hay ghế, thậm chí còn tự mang rượu đến uống, điều này cho thấy ông ấy không cần bất cứ thứ gì khác để sống… Thật tuyệt vời!”

Chen Gong cảm thán, còn Lữ Bố thì có vẻ hiểu một phần, nhưng vẫn còn nhiều điều chưa rõ. “Công công hãy giải thích rõ hơn một chút…”

“…” Chen Gong nhìn Lữ Bố một cách bất đắc dĩ, rồi tiếp tục nói: “Việc tự mang rượu đến uống… Chỉ có Chinh Tây mới có sự tự tin như vậy… Bình Dương có rất nhiều tiền bạc và lương thực, vì vậy nếu không có mong muốn gì cụ thể, thì sẽ càng kiên định hơn…”

Lữ Bố trợn mắt và nói: “Công công đừng đùa đâu, khi đại quân tiến vào, làm sao có thể không thu thập lương thực được?”

Chen Gong chỉ vào phía sau và nói: “…Có thể thực sự không cần phải thu thập thêm gì cả… Nghe nói rằngThái Nguyên đã không có chủ trong nhiều năm, chắc chắn họ chưa nộp đầy đủ các khoản thuế đất… Nếu Chinh Tây dùng cớ này để yêu cầu nộp thuế, thì ai có thể phản đối được… Nhưng dù vậy, chắc chắn sẽ có người không hài lòng, và Nhiệt độ sẽ tìm cơ hội để hành động…”

Lúc này, Lữ Bố mới hiểu ra, nhìn Chen Gong một cách do dự, rồi quay đầu lại và không nói gì thêm.

Chen Gong cũng không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói: “Việc Chinh Tây yêu cầu những chiếc ghế lụa kia thực sự là một ý tưởng tuyệ

Trên lưng ngựa, Chen Gong nhăn mày, có vẻ như một ý nghĩ nào đó vừa xuất hiện trong đầu anh, nhưng rồi lại biến mất không rõ vào đâu…

Hứa Huyện.

Ban đầu được gọi là Hứa Huyện, nhưng sau khi Hoàng đế Lưu Hiệp đặt chân đến đây, nơi này đã được đổi tên thành Hứa Chương, với ý nghĩa mong muốn sự thịnh vượng và phát triển.

“Minh công,” Mãn Sủng tiến lại gần chiếc xe hoa của Tào Tháo và thì thầm nói, “Bệ hạ lại mời Tướng trái…”

“…” Tào Tháo nhíu mày một chút rồi gật đầu, “Ta đã biết.”

Mãn Sủng cúi chào rồi rời đi.

Tào Tháo suy nghĩ một lúc, sau đó giơ tay lên và gõ nhẹ vào chiếc xe hoa. Người lái ngựa phía trước, Hạ Hầu Ân, hiểu ý ông liền vung roi, và con bò vàng khỏe mạnh bắt đầu di chuyển, kéo theo chiếc xe hoa từ từ tiến về phía trước.

Vung roi vào con bò vàng?

Không sai chút nào.

Yan Châu trước tiên phải trải qua một đợt dịch bệnh, sau đó lại bị thiên tai do sâu bọ gây ra; đồng thời, nơi này cũng chứng kiến những biến động lớn. Dù là do nguyên nhân nào đi nữa – là do Biên Nhượng hay do sản xuất bị tổn hại – Tào Tháo không thể yên tâm ở lại Puyang được nữa, vì vậy ông quyết định chọn người dân của Yingchuan để đặt trụ sở chính quyền tại Hứa Huyện.

Mặc dù người dân Yingchuan, đại diện bởi gia tộc Hàn thị, đã nhiệt lòng chào đón Tào Tháo cùng với Hoàng đế đến đây, nhưng vấn đề là Hứa Huyện không hề có cung điện hoàng gia, chứ đừng nói đến một hệ thống cung điện hoành tráng. Điều này có nghĩa là khi Lưu Hiệp đến đây, mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu… À, có lẽ phải bắt đầu từ việc xây dựng nền móng mới đúng hơn.

Những công trình xây dựng lớn đã giúp tiêu thụ số lượng lớn người dân lưu lạc do chiến tranh gây ra, đồng thời cũng giúp chính quyền của Tào Tháo nhanh chóng ổn định trở lại sau những biến động đó. Đối với người dân bình thường, chỉ cần có cái ăn là họ sẽ không quá lo lắng; còn về sức lực… thì không phải hàng ngày họ cũng có thể dùng hết sao? Nếu dùng hết, ngày hôm sau họ sẽ lại có thêm sức lực mà thôi…

Tất nhiên, nếu loại trừ những người không thể đứng dậy được…

Các dự án canh tác quy mô lớn và việc xây dựng cung điện quy mô lớn mang lại nhiều lợi ích rõ ràng, nhưng những hậu quả tiêu cực cũng không kém phần nghiêm trọng. Tiền bạc giống như nước, liên tục chảy vào những vùng cát, chỉ để lại một ít ẩm ướt mơ hồ.

