Trên đường đi, nhóm người do Vương Anh dẫn đầu gặp phải một số trở ngại nhỏ, nhưng cuối cùng họ vẫn đến được Thái Nguyên – Jinyang.

Với tư cách là một hầu tước, Vương Anh tự nhiên được các quan chức và người dân địa phương đón tiếp một cách long trọng.

Vương Huái, với tư cách là một người có uy tín trong Gia tộc Vương, cũng có mặt trong đoàn đón tiếp này.

Người có uy tín thì luôn giữ gìn phẩm giá của mình.

Tuy nhiên, những người có uy tín thường chỉ quan tâm đến bản thân mà không để ý đến sự tiến bộ của người khác. Trong thế giới này, không phải ai chạy nhanh hơn thì sẽ chiến thắng, cũng không phải ai tụt hậu thì sẽ thất bại hoàn toàn. Đôi khi, việc đi chậm hơn một chút, đi ổn định hơn một chút, học hỏi nhiều hơn một chút lại mang lại nhiều lợi ích hơn.

Những quy trình cần thiết vẫn phải được tuân thủ.

Quy trình cũng là một biểu hiện của sự uy tín. Khi gặp phải những vấn đề khó nói ra hay khó giải quyết, việc tuân theo quy trình sẽ trở thành một cách để cả hai bên đều giữ được mặt.

Giống như lúc này, Vương Anh biết rằng mình đến đây để điều tra về vụ buôn lậu, Thái Quân cũng biết rõ vấn đề này, và ngay cả Vương Huái trong đám đông cũng hiểu rõ chuyện buôn lậu. Nhưng mọi người vẫn cười và tuân theo quy trình, để giữ gìn sự uy tín cho cả hai bên.

Khi một vấn đề chưa được nói rõ ràng, thì có thể coi như nó không tồn tại...

Đây là truyền thống của giới quan lại phong kiến, cũng là biểu hiện của sự uy tín của con cháu các gia tộc quý tộc. Dù sao thì mọi người đều là những người có uy tín mà.

Thái Quân tự nhiên tiến lên và cúi chào, nói: “Biết rằng Hầu tước Yuyang đang trở về quê hương, nhưng công việc trong thành phố quá phức tạp nên không thể đến đón xa, xin Hầu tước Yuyang thông cảm.”

Vương Anh là Hầu tước Yuyang, nhưng cái tên “Yuyang” này có phần hơi ngượng ngùng, bởi vì Yuyang không thuộc về sự quản lý của Phí Tiềm, và Vương Anh cũng chỉ là một Hầu tước cấp thấp, vì vậy danh xưng đầy đủ phải là “Hầu tước Yuyang Tính”. Thái Quân đã bỏ qua từ “Tính”, và đây cũng là lựa chọn của hầu hết mọi người, giống như việc bỏ qua các từ như “phó giám đốc”, “phó trưởng phòng”, “phó chánh khoa” v.v.

Bỏ qua một từ, lại giữ được thêm chút uy tín.

Thái Quân cúi đầu và xin lỗi một cách chân thành.

Vương Anh bước tới và nắm tay anh ta, nói một cách ân cần: “Vì ngài đang giữ một chức vụ quan trọng, nên việc quốc gia mới là ưu tiên hàng đầu. Tôi cũng không muốn làm phiền đến công việc địa phương hay gây ra tiếng ồn ào. Việc sắp xếp đơn giản như vậ

Thái Quân ngước nhìn Vương Anh một cái, rồi nụ cười trên khuôn mặt anh ta trở nên chân thành hơn một chút. Anh ta vẫy tay mời Vương Anh vào chỗ tiếp đãi.

