Lý Lão Tứ vẫn không thể kiềm chế được ý muốn trở về nhà, và đã đi theo họ. Bước chân của anh ta lúc nặng lúc nhẹ… Giống như con đường đời mình vậy – bẩn thỉu, hôi thối, khó đi. Từ năm Trung Bình cho đến bây giờ, những người anh ta quen biết lần lượt qua đời; bạn bè cùng quê cũng đều chết xa xứ. Ngoài những vết thương trên người mình, anh ta đã có được cái gì? Chỉ là vài ngày được no ăn thôi sao? Sống từng ngày một thôi sao? Mỗi khi nghĩ về những điều này, Lý Lão Tứ lại cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Anh ta không biết liệu là mình sai, hay là thế giới này sai, hay là có điều gì đó khác sai… Nhưng bản năng mách bảo anh ta rằng không nên như vậy. Một người đàn ông thực sự không nên phải sống như vậy… Nhưng khi được yêu cầu nói ra con đường đúng đắn để một người đàn ông sống, anh ta lại không thể trả lời được, và cuối cùng chỉ biết thở dài. Vài ngày trước, những binh sĩ đi đào mộ tại Yquè đã có rất nhiều người thiệt mạng hoặc bị thương; người ta nói rằng họ đã bị lời nguyền của chủ nhân ngôi mộ ám ảnh… Nhưng rõ ràng, Mãn Sủng không tin vào những lời nguyền đó, và vẫn tiếp tục cử người đi tiếp tục công việc đào mộ. Lý Lão Tứ cũng có tên trong danh sách đó; nếu bây giờ không trốn thoát, có nghĩa là anh ta sẽ không còn cơ hội nào nữa. Sống hay chết… Có vẻ như trong thế giới này hiện nay, ranh giới giữa hai điều đó không còn rõ ràng nữa. Lý Lão Tứ không hề ngừng cố gắng để sinh tồn… Nhưng những nỗ lực của anh ta lại không mang lại kết quả gì tốt đẹp cả. Năm thứ năm của triều đại Trung Bình, khi đi đánh dập phe Hoàng Kim tại Jùlǔ, vết thương do mũi tên găm vào cánh tay trái của Lý Lão Tứ lẽ ra đã có thể khiến anh ta được xuất ngũ vì thương tích. Nhưng khi anh ta kéo chiếc cánh tay đó đến gặp quan quân sự, người này chỉ đơn giản là vỗ mạnh vào trán anh ta và nói: “Một kẻ lang thang như ngươi, còn đáng được xin xuất ngũ vì công lao à? Đồ ngốc! Đừng làm ầm ĩ nữa!” Anh ta vẫn nhớ lại một trận chiến vào năm đầu tiên của triều đại Thái Hưng… Đó là một đêm mưa lớn. Khi anh ta cõng một tướng phụ thuộc của gia tộc Hạ Hầu bị thương do mũi tên bắn trúng và vượt qua vòng vây, người con trai của một gia tộc quý tộc, khuôn mặt đẫm máu, đã nắm lấy áo anh ta và hứa: “Chỉ cần chúng ta trở về Hứa Huyện, ta chắc chắn sẽ bảo đảm rằng ngươi sẽ được làm tổng chỉ huy đơn vị!” Nhưng tại buổi yến tiệc ăn mừng sau khi Tào Tháo cúng tế tại Đại Miếu, anh ta đã quỳ xuống nhận “phần thưởng” mà người

Nhưng những đầu lĩnh mà hắn bắt được, hoặc là không đạt tiêu chuẩn ở đây, hoặc là có vấn đề ở nơi khác…

Giống như khi hắn chưa nhập ngũ, mỗi khi nộp lương thực và thuế, cũng luôn gặp phải đủ loại rắc rối…

Còn những thanh niên có học thức từ Yingchuan, chỉ cần nộp ba cái đầu lĩnh là đã có thể được thăng chức thành đội trưởng.