Đổi lại, Tào Tháo đã cho phép nhiều người dân Yingchuan giữ các chức vụ quản lý địa phương, như Zhong Yao, Trần Qu

Tuy nhiên, tình hình vẫn là chi tiêu vượt quá thu nhập; ngay cả chiếc xe hoa mà Tào Tháo thường xuyên sử dụng cũng phải đổi thành xe kéo bởi bò.

Trong tình cảnh như vậy, Lưu Bị đã đến gia nhập phe của Tào Tháo… Nói một cách chính xác hơn, là đến gia nhập triều đình…

Khi Lưu Bị đến, Tào Tháo vô cùng vui mừng. Dù không đích thân đi đón anh ta suốt hai trăm dặm, nhưng cũng gần như vậy. Tào Nhân, đại diện của Tào Tháo, đã tự mình ra đón và hộ tống Lưu Bị đến Xúc Chương. Ai ngờ rằng, không lâu sau khi Lưu Bị đến Xúc Chương, không biết là do Lưu Hiệp tìm cách tiếp cận Lưu Bị hay ngược lại, hai người họ bỗng nhiên trở nên thân thiện với nhau.

Thế là, liên tục trong vài ngày, Lưu Hiệp triệu tập Lưu Bị để bàn bạc riêng tư, khiến Tào Tháo không khỏi nghi ngờ trong lòng.

“Lưu tiểu tử ấy là của ta!”

Không biết khi Tào Tháo bước xuống xe, liệu ông có đang nghĩ về điều này không, đến nỗi áo của ông bị móc vào lan can xe. Nếu không phải Hạ Hầu Ân nhanh mắt và kịp thời giúp Tào Tháo kéo lên tay áo, có lẽ ông sẽ gặp phải tình huống xấu hổ ngay tại chỗ.

Nhìn thấy Hạ Hầu Ân, Tào Tháo cảm thấy cậu bé này rất tốt, liền gật đầu và bước vào dinh, nói: “Hãy mời Văn Nhược đến đây một chút…”

Lưu Bị cười mỉm, tiễn Tiểu Hoàng Môn ra khỏi cửa, sau đó chắp tay lại, nhìn theo chiếc xe đại diện cho hoàng đế dần khuất xa trong tầm mắt, vẫn giữ nguyên tư thế chắp tay kính cẩn…

“Tốt quá! Thật tốt quá!” Trương Phi bên cạnh đã kiềm chế bao lâu rồi; khi thấy Tiểu Hoàng Môn và đoàn người cuối cùng cũng đi mất, anh ta gần như vui mừng đến nỗi nhảy múa không ngừng, giống như một con gấu đen vừa tìm thấy một tổ mật ong, vung tay quanh sân vườn.

Quan Vũ nhẹ nhàng nhướng mày, vuốt ve bộ râu dài của mình; mặt anh ta không hề thay đổi nhiều, nhưng ánh mắt vẫn toát lên niềm vui.

Lưu Bị đã được phong làm Ngự sử Yuzhou!

Dù về mặt lý thuyết, chức vụ này có cấp bậc ngang với chức vụ Ngự sử Từ Châu trước đây, nhưng một người được hoàng đế trực tiếp ban phong, trong khi Yuzhou về mọi mặt – từ kinh tế đến dân số – đều lớn hơn Từ Châu rất nhiều. Giống như việc một người đứng đầu cùng một vùng đất, nhưng vai trò của người lãnh đạo ở vùng núi nghèo khó và khu vực kinh tế phát triển thì rõ ràng là khác nhau.

Điều quan trọng nhất là, trong sắc lệnh hoàng gia có ghi rõ “hậu duệ của Vương gia huyện Trung Sơn”, điều này đồng nghĩa với việc dòng dõi hoàng tộc mà Lưu Bị luôn tuyên bố suốt nhiều năm nay cuối cùng cũng được Đại Hán Triều Đại công nhận. Từ nay trở đi, Lưu Bị có thể tự hào gọi mình là người thuộc dòng họ hoàng gia của Đại Hán, mà không còn bị người khác chế giễu nữa…

Tuy nhiên, trái ngược với không khí vui mừng trong sân, Lưu Bị đứng ở cửa sân, mặc dù vẫn nở nụ cười, nhưng nụ cười ấy dần biến mất…