Dù dòng sông Dan Shui không quá rộng lớn, nhưng việc bơi qua vẫn khá gian nan. May mắn thay, vào mùa thu đông, tốc độ dòng nước giảm bớt, và nhờ có những sợi dây da nối liền hai bên bờ, Liao Hoá mới có thể đảm bảo rằng mình sẽ không bị dòng nước làm lạc hướng. Những con ngựa chiến cũng đang vùng vẫy mạnh mẽ dưới nước; Liao Hoá liên tục vung tay bơi lội, và trong chốc lát, anh đã bơi được khoảng một nửa quãng đường.

Để đảm bảo rằng những sợi dây da này không bị rách khi bơi qua sông, những kỵ binh đi sau Liao Hoá chỉ có thể lần lượt tiến lên. Chỉ khi người trước đã đến giữa sông thì người sau mới được theo sau. Những người biết bơi lội ở phía sau sẽ can thiệp để hỗ trợ nếu có ai gặp nguy hiểm.

Mặc dù gặp nhiều khó khăn, Liao Hoá và những người khác vẫn phải mang theo ngựa chiến, bởi vì ngựa không chỉ đại diện cho tính linh hoạt trong hành động mà còn giúp họ vận chuyển được nhiều vật tư hậu cần hơn…

Nước mùa thu lạnh buốt, thấu da thấu xương.

Mặt trời vẫn ấm áp, chiếu rọi lên khuôn mặt và cơ thể, mang lại chút hơi ấm, nhưng phần thân dưới lại ngập trong dòng nước chảy xiết, nhiệt lượng bị cuốn đi rất nhanh. Chỉ trong chốc lát, Liao Hoá cảm thấy như thể phần thân trên và phần thân dưới đang sống trong hai thế giới hoàn toàn khác nhau… Cảm giác đó thực sự rất khó chịu.

Khi đến giữa sông, con ngựa chiến dưới lưng Liao Hoá cũng dần chìm xuống nước, chỉ còn để lại đầu và cổ lộ ra trên mặt nước. Để giảm bớt gánh nặng cho ngựa, Liao Hoá cũng cố gắng vùng vẫy giúp nó bơi. Ừm, thực sự phải vùng vẫy mới được… Ngựa chiến thì biết bơi, nhưng vì chân của chúng khá mảnh mai, nên dù chúng vùng vẫy hết sức, tốc độ bơi vẫn không nhanh lắm.

Thông thường, tốc độ dòng nước sông không đồng đều; gần bờ thì nước chảy chậm hơn, còn ở giữa sông thì nhanh hơn rõ rệt. Thậm chí, một số con sông còn có dòng nước ngầm chảy xiết, và tất cả những điều này đều do cấu trúc đáy sông quyết định. Ví dụ, nếu đáy sông có hai tảng đá lớn, thì giữa chúng sẽ hình thành những dòng nước ngầm dữ dội, ảnh hưởng đến dòng nước phía dưới trong một khoảng cách nhất định… Tất cả những điều này đều không thể nhìn thấy từ trên mặt sông.

Vì vậy, đôi khi người ta thường thấy có người bơi qua sông, ban đầu thì di chuyển thuận lợi, nhưng bỗng nhiên lại bị dòng nước cuốn trôi… Hầu hết các trường hợp như vậy đều xảy ra vì gặp phải những dòng nước ngầm này.

Bâ

Liao Hoá cố gắng bơi về phía trước. Không biết đã mất bao lâu, bỗng nhiên anh cảm thấy con ngựa chiến dưới chân mình rung lên mạnh, sau đó toàn thân anh bị nâng lên khỏi mặt nước; anh thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, họ đã gần tới bờ rồi. Con ngựa chiến bước đi trên lớp bùn sét bên bờ sông, vì bùn dính vào chân nó nên nó liên tục quay đầu, tạo ra tiếng động lớn hơn trước đó.

Một số binh sĩ đi trước Liao Hoá đã vươn tay ra, hoặc kéo anh, hoặc giúp đỡ con ngựa chiến, và nhanh chóng đưa anh lên bờ.

Liao Hoá thở dài một hơi thật sâu; cảm giác như mình vừa chiến đấu hết sức lực trong một giờ đồng hồ vậy, toàn thân mệt mỏi không chịu nổi, ngay cả hai cánh tay cũng cảm thấy đau nhức. Dù Liao Hoá biết bơi, nhưng chỉ biết bơi kiểu “vẫy tay như chó”, nếu thực sự rơi xuống nước, có lẽ sẽ không chết đuối, nhưng chắc chắn sẽ nuốt phải nhiều nước.

Những binh sĩ còn lại cũng lần lượt nhảy xuống nước.

Liao Hoá cởi bỏ áo khoác của mình; khi gió lạnh thổi qua, anh không khỏi run rẩy, sau đó nhanh chóng vắt khô nước trên người và lau sạch cho con ngựa chiến. Rõ ràng, con ngựa cảm nhận được lòng tốt của anh, nó vươn đầu ra và chạm vào anh, nhưng ngay lập tức sau đó, nó lại không kìm được mình mà run rẩy, làm cho những giọt nước bắn tung tóe khắp nơi, cũng làm ướt đẫm cả Liao Hoá.

Liao Hoá nhìn mặt mình đầy nước, còn con ngựa cũng nhìn anh bằng đôi mắt tròn xoe, đầy vẻ “vô tội”…

Thôi thì được rồi.

Liao Hoá lau lại một lần nữa, sau đó mặc lại bộ áo khô mà trước đó đã được mang theo bằng thuyền da cừu, rồi khoác lên người bộ giáp chiến, cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

“Chiến thuật chim chóc trong rừng núi” – đó là cái tên mà Gia Cát Lượng đã đề cập đến; nghe nói chiến thuật này do tướng Phi Tiềm đặt ra. Hiệu quả của nó rõ ràng là rất lớn; khiến cho Tào Hiu buộc phải dừng việc truy đuổi, và các đơn vị nhanh nhất của quân Tào cũng không dám hành động táo bạo, từ đó giúp cho những người dân lưu lạc ở Kinh Châu có thêm thời gian.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Dù chiến thuật “chim chóc trong rừng núi” rất hiệu quả, nhưng nó cũng khiến cho Liao Hoá và những người khác tiêu hao rất nhiều sức lực; họ phải lén lút, tấn công và rút lui; chỉ cần một sai sót nhỏ, họ có thể bị bao vây và thiệt mạng.

Hơn nữa, chiến thuật này còn có một nhược điểm lớn, đó là sức sát thương không đủ mạnh; nó có thể làm suy yếu

Vì vậy, nếu muốn giải quyết triệt để vấn đề bị Tào Quân truy đuổi, thì cần phải gây cho họ những tổn thất nặng nề, khiến họ cảm thấy đau đớn và sợ hãi, thế là chắc chắn họ sẽ rút lui…

Liao Hoá không mấy lo lắng về việc mình sẽ qua sông Danh và tiến hành tấn công từ phía sau. Mặc dù số người đi theo ông không nhiều, nhưng tất cả đều là những chiến binh giỏi, mạnh mẽ và dũng cảm. Chỉ cần Liao Hoá nắm bắt được cơ hội, chắc chắn sẽ có thể gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho Tào Quân.

Điều Liao Hoá lo lắng nhất chính là Gia Cát Lượng.

Mặc dù nơi đóng quân đã được các người tị nạn sửa chữa trong những ngày gần đây và trở nên giống một doanh trại quân sự hơn, nhưng sau bao năm bỏ hoang, vẫn còn một số nơi yếu kém. Nếu Tào Quân tấn công vào đó…

Liao Hoá nhìn về phía bắc và thầm nghĩ: “Khổng Minh ơi, ngươi phải giữ vững được chứ!”