Nhưng kẻ lười biếng ấy lại thậm chí không thể kéo nổi cây cung yếu nhất…

Hắn cũng muốn học chữ, ít ra để biết mình đã có bao nhiêu công lao… Nhưng khi cuối cùng hắn tìm được một số tấm gỗ hay tre để học, và nhớ lại những lời “dù xuất thân thấp kém nhưng ai cũng có quyền được giáo dục” mà những thanh niên quý tộc từng nói, hắn mang những tấm gỗ ấy đến xin sự giải thích của một viên quan trong doanh trại… Người này lại dùng khăn lau mũi và nói: “Đừng lại gần tôi! Loài người bẩn thỉu như các ngươi có xứng đáng nghe những lời của bậc hiền triết sao?”

Trái tim hắn trở nên lạnh lẽo… Giống như vào tháng Giêng năm Thái Hưng thứ ba, khi thời tiết vừa lạnh vừa buốt…

Vào ngày lạnh nhất của tháng Giêng năm đó, người đồng hương của Lý Lão Tứ tên Triệu Đại Nhãn đã bị treo cổ trên xe chở lương thực… Người đàn ông mạnh mẽ đó, chỉ vì trộm một ít phân đậu để nuôi ngựa, đã bị treo cổ và chết ngay tại chỗ…

Những người con nhà Hàn thị, những người nghiêm túc nhấn mạnh tầm quan trọng của lương thực trước mặt binh lính và cấm mọi người trộm cắp, thì lại đang trong doanh trại nướng thịt nai và cười nói: “Nếu không đánh bọn trộm, chúng sẽ không học được bài học.”

Nhưng không hiểu tại sao, những lượng lương thực được phát sau đó không chỉ cũ kỹ mà còn chứa đầy cát sỏi; dù rửa đi rửa lại cũng không thể sạch hết… Lý Lão Tứ cảm thấy, đó giống như những mảnh xương của Triệu Đại Nhãn vậy…

Điều khiến Lý Lão Tứ thất vọng nhất, chính là trận chiến tấn công thành Tòng Quan trước đó…

Ba trăm chiến binh dũng cảm bị buộc phải mang thang leo tới tường thành Tòng Quan, và Lý Lão Tứ cũng nằm trong số đó…

Trước khi xuất phát, Lý Lão Tứ chứng kiến trực tiếp việc viên sĩ quan Tào Quân Quân đang gạch chữ vào danh sách… Sau đó, Lý Lão Tứ mới biết rằng, bất kỳ ai không thuộc về bất kỳ gia tộc quý tộc nào đều sẽ được xếp vào hàng ngũ tiên phong…

Khi những binh sĩ bình thường như Lý Lão Tứ bị bom đạn làm cho máu me bay tứ tung trước tuyến địch, những viên sĩ quan như Tào Quân Quân – những người có tên gia tộc được thêu trên áo khoác – lại an toàn ở phía sau trận tuyến, thậm chí còn có thể chỉ trích Lý Lão T

Anh ấy nhớ quê hương đến nỗi không thể kiềm chế được ý muốn trở về nhà, và đã quyết định đi theo con đường đó.

Chẳng lẽ tất cả chỉ là một ảo giác của anh ấy sao?

Anh ấy không muốn tiếp tục chiến đấu nữa; anh ấy chỉ muốn trở về ngôi làng nhỏ ở quê hương, để xem liệu người chị gái của mình – người từng bị ép buộc phải gả cho một viên quan quản lý đất đai làm thiếp – có còn sống hay không, và để chạm vào cái sáo đất sét mà mẹ anh ấy đã khắc tên mình lên đó, và vẫn còn được giấu trên xà nhà cổ…

Trong suốt những năm qua, anh ấy như một con trâu, con ngựa bị đánh đập, kéo chiếc xe cũ kỹ mang tên “Đại Hán”, vật lộn trong bùn lầy của thời gian. Những người quý tộc mặc áo đỏ trên xe liên tục thay đổi; họ dùng những cây roi đính ngọc để cố gắng bảo vệ danh dự của Vương triều, đánh đập những người như Lý Lão Tứ để họ phải tiến lên, và dùng máu của họ để tô màu cho những thanh gỗ đỏ trên chiếc xe hoàng gia này…

Nhưng khi tiếng chuông đồng vang lên trong đêm tối, Lý Lão Tứ biết rằng mọi chuyện không ổn rồi!

