Nếu nói rằng Phi Tiềm đang phải chịu đựng nỗi khổ vì bị lợi dụng, còn Lý Kiệt và Quách Sĩ thì đang phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn khi phải quyết định đứng về phe nào, thì đối với Tôn Kiên mà nói, con đường trước mắt hiện tại gần như không cho phép ông ta có nhiều sự lựa chọn.

Mặc dù Chu Áng đã bị đánh bại, nhưng tình hình tổng thể vẫn không hề thay đổi nhiều. Dù Tôn Kiên chiến thắng, nhưng thực ra ông ta cũng đã thua.

Trước đó, Viên Thác đã không muốn Tôn Kiên tiến vào Lạc Dương, và việc này còn khiến nguồn cung cấp lương thực của Tôn Kiên bị gián đoạn, buộc ông ta phải đơn độc đi gặp Viên Thác để trình bày tình hình, sau đó mới được bổ sung lại một số lượng lương thực.

Nhưng bây giờ...

Lạc Dương đã trở thành đống đổ nát.

Không chỉ vậy, trong vòng khoảng một trăm dặm xung quanh Lạc Dương, không còn một bóng người nào...

Cảnh tượng cô đơn ấy – đi suốt cả ngày mà không thấy một ai – đã gây ra áp lực tâm lý lớn cho quân đội của Tôn Kiên, dần dần dẫn đến những nỗi hoảng sợ.

Đối với các tướng lĩnh, họ có thể kiểm soát được cảm xúc này đến một mức nào đó, nhưng đối với những binh sĩ không biết chữ, cảm giác cô đơn và bất lực này khiến họ cảm thấy như mình không đang chiến đấu với con người, mà là đang đối đầu với cả thiên nhiên.

Tất nhiên, những xác chết và bộ xương nằm trên đồng cỏ hoang, ven đường… không thể được coi là con người.

Xung quanh chỉ toàn là sự trống trải.

Vẫn còn có những ngôi làng, nhưng cửa nhà đều mở toang, khói bếp không còn, tất cả đều là những ngôi nhà trống rỗng; những khung cửa không được sửa chữa, giống như những cánh tay bị cắt đứt chỉ còn sót lại một chút da, đang lay động yếu ớt trong gió.

Chỉ còn lại vài con chó hoang, lông da của chúng đã mục nát, đôi mắt đỏ hoe và đục ngầu; chúng sẽ sủa dữ dội mỗi khi nhìn thấy bất cứ thứ gì…

Những khu đất rộng lớn đều bị bỏ hoang, mọc đầy cỏ dại.

Những binh sĩ bình thường chỉ cảm thấy hoảng sợ, nhưng họ có lẽ không hiểu rõ tại sao mình lại hoảng sợ, và nguyên nhân của nỗi hoảng sợ đó là gì. Nhưng đối với Tôn Kiên, ông ta rất rõ ràng: nỗi hoảng sợ này xuất phát từ sự lo lắng về tương lai.

Nói cách khác, những gì họ sẽ phải đối mặt tiếp theo chính là những trận chiến mà họ chỉ có thể mất mát mà không có bất kỳ sự bổ sung nào.

Không có người, không có lương thực, không có bất kỳ vật tư nào để bổ sung cho quân đội; thậm chí một cái đinh sắt bị gãy cũng có thể không tìm được thứ thay thế nào cả…

Tôn Kiên cảm thấy đau khổ và thất

Sau đó, Lý Minh bị Từ Vinh đánh bại và lại có thêm một nhóm người phải chạy trốn nữa; Khổng Tu, quan giám sát khu vực Duy Châu, đã qua đời, và khi thấy tình hình ngày càng xấu đi, nhiều người khác cũng phải bỏ chạy…

Nơi này từng là lãnh địa mà anh ta ao ước được sở hữu, là khu vực thuộc về riêng mình, nhưng bây giờ anh ta buộc phải từ bỏ nó, bởi vì không làm vậy thì chính là tự rước họa vào thân…

Anh ta cũng đã từng đứng trên bục vinh quang của quyền lực, cũng đã từng dựng lá cờ trên kinh đô, nhưng bây giờ tất cả những điều đó đều không còn ý nghĩa gì nữa, bởi vì nơi đó đã bị thiêu rụi thành một vùng đất đen tối…

Chỉ còn lại chiếc ấn ngọc kia thôi…

Tôn Kiên siết chặt nắm tay mình, cánh tay run rẩy nhẹ.

Dù Viên Thác chưa hề sai người đến đàm phán bất kỳ vấn đề gì, nhưng họ đã cắt đứt việc cung cấp lương thực cho anh ta.

Theo những gì Tôn Kiên biết về Viên Thác, kẻ con cháu của gia tộc quý tộc kiêu ngạo này thậm chí không muốn cúi đầu để thảo luận về bất kỳ vấn đề lợi ích nào. Anh ta biết rằng chiếc ấn ngọc đang nằm trong tay Tôn Kiên, nhưng Viên Thác cảm thấy rằng việc đòi lại nó sẽ làm mất mặt mình, giống như việc mình trở nên giống những kẻ tham lam, vội vàng kiếm lợi vậy…

Vì vậy, Viên Thác tỏ ra rất bình tĩnh, như thể chiếc ấn ngọc đã nằm trong tay mình rồi vậy.

Ban đầu, khi mới đến Nanyang, Viên Thác còn bị một viên thái thú của Nanyang làm cho bất lực, phải nhờ đến sự giúp đỡ của Tôn Kiên mới thoát khỏi tình trạng bị kiểm soát.

Nhưng bây giờ, Viên Thác có rất nhiều bạn bè quý tộc, tiệc tùng trong phủ không bao giờ ngừng nghỉ; những người từ các nơi khác đổ về đây đều đứng hàng ngay ngắn, chờ đợi…

Có lẽ chỉ còn Viên Thiệu là đối thủ duy nhất của Viên Thác… Còn những người khác thì sao…

Thật là bất công biết bao!

Tôn Kiên vung tay mạnh xuống bàn, khiến ba vị tướng khác trong phòng đều quay đầu nhìn về phía anh ta.

Trình Phổ, Hoàng Gài, Hàn Đường…

Và còn một chỗ trống nữa – chỗ từng thuộc về Tổ Mạo.

Tôn Kiên nhìn về phía chỗ trống đó, trong khi Trình Phổ, Hoàng Gài, Hàn Đường đều đang chờ đợi quyết định cuối cùng của anh ta.

Một là nộp chiếc ấn ngọc, thì gần như chắc chắn Viên Thác sẽ khôi phục việc cung cấp lương thực cho anh ta.

Hai là rút quân khỏi Dương Thành, tức là sẽ mất đi danh hiệu quan giám sát khu vực Duy Châu một lần nữa…

Dù đã thắng trận, nhưng lại giống như thua trận vậy; ph

Khi đó, Châu Ánh chỉ cần cử một đội quân đi là có thể dễ dàng giành lại Dương Thành…

  Phải chăng mình chỉ có thể giao nộp chiếc ấn này sao?

  Giao nộp chiếc ấn mang theo mạng sống của tổ tiên Mã và biết bao binh sĩ, chiếc ấn tượng trưng cho quyền lực của hoàng gia Đại Hán?

  Và sau đó, phải cúi đầu hoàn toàn, quay lưng lại, từ bỏ những tay sai, trở thành một con chó trung thành dưới chân Viên Thác sao?

  Đây có phải là điều mà Tôn Kiên tôi, cùng với anh em và binh sĩ, đã hy sinh để giành được khi rời khỏi Xiangya không?

  Trở thành… một con chó?

  “Đức Mưu…” Tôn Kiên nói, “Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm thế nào?” Trình Phổ là người lớn tuổi nhất, vừa được các tướng lĩnh vừa được binh sĩ kính trọng, vì vậy khi Tôn Kiên do dự, ông muốn lắng nghe ý kiến của Trình Phổ để xem xét.

  Trình Phổ vuốt ve râu mình và nói một cách nghiêm túc: “Người ta từng nói, khi gặp khó khăn trong việc quyết định, hãy hỏi lòng mình. Chủ công hãy làm theo lương tâm của mình.”

  Tôn Kiên cười và nói: “…Hỏi lòng mình à?”

  Suốt cuộc hành trình này, có nhiều cảnh đẹp nhưng cũng không ít gian khổ. Nhưng liệu có thể luôn giữ vững mong muốn ban đầu, kiên định tiến về phía mục tiêu không?

  Bỏ cuộc rất dễ, nhưng biết bỏ cái gì lại không hề đơn giản.

  “Cùng nhau nổi dậy, để cứu vãn đất nước. Khi kẻ phản bội sắp bị đánh bại mà mỗi người lại như thế này, tôi sẽ cùng ai chiến đấu nữa!” Tôn Kiên thở dài, nhắm mắt lại, và một giọt nước mắt từ khóe mắt ông rơi xuống.

  Một lúc sau, Tôn Kiên mới từng từ nói ra: “Công Phục, hãy truyền lệnh của tôi… Tập hợp binh sĩ, chuẩn bị hành lý, sẵn sàng rút lui.”

  Hoàng Gài im lặng một lúc, không nói được gì, cúi đầu nhận lệnh và rời đi.

  XXXXXXXXXXXXXXXX

  Theo sử sách ghi chép: “Chuột Giấu chuyển đô về phía tây, thiêu rụi Lạc Dương. Tôn Kiên liền tiến vào Lạc Dương, sửa chữa các lăng mộ và dọn dẹp những gì Chuột Giấu đã đào tung. Sau đó, ông dẫn quân trở về và đóng quân tại Lỗ Dương.”

  Đây là lần gần nhất trong đời Tôn Kiên mà ông có thể tiếp cận trung tâm của Đại Hán. Từ đó về sau, ông ngày càng xa rời nơi này và không bao giờ có cơ hội trở lại nữa…

  Đây cũng là lần gần nhất mà các lực lượng mạnh mẽ ở miền nam sông Dương Tử trong thời Đại Hán có thể tiếp cận được quyền lực của nhà nước…

  Một buổi tối, hai bên yêu cầu hoàn thành bản vẽ vào n