Mặc dù lời nói của Thái Quân đối với Vương Anh rất lịch sự, nhưng thực ra trong lòng anh ta không quá coi trọng Vương Anh. Tuy nhiên, tình hình bây giờ đã khác xưa, vì vậy những nghi thức cần thiết vẫn phải được tuân thủ đầy đủ. Mối quan hệ giữa Thái Quân và Vương Anh không quá thân thiện, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn không có liên quan gì đến nhau. Trước khi Vương Anh được phong làm hầu tước, Thái Quân đã từng chứng kiến cảnh Vương Anh sa sút đến mức nào, và chính anh ta cũng là người đã chỉ dạy Vương Anh cách đón tiếp những “thiên thần”…

Tuy nhiên, sau khi Vương Anh đi đến Trường An, Thái Quân gần như không còn bất kỳ liên lạc nào với Vương Anh nữa.

Thái Nguyên, vào thời Đường, là một quận huyện quan trọng, thậm chí còn nổi tiếng nhờ thời đại này. Tất nhiên, vào thời Tây Hán, Thái Nguyên cũng là một quận huyện quan trọng, thậm chí từng được phong làm đất phong của một số người. Nhưng hiện nay, vị thế chính trị của Thái Nguyên có phần hơi kém cỏi, đặc biệt so với Trường An – khoảng cách giữa hai nơi này đã ngày càng lớn. Giống như việc ban đầu tất cả mọi người đều là anh em ruột thịt, nhưng chỉ trong chốc lát, một người trong số họ trở nên giàu có; những người còn lại sẽ phải làm thế nào?

Con người luôn thay đổi, và những lời hứa cũng vậy. Người ta thường hay nói “vĩnh viễn”, “suốt đời”, nhưng nếu không thể giữ được lời hứa đó, họ sẽ mất đi phẩm giá của mình.

Sau khi cả hai bên ngồi xuống, Thái Quân dường như không thể kiềm chế được cảm xúc của mình và nói: “Thế sự giống như dòng sông lớn, cuồn cuộn không ngừng chảy trôi. Bây giờ, tình hình ở Thái Nguyên rất rắc rối, khiến cho Hầu tước Dương Phủ phải đến đây; thật sự là chúng tôi đã làm không tốt, chúng tôi thật sự xấu hổ trước Hầu tước Dương Phủ, cũng như trước Chủ công…”

Lời nói của Thái Quân chắc chắn không chỉ để bày tỏ nỗi buồn của bản thân mình.

Vấn đề buôn lậu ở Thái Nguyên chắc chắn không phải mới xảy ra trong một hoặc hai ngày. Nếu nói Thái Quân không biết về điều này, thì chỉ có thể chứng tỏ anh ta bất tài; còn nếu nói anh ta biết nhưng do khả năng còn hạn chế nên đang cố gắng giải quyết, nhưng vẫn chưa thể làm tốt được, thì cũng có thể hiểu được.

Giữa các địa phương và trung ương, có lúc họ yêu thương nhau, nhưng cũng có lúc họ đối đầu với nhau. Xét từ một khía cạnh nào đó, các

Chang An và Bình Dương đang trỗi dậy mạnh mẽ; họ vừa phát triển công nghiệp vừa phát triển nông nghiệp. Hệ thống tiêu dùng của họ không chỉ hoàn chỉnh trong chính nội bộ mà còn có thể giao lưu với các vùng lãnh thổ khác, khiến cho việc thương mại phát triển vô cùng mạnh mẽ. Điều này không chỉ khiến các khu vực xung quanh Sơn Đông bị ảnh hưởng mà cả các quận huyện lân cận Chang An và Bình Dương cũng chịu tác động rất lớn.

Ví dụ như Thái Nguyên.

Mặc dù Thái Quân không ngốc, nhưng ông vẫn là người sinh ra và lớn lên tại đây. Khi đối mặt với những thay đổi mới, mặc dù ông cố gắng theo kịp, nhưng vẫn có phần lúng túng, không còn giữ được vẻ uy nghi như những năm tháng dưới thời Hoàng đế Linh Đế nữa. Thêm vào đó, những cải cách về hệ thống quan lại ở các quận huyện do Phi Tiềm thúc đẩy đã dần được triển khai từ khu vực Long Nguyên và Long Tây; quyền lực từng nằm trong tay các thái thú giờ đây đã bị thu hẹp đi đáng kể. Những điều này dần dần in sâu vào tâm trí Thái Quân, khiến ông không khỏi bày tỏ suy nghĩ của mình.

“Câu chuyện đã qua, dù hiện tại gặp nhiều khó khăn, nhưng nếu lòng kiên định vẫn còn, thì việc tiếp tục sẽ không thành vấn đề.” Vương Anh nghe xong liền nói như vậy.

Thái Quân hơi ngạc nhiên.

Nếu như những lời Vương Anh nói trước đó có thể được suy nghĩ trên đường đến đây, bởi vì những câu trả lời cần đưa ra cũng chỉ là những điều tương đối bình thường, thì việc thay đổi một chút cũng không sao cả. Nhưng những lời Thái Quân vừa nói lại được chuẩn bị ngay lập tức, mà Vương Anh vẫn có thể trả lời một cách khá tốt, điều này khiến Thái Quân phải ngưỡng mộ Vương Anh hơn.

Nghĩ đến đây, Thái Quân cúi đầu và chào hỏi: “Ngài Hầu của Yuyang xa rời quê hương đã nhiều năm, chắc hẳn không tránh khỏi cảm giác buồn bã. Dù tôi có hơi ngốc nghếch, nếu có thể giúp ích gì được cho ngài, xin hãy chỉ bảo, để tình cảm quê hương của ngài không bị lãng quên.”

Vương Anh cũng cúi đầu và đáp lại: “Tôi vốn là người sống ẩn dật, không am hiểu nhiều về chuyện đời. Khi bỗng nhiên phải đối mặt với những biến động của thế giới, tôi cũng cảm thấy rất bất an. Bây giờ trở về quê hương, tôi vẫn chưa có kế hoạch cụ thể. Hiện tại, tôi chỉ là một khách lữ hành dưới sự bảo trợ của ngài, có thể sẽ gây ra nhiều phiền toái… Mong ngài đừng ghét bỏ tôi, một người bạn yêu thích cuộc sống yên bình này.”

“Việc được phục vụ ngài gần nhà thực sự là điều tôi

Sau khi nhận được tước vị, Vương Anh cũng luôn sống ở Trường An và không bao giờ quay trở về để sửa sang ngôi nhà của mình. Hơn nữa, Vương Anh còn mang theo khá nhiều người, vì vậy việc ở lại trong nhà cũng gặp nhiều khó khăn; thế là họ đành chọn ở lại trong các nhà trọ, điều này cũng thuận tiện hơn một chút.

Sau khi Vương Anh và những người khác đến ở, trong vài ngày liên tiếp, không có chuyện gì xảy ra cả, dường như họ đang cần thời gian nghỉ ngơi sau chuyến đi xa.

Tất nhiên, điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu, và cũng không ai dám đến gặp Vương Anh để hỏi tại sao ông ta không bắt đầu cuộc điều tra hay hành động gì cả…

Thực ra, bản thân Vương Anh khá nóng vội, nhưng Trần Mị đã ngăn cản ông.

Bên trong nhà trọ, trong khu vườn bên trong.

Vương Anh và Trần Mị ngồi cùng nhau, dùng lò nhỏ đun nước để pha trà.

Trần Mị có thể sống cùng Vương Anh, hàng ngày bên cạnh ông, nhưng Vương Lăng thì không thể làm như vậy.

Như vậy, với sự hỗ trợ của Trần Mị ở bên trong và đội quân kỵ binh ở bên ngoài thành phố, họ đã cùng nhau tạo nên một “khung cấu” vững chắc.

Nước sôi lên, phát ra tiếng sủi bùn.

