Khu vực Vạn Thành ở Kinh Hiểm được coi là cửa ngõ của miền Trung Nguyên.

Cái gọi là “cửa ngõ”, tất nhiên, ai cũng không muốn cửa ngõ nhà mình trở nên tồi tàn, nhưng hiện tại, cửa ngõ này thực sự không mấy đẹp đẽ chút nào.

Con người không thể sống thiếu quần áo, thức ăn, chỗ ở và phương tiện đi lại, mà những thứ này lại đều liên quan đến các loại hàng hóa.

Đại Hán Triều Đại ban đầu rất thịnh vượng, là thành phố lớn nhất thiên hạ, nhưng sau khi Đổng Trác đốt cháy Lạc Dương, kinh đô xưa kia đã không bao giờ phục hồi được nữa. Tuy nhiên, việc đốt cháy Lạc Dương không có nghĩa là các công ty thương mại trên khắp thiên hạ cũng bị phá hủy, và việc trao đổi hàng hóa không còn diễn ra được nữa.

Đặc biệt là ở Kinh Hiểm.

Nói chung, do hệ sinh thái tự nhiên của mình và vì luôn ở vị trí ngoài cuộc trong các tranh chấp hỗn loạn, nên nền kinh tế của Kinh Hiểm vẫn còn khá ổn định, và hoạt động buôn bán cũng khá sôi động. Đặc biệt là ở khu vực Vạn Thành, nhờ vào các tuyến đường thương mại và ảnh hưởng của các tướng lĩnh, một thị trường ổn định đã hình thành.

Tuy nhiên, việc thực hiện các giao dịch trên thị trường này vẫn tiềm ẩn nhiều rủi ro. Bên trong Vạn Thành thì không có vấn đề gì, nhưng khi ra khỏi thành phố, đi xa hơn một chút, do sự kiểm soát yếu kém của chính quyền, các hành vi buôn lậu và cướp bóc vẫn còn xảy ra thường xuyên, dù đã nhiều lần bị cấm.

Kinh doanh mà không có vốn, ba năm không mở cửa cũng được, nhưng một khi mở cửa thì có thể phải chịu lỗ suốt ba năm, điều này khiến nhiều người sẵn lòng mạo hiểm.

Đặc biệt là ở Nam Dương.

Quận huyện này, từng là kinh đô của đế quốc, giờ đây đã hoàn toàn mất đi vẻ cao quý của mình; những vinh quang và niềm tự hào mà nó từng có, giờ đây đã không còn chỗ nào để đặt chúng.

Vào tháng Năm, mặt trời bắt đầu gay gắt hơn, nhìn ra xa, hầu hết chỉ thấy những ngọn núi hoang vu. Những làng mạc và cánh đồng trước đây đông đúc, bây giờ đã trở nên thưa thớt và hoang tàn; ngay cả những con đường quan phòng cũng xuống cấp và trở nên tồi tàn do thiếu sự bảo trì.

Trên đường đi, ít người qua lại; hầu hết là các gia tộc quý tộc, thương nhân, và nhiều người mang theo vũ khí bảo vệ mình. Tất nhiên, cũng có một số người đi một mình, nhưng họ không hề có vẻ phong lưu và hào hiệp như trong các bộ phim sau này. Ngay cả những người con của các gia tộc quý tộc, khi đi đường, họ cũng thường mặc quần áo rách rưới, tóc rối bù, nhưng điều duy nhất lấp lánh trên họ chính là những vũ khí họ mang theo

Đại Hán từng rất tôn sùng những người hảo hiệp lang thang.

  Nhưng thực ra, “hảo hiệp” thường chỉ là một khái niệm ở mức trung bình hoặc thấp một chút mà thôi.

  Dù sao đi nữa, ban đầu ý nghĩa của “hảo hiệp” cũng là “dùng võ lực để phá vỡ những quy định không công bằng”. Còn những người hảo hiệp được coi là “vì nước vì dân”, thực ra cũng giống như ý tưởng trong câu chuyện về ông Ye – chỉ là những mong muốn tốt đẹp mà thôi. Nếu những điều đó thực sự trở thành hiện thực, thì lại không còn là điều tốt đẹp nữa.

  Nếu để những người hảo hiệp đảm nhận việc vì nước vì dân, thì những người vốn dĩ có trách nhiệm đó sẽ đi đâu? Nếu để họ đứng ra bảo vệ công lý, thì những tổ chức vốn dĩ có nhiệm vụ đó sẽ làm gì? Vì vậy, càng là những người hảo hiệp có những hành động lớn lao và công bằng, thì điều đó chỉ có thể chứng minh một điều duy nhất…

  Giống như những tình huống sau này, khi các quy trình thông thường không thể giải quyết được vấn đề, người ta liền mời phóng viên, truyền thông vào cuộc; sau khi những thông tin đó được công bố rộng rãi, nhiều vấn đề khó giải quyết bỗng nhiên trở nên dễ giải quyết hơn. Nhưng đó thực sự không phải là một trạng thái bình thường. Vậy thì việc sử dụng những phương thức này để giải quyết vấn đề liệu có phải là điều tốt hay xấu?

  Những người hảo hiệp thời Hán cũng giống như vậy.

  Quan Trung, ba khu vực phụ cận và các vùng phía bắc đã tiêu diệt những người hảo hiệp lang thang này. Những người hảo hiệp thời Hán không thể tiếp tục sống ở những nơi đó; một số người đã từ bỏ vũ khí, còn những người khác thì không thể từ bỏ lối sống cũ của mình, nên họ đã rời bỏ Quan Trung và các vùng phía bắc, đến Nam Dương.

  Bởi vì sau khi Viên Thác chiếm giữ Nam Dương, hệ thống chính quyền tại đây gần như đã sụp đổ hoàn toàn; vì vậy, ngay cả khi có người phạm tội hoặc giết người ở đây, cũng dễ dàng được xử lý hơn so với những nơi khác, mà không gây ra nhiều rắc rối. Ở những nơi khác, có thể vẫn còn những trường hợp oan ức, nhưng ở đây, hầu như mọi việc đều được xử lý một cách trắng trợn, không có gì che giấu cả.

  Việc buôn lậu muối, sắt, trà, cùng các loại kinh doanh bất hợp pháp khác… miễn là có lợi nhuận, luôn có người sẵn lòng tham gia. Càng nguy hiểm thì lợi nhuận càng lớn; dưới sự thúc đẩy của lợi ích, những băng đảng cướp bóc trở nên rất

Trong thời gian này, một trại mới đã xuất hiện ở khu vực Vân Mộng Trại, được gọi là “Nghĩa Sâu Như Trời”…

Hả? Tại sao không phải là “Thay Thiên Hành Đạo”? Ha ha, điều đó là không thể đâu; dù bây giờ việc nổi loạn cũng không còn quá nguy hiểm, nhưng vẫn không thể tùy tiện hô hào những khẩu hiệu như vậy được.

Bởi vì trại này thật sự có rất nhiều tiền của và lương thực, nên trong thời gian qua, hầu như mỗi ngày, mỗi giờ, đều có rất nhiều người lang thang, kẻ cướp tụ tập đến đây gia nhập. Trong số họ, không thiếu những tàn dư của phe Trương Giác bị đánh bại trong cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim, cũng như các binh sĩ trốn chạy từ các lãnh chúa khác… Nói chung, đủ loại kẻ lưu lạc đều liên tục tụ tập về đây.

Điều kỳ lạ là, các lãnh chúa xung quanh dường như không hề để ý đến sự trỗi dậy của trại này. Có lẽ là bởi vì Vân Mộng Trại, mặc dù không còn lớn lao như thời Tiên Tần nữa và đã thu hẹp lại do sự tích tụ bùn đất, nhưng vẫn còn nhiều vùng đầm lầy; nếu muốn tiến quân vào đó thì sẽ gặp không ít khó khăn.

