Sau khi nhận được tin tức, Cao Kải có phần ngạc nhiên.

Những người giữ thành không thể dễ dàng rời bỏ vị trí của mình, vì vậy việc Tài Mao muốn quay trở lại để “xin lỗi” cũng cần phải có sự cho phép của Nhà Tào.

Cao Kải suy nghĩ một lúc rồi vẫy tay và nói: “Đã hiểu, cô ấy có thể xuống đi.”

Người lính mang tin đó cúi chào rồi lùi lại hai bước và rời đi.

Trong phòng khách, Cao Kải suy nghĩ thêm một lát, cảm thấy vẫn còn điều gì đó chưa ổn, liền đứng dậy và đi về phía hậu đường.

Ngoài mặt, Tào Nhân đã rời Xương Dương, và mọi việc lớn nhỏ trong thành đều được giao cho Cao Kải xử lý. Nhưng thực tế là Tào Nhân chỉ ra khỏi thành vào ban ngày, sau đó lén lút trở về vào ban đêm và không hề xuất hiện trước mặt ai, mà ẩn mình trong sân sau của phủ.

Cao Kải cũng vậy; ông tự quyết định những việc nhỏ, còn những việc lớn thì vẫn phải đến hậu đường để hỏi ý kiến của Tào Nhân.

Nhiều lúc, những người ở trên không phải là không biết, mà là không muốn quan tâm đến những chuyện đó.

Chẳng hạn như việc Thái gia và Quan Trung lén lút tiến hành các hoạt động kinh doanh.

Thậm chí, những việc này còn không thể gọi là “lén lút” nữa; hàng hóa từ Quan Trung đến nơi, họ thậm chí còn không buồn thay đổi nhãn mác, mà trực tiếp bán chúng trong khu vực Kinh Châu.

Tào Nhân chắc chắn biết về những chuyện này, nhưng nhiều lúc ông cũng chỉ đơn giản là làm ngơ.

Giống như những bức tượng Phật trong chùa; những bức tượng đối diện lối vào thường có vẻ mặt hiền lành, mắt mở nửa mí, còn những bức tượng quay lưng về phía cửa hoặc ở mặt bên thì lại trông hung dữ, như thể đang nhắc nhở những người đến cúng dường liệu họ có quên điều gì đó không?

Hiện tại, Thái gia đang gặp rất nhiều khó khăn, không chỉ ở khu vực Kỷ Dục mà còn cả ở Kinh Châu nữa.

Khác với cách thức mà Phi Tiềm cố gắng thay đổi cấu trúc của Đại Hán bằng cách sống như những người dân bình thường, Tào Tháo đi theo con đường của tầng lớp trung lưu, tức là con đường của những gia đình nghèo khó.

“Gia đình nghèo khó” không có nghĩa là những người nghèo đói. Có lẽ khái niệm này khá khó để hiểu, nhưng nếu so sánh với tầng lớp tiểu tư sản, thì có lẽ mọi người sẽ hiểu rõ hơn.

Tào Tháo cố gắng thăng chức cho những người thuộc tầng lớp trung lưu, để thay thế những gia đình giàu có và cải cách hệ thống Đại Hán. Ở một mức độ nào đó, đây quả thực là một bước tiến. Tuy nhiên, dù là Tào Tháo hay những người được thăng chức đó, cuối cùng họ c

Vậy thì ở Kinh Châu, những gia đình giàu có nhất là ai?

Dù sao thì Thái gia cũng chắc chắn không phải là gia đình có tài sản nhỏ.

Bàng thị dù nổi tiếng nhưng không có nhiều sức mạnh, và họ đã bị buộc rời khỏi Vạn Thành từ rất sớm, vì vậy ở phía bắc Kinh Châu, họ không còn nhiều doanh nghiệp lớn nữa.

Hoàng thị trước đây cũng khá quan trọng, nhưng hiện nay hầu hết họ đã chuyển đến khu vực phía bắc Quan Trung.

Vậy khi Tào Nhân gặp khó khăn đến mức phải áp dụng chiến thuật “kiên bỉ phòng thủ và cắt đứt nguồn tiếp viện” để thu thập lương thực cho quân đội, ông ta có thể nghĩ đến những biện pháp nào khác không?

Nhưng nếu muốn đối phó với Thái gia, thì không thể đơn giản là giết hại họ một cách tùy tiện được.