Trần Mị từ từ rửa qua ấm trà và cốc trà làm từ đất sét, sau đó cho lá trà vào, rửa lại lá trà, rửa cốc trà thêm một lần nữa, rồi mới đổ nước lần thứ hai vào. Sau một lúc chờ đợi, khi thấy lá trà đã mở ra một chút, cô mới rót trà ra và đưa một cốc cho Vương Anh.

“Lần này, chỉ có một cơ hội để hành động…” Trần Mị từ từ uống trà, “Cô gái nhà Vương ạ, thật sự không nên vội vàng… Giống như việc uống trà này, nếu quá vội vàng, rất dễ bị bỏng…”

Vương Anh có phần hiểu, nhưng cũng có phần không hiểu; cô bắt chước cách Trần Mị, cũng từ từ uống trà.

Trần Mị đặt cốc xuống, “Luật lệ của đội kỵ binh cũng giống như trà này vậy… Ban đầu có vẻ đơn giản, nhưng… điều quan trọng nhất là phải giữ được phẩm giá… Trước đây, có người thêm hành tây, tỏi khi pha trà, cũng có người thêm các loại gia vị thơm, tất cả đều nghĩ rằng càng phức tạp thì càng tốt, nhưng thực ra, điều quan trọng nhất là tìm đến ‘nguồn gốc’ ban đầu của nó…”

Vương Anh cúi đầu nhìn cốc trà, im lặng một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu nhìn Trần Mị: “Chị Trần Mị muốn nói là… lần này cũng cần tìm đến ‘nguồn gốc’ như trà này vậy ư?”

Trần Mị cười, khuôn mặt cô rạng rỡ như đóa hoa, “Đúng vậy… Vậy thì, cô gái nhà Vương ạ, cô có biết ‘nguồn gốc’ đó ở đâu không?”

Họ muốn biết rõ Vương Anh đã lên kế hoạch gì để có thể đưa ra chiến lược phù hợp; đồng thời, trong lòng họ cũng không khỏi lo lắng, nghĩ rằng nếu có thể kết thúc mọi chuyện sớm thì tốt nhất.

Đặc biệt là Vương Huái.

Mặc dù sau khi bị Chú Tám “tìm” thấy, Vương Huái đã cố gắng học hỏi cách cư xử của con cháu các gia tộc quý tộc, và bản thân anh ta cũng có khả năng tốt, biết cách sử dụng người khác và áp dụng một số chiến thuật, nhưng dù sao thì xuất thân ban đầu của anh ta cũng không phải là người ổn định; cho dù anh ta cố gắng bắt chước đến mức nào, vẫn sẽ có những điểm lộ ra…

Vào một ngày nọ, Vương Huái quyết định dẫn người đi săn ngoài thành.

Theo ý định của Vương Huái, vì trước đây anh ta thường xuyên đi săn, nên bây giờ cũng cần tiếp tục theo thói quen đó; nếu không, sẽ trở nên lạ lùng.

Vì vậy, vào ngày hôm đó, Vương Huái cùng mọi người cưỡi ngựa rời khỏi nhà, chuẩn bị ra ngoại ô thành phố để đi săn.

Tại thành phố Thái Nguyên – Jinyang, do nằm gần biên giới, ngựa không hề hiếm như ở Giang Đông; hơn nữa, vì Phí Tiềm rất coi trọng công tác chăn nuôi ngựa, nên ngày càng có nhiều người dân nuôi ngựa, và thị trường ngựa cũng dần phát triển mạnh mẽ.

Ngựa được nuôi bởi người dân không chỉ để bổ sung cho quân đội mà còn để đáp ứng nhu cầu hàng ngày của họ. Những con ngựa thông thường này, việc mua bán chúng không bị hạn chế nhiều, và giao dịch cũng tương đối tự do. Do đó, vì là hàng hóa được buôn bán, chúng cũng tự nhiên có sự khác biệt về chất lượng.

Sau khi nhu cầu di chuyển và vận chuyển cơ bản được đáp ứng, yêu cầu về mặt thẩm mỹ cũng tăng lên. Hiện nay, mọi người vẫn ưa chuộng những con ngựa cao lớn, mập mạp và có bộ lông dày đặc; vì vậy, ngựa Tây Lương là loại ngựa phù hợp nhất với tiêu chuẩn thẩm mỹ này, trong khi ngựa Bắc Mạc hay ngựa Sichuan thường chỉ được sử dụng cho mục đích vận chuyển thông thường.

Khi xét đến yêu cầu thẩm mỹ, giá cả của ngựa cũng trở nên chênh lệch đáng kể. Cùng là ngựa, nhưng giá cả có thể chênh lệch từ vài lần đến hàng chục, thậm chí hàng trăm lần; những con ngựa từ Tây Vực như ngựa Đại Uyên thì gần như không thể mua được. Nếu ai may mắn sở hữu một con ngựa Đại Uyên như vậy, dù chỉ là con lai thế hệ hai hay ba, đó cũng là biểu tượng của địa vị và tài sản; giống như biển số xe của động vật trong các thời đại sau này vậy – được chăm sóc cẩn thận tại nhà và chỉ sử dụng khi cần thiết để đi ra ngoài, thật là một điều đáng tự hào.

V

Con ngựa màu xanh trắng có bộ lông đan xen giữa các màu xanh và trắng; con ngựa màu vàng trắng cũng vậy. Tất nhiên, còn có những con ngựa có các màu sắc khác nữa, và chúng cũng được đặt những cái tên riêng biệt, giống như những biệt danh mà người ta đặt cho các loại xe cộ sau này vậy.

Tất nhiên, không phải bất kỳ màu sắc lẫn lộn nào cũng được coi là tốt; những con ngựa chỉ thực sự đáng giá khi chúng có những hoa văn đặc biệt trên người.

Như con ngựa của Vương Huái chẳng hạn, từ cổ trở xuống lưng, toàn thân nó đều có những hoa văn màu trắng rải rác đều đặn; bốn chân nó cũng màu trắng, thân hình cao lớn và mạnh mẽ. Khi nó chạy, các đường nét cơ bắp trên người nó trở nên rất đẹp đẽ, và những hoa văn đó giống như những cánh hoa trắng đang đung đưa, trông thật tuyệt vời.

Một con ngựa như vậy, tất nhiên, giá trị của nó rất lớn; ngay cả khi bạn có nhiều tiền, cũng không chắc đã mua được nó, bạn cần phải có những mối quan hệ thích hợp mới có thể sở hữu nó.

Khi Vương Huái cưỡi con ngựa như vậy đi trên đường phố, tự nhiên ông ta trở nên rất đáng ngưỡng mộ.

Ngay cả những người đã từng thấy con ngựa của Vương Huái trước đây, những thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc bình thường trong thành phố Jin Yang vẫn không khỏi ghen tị và nhìn nó với ánh mắt ngưỡng mộ. Có người thậm chí muốn lợi dụng lúc đám đông đang ít để tiến lại gần và vuốt ve con ngựa, nhưng chẳng cần Vương Huái phản ứng gì, con ngựa màu xanh trắng đã vùng vẫy cổ và đá chân, làm cho người đó phải lùi lại liên tục, không dám tiếp cận nữa, khiến mọi người xung quanh cười ầm.

“Ha ha, những con ngựa tốt thì luôn hiểu lòng chủ nhân của mình; ngoài chủ nhân ra, chúng không cho phép người khác đến gần!”

“Đúng vậy, đừng có nghĩ đến việc sờ mó nó nữa, hãy quay lại đi!”

“Một con ngựa tốt như thế này thật sự rất hiếm có!”

Những thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc này thực sự không hiểu nhiều về những biến động gần đây ở Thái Nguyên. Ngay cả khi họ nghe được một số tin tức, họ cũng chỉ coi đó là những thông tin qua loa mà thôi, không quá quan tâm đến chúng. Nhiều người vẫn sống cuộc sống giống như trước đây, và với tư cách là những người sống ở biên giới, họ naturally có một tình cảm đặc biệt đối với những con ngựa tốt. Khi có cơ hội trò chuyện, họ thường tụ tập lại với nhau để bàn tán về những câu chuyện thú vị về những con ngựa yêu thích của ai đó, hoặc về những khẩu súng mạnh mẽ mà gia đình họ

Vương Huái tự nhiên cảm thấy vô cùng tự hào, cho rằng chỉ có như vậy mới thực sự là cuộc sống đúng nghĩa.

Thành phố Tấn Dương, dù không hùng vĩ bằng Tấn Dương thời Đường, nhưng cũng là một thành phố khá lớn vào thời điểm đó.

Ở hai bên các con đường giao thông chính trong thành phố, người ta trồng cây hoàng hòe; ở những nơi có kênh đào thì lại trồng cây liễu. Lúc này, vào giai đoạn chuyển từ xuân sang hè, cỏ cây đều xanh tươi um tùm, làm giảm bớt đi sự uy nghiêm và áp đảo mà một thành phố lớn mang lại, như thể có một nguồn sinh khí mạnh mẽ đang tràn ngập khắp nơi.

Cây hoàng hòe ư… Chỉ là đến sau này người ta mới bắt đầu coi nó là loại cây “gần ma quỷ”, nhưng vào thời Hán và trong một thời gian dài sau đó, cây hoàng hòe được xem là loại cây cao quý. Không chỉ có cụm từ “tam hoàng cửu kiệt” để mô tả nó, mà ngay cả đến thời Song, trong gia tộc Vương thị còn có một cái tên riêng cho phòng họ của mình, gọi là “Tam Hoàng Đường”.

Nhìn những cây hoàng hòe hai bên đường, Vương Huái không khỏi mơ ước về việc gia đình mình sẽ ngày càng thăng tiến. Mặc dù Tài Nguyên Tấn Dương không sánh kịp với kinh đô Trường An, nhưng với sự tập trung của người dân xung quanh, sự qua lại của các thương nhân và người đi lại từ khắp nơi, cùng với dòng sông Phần chảy qua, những vùng đất màu mỡ hai bên bờ sông rất thích hợp để định cư và phát triển gia đình.

Chỉ tiếc là hiện tại…

Vương Huái hít một hơi thật sâu rồi thở ra, như thể muốn thổi bay những nỗi buồn tạm thời đó cùng với hơi thở.

Tại cổng thành, do cần kiểm tra khi ra vào, nên dòng người lại một lần nữa bị ùn tắc.

Vương Huái cũng không thể cưỡi ngựa phi nhanh qua đám đông, nên anh chỉ có thể dừng ngựa lại một cách từ từ.

Lần này, những ánh mắt nhìn về phía Vương Huái không chỉ đến từ những thanh niên thuộc tầng lớp quý tộc bình thường, mà còn có cả những binh sĩ đang canh gác tại cổng thành.

Vương Huái nuốt nước bọt, không hiểu sao bỗng nhiên cảm thấy hơi lo lắng.

Trước đây, anh chưa bao giờ có cảm giác như vậy, thậm chí còn chẳng hề quan tâm đến những người lính này, nhưng hôm nay...

Con ngựa xanh dưới lưng anh dường như đang trở nên nóng vội và bất an, phun nước miếng và gầm thét liên hồi, đồng thời dùng móng vuốt đập mạnh vào mặt đường.

Vương Huái cúi xuống vuốt ve cổ con ngựa để an ủi nó, nhưng lại bị con ngựa phun nước bọt vào tay.

“Con quái vật này…”

Vương Huái vừa cười vừa mắng, nhưng bỗng nhiên dừng lại, quan sát xung quanh và nhận ra rằng, trong số những con ngựa xung quanh, to