Không ai ngờ rằng, manh mối mới giúp Mã Hằng tìm ra hướng đi ở Thành Đô lại không phải xuất hiện ngay trong thành phố này, mà là ở Giang Châu.

Nói chung, có hai con đường từ Giang Đông đến Sichuan-Shu. Một con là đường bộ, kết thúc tại Thành Đô; con còn lại là đường thủy, kết thúc tại Giang Châu. Đường bộ khá chậm và thường được các đoàn thương nhỏ sử dụng khi đi qua các vùng lân cận; còn đường thủy thì là lựa chọn quan trọng cho các đoàn thương lớn hoặc các liên minh thương mại.

Thành phố Giang Châu, hay còn gọi là thành phố Bác Quận… Hiện nay, thành phố Giang Châu mới chỉ bắt đầu khơi mào vẻ đẹp rực rỡ của mình. Sự thịnh vượng của Giang Châu thực chất bắt nguồn từ sự phát triển của giao thông thủy. Ngày nay, Giang Châu đang được mở rộng; với vai trò là căn cứ quan trọng của Từ Hoàng, nó kiểm soát các tuyến giao thông ở miền đông Sichuan, đặc biệt là các tuyến vận chuyển thủy. Bến cảng phía đông thành phố Giang Châu cũng đang được mở rộng theo diện tích của thành phố. Những bến cảng mới được xây dựng chạy dọc theo dòng sông; từ đó, các tàu hàng và thủy thủ có thể trực tiếp tiếp nhận và giao hàng trên bến, sau đó vận chuyển chúng đến các nơi khác.

Là trung tâm trung chuyển hàng hóa, tầm quan trọng của Giang Châu ngày càng được thể hiện rõ ràng. Trong tương lai, nếu nó không chỉ kết nối miền đông và miền tây mà còn mở rộng các tuyến giao thông từ miền bắc xuống miền nam, thì không loại trừ khả năng rằng ngoài các đoàn thương từ Giang Đông đến đây, còn sẽ có cả những đoàn thương đi về phía Nam Kinh, thậm chí là phía Đông Dương…

Đến lúc đó, Sichuan-Shu sẽ có hai trung tâm quan trọng: một là Thành Đô – với vai trò là cơ sở nông nghiệp quan trọng, trung tâm sản xuất lương thực, thiên về lĩnh vực văn hóa và chính trị; còn cái kia là Giang Châu – với cả núi non và sông hồ, không chỉ thuận lợi cho việc buôn bán mà còn có thể huấn luyện Quân đội núi rừng và hải quân.

Trong thời kỳ Tam Quốc, Shu Han và Đông Ngô thường xuyên giao lưu với nhau thông qua Giang Châu để đến Chái Tương. Trong lịch sử, lụa của Shu Han luôn là mặt hàng xa xỉ không thể thiếu đối với Đông Ngô; trong khi đó, các sản phẩm như sơn làm từ da cá, đặc biệt là quặng đồng và sắt, thì lại là những thứ mà Sichuan-Shu thiếu hụt.

Các tuyến đường thương mại trong thời kỳ Tam Quốc không phải là do Gia Cát Lượng đến Sichuan mới được xây dựng; vì vậy, các tuyến đường thương mại ở Giang Châu hiện nay cũng không phải là do Gia Cát Lượng đến Sichuan mới hình thành, mà đã tồn tại từ trước đó, và bây giờ chỉ là được quy định một cách rõ ràng hơn mà thôi.

Sau khi có Hổ Nhi, gia tộc Chuột Vương Tôn dần dần suy tàn. Hổ Nhi không chỉ khi

Bỏ trốn để kết hôn là hành động ngu ngốc nhất.

  Vì việc bỏ trốn của mình, Chuột Văn Quân đã phải trả giá; còn Châu Vương Tôn cũng vậy – ông ta cũng phải chịu hậu quả vì sự bỏ trốn của con gái mình, và thậm chí cả gia tộc Ngô thị cũng bị ảnh hưởng.

  Những cái giá đó chính là sự từ chối chấp nhận thực tế, là việc “tôi không quan tâm, tôi sẽ chiến đấu cho tình yêu của mình”.

  Sự mù quáng trong tình yêu thật đáng sợ… Đó là một căn bệnh.

  Không chỉ Chuột Văn Quân; ngay cả những người sau này, dù có nhiều thông tin và kiến thức hơn, vẫn có rất nhiều người mắc phải căn bệnh này. Bạn thấy đấy, trên các phương tiện truyền thông, nhiều tổng giám đốc doanh nghiệp đa quốc gia hay các chiến binh đặc biệt cũng chỉ nghĩ đến chuyện yêu đương; ngay cả lính cứu hỏa, nhà điều tra pháp y hay cảnh sát chống ma túy cũng vậy – họ hàng ngày chỉ nghĩ đến chuyện yêu đương, và thường là những mối quan hệ phức tạp, vì mối quan hệ tình yêu ba người đã lỗi thời rồi. Đối với những người mắc chứng “sự mù quáng trong tình yêu”, họ không chỉ muốn đau khổ mà còn muốn những mối quan hệ phức tạp, đầy rủi ro mới có thể kích thích được họ.

  Có lẽ khi Chuột Văn Quân già đi và qua đời, bà vẫn sẽ khẳng định rằng mình không hối tiếc… Nhưng đối với những người thuộc gia tộc Ngô thị, như Chuột Liang chẳng hạn, nếu anh ta có thể gặp lại Chuột Văn Quân, dù có sự khác biệt về tuổi tác, anh ta chắc chắn sẽ mắng bà ta một trận. Dù không dám làm gì trực tiếp, nhưng chắc chắn sẽ lén lút mắng bà ta sau lưng.

  Ngày xưa, Châu Vương Tôn là một trong những người giàu có nhất khu vực Sichuan-Shu, thuộc hàng top. Nhưng bây giờ thì sao? Hiện tại, tổng tài sản của gia tộc Ngô thị thậm chí còn không đủ để xếp vào hạng hai. Nếu không phải vì Chuột Liang đã kịp thời đi đến Trường An và quy phục dưới trướng của Đại tướng Binh kỵ, có lẽ gia tộc Ngô thị bây giờ còn không thể xếp vào hạng hai nữa.

  Thật không thể tin được… Người từng được coi là số một ở Sichuan-Shu giờ đây đã không còn nữa… Trước khi Đại tướng Binh kỵ đến, gia tộc Ngô thị mới thực sự là số một; nhưng bây giờ thì, nhiều mặt của họ đã suy yếu đi, giống như Châu Vương Tôn thời Tây Hán vậy.

  Trước đây, Châu Vương Tôn kiểm soát ngành luyện thép ở Sichuan-Shu và được mệnh danh là “người giàu có có thể sánh ngang với một quốc gia”. Nếu một người giàu có đến mức đó… hậu quả sẽ ra sao? Các con cháu của Ch

Chuột Văn Quân nghĩ rằng mình đã gặp được tình yêu đích thực, nhưng cô ấy chưa bao giờ tự hỏi rằng tài năng phong phú của mình xuất phát từ đâu, nguồn lực để sống trong sự giàu sang sung túc lại do ai cung cấp. Cô ấy đã hưởng thụ gia sản của gia tộc Thái thị, nhưng cuối cùng vẫn không hoàn thành sứ mệnh của mình – đó là mang lại “phượng hoàng vàng” cho gia tộc Thái thị – mà thay vào đó lại đi theo “quạ đen”.

  Vì vậy, hiện tại, việc điều hành gia tộc Thái thị đối với Chuột Liang quả thật rất khó khăn. Anh ta luôn mỉm cười với mọi người, giống như một con chó vẫy đuôi chào hỏi mọi người. Anh ta phải tìm cách tận dụng mọi cơ hội để phát triển sự nghiệp, đồng thời phải cẩn thận duy trì các mối quan hệ xung quanh, và từ từ cố gắng khôi phục lại vinh quang của gia tộc Thái thị.

  Dù trong lòng Chuột Liang có nhận ra rằng sau khi mất đi Chuột Văn Quân – người luôn mải mê tình yêu – gia tộc Thái thị đã không thể trở lại vị thế ban đầu nữa, bởi vì ngành luyện thép ở Sichuan-Shu đã không còn thuộc về gia tộc Thái thị, và mãi mãi cũng sẽ không bao giờ thuộc về họ nữa.

  Ngành luyện kim cũng không còn thuộc về bất kỳ ai ở Sichuan-Shu, và cũng không thể thuộc về bất kỳ một gia tộc nào nữa.

  Bây giờ, Chuột Liang chỉ có thể tận dụng cơ hội khi Giang Đông trở thành trung tâm mới để phát triển ngành vận tải đường thủy. Ngành này cung cấp một không gian phát triển hoàn toàn mới và không có đối thủ cạnh tranh.

  Tuy nhiên, vấn đề là việc đầu tư ban đầu cho ngành này khá lớn. Cần phải có tàu thuyền, thủy thủ, thiết bị vận chuyển, các tuyến đường hàng hóa, cùng với nhiều yếu tố khác… Tất cả những điều này đều đòi hỏi phải có những mối quan hệ quan trọng; không thể đơn giản muốn phát triển thì liền phát triển được.

  May mắn thay, ít nhất Chuột Liang cũng có một khởi đầu tốt. Anh ta không dám cạnh tranh với gia tộc Thái thị hay Trần thị về các tuyến đường thương mại quan trọng, mà chỉ tập trung vào tuyến đường từ Sichuan-Shu đến Giang Đông – tuyến đường mà hiện tại chưa ai muốn chiếm đoạt.

  Khoảng hai ba mươi con tàu thương mại của gia tộc Chuột đang neo đậu tại bến cảng. Mỗi con tàu đều treo hai lá cờ: một lá cờ biểu tượng cho phe Biao Kỵ, và lá cờ khác thuộc về công ty thương mại của gia tộc Thái thị. Lá cờ của phe Biao Kỵ được treo cao ở đỉnh cột buồm, còn lá cờ của gia tộc Thái thị thì được gắn nghiêng bên hông con tàu.

  Mặc dù số lượng tàu khá đông, nhưng kích thước của chúng đều không lớn. Điều này cũng là điểm khiến Chuột Liang lo

“Không ngờ mình phải đến đây để tiếp đón quý khách, xin lỗi thật sự!”

Gia Cát Lượng đáp lại bằng cử chỉ lễ phép, sau đó nhìn quanh và nói: “Đội tàu của chủ nhân Trác thật là tốt đấy… Nhưng liệu đã sắp xuất phát chưa?”

Dù không rõ Gia Cát Lượng đến đây vì lý do gì, Trác Liêng vẫn thành thật trả lời: “Đúng là sắp xuất phát rồi, nhưng vẫn còn một số loại gia vị chưa được chuyển vào khoang… Dự kiến sẽ đến vào tối nay, nếu không có gì thay đổi, thì ngày mai sẽ khởi hành.”

Gia Cát Lượng gật đầu và hỏi tiếp: “Những loại gia vị này là do chủ nhân Trác tự mình đi mua sao?”

Trác Liêng cười hiền lành và nói: “Xin lỗi quý khách, tài sản của tôi không nhiều lắm… Những gia vị này thuộc về công ty thương mại của Lý thị, chỉ là họ dùng con tàu của tôi để đến Giang Đông mà thôi.”

Gia Cát Lượng vẫy tay và hỏi: “Xin phép được lên thuyền của chủ nhân Trác một chút được không?”

Trác Liêng vội vàng mời: “Đó là vinh dự lớn cho tôi! Mời quý khách, xin theo đường này…”

Quay đầu lại, Trác Liêng vội vàng hét lên với người trên thuyền: “Người cầm lái hãy giữ cho thuyền ổn định, đừng để nó lay động!”

Một giọng nói già nua từ trên thuyền đáp lại, sau đó có người đi đến cuối thuyền, dùng các cây tre để giữ cho thuyền ổn định, và người khác cũng nhanh chóng lắp đặt các thanh gỗ ở phía trước thuyền để nó có thể neo vào bến.

Gia Cát Lượng bước lên thuyền một cách vững vàng. Trác Liêng theo sau ông.

Con thuyền của Trác Liêng có kích thước vừa phải, là loại thuyền buôn có đáy phẳng, nếu tính cả các khoang hàng thì có ba tầng. Khoang hàng dùng để chứa hàng hóa, tầng đầu tiên vừa có thể chứa hàng vừa có thể dùng để ở, nhưng điều kiện sinh hoạt ở đó khá bình thường. Tầng trên cùng thì rất nhỏ, chỉ có bốn căn phòng; Trác Liêng ở một căn, căn còn lại dùng làm phòng tiếp khách, hai căn còn lại thường thì không ai ở, trừ khi có khách quan trọng đến.

Gia Cát Lượng trước tiên đi vào khoang hàng. Bên trong khoang tối om, vì lý do phòng cháy nên hầu như không có đèn sáng; lại thêm việc hàng hóa chất đống khắp nơi và có nhiều thủy thủ sống ở đó, nên có rất nhiều mùi khác nhau.

Trác Liêng nhìn Gia Cát Lượng với vẻ lo lắng, nhưng thấy ông vẫn bình thản, dường như không cảm nhận thấy mùi hôi nào cả. Gia Cát Lượng nhìn qua các loại hàng hóa trong khoang, sau đó lên tầng trên cùng và cũng chỉ đi quanh một vòng, như thể đang kiểm tra một cách ngẫu nhiên mà thôi.

Khi đến căn phòng tiếp khách ở tầng trên cùng, Gia Cát Lượng mới hỏi: “Chủ nhân Trác, tất cả những hàng hóa này đều là của chủ nhân sa

』

  Gia đình Trác đã không còn như xưa nữa; để tổ chức một đoàn tàu vận chuyển như vậy, Trác Liêng thậm chí phải tự mình đến Thành Đô tìm người, sau đó mời họ cùng tham gia vào quá trình nhập hàng và xuất hàng nhằm đạt được lợi ích lớn hơn.

  「Hãng thương mại của gia đình Lý ở Thành Đô… sẽ có ai đi cùng anh đến Giang Đông không?」 Gia Cát Lượng lại hỏi.

  Trác Liêng ngập ngừng một chút rồi gật đầu đáp: «Đúng vậy, sẽ có người đi cùng.»

  Gia Cát Lượng không thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, chỉ gật đầu và hỏi tiếp: «Có bao nhiêu người?」

  «Kể cả nhân viên làm việc và lính canh, thông thường là bảy hoặc tám người.» Trác Liêng trả lời.

  Nguyên liệu thơm dù chiếm không gian không nhiều, nhưng giá cả lại rất cao; vì vậy không chỉ cần nhân viên làm việc mà còn cần lính canh nữa.

  Gia Cát Lượng lại gật đầu, sau đó nói: «Hôm nay khi người của hãng thương mại Lý đến, anh hãy tìm một lý do nào đó để trì hoãn việc khởi hành hai ba ngày… Cứ nói là các loại giấy tờ chưa được chuẩn bị đầy đủ…»

  「Giấy tờ chưa đầy đủ? Trì hoãn hai ba ngày à?» Trác Liêng hít một hơi thật sâu rồi gật đầu: «Không vấn đề gì cả!»

  Từ Sichuan đến Giang Đông, ưu điểm của đường thủy không chỉ nằm ở việc có thể vận chuyển số lượng lớn hàng hóa với chi phí thấp hơn, mà quan trọng hơn là trên đường thủy có ít trạm kiểm soát hơn nhiều so với đường bộ…

  Nếu vào khoảng thời gian giao mùa xuân và hè, có thể xảy ra mưa bão, khiến mực nước sông dâng cao; lúc đó cần phải vận chuyển hàng hóa nhanh chóng, nên không thể trì hoãn được. Nhưng hiện tại, mực nước sông tương đối ổn định, việc khởi hành sớm hơn hai ngày hay muộn hơn hai ngày cũng không có gì khác biệt lớn.

  Thông thường, mọi người cũng không đi thuyền vào khoảng thời gian giao mùa xuân và hè, khi dòng nước chảy xiết, vì rất nguy hiểm.

  Gia Cát Lượng mỉm cười và nói: «Tốt. Vậy thì không làm phiền ông chủ Trác nữa. Hãy nhớ, chuyện này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài.»

  Trác Liêng cảm thấy lo lắng trong lòng và vội vàng đồng ý.

  Gia Cát Lượng chào tạm biệt Trác Liêng và trở về thành phố Giang Châu.

  Bên trong phòng họp của phủ, Từ Hoàng đang ngồi trước bản đồ sa bàn của Giang Châu, dường như đang suy nghĩ về cách sắp xếp công việc. Khi thấy Gia Cát Lượng trở về, ông gật đầu và hỏi: «Khổng Minh, cuộc điều tra của ông thế nào rồi?»

  Gia Cát Lượng nói: «Nếu như Lượng đoán không sai,

Có những việc trông có vẻ rất phức tạp, nhưng khi gặp được người thông minh, đặc biệt là người như Gia Cát Lượng, mọi chuyện dường như trở nên rõ ràng và dễ hiểu.

Gia Cát Lượng đi thăm quanh con tàu một vòng; bề ngoài có vẻ như chỉ là ngắm qua loáng thoáng, nhưng thực ra ông đã nắm rõ mọi thứ trong đầu.

Những hàng hóa trên con tàu của Trương Liêu chủ yếu đều thuộc về ông ta; dù sao thì ông cũng đang ở trên con tàu đó, vì vậy những hàng hóa mà ông vận chuyển sẽ được giám sát chặt chẽ, chứ không bao giờ được đưa lên những con tàu khác. Đó là bản chất tự nhiên của con người.

Đối với những con tàu nhỏ khác, mặc dù Gia Cát Lượng không kiểm tra từng chi tiết, nhưng ông cũng có thể dễ dàng nhận ra loại hàng hóa được vận chuyển trên đó. Giống như hàng hóa trên tàu của Trương Liêu, chúng cũng đều là những sản phẩm đặc sản của khu vực Sichuan-Shu, như giấy tre, sách vở, đồ dùng bằng tre, lụa, quạt lụa, thanh trà… Những thứ này đều là hàng thông thường; một số có giá trị cao, nhưng số lượng không nhiều.

Đặc biệt là các kho hàng ở tầng dưới, nơi mùi hương lẫn lộn; rõ ràng không thích hợp để lưu trữ số lượng lớn các loại gia vị. Bởi nếu gia vị bị lẫn mùi, giá trị của chúng chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể, và thiệt hại sẽ không hề nhỏ. Vì vậy, các loại gia vị này chỉ có thể được đựng ở tầng mặt đất của con tàu, nhưng không gian ở đây cũng không nhiều, nên mỗi lần vận chuyển chỉ có thể mang theo một số lượng nhỏ gia vị mà thôi.

Việc sử dụng những con tàu khác để vận chuyển những loại gia vị đắt tiền cũng là điều không thể thực hiện được.

Khi di chuyển trên mặt sông, những con tàu lớn rõ ràng an toàn hơn nhiều so với những con tàu nhỏ.

Gia Cát Lượng vừa mới trở về từ khu vực Nam Trung, vì vậy ông rất am hiểu tình hình ở đó. Lần trở về này, mục đích chính của Gia Cát Lượng là thảo luận với Từ Hoàng về việc đặt các căn cứ quân sự ở khu vực Nam Trung. Thông qua việc thiết lập các căn cứ quân sự này, chúng có thể kiểm soát các tuyến đường quan trọng ở Nam Trung, sau đó chia nhỏ khu vực này thành những quận huyện nhỏ hơn, và kiểm soát sức mạnh của các thế lực hùng mạnh địa phương… Những vấn đề này chắc chắn cần được thảo luận kỹ lưỡng, chứ không thể chỉ thông qua vài bức thư là giải quyết được.

Còn việc kiểm tra xem có gián điệp hay không, thì chỉ là Gia Cát Lượng nghe nói về việc này nên mới tạm thời tiến hành thôi.

Chỉ là làm thêm một việc nhỏ mà thôi.

Gia Cát Lượng rất rõ rằng, hàng năm chỉ có một lần duy nhất các loại gia vị từ Nam Trung được vận chuyển đến Sichuan-Shu, sau đ

Tìm kiếm những thứ xa xôi thay vì những thứ gần gũi, chọn cái đắt thay vì cái rẻ… Điều đó thật sự không bình thường chút nào.

  Vậy thì những hành vi kinh doanh bất thường như vậy lại nhằm mục đích gì đây?

  “Nguyên liệu gia vị quý giá nên mới cần có người canh gác… Những người canh gác này…” Gia Cát Lượng cười nhẹ, “Chính là công cụ lý tưởng để che đậy mọi thứ… Dù sao thì những người xuất hiện trước mặt mọi người cũng chỉ là nhân viên của các công ty thương mại mà thôi; người canh gác thường sẽ không quan tâm nhiều đến điều đó…”

  Từ Hoàng gật đầu, nhìn Gia Cát Lượng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng, suy tư một hồi.

  Mặc dù Từ Hoàng thấy những lời nói của Gia Cát Lượng rất hợp lý, anh vẫn cảm thấy vẫn còn vài điểm chưa rõ ràng.

  Gia Cát Lượng dường như nhận ra ý định của Từ Hoàng, tiếp tục nói từ từ: “Lượng sẽ khiến các con tàu buôn ở bến cảng trì hoãn một thời gian… Sau đó, Lượng sẽ tiếp tục kiểm tra thêm, và mọi chuyện sẽ sớm được làm rõ.”

  Dù còn trẻ tuổi, nhưng Gia Cát Lượng đã xử lý mọi việc một cách chu đáo và khéo léo.

  Nếu là những người thiếu suy nghĩ thông thường, chỉ cần có manh mối và cảm thấy nghi ngờ, họ sẽ lập tức hành động mạnh mẽ. Nhưng Gia Cát Lượng thì khác; anh ta còn cần loại bỏ những tình huống đặc biệt khác nữa. Chẳng hạn, nếu Giang Đông đang rất cần nguyên liệu gia vị nhưng không thể mua được từ phía Sơn Đông, họ buộc phải sử dụng đường thủy để vận chuyển hàng hóa. Trong trường hợp này, việc trì hoãn vài ngày chắc chắn sẽ khiến các thương nhân nguyên liệu gia vị cảm thấy sốt ruột.

  Nếu là những thương nhân bình thường, không có gì phải giấu giếm, khi nghe nói rằng có vấn đề gì đó liên quan đến các thủ tục hành chính, họ chắc chắn sẽ mắng Gia Cát Lượng và thúc giục anh ta nhanh chóng giải quyết vấn đề đó. Thậm chí, họ còn có thể tranh cãi với Gia Cát Lượng về những thiệt hại về tiền bạc do sự trì hoãn này gây ra… Ngay cả với anh em ruột thịt, họ cũng cần phải tính toán rõ ràng mọi thứ.

  Đó chính là hành vi của những thương nhân bình thường.

  Còn những thương nhân bất thường thì khác; khi biết rằng có vấn đề với các thủ tục hành chính và cảm thấy có lỗi, họ có thể sẽ chờ đợi mà không nói gì cả, cũng không tranh cãi với Gia Cát Lượng. Bởi vì đối với họ, điều quan trọng không phải là việc bán hàng; nếu họ xung đột với đo