Việc để Thái Hòa ra trận ở Ngôn Quan vốn dĩ là một kế hoạch hai trong một. Nếu Thái Hòa có thể giữ vững được, thì tốt biết mấy; một mặt là tiêu hao lực lượng của Thái Hòa và gia đình Thái gia, mặt khác là loại bỏ mối đe dọa từ Lý Điển, điều này thật sự rất tốt. Còn nếu không giữ được, Tào Nhân có thể lợi dụng cơ hội này để trừng phạt Thái Hòa, thu giữ binh lính của họ, sau đó tiếp tục tấn công gia đình Thái gia...

Nếu cần thiết, sau này có thể xin lỗi và giải quyết mọi chuyện một cách êm đẹp.

Giống như trong lịch sử, Tào Tháo đã giết Dương Tu rồi mới xin lỗi vậy.

Hơn nữa, Thái gia cũng không nổi tiếng như Dương thị; ngay cả khi họ thực sự bị giết, cũng chẳng có gì to tát xảy ra cả.

Nhưng những chuyện như vậy không thể công khai, thường phải được giải quyết dưới danh nghĩa khác.

“Cai Đức Gia đến xin lỗi à?”

Nghe báo cáo của Tào Khải, Tào Nhân cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Thái Mao thực sự rất trung thành sao?

Rõ ràng là không thể.

“Không hay rồi!” Tào Nhân vội vàng vỗ mạnh vào bàn, “Ngay lập tức cử người đi điều tra xem sao!”

“Điều tra cái gì?” Tào Khải ban đầu hơi bối rối, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ý của Tào Nhân, “Cha muốn nói về chuyện của Thái gia phải không?”

Tào Nhân gật đầu, “Tôi nghi ngờ... e là bây giờ mọi người đều đã biết rồi...”

“Người đâu rồi?!”

Ren Cheng hét lớn.

Trên Cổng thành lầu trống trải, những tiếng vang dội lại một cách rõ ràng.

Chẳng bao lâu sau, Ren Cheng đã tìm thấy sợi dây rơm được buộc vào hàng rào, từ trên đỉnh thành chạy xuống ngoài thành…

“Chết tiệt! Chết tiệt!”

Ren Cheng tức giận đập vào hàng rào, rồi giật lấy con dao để cắt đứt sợi dây.

Sợi dây rơi xuống dưới thành, tránh khỏi cơn giận dữ của anh ta.

“Vương đội trưởng đâu rồi?! Vương đội trưởng ở đâu?!”

Ren Cheng hét lên, nhưng tất cả các binh sĩ đang canh gác trên đỉnh thành đều đã chạy mất cả; không ai trả lời anh ta cả.

“Chết tiệt! Chết tiệt!” Ren Cheng đá chân lên, hét với người hầu bên cạnh: “Gọi Vương đội trưởng đến đây ngay!”

Người hầu vội vàng đi gọi, rồi chạy về ngay sau đó, thở hổn hển nói: “Lang Quân ơi, ông ấy… ông ấy nói…”

“Chết tiệt, ông ấy nói cái gì vậy?!” Ren Cheng cũng rất sốt ruột.

Người hầu nói tiếp: “Ông ấy nói là ông ấy không thể đến được…”

“Đồ khốn nạn! Chết tiệt!” Ren Cheng tức giận, rồi đẩy người hầu sang một bên, quay người xuống khỏi thành và chạy thẳng đến căn cứ quân sự ở góc tây nam của thành.

Từ một góc của căn cứ quân sự, những làn khói xanh bay ra, mùi thịt nướng lan tỏa khắp nơi.

Theo mùi thơm đó, Ren Cheng tìm đến nơi có ngọn tháp canh gác, nắm chặt thanh kiếm và lao lên các bậc thang.

“Đùng… gu lu lu… pạch!”

Vì lao vào quá vội vàng, Ren Cheng đạp phải một chiếc bình rượu trống, khiến nó lăn xuống từ bậc thang và vỡ tan tành.

“Ồ! Đây không phải là Tiểu úy Ren sao? Đến sớm cũng chưa bằng đến đúng lúc! Nào, ngồi xuống và thử một miếng đi!”

Vương đội trưởng cùng với bốn năm binh sĩ, áo giáp lộn xộn, đang ngồi trong ngọn tháp canh gác, quanh lửa trại. Trên lửa trại, có một con chó gầy đã bị lột da; mặc dù không có nhiều dầu, nhưng mùi thịt vẫn rất thơm.

“Đồ khốn nạn!” Ren Cheng đá con chó gầy xuống đất, khiến những tia lửa từ lửa trại bắn vào chân Vương đội trưởng. “Hôm nay lại có thêm một người bỏ trốn nữa! Cả một người đấy! Còn ông, với tư cách là đội trưởng, lại còn có tâm trí để…”

Nụ cười trên khuôn mặt Vương đội trưởng lạnh lùng; ông không nhìn con chó bị đá xuống đất, mà từ từ đứng dậy và nói: “Vậy thì ông có ý kiến gì đây? Lương bổng của binh sĩ đâu rồi? Mang đến đây! Làm lính thì phải có lương; không có lương thì ông la hét cái gì nữa?!”

“Binh sĩ…” Ren Cheng cảm thấy như có ai

Tiền lương binh sĩ thiếu hụt, lương thực khan hiếm, tinh thần quân đội sa sút nghiêm trọng. Ban đầu chỉ có một hoặc hai người bỏ trốn, nhưng giờ đây cả một tiểu đội đã đồng loạt rời bỏ chiến trường!

“Chuyện tiền lương thì để sau! Trước hết, hãy nói về việc binh sĩ của anh đang bỏ trốn!” Giọng nói của Nhậm Thành có phần yếu đi.

Vương đội cười lạnh và nói: “Trước hết phải nói về tiền lương! Có tiền lương mới có binh sĩ; không có tiền lương thì chẳng thể nào tiếp tục được!”

“Anh này…” Nhậm Thành tức giận, sau một lúc dài, anh cắn răng nói: “Nếu tôi có thể tìm được tiền lương thì sao?!”

“Hahaha!” Vương đội cười ha hả, “Nếu anh có thể tìm được tiền lương, thì tôi cũng có thể tìm được binh sĩ!”

“Đồng ý!”

“Tất nhiên, đồng ý!”

Nhậm Thành chỉ vào Vương đội rồi quay người đi. Phía sau, tiếng chế giễu của Vương đội và một số binh sĩ khác vang lên.

……

……

Nhậm Thành đến ty phủ huyện Châu để gặp quan huyện. Trong phòng Tây Hoa vẫn còn mùi hương thơm của cây đàn hương giúp an thần. Sau khi chờ đợi một lúc, quan huyện Trương Phán mới mặc chiếc áo lông cáo dày, lảo đảo bước vào phòng và ngồi xuống, với vẻ mặt u sầu: “À, quan úy… Tôi nghe nói quân địch đã bắt cóc hàng trăm nghìn người dân, các huyện qua đường đều đầu hàng ngay khi nhìn thấy họ.”

“À?” Nhậm Thành ngạc nhiên, “Hàng trăm nghìn người? Không thể tin được!”

“Ôi… Dù không phải hàng trăm nghìn, nhưng ít nhất cũng vài vạn người… Nói đi, anh muốn gì từ tôi?” Trương Phán lắc đầu thở dài, vẫn tiếp tục xoa đầu.

Nhậm Thành kể lại những gì đã xảy ra trên thành và những tình huống tiếp theo sau khi đến doanh trại quân đội, “Quan huyện! Bây giờ tiền lương bị cắt đứt, binh sĩ không còn hứng thú chiến đấu nữa; nếu quân địch tấn công… Mong quan huyện có thể tìm cách cung cấp một ít tiền lương cho họ, dù chỉ là một phần nhỏ cũng được…”

“Ôi trời… Tiền lương à…” Quan huyện gật đầu, “Việc này thực sự rất quan trọng… Được rồi, anh cứ về đi… Tôi sẽ suy nghĩ cách giải quyết sau.”

Nếu là trước đây, Nhậm Thành có lẽ đã rời đi, nhưng lần này, không hiểu tại sao, anh cứ kiên quyết không chịu rời đi, muốn có một câu trả lời rõ ràng. Quan huyện cũng không biết phải làm thế nào, liền ra lệnh gọi quan phó Vương Đức đến.

Khi Vương Đức đến, anh ta liếc nhìn Nhậm Thành một cái rồi cười khẩy, sau đó bước tới và chào hỏi quan huyện.

Cập nhật mới nhất được đăng tại trang web sách số 69!

“Khà khà…” Quan huyện Trương Phán chưa kị

“Thưa quý ông huyện trưởng, xin hãy suy nghĩ kỹ lại!” Chưa kịp nói hết lời, viên phó huyện Wang De đã bất ngờ quỳ gục xuống đất, những giọt mồ hôi lập tức đổ ra trên trán, rơi xuống những viên gạch xanh trong phòng tiệc. “Tôi chỉ chịu trách nhiệm về các công việc nông nghiệp và dân sinh thôi; việc phòng thủ thành trì và đánh bại kẻ thù thì theo luật định, thuộc về trách nhiệm của quan huyện úy… Tôi thực sự không thể làm gì được!”

Wang De quay đầu, nhìn chằm chằm vào Ren Cheng: “Quan huyện úy! Cậu định bỏ trốn trước khi chiến tranh bắt đầu sao?! Nếu như vậy, theo luật định, cậu sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

Zhang Fan vung tay lên mặt bàn: “Ôi trời, bây giờ là lúc nào rồi mà vẫn cứ đổ lỗi cho nhau như thế này! Nếu thực sự tuân theo luật pháp, lúc này tôi đã nên chém hai người các ngươi rồi!”

Ngay sau khi nói ra lời đe dọa đó, Zhang Fan lại lập tức thay đổi giọng điệu, nói một cách khéo léo: “Bây giờ kẻ thù đang ở ngay trước mặt chúng ta, chúng ta cần phải hợp tác chặt chẽ với nhau! Quan huyện úy, bạn có trách nhiệm phòng thủ thành trì; dù thế nào đi nữa, bạn cũng phải bảo vệ thành phố này! Viên phó huyện Wang, bạn có trách nhiệm cung cấp vật tư và lương thực cho quân đội; dù thế nào đi nữa, bạn cũng phải đảm bảo việc này được thực hiện! Các bạn nghĩ sao?”

Ren Cheng không nói gì, nhưng viên phó huyện Wang thì bắt đầu khóc lóc: “Thưa quý ông huyện trưởng, ông biết rõ mà… Kho lương thực của huyện này đã cạn kiệt từ lâu rồi! Lấy đâu ra tiền để mua vật tư và lương thực đây? Nếu không tin, tôi sẽ gọi ngay thư ký đến!”

Không lâu sau, thư ký đến.

Anh ta mang theo những cuốn sổ sách lớn nhỏ, chất chồng lên một cái đĩa gỗ, trông giống như một ngọn núi nhỏ. Thư ký lấy cuốn sổ đầu tiên lên và đưa cho huyện trưởng Zhang Fan: “Thưa quý ông huyện trưởng, đây là các số liệu kế toán của huyện chúng ta…”

Zhang Fan nhìn vào và lập tức cau mày: “Sao lại như vậy? Không chỉ không có tiền, mà còn nợ nhiều như vậy nữa?!”

Thư ký nhíu mày: “Các chi phí cho việc chuẩn bị canh tác mùa xuân, sửa chữa hệ thống thủy lợi… đều là những khoản chi phí cần thiết hàng năm…”

“Lũ khốn nạn!” Ren Cheng không nhịn được nữa, chỉ vào thư ký mà mắng: “Kẻ thù đã đến ngay trước mặt chúng ta, những người nông dân ở ngoài thành đều đã bỏ chạy, đất đai đều bị bỏ hoang… Còn có việc gì cần chi tiêu cho canh tác hay thủy lợi nữa chứ?!”

Thư ký lùi lại một bước: “Quan huyện úy, không thể nói nh

Thanh toán tiền bạc và lương thực – đó là trách nhiệm của chủ bộ! Bây giờ mọi người hãy đi làm việc của mình đi! Khi còn ở chức vụ này, phải gắng sức hoàn thành trách nhiệm cho đến cùng! Đừng để phụ lòng ân huệ của Hoàng đế và mong muốn của nhân dân! Mọi người đã hiểu chưa?!

Ba người đều trả lời “Rõ rồi”.

“Ôi trời… tôi thì sao đây…” Zhang Fan ôm đầu, “Các bạn cứ đi làm việc đi… Tôi thì… ăi, đau đầu quá…”

……

……

Vào lúc ba khắc giờ Thất, trong sân sau của tòa án huyện, mùi thơm của rượu thịt lan tỏa khắp nơi.

Không chỉ huyện lệnh say mèm, mà cả huyện thư và chủ bộ cũng đều trong tình trạng mờ mịt vì rượu.

Chủ bộ đã ném con dấu chính thức của mình vào bát rượu, như thể việc này sẽ khiến rượu trở nên ngon hơn.

Huyện thư uống rượu một cách thoải mái, để lộ ra những sợi lông rậm trên ngực mình.

Cửa sân trong được đóng chặt lại.

Các người hầu đang bận rộn bên trong, còn những người lính canh đứng bên ngoài cửa, cẩn thận ngăn không cho người lạ xâm nhập.

Trong phòng khách phía sau sân, ánh đèn lung lay, mùi rượu nồng nàn.

“Tiếp tục uống! Tiếp tục nhảy múa!” