Bên trong ải Sở Thủy, những dòng chảy ngầm đang cuộn trào mạnh mẽ.

Quân Binh Kỵ đã rút lui theo lệnh, tạo nên làn khói bụi phủ trời che đất.

Ngay cả những ai không có mặt tại nơi xảy ra sự việc, cũng cảm thấy ảnh hưởng bởi làn khói bụi ấy; tất cả mọi người đều ít nhiều bị choáng ngợp.

Cùng lúc với làn khói bụi do quân Binh Kỵ gây ra, tin đồn về lời mời của Phi Tiềm để Tào Tháo gặp mặt dưới ải cũng bắt đầu lan truyền...

Những người có lập trường và ý đồ khác nhau bắt đầu hoạt động, dù công khai hay lén lút, dựa trên lợi ích và đánh giá của riêng mình.

Tại một nơi khá yên tĩnh, Lưu Ngải – Chính Tông – và Lương Thiệu – Thị Trung – cũng không khỏi gặp nhau.

Trong căn phòng chỉ có một chiếc đèn dầu, ánh sáng mờ ảo, chiếu rõ khuôn mặt nghiêm túc của hai người.

Lưu Ngải vuốt ve ria mép và nói thì thầm: “Quân Binh Kỵ thực sự đã rút lui... Phi Tiềm mời Thủ tướng Tào gặp mặt… Theo ý kiến của Ngải, nếu hai người có thể tận dụng cơ hội này để tạm thời ngừng giao tranh và ngồi lại thảo luận, có lẽ... đó sẽ là điều tốt. Ít nhất, những cuộc chiến tranh cũng có thể được trì hoãn, và Hoàng đế cũng sẽ yên tâm hơn.”

Lương Thiệu cầm chiếc cốc trà bằng gốm thô trước mặt mình, nhưng không uống, mà chỉ dùng ngón tay vuốt nhẹ viền cốc, ánh mắt sâu thẳm: “Lưu Công có lòng nhân từ, Thiệu biết rõ điều đó. Nhưng một cuộc đàm phán như thế này... thật sự không hề dễ dàng!”

Lương Thiệu thở dài, lắc đầu: “Thủ tướng Tào và Phi Tiềm, có thể nói là hai con hổ không thể cùng tồn tại trên một ngọn núi... Thủ tướng Tào đã dùng Hoàng đế để ra lệnh cho các chư hầu suốt nhiều năm, quyền lực của ông ta áp đảo cả triều đình... Còn Phi Tiềm, sau khi nổi lên ở Quan Trung, thế lực của ông ta cũng rất mạnh mẽ, ý chí của ông ta chắc chắn không thấp kém Thủ tướng Tào. Giữa hai người này, cuộc đấu tranh giành quyền lực đã kéo dài hàng trăm năm, thù hận sâu sắc... Thêm vào đó, những trận chiến máu lửa liên tiếp ở Hà Đông, Hà Lạc, Ký Châu, U Châu... Cho đến ngày nay, khi hai đội quân đối đầu nhau bên dưới ải Sở Thủy, những ân oán đã tích tụ quá nhiều, liệu chỉ một cuộc đàm phán có thể giải quyết được tất cả không? Theo Thiệu... à, muốn thực sự đạt được một cuộc đàm phán hòa bình... thật sự rất khó!”

Lưu Ngải thở dài: “Những gì Lương Thị Trung nói, quả thực là hiểu rõ tình hình hiện tại... Nhưng dù chỉ có một chút hy vọng, có thể tránh được những cuộ

Người thân ngoại gia, eunuch, quan lại có quyền lực, những kẻ hùng mạnh… Ha ha, triều đình giống như chợ búa, hoàng đế gần như chỉ là một Kẻ rối bùồn mà thôi! Chưa nói đến việc tái hiện thời đại Văn Kinh hay sức mạnh huy hoàng của Đại Đế, ngay cả việc có được một thời gian yên bình như thời Minh Chương cũng đã là điều xa xỉ rồi… Những người đến sau này? Còn ai nữa chứ?

Lương Thiệu nói ra những lời này khá táo bạo, gần như là phê bình các vị hoàng đế trước đây, nhưng cũng phản ánh những suy nghĩ ẩn chứa trong lòng của nhiều người có hiểu biết.

Đại Đế Lưu Tiểu đã dựa vào sức mạnh của các nhóm người hùng mạnh ở Hà Bắc và Nam Dương để giành được quyền lực, đặt kinh đô tại Lạc Dương, và đã cố gắng cân bằng, an ủi các lực lượng ở Sơn Đông. Điều này thực sự đã tạo ra những nguy cơ tiềm ẩn cho quyền lực trung ương sau này.

Để loại bỏ những nguy cơ này, người dân ở Sơn Đông và Trung Nguyên cũng đã nghĩ ra rất nhiều biện pháp; thậm chí có người đề xuất trực tiếp từ bỏ các vùng đất như Lương Châu ở Tây Hà để giảm bớt gánh nặng chi phí…

Lưu Ngải im lặng; những lời nói của Lương Thiệu dù có phần gay gắt, nhưng không hề vô căn cứ.

Hai người đối diện nhau trong im lặng; trong phòng chỉ có tiếng nổ nhỏ của những bông hoa đèn thỉnh thoảng vang lên.

Chính lúc này, bên ngoài phòng, có người hầu báo nhỏ rằng Kỳ Lự đã đến thăm.

Lưu Ngải và Lương Thiệu nhìn nhau, đều có vẻ ngạc nhiên.

Họ hai gặp nhau riêng tư, vậy làm sao Kỳ Lự lại biết được chuyện này?

Lưu Ngải ra hiệu cho Lương Thiệu kiên nhẫn một chút, sau đó đứng dậy và ra ngoài hỏi: “Kỳ Thượng thư đến thăm, có chuyện gì cần bàn bạc ạ?”

Bên ngoài vang lên giọng nói mang chút ý muốn lấy lòng: “Xin chào Lưu Tông chính… Tôi là Kỳ Lự, xin phép ghé thăm để bàn bạc một số việc quan trọng với Tông chính… cũng như với Lương Thị trưởng…”

Thực ra, việc Lưu Ngải và Lương Thiệu gặp nhau riêng tư cũng không phải là chuyện quá bí mật.

Một mặt, vì cửa ải Sì Thủy không quá lớn, nên khi họ gặp nhau cũng không thể tìm một nơi kín đáo để gặp gỡ, vì vậy rất dễ bị người khác phát hiện. Mặt khác, Lưu Ngải và Lương Thiệu cũng không phải là những người am hiểu về các biện pháp che giấu, nên họ cũng không có những cách thức quá bí mật để gặp gỡ nhau.

Kỳ Lự, mặc dù cùng là quan lại trong triều đình, nhưng thường xuyên giao du với Vương Lang, Hoa Sinh và những người khác; ông ta thuộc loại người giỏi tranh thủ và theo dõi xu hướng chính trị, không giống như Lưu Ngải và Lương

“Quan Yushi Kỳ Lự, không cần phải khách sáo nhiều đâu. Có điều gì muốn bàn bạc không?” Giọng nói của Lương Thiệu rất bình thản và trực tiếp.

Kỳ Lự vỗ tay vào nhau, nở một nụ cười trên mặt, nhưng lại cảm thấy không ổn lắm, vội vàng thu hồi nụ cười đó, thay vào đó là vẻ lo lắng: “Lưu Tông Chính, Lương Thị Trung, tôi… tôi biết hai ngài luôn công chính và quan tâm đến sự an nguy của đất nước. Trước đây, có thể do quan điểm chính trị khác nhau hoặc do ít giao tiếp với nhau, nhưng tôi luôn ngưỡng mộ phẩm giá và đạo đức của hai ngài…”

Lưu Ngải nhíu mày: “Quan Yushi Kỳ Lự, cứ nói thẳng ra đi.”

“Vâng, vâng.” Kỳ Lự liên tục gật đầu, tiến lại gần hơn một chút và nói thấp giọng: “Tôi đến đây thực sự là vì lo lắng cho Hoàng đế và sự an nguy của đất nước! Hiện tại, tình hình ở ngoài biên giới, hai ngài hiểu rõ hơn tôi. Dù Quân đội Phiêu kỵ đã tạm thời rút lui, nhưng sức mạnh của họ vẫn còn đó. Việc Phiêu kỵ mời Thủ tướng Tào Tháo gặp gỡ… thực sự là một bước quan trọng!”

Kỳ Lự nhanh chóng liếc nhìn biểu cảm của Lưu Ngải và Lương Thiệu, sau đó tiếp tục nói: “Trước đây, có thể tôi đã có những hành động không đúng đắn, nhưng lòng trung thành của tôi thì rõ ràng như ánh nắng mặt trời và ánh trăng! Bây giờ suy nghĩ kỹ lại, dù Thủ tướng Tào Tháo và Phiêu kỵ có những ân oán gì đi nữa, nếu có thể tận dụng cơ hội này để tạm thời ngừng chiến tranh, dù chỉ là đạt được một số thỏa thuận nào đó… Ừm, ha… để Hoàng đế có thể yên ổn, để triều đình có thể tồn tại, để lá cờ Hán không bị đổ sập trong chốc lát, thì đó chính là may mắn cho thiên hạ và phúc lợi cho muôn dân!”

Lời nói của Kỳ Lự nghe có vẻ rất cao quý, như thể ông ta là một người trung thành chính hiệu vậy.

Lưu Ngải và Lương Thiệu lặng lẽ lắng nghe.

Thấy hai người không phản ứng gì, Kỳ Lự bắt đầu lo lắng và tiếp tục nói: “Tôi nghĩ… Thủ tướng Tào Tháo… có thể đang e ngại về cuộc gặp gỡ này… Nhưng vào lúc này, khi sự tồn vong của đất nước đang bị đe dọa, làm sao có thể vì những ân oán cá nhân mà làm hỏng việc lớn của quốc gia? Sự an nguy của Hoàng đế phụ thuộc vào từng khoảnh khắc! Nếu hai ngài coi trọng sự an nguy của đất nước và nghĩ đến Hoàng đế, can thiệp để khuyên nhủ… và… ủng hộ việc đàm phán hòa bình, cố gắng hóa xung đột thành hòa bình… thì đó chính là việc cứu vãn tình hình nguy cấp và giữ vững sự ổn định của đất nước! Đó là công lao lớn

Tuy nhiên, Thủ tướng Tào vốn là người có tài năng và kế hoạch lớn lao, chắc chắn sẽ có quan điểm riêng của mình. Chúng ta, những người nhỏ bé này, làm sao dám can thiệp bừa bãi vào những vấn đề quan trọng của quốc gia? Hơn nữa, cuộc gặp này rất nguy hiểm và khó lường; việc Thủ tướng thận trọng cũng là điều dễ hiểu…’

Kỳ Lự vội vàng nói: “Ngài Lương Thị trung quá khiêm tốn rồi! Ai lại không biết rằng hôm nay tại triều đình, lời nói của ngài đã trúng đích đến mức ngay cả Tướng quân Hạ Hầu cũng không biết phải đáp lại thế nào?! Hai ngài luôn được mọi người kính trọng tại triều đình; nếu hai ngài sẵn lòng xem xét đến lợi ích chung của quốc gia mà can ngăn Thủ tướng Tào… chắc chắn ông ấy sẽ lắng nghe. Dù sao đi nữa, tất cả này cũng vì sự an nguy của Hoàng đế và sự tồn tại của triều đại Hán mà thôi! Tôi chỉ là một người nhỏ bé, mong rằng mình có thể góp phần nhỏ bé của mình vào công cuộc này!”

Kỳ Lự liên tục nhấn mạnh đến “sự an nguy của Hoàng đế” và “sự tồn tại của triều đại Hán”, như thể đó là những lý do không thể chối cãi. Đồng thời, ông ta cũng tỏ ra thấp kém hơn, cho thấy sẵn lòng theo sự dẫn dắt của Lưu Ngải và Lương Thiệu.

Lưu Ngải suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng tôi đã hiểu ý của Quan viên Kỳ Lự. Vấn đề này rất quan trọng, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa. Trời đã tối rồi, Quan viên Kỳ Lự nên về trước đi.”

Thấy hai người không từ chối một cách rõ ràng, Kỳ Lự trong lòng cảm thấy yên tâm hơn một chút; ông ta muốn nói thêm nữa, nhưng nếu nói nhiều hơn nữa có thể gây nghi ngờ, vì vậy ông ta chỉ có thể cúi đầu chào tạm biệt và nói: “Vâng, vâng… Tôi xin phép rời đi. Mong rằng hai ngài sẽ luôn nghĩ đến lợi ích của quốc gia!”

Nói xong, Kỳ Lự lại cúi chào một cách lễ phép trước khi rời đi.

Bên trong phòng, sự yên tĩnh trở lại.

Lương Thiệu nhìn theo bóng dáng Kỳ Lự xa dần, không khỏi chế giễu: “Tên này thật là nhanh chóng thay đổi lập trường!”

Lưu Ngải im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài và nói: “Mỗi người đều có những ý đồ riêng… Nhưng những gì Kỳ Lự nói… nếu cuộc đàm phán này thành công, thì đối với Hoàng đế và nhân dân, quả thực sẽ có một tia hy vọng.”

Lương Thiệu lắc đầu và nói: “Hy vọng à? Có lẽ là vậy… nhưng cũng có thể đó chỉ là một cái bẫy khác… Người này đến đây, chắc chắn không phải vì lòng trung thành với quốc gia, mà chỉ là vì thấy tình hình không ổn định, muốn tìm cách thoát

E rằng không ai có thể giải thích rõ điều này được.

  Việc quân Binh kỵ lui bước ba trượng không những không mang lại sự yên bình hiếm hoi cho Sở Khảm Thủy mà còn gây ra những nguy cơ ẩn chứa sâu sắc và dữ dội hơn nữa...

  Khác với cuộc đối thoại đầy âm mưu giữa Kỳ Lự và các nhân vật khác tại nhà của Lưu Ngải và Lương Thiệu, tại một nơi được canh phòng nghiêm ngặt khác bên trong Sở Khảm Thủy, không khí lại tràn ngập sự nghiêm túc và phẫn nộ.

  Các thành viên trẻ tuổi của gia tộc Tào và Hạ Hầu như Tào Shuò, Hạ Hầu Kiệt, Hạ Hầu Vĩ... tất cả đều tỏ ra lo lắng và tức giận không thể che giấu.

  Việc Phì Tiềm rút quân về thực ra đã mang lại cho họ một cơ hội nghỉ ngơi, nhưng ai có thể ngờ rằng tin tức về cuộc gặp mặt được sắp xếp bởi Phì Tiềm lại như những con sóng vô hình, làm dấy lên những làn sóng lớn trong cái hẻm nhỏ bé này.

  “Chủ công!” Hạ Hầu Vĩ không thể kiềm chế được mình. Hôm nay, ông đã bị Lương Thiệu làm cho mất mặt trước triều đình, lòng đang tràn ngập giận dữ; bây giờ, đôi mắt ông tròn xoe: “Những kẻ quan lại mục ruỗng bên trong thành, cùng những kẻ hai mặt kia, khi thấy quân địch rút lui, liền bắt đầu kêu gọi “hòa đàm”! Chúng ta ghét bỏ chúng! Miệng chúng luôn nói về lợi ích của Đại Hán, về Hoàng đế, nhưng thực tế, ai trong số chúng thực sự quan tâm đến điều đó? Tất cả chỉ nghĩ đến tính mạng, tài sản và chức vụ của riêng mình mà thôi! Một lũ người giả dối và nhỏ nhen!”

  Hạ Hầu Kiệt cũng có vẻ mặt rất tức giận và tiếp lời: “Lời nói của Kỳ Quyền hoàn toàn đúng! Những vị đại thần này, ban ngày thì cao thượng, tự nhận mình trung thành và nghĩa hiệp, nhưng thực tế lại hai mặt. Khi mọi việc thuận lợi, chúng liền đến gần để hưởng lợi từ quyền lực; khi tình hình trở nên khó khăn, chúng lại tìm cách trốn tránh! Bây giờ, chúng lại đang âm mưu phía sau lưng chúng ta! Những gì chúng gọi là “hòa đàm”, thực chất chỉ là muốn hy sinh chủ công để bảo vệ bản thân mình mà thôi!”

  Giọng nói của Tào Shuò càng trở nên nóng vội hơn, và ông cũng nói ra nỗi sợ hãi cốt lõi nhất: “Thưa cha! Cha tuyệt đối không được tin vào những lời nói về hòa đàm này! Kẻ phản bội Phì Tiềm, việc mời gặp mặt đó chứa đựng âm mưu xấu xa! Trong những bức thư của hắn, từng câu từng chữ đều nhắc đến Trường An! Nếu cha thực sự gặp gỡ hắn, dù cuộc gặp đó nói về điều gì đi nữa, mọi

Nếu Hoàng đế rơi khỏi tầm kiểm soát, thì tài sản chính trị của Tào Tháo sẽ bị mất hết, và những kẻ phụ thuộc vào ông ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với việc bị trừng phạt.

“Những vị đại thần kia có thể đầu hàng, có thể thay đổi phe cánh, có lẽ vẫn có thể giữ được gia tộc! Còn chúng ta? Chúng ta mang họ Tào! Mang họ Hạ Hầu!” Hạ Hầu Vĩ đập ngực và gầm thét, “Chủ công! Không thể nào hợp tác với kẻ xấu xa như Phí Tiềm được! Kẻ này vẫn không từ bỏ ý định hủy diệt chúng ta!”

Tâm trạng của mọi người đều đang dâng trào căm phẫn, đầy giận dữ trước sự phản bội và nỗi sợ hãi trước cái chết.

Họ mong muốn Tào Tháo đưa ra một phản ứng mạnh mẽ, để loại bỏ hoàn toàn ảo tưởng về việc “đàm phán hòa bình”, và sẵn sàng chiến đấu đến cùng với quân Binh mã, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng sống sót.

Tuy nhiên, Tào Tháo ngồi trên vị trí chính lại im lặng suốt thời gian dài. Ông nhẹ nhàng nhắm mắt lại, như thể đang lắng nghe, hay đang suy nghĩ sâu sắc về điều gì đó…

Sự im lặng này kéo dài đến mức khiến Tào Shuò và những người khác cũng cảm thấy bất an. Những tiếng la ó giận dữ dần dần yên xuống, mọi người đều nhìn về phía Tào Tháo, chờ đợi quyết định của ông.

Cuối cùng, Tào Tháo từ từ mở mắt ra.

Mọi người đều ngồi thẳng lưng, chờ đợi lệnh của ông.

Ánh mắt Tào Tháo đầu tiên dừng lại trên người Tào Shuò, sau đó ông đặt ra một câu hỏi dường như không liên quan đến vấn đề hiện tại: “Shuò à, trước đây ta đã sai ngươi thu thập và tổng hợp những câu chuyện về những người trung thành và dũng cảm ở các vùng như Yingchuan, những người đã chống lại quân Binh mã và sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ danh dự… Những bài thơ và văn bản ca ngợi đó… đã được gửi đến cho Hoàng đế xem chưa?”

Tào Shuò ngạc nhiên, không ngờ cha mình lại hỏi về chuyện này, vội vàng trả lời: “Bẩm báo cha, con đã làm theo lệnh, chọn ra những bài viết hay nhất, đóng sách lại và ba ngày trước đã thông qua cửa Yellow Gate, gửi đến trước mặt Hoàng đế.”

“Hoàng đế… có phản hồi gì không? Có cảm nhận gì sau khi đọc không?” Tào Tháo tiếp tục hỏi, ánh mắt sâu thẳm.

Trên khuôn mặt Tào Shuò hiện rõ vẻ thất vọng và không hiểu: “Con chưa nghe gì cả… Theo lời của cửa Yellow Gate, Hoàng đế chỉ nhận lấy chúng, đặt trên bàn làm việc, nhưng không có lời phản hồi nào, cũng không đề cập đến chúng trước mặt mọi người.”

“À…” Tào Tháo nhẹ nhàng đáp lại.

Trong tiếng đáp đó, không thể nghe th

Có lẽ chúng ta có thể đàm phán được? Chỉ cần nhượng bộ với Binh tướng Phi Kỵ, chúng ta sẽ yên ổn? Như vậy, ý chí kháng cự sẽ tự nhiên tan biến…

Hạ Hầu Vĩ vội vàng nói: “Vậy thì chúng ta không đàm phán nữa! Tuyệt đối từ chối!”

Tào Tháo nhìn anh ta một cái, ánh mắt ấy khiến Hạ Hầu Vĩ run sợ trong lòng.

“Không đàm phán?” Tào Tháo nhếch mép cười, “Nếu ta quyết định từ chối cuộc gặp này, thì sao nhỉ? Phí Tử Uyên hoàn toàn có thể loan truyền tin tức khắp nơi, nói rằng Tào Mạnh Đức cố chấp, không quan tâm đến sự an nguy của Hoàng đế, từ chối lời đề nghị hòa bình, chỉ muốn khơi mào chiến tranh, khiến dân chúng phải chịu khổ! Lúc đó, hắn sẽ tự xưng là một vị quan trung thành, luôn mong muốn hòa bình nhưng không thể đạt được, còn chúng ta sẽ bị miêu tả là những kẻ chiến tranh hung hãn, gây ra họa loạn cho thiên hạ! Lúc đó, dư luận oanh ác sẽ hướng về đâu? Những tâm trạng đã lung lay của mọi người sẽ nghiêng về phía nào?”

Tào Tháo dừng lại một lát, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Trong tình huống này, quyền lực trong lời nói dường như thuộc về ta, nhưng thực tế… hầu hết đã bị hắn chiếm đoạt trước rồi… Đây chính là kế hoạch công khai nhưng ẩn chứa âm mưu của Binh tướng Phi Kỵ…”

Sau đó, sân trong im lặng hoàn toàn. Sự phẫn nộ vừa rồi giờ đây đã bị thay thế bởi một cảm giác tuyệt vọng lạnh lẽo.

Cao Đài cùng các tướng sĩ bỗng nhiên nhận ra rằng họ đang đối mặt với một lựa chọn khó khăn… Đàm phán có thể coi như tự sát về mặt chính trị, đưa Hoàng đế vào tình thế nguy hiểm; còn việc từ chối đàm phán thì sẽ phải gánh chịu danh tiếng xấu xa của việc phá hoại hòa bình, làm gia tăng chiến tranh, mất đi sự ủng hộ của mọi người và làm tăng tốc sự suy yếu nội bộ.

Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và mơ hồ của các cháu trai, tướng sĩ của mình, Tào Tháo thở dài trong lòng. Những người trẻ tuổi này, dù có can đảm và trung thành, nhưng họ vẫn chưa hiểu sâu sắc về tình hình chính trị lớn lao và cuộc đấu tranh tâm lý của con người. Kế hoạch của Phí Tử Uyên này, vừa công khai vừa ẩn chứa âm mưu, vừa uyển chuyển vừa đầy hiểm hóc, không thể đơn giản đo lường bằng chiến thắng hay thất bại trên chiến trường.

Thật đáng tiếc nếu Phụng Hiếu còn ở đây…

“Thôi đi,” Tào Tháo vẫy tay, dường như muốn xua tan những suy nghĩ rối ren này tạm thời, “Chuyện cuộc gặp này… để ta suy nghĩ thêm một chút nữ