Dù là Lưu Biểu, Tào Tháo hay Tôn Quân, tất cả đều coi đây như một khu vực không ai quản lý, nên không ai có hành động gì cả. Trong tình hình như vậy, trại này dần trở nên nổi tiếng hơn, và rất nhiều kẻ lang thang, những người đơn độc, bắt đầu tìm đến đây để sinh sống…

Nhưng không ai biết được rằng, người lãnh đạo của trại này – kẻ có vết sẹo đỏ trên mặt – thực ra không phải là một người lang thang, mà chính là Lôi Báo, một tướng lĩnh cũ của Viên Thác…

“Khi nào sẽ hành động?”

Lôi Báo cúi đầu ăn cơm; vết sẹo đỏ trên mặt anh ta như con giun đang co giật, khiến người ta e ngại. Có lẽ vì hạt lúa mì thô ráp nên anh ta ăn khá chậm.

“Khi đến lúc đó, bạn sẽ biết thôi…” Người thanh niên trông giống như một thành viên của gia tộc quý tộc đáp lại một cách thờ ơ.

Lôi Báo ngừng ăn, đặt chiếc bát xuống, nhìn chằm chằm vào người thanh niên đó và tiếp tục nhai cơm. Vết sẹo đỏ trên mặt anh ta vẫn đang nhấp nhô.

“Làm sao tôi có thể biết được ý định của chủ nhân? Nhưng nếu tính theo thời gian, thì chỉ còn khoảng một hoặc hai tháng nữa thôi…” Người thanh niên cảm thấy không thoải mái dưới ánh mắt của Lôi Báo, nên lại bổ sung thêm một câu.

Lôi Báo nhìn anh ta một lúc, sau đó hạ mắt xuống và tiếp tục ăn cơm. Người thanh niên quý tộc cau mày một lát, thấy Lôi Báo không nói gì thêm, cũng cảm thấy chán chường, liền gật đầu chà

Lôi Báo nhai hết hạt gạo cuối cùng trong bát, sau đó đặt bát xuống, vén tay lên miệng lau sạch rồi đứng dậy và bước ra ngoài. Trên đường đi, không ít người nhìn thấy Lôi Báo và đều cúi chào một cách lễ phép; Lôi Báo cũng mỉm cười đáp lại, trông hoàn toàn khác với vẻ u ám của anh ta khi ở trong căn nhỏ kia.

Càng đi lên cao, người càng ít dần.

Mặt trời lặn sau mép Vân Mộng Trại, ánh sáng chiếu rực rỡ trên mặt nước, tạo nên một màu cam đỏ óng ánh. Ánh sáng đó cũng làm cho những vết sẹo đỏ thắm trên khuôn mặt Lôi Báo trở nên nổi bật, như thể chúng vừa bị tái mở ra và máu đang chảy trào ra từ đó.

Lôi Báo ngừng cười, vẻ u ám lại hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, và anh ta không khỏi vuốt nhẹ vào những vết sẹo đó.

Những vết sẹo đó thật lớn.

Chắc hẳn lúc đó vết thương rất sâu.

“Đây không phải là việc đầu hàng… Anh em ơi… Lỗi là của em, không phải của tôi… Trong thế giới này, chỉ có ai đủ tàn nhẫn mới có thể sống sót… Tào Công tàn nhẫn hơn Viên Công, vì vậy Tào Công đã thắng… Tôi tàn nhẫn hơn em, vì vậy tôi đã thắng…”

“Ai lại muốn cả đời phải làm kẻ trộm chứ? Chính em đã ép tôi phải như vậy, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác… Sắp tới rồi, nhiều lắm là hai tháng nữa, tôi sẽ trở thành tướng quân một lần nữa… Còn em… hehe, ha ha ha…”

……

“Thuốc hay thường có vị đắng.”

“Nhưng không phải thuốc đắng nào cũng thực sự tốt cho sức khỏe.”

Trong dung dịch thuốc đen kịt, bóng dáng một người già hiện lên, rồi nhanh chóng biến mất sau những gợn sóng.

Lưu Biểu nhắm mắt lại và uống hết phần thuốc trong bát.

Phục Tùng quỳ bên cạnh, ánh mắt anh ta đầy lo lắng: “Minh công, cảm thấy thế nào ạ?”

Lưu Biểu thở dài từ từ: “Cũng tạm ổn thôi…”

Anh ta cười nhẹ: “Nếu như mình vẫn còn được sức mạnh như khi xưa, khi một mình tiến vào Kinh Hiểm… hehe, có lẽ mình sẽ sống lâu hơn nữa…”

“Chủ công…” Phục Tùng cúi đầu sâu, giọng nói run rẩy: “Chủ công…”

“Công Đức…” Lưu Biểu im lặng một lúc, sau đó nhìn Phục Tùng và nói từ từ: “Tôi đã từng nói điều đó trước đây… không cần phải nhắc lại nữa…”

Phục Tùng ngẩng đầu lên, góc mắt anh ta dường như có dấu vết của nước mắt: “Chủ công! Tùng sẽ luôn cố gắng hết sức để hỗ trợ Công tử Cong…”

Lưu Biểu nhắm mắt lại: “Hah… Tôi tự nhiên tin tưởng Công Đức… Nói ra thì, khi tôi tiến vào Kinh Hiểm, bên cạnh tôi không có binh sĩ hay tướng lĩnh, chỉ có C

“Được chủ công sủng ái, thật là may mắn lớn lao của tôi…” Phục Tùng cúi đầu nói, “Nếu được chủ công giao phó trọng trách này, dù có phải hy sinh tính mạng, tôi cũng không dám phụ lòng chủ công…”

“Bây giờ quốc gia đang trong tình trạng bất ổn, triều đình liên tục xảy ra tranh chấp… Công Nhi còn quá nhỏ…” Lưu Biểu ngước đầu lên, một giọt nước mắt đục ngầu lăn xuống khóe mắt, “Kinh Hiểm cũng rất khó để duy trì sự ổn định… Nếu ta qua đời, Thái gia chắc chắn sẽ trở nên quá mạnh… Các ngươi cần phải hỗ trợ lẫn nhau nhiều hơn nữa, đừng để Công Nhi phải chịu thiệt thòi dưới tay Thái gia…”

“Chủ công yên tâm đi! Tôi chắc chắn sẽ không phụ lòng chủ công!” Phục Tùng nói một cách kiên định.

Lưu Biểu liếc nhìn ông một cái, sau đó lấy ra một ống tre được niêm phong kín bằng sáp đỏ và đưa cho Phục Tùng.

Phục Tùng ngạc nhiên.

“Vật này…” Lưu Biểu nhìn xuống, “E rằng ta sẽ không sống qua mùa đông này… Nếu như ta… Các ngươi hãy lén lút đưa vật này cho Công Nhi…”

Ánh mắt Phục Tùng trở nên sâu lắng; ông quỳ xuống và nhận lấy ống tre, đặt nó vào lòng.

“Các ngươi cứ đi đi… Ta mệt rồi…” Lưu Biểu nói.

“Chủ công…”

“Đi đi.”

Phục Tùng cúi đầu, im lặng một lúc lâu, sau đó lại cúi chào và rời đi.

Lưu Biểu vẫn giữ vẻ mặt nhẹ nhàng cho đến khi bóng dáng Phục Tùng biến mất ở góc hành lang; khuôn mặt vốn bình thường của ông bỗng nhiên trở nên căng thẳng, đôi lông mày bạc phơ của ông bất ngờ nhướng lên… Động tác đó toát lên vẻ hung hãn.

……

Phục Tùng mang theo ống tre, rời khỏi dinh thự của Lưu Biểu, lên xe ngựa của mình… Trên trán ông, mồ hôi bắt đầu rơi dầm dập.

Răng rắc…

Bánh xe xe ngựa lăn trên những tấm đá xanh; một chiếc bánh xe vô tình chạm vào một viên đá vụn, khiến xe bất ngờ nhảy lên!

Phục Tùng lảo đảo, vội vàng dùng tay đỡ vào lan can… Bỗng nhiên, ông cảm thấy có điều gì đó không ổn; ông ngẩng đầu lên và thấy khuôn mặt của Tài Mao hiện ra ở cửa sổ tầng hai trên con phố.

Tài Mao gật đầu nhẹ nhàng, nụ cười rạng rỡ.

……

“Vật này được niêm phong bằng sáp đỏ…” Phục Tùng đổ mồ hôi lạnh, không nhịn được mà lau mặt bằng tay áo, “Nếu vội vàng mở nó ra, mà ngày mai chủ công hỏi lại…”

Tài Mao cầm lấy ống tre, cười ha hả nói: “Cứ yên tâm đi… Ta chắc chắn sẽ làm mọi việc một cách hoàn hảo.”

Nói xong, Tài Mao đặt cái ống tre xuống và vỗ nhẹ hai tay.

Những tiếng rầm rì vang lên từ phía sau bức màn; một ông lão cúi đầu bò ra ngoài và nói: “Kính chào chủ nhân…”

“Đến đây, xem cái này… có thể làm được không?” Tài Mao đưa ống tre cho ông lão.

Ông lão râu trắng nhận lấy ống tre, quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi nói: “Có thể làm được.”

“Tốt!” Tài Mao gật đầu, “Vậy thì hãy làm đi.”

“Chờ đã!” Phục Tùng giơ tay lên, “Tướng Tài! Một khi bước đi này được thực hiện, sẽ không thể quay đầu lại được nữa!”

Tài Mao mỉm cười, lộ ra hai hàm răng trắng, “Phải chăng ông còn nghĩ rằng ta có thể quay đầu lại sao?”

Phục Tùng nhìn chằm chằm vào Tài Mao; Tài Mao cũng nhìn lại ông không hề chớp mắt.

Một lúc sau, Tài Mao thở dài và vẫy tay.

Ông lão râu trắng đặt lại ống tre xuống, cúi đầu thành kính rồi lùi vào phía sau bức màn; những tiếng rầm rì vang lên, và ông ta biến mất.

Tài Mao cầm lấy ống tre, nói với vẻ mặt khó đọc: “Gia Cát Khổng Minh đã ở lại Quan Trung, không hề trở về Vạn…”

Mặt Phục Tùng biến sắc, “Tướng Phiêu Kỵ…”

Tài Mao cười ha hả, “Tướng Phiêu Kỵ có gia đình lớn, sự nghiệp lớn; làm sao ông ấy có thể quan tâm đến miền đất nhỏ bé như Kinh Hiểm chứ…” Tiếng cười của anh ta dần trở nên khàn đặc.

“Bây giờ chỉ còn cách tự cứu mình thôi!” Tài Mao lại đặt ống tre trước mặt Phục Tùng, “Nếu ông không muốn, thì ta cũng không buộc phải làm nữa… Nhưng… nếu không cứu Kinh Hiểm, hàng triệu người dân ở đây sẽ gặp nạn trong chốc lát!”

Mồ hôi nhỏ li ti trên trán Phục Tùng tụ lại thành một giọt lớn, rơi xuống bên cạnh ống tre, tạo nên một vết đen hình tròn trên mặt gỗ.

“Lưu Biểu chắc chắn sẽ làm quan cai quản Kinh Hiểm…” Tài Mao nhìn Phục Tùng và nói với giọng lạnh lùng, “Nhưng Kinh Hiểm không thuộc về Lưu Biểu… Không phải vì Tài Mao không trung thành hay bất nghĩa, mà bởi vì Tài Mao sinh ra và lớn lên ở Kinh Hiểm, dưới dòng sông Hán; vì vậy, Tài Mao phải bảo vệ miền đất và người dân nơi đây! Số phận của hàng triệu người dân Kinh Hiểm, liệu họ có sống sót hay không, tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của ông!”

Ánh mắt Phục Tùng rung động; những hình ảnh liên tục hiện lên trong đầu ông như những chiếc phim được chiếu nhanh.

Tại cửa thành Xiangyang Thành, Lưu Biểu đứng thẳng tắp.

Trong sân, những người nằm la liệt bên cạnh ba vị quý nhân.

Fey Qian, vẻ mặt còn non nớt, quỳ gối trước mặt Lưu Biểu.

Trên bàn thờ nơi các binh sĩ tuyên thệ tiến về phía nam, những lá c

“Đây không phải lỗi của Lưu công…”, giọng nói trầm ấm của Tài Mao vang lên bên tai Phục Tùng, “Chỉ là không gặp thời cơ thích hợp mà thôi… Biết làm sao đây…”

Phục Tùng hít một hơi dài, nhắm mắt lại, sau một lúc mới từ từ mở mắt ra. Anh không nói gì, cũng không nhìn Tài Mao, đứng dậy và lặng lẽ rời đi.

Trên nền nhà, bên cạnh chiếc ống tre nhỏ, có những vệt tròn lăn tăn xung quanh.

“…”, Tài Mao im lặng một lát, rồi gật đầu, “Anh không nhìn cũng tốt…”

…(;￢＿￢)…

“Được rồi…”

Người đàn ông râu trắng dù tuổi tác đã cao, nhưng tay vẫn rất khéo léo. Chỉ trong chưa đầy một giờ, ông đã thành công trong việc phá vỡ lớp sáp dán trên ống tre và mở nó ra một cách tỉ mỉ.

Người đàn ông râu trắng quỳ xuống, áp mặt vào nền nhà bằng gỗ.

Tài Mao suy nghĩ một lát, sau đó cầm lấy chiếc ống tre đã được mở ra. Tay cô run rẩy, nhưng cô vẫn hít một hơi thật sâu và đưa chiếc ống tre đến trước mặt mình.

Chiếc ống tre khá nhỏ, bên trong cuộn lại một tấm lụa dường như có viết điều gì đó. Tài Mao dùng hai ngón tay từ từ kéo tấm lụa ra khỏi ống tre…

“Bày tỏ lòng biết ơn tri ân hoàng đế, gìn giữ và phát triển Kinh Châu; kể từ khi tự quản, về mặt luật pháp, cách sử dụng nhân viên và quản lý công việc, tôi không dám so sánh với các bậc tiền bối…”

Tài Mao nhanh chóng lướt qua những dòng chữ đó, rồi đột nhiên mắt cô bỗng mở to; trong đáy mắt hiện lên sáu chữ: “Giam giữ Thái gia, giết chết Tài Mao”!

Những nét chữ như móc, như dao, làm cho đáy mắt Tài Mao co lại đau đớn; máu bắt đầu chảy ra từ đó.

Một cơn gió thổi qua, Tài Mao cảm thấy lưng mình lạnh buốt, cảm giác đó xuyên thấu đến tận tim!

Một lúc sau, Tài Mao mới kiểm soát được tay mình, cuộn lại tấm lụa và cho nó trở lại trong ống tre. Sau đó, cô chăm chú nhìn người đàn ông râu trắng sử dụng dụng cụ để làm tan chảy lớp sáp dán và niêm phong chiếc ống tre một cách cẩn thận.

Suốt quá trình đó, Tài Mao ngồi bên cạnh, mắt không rời khỏi chiếc ống tre.

Khoảng nửa giờ sau, người đàn ông râu trắng đặt chiếc ống tre xuống và nói: “Chủ nhà, đã niêm phong xong rồi…”

“…”, Tài Mao gật đầu, cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh, “Cảm ơn anh… Anh hãy ở lại sân sau tạm thời; nếu cần gì, cứ nói với Quản sự.”

Người đàn ông già rời đi.

“Thật là một Lưu Kinh Châu… Thật là một Lưu Cảnh Thăng…” Tài Mao nhìn chằm chằm vào chiếc ống tre trên nền nhà, sau một lúc mới thì thầm: