Thời gian đã gần đến buổi tối; tia nắng hoàng hôn từ từ khuất dưới đường chân trời, chỉ để lại vài đám mây đỏ rực vẫn lưu luyến trong bầu không khí u ám của buổi chiều tà.

“Tướng quân,” Lý Như đứng bên cạnh Phi Tiềm, cùng nhìn ngắm ánh nắng mặt trời lặn xuống, bỗng nói: “Dù các cuộc nổi loạn ở Tây Liêng xảy ra nhiều lần, nhưng không có cuộc nào được coi là phản bội nhà vua. Tại sao vậy?”

Phi Tiềm suy nghĩ một lát rồi đáp: “Các kẻ nổi loạn đó chỉ là những quan lại tham lam, không phải là những kẻ muốn chống lại nhà vua.”

Lý Như gật đầu: “Đúng vậy.”

Những cuộc nổi loạn ở Tây Liêng đã kéo dài từ lâu rồi.

Ngay từ thời kỳ Đại Đế, Tây Liêng đã không hề yên bình; cứ khoảng mười mấy năm lại xảy ra một cuộc nổi loạn. Tuy nhiên, dù Tây Liêng luôn có những cuộc bạo loạn như vậy, nhưng không bao giờ có việc giết hại hàng vạn người như khi đối phó với bọn Hoàng Kim, cũng không bao giờ có việc tiêu diệt toàn bộ các gia tộc quý tộc ở Tây Liêng. Điều này thật sự rất đáng chú ý.

Ai lại muốn thường xuyên nổi loạn chứ?

Những kẻ luôn hô hào về việc thay đổi thế giới, bảo vệ quyền lợi của dân chúng, hay tạo dựng một thế giới mới… hầu hết đều là những kẻ ngốc nghếch hoặc thiếu hiểu biết. Có lẽ chưa kịp hô hào vài câu, họ đã bị bọn cướp bắt giữ và xử tử ngay lập tức.

Nhà Hán đã tồn tại ba bốn trăm năm; cái tên “Nhà Hán” đã ăn sâu vào tiềm thức của mọi người, không chỉ là của một cá nhân mà còn là của đa số người dân Tây Liêng.

Sự thật là đa số người dân Tây Liêng không muốn nổi loạn. Nhưng cũng có những lúc họ đã cùng với Biên Chương Bắc Cung, Hàn Tuý, Mã Đằng và những người khác tham gia vào các cuộc bạo loạn. Tuy nhiên, về mặt danh nghĩa, dù là người Hán hay người Qiang ở Tây Liêng, họ đều không bao giờ công khai tuyên bố chống lại Nhà Hán. Khác hẳn với ba anh em Trương Giác với khẩu hiệu “Trời xanh đã chết, trời vàng phải thay thế”, những cuộc nổi loạn ở Tây Liêng thường chỉ nhằm mục đích “giết bỏ những kẻ tham lam, thanh trừng những quan lại gian ác” mà thôi.

Tây Liêng nghèo khó, đất đai cằn cỗi; dù là chăn nuôi hay canh tác, tất cả đều gặp nhiều khó khăn do liên tục chiến tranh và sự áp bức của các quan lại. Cuối cùng, điều này khiến cho đời sống của người dân Tây Liêng trở nên cực kỳ khó khăn, nghèo đói và đau khổ.

Vì vậy, cuối cùng họ vẫn quyết định nổi loạn.

Triều đình đã nhiều lần cử quân đội đến đàn áp, nhưng

Lý Như thở dài một hơi dài và nói: “…Người dân cũng đã mệt mỏi, giờ đây họ có thể sống trong sự no ấm. Phải ban ân huệ cho thiên hạ này để làm yên bình các vùng phía tây. Không được dung túng những kẻ xảo quyệt, phải cẩn thận trước những kẻ không lương thiện. Cần ngăn chặn những kẻ xâm lược hung ác, khiến chúng không dám đối đầu với công lý. Phải biết cách chiều lòng người xa xôi và gần gũi với người dân bản địa, để làm vững chắc vương triều của chúng ta…”

  Phí Tiềm im lặng, không biết phải nói gì.

  Bài thơ này, Phí Tiềm cũng hiểu rõ, và tất nhiên ông cũng hiểu ý của Lý Như. Thực ra, những nguyên tắc này đã được nói rất rõ từ thời Tiền Tần, nhưng hầu hết các nhà cai trị khi đối mặt với lợi ích cá nhân, luôn có xu hướng phớt lờ chúng.

  Khi làm quan, họ chỉ lo thu thập của cải cho riêng mình. Dù sao thì thành tích chính trị cũng đã đạt được, sau đó họ chỉ cần vỗ tay và rời đi, chẳng quan tâm đến hậu quả tồi tệ sau đó. Tây Liang chính là ví dụ minh họa cho điều này; từ một nơi nuôi ngựa vào thời Tiền Tần, cuối cùng nó đã trở thành nguồn gốc của hỗn loạn, kéo theo sự suy tàn của Đại Hán Triều Đại.

  “…Vì vậy, nếu tướng muốn dẹp yên Tây Liang,” Lý Như quay đầu nhìn Phí Tiềm và nói, “việc kết hợp sự khoan dung với sự nghiêm khắc là điều then chốt. Nếu chính sách quá khoan dung, người dân sẽ trở nên lười biếng; khi họ trở nên lười biếng, cần phải áp dụng biện pháp nghiêm khắc; nếu biện pháp nghiêm khắc quá mức, người dân sẽ bị tổn thương; khi họ bị tổn thương, lại cần phải áp dụng chính sách khoan dung. Khoan dung để bổ sung cho sự nghiêm khắc, và sự nghiêm khắc để bổ sung cho sự khoan dung – như vậy, chính sách mới có thể hòa hợp được…”

  Phí Tiềm lắc đầu cười và nói: “Việc này, biết thì dễ, nhưng làm thì khó…”

  Mọi việc đều có hai mặt; người xưa đã nhận ra điều này từ rất sớm và luôn cố gắng tìm kiếm sự cân bằng giữa hai mặt đối lập đó. Đó chính là “trung dung”.

  Nhưng nhiều người ở thời sau lại cho rằng trung dung là thứ lỗi thời, cũ kỹ, vì vậy họ phản đối trung dung và theo đuổi những điều cực đoan; dù sao thì, chỉ cần cảm thấy thoải mái là được, phải không? Việc đi quá mức cũng chỉ là hành động cực đoan một chút mà thôi, có gì là không thể chứ?

  Tất nhiên là có thể.

  Nhưng đừng quên rằng, khi đi quá mức, chắc chắn sẽ gây ra những phản ứng tiêu cực mạnh mẽ. Tây Liang chính

Fai Qian hơi ngạc nhiên quay đầu nhìn Lý Như và nói: “Chẳng lẽ Văn Ưu đã sắp xếp trước rồi sao?”

“Tướng quân đừng hiểu lầm, tôi xuất thân từ Tây Liang, làm sao có thể không chuẩn bị kế hoạch gì đó chứ?” Lý Như cúi đầu nói, “Trước khi tiến vào Hán Trung, tôi đã ra lệnh cho Trọng Dĩ rằng, một khi Tây Liang gặp biến cố, hãy thực hiện theo kế hoạch đã định…”

Không đợi Fai Qian hỏi thêm, Lý Như chỉ về phía dưới và tiếp tục nói: “Hơn nữa, chiến thuật gây rối này… hehe, thực ra tướng quân cũng đã sử dụng nó rồi đấy.”

Fai Qian cười ha hả, rồi vẫy tay nói: “Đó chỉ là ý nghĩ tình cờ của tôi, không hề cố ý đâu.”

Lý Như gật đầu và nói: “Vì là hành động không cố ý, nên khó có thể phòng bị được. Thấy Hàn Văn Dược vội vàng rời đi, có thể thấy chiến thuật của tướng quân đã phát huy tác dụng… Chỉ cần vài trăm con ngựa chiến, đã có thể cắt đứt việc hỗ trợ của Hàn Văn Dược, thật là tiết kiệm lắm…”

“Ha ha… Nếu như vậy, quả thật là tiết kiệm lắm…” Fai Qian gật đầu và hỏi: “Không biết chiến thuật gây rối của Văn Ưu được sắp xếp như thế nào?”

Lý Như trả lời: “Bây giờ, Hàn Văn Dược muốn đối đầu với tướng quân, chắc chắn sẽ cần phải nhờ đến sức mạnh của các bộ lạc ở Tây Liang. Nhưng các bộ lạc ở Tây Liang, hàng ngày đều không có người lãnh đạo chung, suy nghĩ rối ren, những chuyện phiền phức cũng thường xuyên xảy ra. Nếu không phải trong tình huống sinh tử, họ chắc chắn sẽ không thể hợp tác với nhau… Đó là điểm thứ nhất. Hàn Văn Dược, từ khi còn trẻ, chỉ là một viên chức nhỏ ở Kim Thành, nhờ vào việc lợi dụng mọi người xung quanh, dựa vào sức mạnh của người khác mới có được vị trí hiện tại. Nhưng các bộ lạc ở Tây Liang không hề được hưởng lợi gì, vì vậy chắc chắn sẽ xuất hiện những mâu thuẫn… Đó là điểm thứ hai. Còn điểm thứ ba nữa là…”

“Trước đây, Tây Liang gây rối chỉ để tìm cách ổn định tình hình. Bây giờ, khi Tây Liang đã xa rời triều đình, không còn chính sách áp bức hay quan lại tham nhũng nữa, làm sao họ có thể nổi loạn lần nữa chứ?” Lý Như nói một cách bình thản, như thể đang nói về một điều rất đơn giản và dễ hiểu, “Vì vậy, nếu Hàn Văn Dược vội vàng tấn công tướng quân, thì đó chính là tự tìm cái chết…”

Fai Qian gật đầu, sau đó nói: “…Nhưng nếu Hàn Văn Dược từ bỏ ý định đó, thì sao nhỉ? Ừm… Tôi hiểu rồi… Như vậy, chắc chắn sẽ có một trận chiến ở núi K

“Con đường thẳng? Tây Vực ư?”

Lý Như nhíu mày, ánh mắt cũng theo hướng Fai Tiên nhìn về phía tây, suy nghĩ sâu sắc…

Núi Kỳ Sơn – vào thời đại của Chú Cái, chắc chắn là nơi khiến người ta luôn nhớ mãi không quên; nhưng vào thời điểm này, nó không còn được quan tâm nhiều lắm, chỉ đơn giản là một điểm trung chuyển mà thôi, chưa có ý nghĩa đặc biệt gì cả.

Trong thời kỳ tranh giành giữa Ngụy và Thục, Núi Kỳ Sơn trở nên quan trọng bởi vì nó nằm ở vị trí giao thông thuận tiện: phía nam liền với Hán Trung, phía bắc giáp Thiên Thủy, phía tây tiếp giáp Tây Liang; cả đường thủy lẫn đường bộ đều tụ hợp tại đây, thực sự là “cổ họng” của vùng Long Thục, là con đường then chốt để tiến vào Quan Trung.

Tuy nhiên, hiện nay, toàn bộ Đại Hán về danh nghĩa vẫn còn là một thể thống nhất; hơn nữa, do Hán Trung nằm dưới sự kiểm soát của Trương Lỗ, trong thời gian dài không hề có bất kỳ liên hệ hay xung đột nào với Quan Trung hay Tây Liang; vì vậy, đối với Fai Tiên mà nói, Núi Kỳ Sơn chỉ có ý nghĩa đặc biệt một chút mà thôi; còn đối với những người khác, tầm quan trọng của nó còn không bằng Con đường Phi Xu hoặc Cửa Ấm Dương Bình.

Xung quanh Núi Kỳ Sơn, có ba con đường có thể tiếp tục đi về phía bắc, đến Long Nguyên rồi trở lại Quan Trung.

Con đường thứ nhất là Con đường Thung lũng Dương Tỉch.

Từ Núi Kỳ Sơn đi theo hướng tây nam, khoảng năm sáu mươi dặm, sẽ đến Lý Điện. Lý Điện không phải là một cửa hàng nào đó, mà là một thị trấn. Và ở phía tây bắc của Lý Điện, có một con sông tên là Dương Tỉch; con sông này uốn lượn khoảng hai trăm dặm, sau đó sẽ dẫn đến Thiên Thủy; từ đó có thể đi thẳng xuống sông Hoàng Hà, vào Hữu Phù Phong, hoặc có thể đi theo hướng tây của sông Hoàng Hà để đến Long Tây. Con đường này dài nhất, nhưng tương đối dễ đi hơn.

Con đường thứ hai được gọi là Con đường Mộc Môn.

Từ Núi Kỳ Sơn đi theo hướng bắc dọc theo núi, sẽ đến Lạc Thành. Lạc Thành không lớn lắm, chỉ khoảng ba dặm vuông, có ba cửa ra vào: đông, tây nam và tây bắc; cái tên của thành phố này bắt nguồn từ việc ở đây có nhiều đất muối. Nơi này có rất nhiều giếng muối; từ thời Tiên Tần đã có quan chức quản lý việc khai thác muối ở đây.

Cách Lạc Thành khoảng mười dặm về phía bắc, có một ngã rẽ; hướng tây bắc là một thung lũng, con sông này được gọi là Sông Chóu Nê; hướng bắc dẫn đến Con đường Mộc Môn.

Đi theo hướng ngược dòng của Sông Ch

Tất nhiên, sự rộng mở này chỉ phù hợp cho việc hành quân mà thôi; nếu được sử dụng làm chiến trường, nó vẫn còn khá hẹp và không thuận lợi cho các đội kỵ binh tấn công.

Con đường thứ ba được gọi là Hẻm Núi Thiết Đường.

Như đã đề cập trước đó, tại ngã rẽ cách Lữ Thành khoảng mười dặm về phía bắc, tiếp tục đi về phía đông bắc chưa đầy ba mươi dặm, địa hình lại trở nên dốc đứng hơn; bạn sẽ phải rẽ sang phía đông. Ở đây, hai bên là những vách núi cao vút, con đường uốn lượn; dòng sông Tây Hán chảy xiết qua thung lũng, với tiếng đổ ồ ạch rất ấn tượng. Hai bên bờ vực có màu đen như sắt, từ đó mà có tên Hẻm Núi Thiết Đường. Tiếp tục đi về phía bắc qua Núi Vân Vụ, sau đó lại tiếp tục đi về phía bắc sẽ đến ngoài thành Thượng Ký. Con đường này ngắn nhất, nhưng cũng khó đi nhất vì phải vượt qua nhiều ngọn núi và con đường rất hẹp.

Lúc đó, Hàn Suối đã dẫn quân đóng giữ tại núi Kỳ Sơn; binh sĩmọi người bận rộn chặt cây để xây dựng doanh trại.

“Đừng nhìn vào việc Chinh Tây còn trẻ tuổi mà cho rằng ông ta thiếu kinh nghiệm; những kế hoạch mà ông ta đưa ra thật sự rất tinh vi… Chỉ cần một sai sót nhỏ thôi là mọi thứ có thể tan biến hết… Nhưng vì tôi đã rút lui khỏi Xí Biện, nên kế hoạch của Chinh Tây cũng không còn tác dụng nữa…” Hàn Suối đặt hai tay lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt, với vẻ mặt đầy phức tạp, ông nói tiếp, “Chinh Tây này… Nếu muốn tiến vào Long Tây, thì không thể tránh khỏi đi qua nơi này… Hãy xem Chinh Tây sẽ đối phó như thế nào…”

Kể từ khi biết rằng trong hang ổ của người Dí thực sự có rất nhiều ngựa chiến, như Mã Siêu đã nói, Hàn Suối không dám tiếp tục truy đuổi Phí Tiềm nữa. Người đó sợ hãi đến mức đã bỏ chạy ngay trong đêm.

Trong những năm qua, Hàn Suối có thể đạt được vị trí hiện tại tại Tây Liang, một lý do quan trọng là bởi vì ông ta luôn thận trọng, cố gắng tránh những việc có rủi ro cao. Giống như trước đây, khi biết tin thành Kim Thành bị mất, ông ta cũng thà tin rằng điều đó là sự thật còn hơn là nghĩ rằng nó chỉ là tin đồn, và đã dẫn quân trở về Kim Thành. Hiện tại cũng vậy; với sự xuất hiện của người Dí – những người có thể gây ra nhiều rủi ro – làm sao Hàn Suối có thể liều lĩnh tiếp tục truy đuổi về phía nam? Nếu người Dí thực sự xuất quân và chặn đứng con đường rút lui của ông ta, thì mọi thứ sẽ coi như hỏng hết mất.

Ngay cả khi không ti

Dù lời nói nghe rất hay ho, nhưng thực tế là vì dân tộc Địch dù số lượng không đông, nhưng lại rất giỏi chiến đấu trên núi non; hơn nữa, các căn cứ của họ đều được xây dựng dựa vào núi, nên việc tấn công họ thực sự là một việc rất phức tạp. Vì vậy, họ quyết định giả vờ như không biết gì cả và lập tức rút quân về trong đêm.

Tuy nhiên, việc Chinh Tây không rút quân mà tiếp tục tiến lên đã chứng minh điều mà Hàn Tuý đang nghĩ: nếu không có mối liên hệ nào đó giữa Chinh Tây và dân tộc Địch, làm sao ông ta có thể liều lĩnh dẫn quân tiến lên như vậy?

Khác với thói quen muốn trả thù cho Mã Siêu ngay lập tức, Hàn Tuý tự coi mình là một người quân tử, vì vậy việc báo thù dân tộc Địch có thể để sau khi đánh bại Chinh Tây mới tính toán cũng không muộn.

Mã Siêu nhìn Hàn Tuý một cái, sau đó lại quay sang bản đồ và nói: “Kẻ trộm nhỏ Chinh Tây đã điều quân đến Quan Trung; tính ra thì quân tiếp viện của chúng cũng sắp đến rồi… Không biết…”

Như thể anh ấy vừa nói ra điều gì đó thì ngay lập tức điều đó đã xảy ra; Mã Siêu vừa nói dở lời thì nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài doanh trại, và một binh sĩ báo cáo rằng Thành Công Anh có tin tức quân sự khẩn cấp cần báo cáo!

Hàn Tuý vội vàng ngẩng đầu lên: “Cho người vào báo cáo!”

Ánh sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn lay động bên cửa lều lớn, như thể đang cố gắng chống đỡ lại bóng tối; đúng lúc hai bên đang trong tình trạng cân bằng không đổi thì một binh sĩ lảo đảo bước vào, rồi đột nhiên quỳ gục xuống đất, phá vỡ sự cân bằng giữa ánh sáng và bóng tối…

Hàn Tuý nhìn chằm chằm vào người binh sĩ đó, thấy máu me trên người anh ta, khóe miệng anh ta co giật một cái; những lời muốn hỏi dường như bị gì đó chặn lại, không thể nói ra được, còn trái tim anh ta thì như thể đang rơi xuống một vực sâu vô tận, tăm tối và không ánh sáng.