Anh ấy bỗng nhiên nhận ra tại sao con cửa sông này lại không được sửa chữa trong thời gian dài như vậy… Đây thực sự là một cái bẫy!

Phải thoát khỏi đây ngay!

Lý Lão Tứ vội vàng xé toạc sợi dây da buộc chiếc bình đồng rách nát đó – thứ mà anh ấy đã lén lút cắt từ bánh xe xe tiếp tế cách đây nửa tháng, sau khi ngâm nó trong dầu tung, sợi dây này trở nên rất bền.

Anh ấy không quan tâm đến việc lương thực được giấu bên trong bình đồng có rơi ra hay không, chỉ cố gắng ném chiếc bình đồng lên các cột đá phía trên con kênh, hy vọng có thể dùng nó để leo lên và thoát khỏi hiểm nguy… Nhưng anh ấy quên mất rằng những cột đá đó hoàn toàn không được sửa chữa; ngay cả khi đã được sửa, loại hỗn hợp keo dán chứa nhiều tro bụi mà ít gạo glutinous cũng không đủ sức chịu đựng trọng lượng của anh ấy.

Những cột đá vốn dĩ phải vững chãi bỗng nhiên trở nên lung lay và rơi xuống con kênh, suýt nữa thì đập trúng đầu anh ấy.

“Phải chạy ngược lại!”

Thất bại trong nỗ lực leo lên con kênh, họ chỉ còn cách chạy ngược lại… Nhưng đã quá muộn rồi.

Mãn Sủng từ từ giơ tay lên và chém xuống.

Tiếng ma sát của những miếng áo giáp vang lên nhẹ nhàng như tiếng ve kêu, nhưng lại ẩn chứa một ý định sát nhân lạnh lùng.

Bên trên con kênh, bỗng nhiên xuất hiện một số binh sĩ của Tào Quân Binh; họ tấn công Lý Lão Tứ và những người khác bằng dao kiếm, bằng tên bắn, hoặc thậm chí là ném lưới đánh cá xuống, bắt giữ và giết hại họ như những con mồi.

“

Mãn Sủng vẫy tay về phía sau, và hai người đàn ông đeo mặt nạ hình rắn bước ra từ bóng tối. Trên áo giáp của họ cũng có những họa tiết hình rắn; đầu rắn trườn lên vai họ, như thể chúng sẽ nhảy lên cắn bất kỳ lúc nào.

Đây là những người được huấn luyện để tra tấn. Khi họ tiến lại gần, mùi máu trên người họ còn nồng nặc hơn cả mùi máu trong con kênh.

“Ngươi được ai sai đến đây? Nếu thành thật khai báo, ngươi sẽ tránh khỏi đau đớn.” Người tra tấn tiến đến trước mặt Lý Lão Tứ, túm lấy đầu anh ta, xốc tung mái tóc rối bù trên trán anh ta, giọng nói của họ bình thản như khi hỏi hôm nay ăn gì vậy.

“Dấu ấn này đã quá cũ…” Người tra tấn lớn tuổi hơn vươn tay lên, xoa xát vào vùng có hình xăm trên trán Lý Lão Tứ, “Nhớ lại đi… Đã mười đến mười lăm năm rồi…”

Người tra tấn trẻ tuổi gật đầu, lấy giấy bút ra để ghi chép.

Lý Lão Tứ bị đâm vào chân và đang chảy máu, nhưng khi người tra tấn xoa xát trán anh ta, anh ta vẫn cảm thấy một nỗi sợ hãi dâng trào lên – cứ như thể có một con rắn độc đang bò trên trán mình, lạnh lẽo và ẩm ướt.

Lý Lão Tứ cố gắng ngẩng đầu lên, nhìn vào người tra tấn đứng đầu.

Có lẽ do đau đớn thể xác hoặc do sự kích thích tinh thần, bộ não vốn chậm chạp của Lý Lão Tứ bỗng nhiên hoạt động nhanh chóng, và anh ta nhận ra người tra tấn một mắt này chính là người mà anh ta từng gặp trong ký ức… “Ngươi… ngươi! Ta nhớ ngươi rồi!” Lý Lão Tứ bỗng nhiên la lên, “Quan Độ… Quan Độ! Chúng ta đã từng cùng nhau… Cùng nhau múc cháo từ trong nồi… Ah!! Đau… đau quá…”

Người tra tấn một mắt từ từ đứng dậy, nhận lấy tờ giấy bút từ tay người tra tấn trẻ tuổi, “Theo luật định, vì anh ta nhận ra ta, việc thẩm vấn sẽ do ngươi thực hiện.”

Giọng nói của người tra tấn lớn tuổi vẫn bình thản, không hề có chút biến đổi nào.

Người tra tấn trẻ tuổi cúi đầu xuống, sau đó lấy một cái bao vải từ bên cạnh và ném nó xuống đất, tạo ra tiếng đập chói tai.

“Chiếc chén đồng này… là của ngươi sao?”

Người tra tấn trẻ tuổi hỏi, rồi bắt đầu dùng những mảnh vụn của chiếc chén đồng để từ từ kéo các móng tay của Lý Lão Tứ ra.

Đây là một trong những kỹ thuật tra tấn: sử dụng đồ vật của chính nạn nhân để thực hiện hành vi tra tấn sẽ khiến tâm lý họ suy sụp hoàn toàn.

“Ááá…”

Mặc dù bị trói chặt, nhưng cơn đau dữ dội khiến Lý Lão Tứ co giật, vặn vẹo và la hét thảm thiết.

Tin tức mới nhất được cập nhật hàng ngày tại trang web số 69!

Bàn tay

Anh ta nhận ra người tên Lý Lão Tứ đang bị hành quyết kia. Khi họ cùng nhau xuất quân trước đây, chính Lý Lão Tứ là người đã dạy anh ta cách buộc giày ống; anh vẫn nhớ rõ khi Lý Lão Tứ cúi đầu xuống, mái tóc bạc phơ và đôi bàn tay to lớn, chai sần của ông ấy đã giúp anh buộc giày ống, đeo ba lô, và dạy anh cách sống trong quân đội…

Vào khoảnh khắc đó, Lý Lão Tứ giống như một người chú, một người anh của anh vậy.

Nhưng bây giờ…

Khi người lính trẻ tuổi kia dùng những mũi tên nóng bỏng để đốt vào mí mắt Lý Lão Tứ, người lính trẻ tuổi ấy vô thức quay đầu đi và đôi tay anh ta cũng bắt đầu run rẩy.

“Anh biết người này à?” Không hiểu từ lúc nào, người lính già kia đã đến bên cạnh người lính trẻ tuổi đang cầm đuốc, giọng nói của ông ta giống như tiếng rắn độc đang rít lên.

“Không! Không… không!” Người lính trẻ tuổi vội vàng phản đối, hoảng loạn.

Người lính già chỉ mắt nhìn chằm chằm vào người lính trẻ tuổi, “Vậy tại sao tay anh lại run?”

Người lính trẻ tuổi hít một hơi thật sâu, siết chặt chiếc đuốc trong tay, “Không… không còn run nữa, không run nữa…”

Người lính già vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh ta, sau một lúc mới rời mắt đi, “Tốt hơn hết là anh đừng biết người này.”

Nỗi đau lan tỏa trong những tiếng kêu thét thảm thiết, cùng với bóng tối trước bình minh, thấm vào làn sương dày đặc, dường như muốn xâm nhập qua khe hở trên áo giáp của những người lính xung quanh.

Mãn Sủng đứng trên cao, nhìn xuống tất cả mọi thứ như một vị thần, hay giống như một người chăn cừu đang quan sát đàn gia súc của mình. Anh ta không ra lệnh cho người lính thực hiện hình phạt ấy tránh xa những người lính khác; thậm chí, anh ta cũng đang tận dụng cơ hội này để quan sát biểu cảm và hành động của họ.

Điều đó cũng rất bình thường. Dù sao thì cũng không có người thợ mổ nào, khi giết mổ gia súc, lại cố gắng tránh ánh mắt của chúng, thậm chí còn cảm thấy việc giết mổ trước mặt chúng càng thể hiện rõ quyền lực tuyệt đối mà mình nắm giữ.

Muốn chúng sống, thì chúng phải sống; muốn chúng chết, thì chúng phải chết.

Còn những suy nghĩ của chúng thì không quan trọng.

Hình phạt kéo dài suốt đêm tối cho đến lúc bình minh ló rạng. Khi ánh sáng đầu ngày bắt đầu xuất hiện, người lính thực hiện hình phạt tiến lên báo cáo với Mãn Sủng. Những người này chỉ là những kẻ đào ngũ mà thôi, không phải là gián điệp của quân đội Binh Kỵ; thông tin về nguồn gốc và đơn vị ban đầu của mỗi người đã được ghi chép lại và

Một bên mắt bị lửa thiêu làm mù, máu đen tràn ngập khắp từng nếp nhăn trên khuôn mặt.

“Đã là tướng lĩnh cũ rồi, phải biết quân luật nghiêm ngặt đến mức nào; làm sao các ngươi dám xúc phạm được?” Mãn Sủng vẫy tay, “Hãy treo cổ chúng trước cổng doanh trại để làm gương cho người sau!”

“Không nên… như vậy…”

Tiếng thở dài cuối cùng của Lý Lão Tứ pha lẫn máu tóe lên đầu giày của Mãn Sủng.

Một mảnh nhỏ của chiếc chén đồng rơi xuống từ giữa những xương gãy trong lòng bàn tay anh ta.

Dòng chữ “Vĩnh Thọ” trên mảnh đồng đó hướng thẳng về phía mặt trời mới mọc ở phía đông, như một lời tiên tri đã muộn mất hàng trăm năm.

Mãn Sủng nhìn quanh.

Tất cả binh sĩ xung quanh đều cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Giống như một đàn gia súc, dù có sừng trên đầu nhưng vẫn quen với việc chôn sừng xuống đất và ngẩng mông đối diện với kẻ săn mồi; có lẽ chỉ cần chúng không nhìn thấy kẻ săn mồi, thì kẻ săn mồi cũng sẽ không nhìn thấy chúng.

Nói thật ra, Mãn Sủng có chút thất vọng. Ông hy vọng trong số họ có ít nhất một kẻ gián điệp thuộc phe Binh Kỵ; dù chỉ có một người thôi cũng được, vì như vậy ông có thể sử dụng kẻ đó để gửi đi những thông tin sai lệch đến quân Binh Kỵ, khiến họ sa vào bẫy…

Thật đáng tiếc, không có ai cả.

Với vẻ tiếc nuối, Mãn Sủng dẫn theo lính canh rời đi.

Người lính thi hành án mù lòa bắt đầu thu dọn dụng cụ hình phạt và lại cho chúng vào túi vải. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy mảnh chén đồng nằm bên cạnh xác Lý Lão Tứ, liền nhặt lên và cho vào túi đựng những vật tương tự.

Túi vải căng phồng; bên trong có cả nửa viên ngọc khắc dòng chữ “Gia tộc Quách ở Duyên Xuyên”, cũng như một đốt ngón tay được buộc với tấm bảng gỗ mang tên “Gia tộc Lý ở Bạc Quốc”.

Tất cả những thứ này sẽ trở thành công cụ giáo dục để nhắc nhở những binh sĩ mới nhập ngũ về ý nghĩa của “pháp luật”.

Mặt trời lại mọc lên, bên bờ kênh nước trở lại yên bình. Chỉ còn lại những vết máu và xương vụn, dường như đang muốn nói lên điều gì đó… nhưng chúng sớm sẽ bị chôn vùi dưới lớp bùn lầy. Ngay cả khi những vết máu đó tạo ra những gợn sóng trên mặt nước, những khuôn mặt mờ ảo trong gương phản chiếu cũng không thể phân biệt được đó là kẻ gây ác hay là nạn nhân tiếp theo…

……

……

Khu vực Kỷ Châu, huyện Thanh Hà.

Trời vẫn còn se lạnh của mùa xuân, chủ nhân nhà họ Thái thị, Toại Yến, đứng trước

Hồi nhỏ, Toại Yến cũng đã trèo lên cây này, và bị người lớn phát hiện thì phải chịu một trận la mắng nặng nề.

Trong mắt các bậc trưởng thượng của gia tộc Thái thị, cái cây cypress này có lẽ chính là biểu tượng cho sự thịnh vượng hay suy tàn của họ.

“Cây già… cũng nên đâm chồi non mới đúng…” Toại Yến thì thầm khi nhìn những chiếc lá non xanh mướt trên cành cây.

Xét từ một góc độ nào đó, dưới sự bảo trợ của phe cánh hữu của Tào Tháo, sự nghiệp chính trị của ông ta đã đạt đến đỉnh điểm. Dù ông ta giữ chức thứ sử của một tỉnh, nhưng thực sự có thể làm được gì? Trước đây, các vị thứ sử ấy quả thật rất quyền lực – họ có tiền, có lương thực, có binh lính; họ có thể tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế hoặc chống lại kẻ thù. Nhưng bây giờ thì sao?

Một vị thứ sử như ông ta, lại phải chạy trốn khắp nơi, suýt nữa thì mất mạng trong tay những tên lính ngục bình thường!

Nếu như những vị thứ sử trước đây thực sự có quyền lực lớn, thì những vị thứ sử bây giờ chỉ giống như những vật dụng bằng đồng được mạ vàng mà thôi; dù vẫn có giá trị, nhưng giá trị đó đã khác biệt một trời một vực so với trước đây.

Và nếu Toại Yến muốn tiến xa hơn nữa, dù cho hoàng đế có cho phép, Tào Tháo cũng sẽ không chấp thuận; nếu không, ông ta đã không phải rơi vào tình cảnh như ngày hôm nay…

“Chủ nhà! Chủ nhà ơi! Nếu làm như vậy, liệu có thể quay đầu lại được không?!” Người lớn của gia tộc Thái thị run rẩy dưới mái hiên, mái tóc bạc của ông ta bay trong gió, “Gia tộc chúng ta ở Qinghe đã trải qua hàng chục thế hệ gian khổ mới có được nền tảng như ngày hôm nay. Chủ nhà… hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động!”

Toại Yến nhắm mắt và thở dài.

Một lúc sau, ông ta vẫn không quay đầu lại, mà từ từ hỏi: “Đây là ý kiến của chú ba, hay là do người khác truyền đạt?”

“Ồ?” Chú ba của gia tộc Toại Yến ngập ngừng một chút, rồi nói: “Việc này cần phải truyền đạt sao? Cả gia tộc đều đang bàn tán về nó.”

Toại Yến ngẩng đầu lên, nhìn lại cây cypress trước mặt mình. “Mọi người thấy rằng gia tộc Thái thị có nền tảng vững chắc, giống như cây cypress này – mạnh mẽ và kiên cường, không sợ rét giá. Nhưng ai biết được khi chiến tranh bùng nổ, tất cả có thể bị phá hủy trong chốc lát.”

“Tào Mạnh Đức đang tiến quân vào Kinh Châu, cướp bóc dân chúng; dù bây giờ quân đội họ tạm thời dừng lại, nhưng vẫn chưa đến Qinghe…” Toại Yến quay đầu lại nói với người lớn: “Nhưng nếu quân Tào Quân xâm lược đến đây…”

Nét lo lắng trên