Cùng lúc đó, Gia Cát Lượng nhìn những người tị nạn đang tăng tốc chạy trốn về phía bắc và không khỏi cảm thấy bối rối. Trước đây, Gia Cát Lượng không chỉ cử người đi thuyết phục họ mà bản thân cũng đã trực tiếp nói chuyện với họ, khuyên nhủ họ nhanh chóng rời bỏ những thứ không cần thiết và chạy về phía bắc. Tuy nhiên, dù họ vẻ ngoài đồng ý một cách nhiệt tình, nhưng hành động của họ vẫn rất chậm rãi, dường như không coi trọng lời khuyên của Gia Cát Lượng.

Gia Cát Lượng biết lý do tại sao. Bởi vì ông còn trẻ và không nỡ trách phạt những người này… Vì vậy, hầu hết họ đều không coi trọng ông. Nếu không phải vì có các binh sĩ kỵ binh đi theo sau, có lẽ họ thậm chí còn không buồn phải tỏ vẻ tuân lệnh nữa. Dù sao thì những gì họ đã trải qua cũng nhiều hơn những gì những đứa trẻ này có được!

Nhưng bây giờ thì sao…

Gia Cát Lượng không biết mình nên cảm thấy thất vọng hay vui mừng, hay nên bày tỏ cảm xúc gì khác.

Sau khi Tào Nhân và Tào Hiu liên kết lại với nhau, lực lượng tiền phong của Tào Quân đã tiến sát đến nơi đóng quân và bắt đầu bắt giữ những người tị nạn. Những người tị nạn trước đây chạy chậm rãi bỗng nhiên la hét ồn ào và tăng tốc chạy trốn về phía bắc gấp đôi! Những thứ mà trước đây họ không nỡ bỏ lại, bây giờ họ cũng sẵn lòng vứt bỏ để có thể chạy nhanh hơn.

Điều này khiến Gia Cát Lượng không khỏi suy ngẫm. Nếu những lời nói tốt đẹp không được nghe theo, hoặc ngay cả khi được nghe theo nhưng cũng không được coi trọng, và chỉ khi đối mặt với đau đớn thì họ mới phản

Ban đầu, họ cố gắng nói lý lẽ nhưng không được nghe theo; sau đó, khi các quan chức nhỏ phát hiện ra rằng việc trừng phạt mới có tác dụng, thì lần sau họ đơn giản là không cần nói nữa mà trực tiếp áp dụng hình phạt.

Gia Cát Lượng lắc đầu. Rõ ràng, những kẻ cho rằng hình phạt hiệu quả hơn phần thưởng thường là những quan chức lười biếng – vì họ lười biếng đến mức không muốn nói nhiều, không muốn lặp lại điều đã nói, nên họ quyết định áp dụng biện pháp trừng phạt một cách đơn giản, vì dù sao thì việc trừng phạt cũng sẽ khiến những “dân cư khó tính” này nhớ lấy bài học. Nhưng vấn đề là, điều này không chắc đã mang lại hiệu quả như mong đợi; có thể chúng chỉ khiến họ tìm cách tránh né, giống như những “dân man rợ” chạy vào rừng để trốn thuế – vì biết rằng nếu không nộp thuế sẽ bị trừng phạt, thì thà bỏ cuộc và trốn đi còn hơn…

Vấn đề này, Gia Cát Lượng ghi nhận lại trong đầu mình, và quyết định sẽ hỏi ý kiến của Tướng Phi Tiềm khi trở về Trường An. Hiện tại, điều cần giải quyết ngay lập tức là đối mặt với đội quân Tào Quân đang ở trước mắt.

Khi Gia Cát Lượng nhìn đội quân Tào Quân đang tiến công, thì Tào Nhân và Tào Hiu cũng đang chăm chú quan sát căn pháo đài trên sườn núi đó.

Khi số người đông lên, lòng dũng cảm cũng tăng lên – đây là một hiện tượng phổ biến.

Do đó, sau khi đội bộ binh của Tào Nhân được tăng cường bởi Tào Hiu, tinh thần chiến đấu của đội kỵ binh Tào Hiu vốn đã suy yếu cũng được phục hồi một phần. Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là Tào Nhân và Tào Hiu không lo lắng gì cả.

“Ba ngày…” Tào Nhân nói từ từ, “Trong vòng ba ngày này, chúng ta phải chiếm được căn pháo đài này!”

Tào Hiu im lặng.

Thực ra, Tào Nhân còn chưa nói hết. Ngay cả khi chiếm được căn pháo đài này, đội quân Tào Quân cũng chưa chắc đã có đủ lương thực để tiếp tục hành quân.

Những con tàu vốn dĩ được sử dụng để vận chuyển lương thực đến Phàn Thành đã bị Cam Ninh tấn công, khiến cho Xương Dương phải điều chỉnh lại kế hoạch vận chuyển. Lần này, những khó khăn không chỉ nằm ở việc thiếu tàu thuyền, buộc phải chuyển sang đường bộ vận chuyển, mà còn ở việc kể từ đầu mùa thu, khắp khu vực Kinh Châu đều đang có chiến tranh, nên lượng lương thực thu được rất ít. Ngay cả khi trước đó Kinh Châu có dự trữ, nhưng Tào Tháo đã sử dụng một phần lớn, và khi Hạ Hầu Đôn xuất quân, lượng lương thực còn lại cũng gần như bị tiêu hết.

Cả Tào Nhân lẫn Tào Hiu đều biết rằng, khi đội quân ra trận xa xôi, ng

Kinh Châu vừa mới được thu hồi, nếu áp bức quá mức, kết quả sẽ giống như sự kiện ở Kính Hà tại Ký Châu ngày xưa… Hình ảnh đó thật sự không thể tưởng tượng nổi…

  Vì vậy, thời gian dành cho Tào Nhân và Tào Hiu không còn nhiều, chỉ có thể nhanh chóng tiến hành chiến đấu và kết thúc cuộc chiến một cách nhanh gọn. May mắn thay, pháo đài trước mắt này không phải là một căn cứ quân sự quan trọng, nên vẫn còn hy vọng có thể đánh bại nó một cách nhanh chóng.

  Thời gian dành cho Tào Nhân và Tào Hiu không còn nhiều nữa; tương tự, thời gian của Tào Tháo cũng không còn nhiều.

  Cách thành Vạn không xa, trong một khu đất trũng khô cằn, quân đội của Tào Tháo đang ẩn náu ở đó. Khu vực Vạn Thành, phía bắc có núi non, phía nam thì từ thời cổ đại đã là vùng đầm lầy; sau này, đầm lầy dần khô cạn và biến thành các khu đất trũng. Những khu đất này ban đầu rất thích hợp để canh tác, nhưng hiện nay do không được chăm sóc và canh tác, chúng đã trở nên hoang vu, cỏ dại mọc um tùm và đất bị nứt nẻ.

  Mặc dù bây giờ là mùa thu, nhưng việc cắm trại ngoài trời thực sự không phải là điều dễ chịu chút nào, huống chi là phải đóng quân lâu dài. May mắn thay, những binh sĩ từ Thanh Châu theo Tào Tháo – những người đã trải qua bao cuộc chiến tranh và gần như luôn ở trong tình trạng chiến đấu liên miên trong những năm qua – dù tính cách có hơi cứng đầu, nhưng về mặt Anh dũng võ nghệ và sự kiên cường thì họ thực sự xuất sắc. Dù phải trải qua những cuộc hành quân gian khổ hay môi trường khắc nghiệt, những binh sĩ này cũng không hề than phiền. Điều này cũng chính là yếu tố then chốt giúp Tào Tháo duy trì sức mạnh của mình; đặc biệt là sau khi Tào Tháo cung cấp cho họ nhiều vũ khí và trang bị tốt, sức chiến đấu của họ càng được nâng cao đáng kể. Có thể nói, quân đội Thanh Châu dưới sự chỉ huy của Tào Tháo hiện nay chính là lực lượng bộ binh mạnh mẽ nhất trong số các đội quân lớn của Trung Hoa.

  Bây giờ, Tào Tháo đang đứng trên một cánh đồng hoang vu, xới đất trong đó và nghĩ: “Đây thực sự là một mảnh đất tốt… Nếu chúng ta cày xới kỹ lưỡng và trồng lúa mì đông trước khi mùa đông đến, thì vào mùa xuân năm sau, chúng ta sẽ thu hoạch được một mùa…”

  Những ngày gần đây, không biết do thiếu ngủ hay vì suy nghĩ quá nhiều, Tào Tháo dường như gầy đi rõ rệt; bộ râu rậm trên khuôn mặt ông cũng trở nên lộn xộn. Bây giờ, khi đang xới đ

』

Tào Tháo cười lạnh, ngước nhìn bầu trời.

Bầu trời quả thực rất trong xanh.

Trong thời gian này, thời tiết luôn trong xanh như vậy, thậm chí có phần quá trong xanh đến mức không bình thường…

Nhưng chính cái thời tiết trong xanh này lại là điều kiện lý tưởng để tiến hành các chiến dịch quân sự.

Đứng bên cạnh Tào Tháo, Điển Vĩ cau mày nói: “Chủ công, liệu quân Biệt kích kia có đến không? Nếu họ không đến, chúng ta sẽ chỉ đứng đợi ở đây sao?”

Tào Tháo cười ha hả vài tiếng, nói: “Chắc hẳn tướng chỉ huy quân đó đã nhận được thông tin… Nhưng điều đó có quan trọng gì? Nếu họ không hành động, chúng ta sẽ tự mình ra tay. Thành Vạn Thành nhỏ bé này, làm sao có thể chặn đứng được chúng ta?! Dù phải cắn xé từng tấm gỗ, ta cũng sẽ chiếm được thành Vạn Thành!”

Với những lời nói quyết đoán như vậy, Tào Tháo nhìn quanh các tướng sĩ đứng sau mình, ánh mắt anh ta tỏa ra uy nghiêm: “Ngày xưa, khi Đổng thủy thủ nổi loạn, tất cả mọi người đều sợ hãi không dám tiến lên, đều nói rằng không thể đối đầu được. Chỉ có ta và Bão Kỷ Bắc mới tiến quân đuổi theo hắn; dù thua trận, nhưng lòng ta vẫn giữ được khí phách của một anh hùng!”

“Khi Nguyên Công Lộ cai quản miền nam Hà Nam, mọi nơi đều quy phục ông ta; Hoàng Kim và Hắc Sơn đều nịnh hót dưới chân ông ta; gia tộc Tôn thị ở Giang Đông phụ thuộc vào ông ta; kẻ gian xảo ở Từ Châu cũng coi ông ta là cánh tay phải. Ngay cả khi có người nói rằng không nên chiến đấu, e rằng sẽ thất bại nhiều lần… Nhưng khi ta cùng các ngươi tiến quân chống lại họ, tiêu diệt những kẻ bất chính ấy! Quét sạch bọn quỷ dữ, trả lại cho đại Hán một bầu trời trong xanh và sáng sủa!”

“Viên Bản Sơ dẫn theo hàng trăm nghìn binh sĩ từ miền bắc, danh tiếng lẫy lừng; nhiều người trong triều đình đều có mối liên hệ với hắn, đều sợ hãi không dám lên tiếng phản đối những âm mưu phản loạn của hắn; thậm chí còn có nhiều người khuyên ta nên đầu hàng Nguyên thị nữa! Ha ha ha, nếu ta đầu hàng thì còn đỡ… Nhưng hoàng đế sẽ phải ở đâu? Một đại Hán vĩ đại, làm sao có thể cúi đầu trước những kẻ phản bội!”

“Dưới bầu trời này, mọi thứ đều thuộc về vua! Mọi người dưới mái hiên này, đều là thần dân của vua!”

“Bây giờ, có những kẻ gian ác mang trong lòng ý đồ phản bội, chúng ta phải đứng lên bảo vệ hoàng đế! Dù có hàng triệu kẻ địch, ta cũng sẽ tiến lên!”

“Các tướng sĩ! Các ngươi có muốn theo ta chiến đấu, quét sạch mọi thứ xấu xa, giúp đỡ thi

Tào Tháo cười ha hả một cách hùng hồn: “Vậy thì hãy cùng ta đánh chiếm Vạn Thành, sau đó tiêu diệt lực lượng kém cỏi này! Các anh hùng trên đời này, chẳng phải chỉ có ở Tây Quan sao? Chúng ta, những người Sơn Đông, cũng hoàn toàn có thể trở thành bá chủ thiên hạ!”

Các tướng sĩ đều vỗ tay đồng ý, rồi tản đi thực hiện các mệnh lệnh mà Tào Tháo đã đưa ra trước đó.

Tào Tháo cười, nhưng khi mọi người đã rời đi, ông quay lại và ngồi xuống trên những bờ ruộng hoang vu.

Gió thu thổi qua, cỏ dại lay động.

Nụ cười trên mặt Tào Tháo dần biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng, không hề giãn lỏng. Tào Tháo không hề lo lắng cho mạng sống của Hạ Hầu Uyên – người đã bị đánh bại – bởi với tư cách là một vị tướng lão luyện nhiều năm, ông hiểu rõ rằng trên chiến trường, mọi thứ đều có thể xảy ra. Dù trước khi chiến đấu có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, nhưng khi cuộc chiến thực sự bắt đầu, vẫn có thể có những biến động bất ngờ. Vì vậy, ngay cả khi Hạ Hầu Uyên không hoàn thành được mục tiêu đề ra, Tào Tháo vẫn cần phải tìm kiếm những cơ hội chiến đấu có thể tận dụng trong tình hình luôn thay đổi này, và không ngần ngại đưa toàn bộ sức mạnh của mình để giành chiến thắng cuối cùng.

Dù Vạn Thành có được sự hỗ trợ từ bên ngoài, nhưng trước sức mạnh của các binh sĩ mạnh mẽ từ Kinh Châu dưới quyền chỉ huy của Tào Tháo, liệu họ có thể giữ vững thành phố đó hay không? Dù Hoàng Trung có võ nghệ cao cường, nhưng một cái người sắt mạnh đến đâu mà có thể chống chịu được bao nhiêu đợt tấn công? Một thành phố lớn như Vạn Thành, liệu Hoàng Trung có thể canh giữ được tất cả các cửa thành hay không?

Lúc nãy, Tào Tháo không hề nói dối; nếu thực sự tiến hành tấn công Vạn Thành, thành phố đó chắc chắn sẽ không thể chống đỡ được lâu.

Điều Tào Tháo quan tâm hơn cả là Từ Hoàng.

Vị tướng chỉ huy quân đội dưới sự chỉ huy của đội quân Phiêu Kỵ này, dường như là một đối thủ cực kỳ khó lường…

Khi tin tức về thất bại của Hạ Hầu Uyên tại Vạn Thành bị lộ ra, Từ Hoàng lập tức chậm lại tốc độ tiến quân, thậm chí bắt đầu xây dựng doanh trại, có vẻ như đang chuẩn bị xây dựng một thành phố mới giữa Chu YANG và Vạn Thành…

Trước đây, Tào Tháo cũng có thể chờ đợi, giống như khi đối đầu với Viên Thiệu, và cuối cùng cũng giành được chiến thắng. Nhưng bây giờ, Tào Tháo biết rằng mọi thứ đã không còn như trước nữa.

Bởi vì dù là Viên Thác hay Viên Thiệu, họ đều đang tranh giành “đất đai”, vì vậy mỗi thành phố, mỗi vùng đất đều rất quan trọng; họ sẵ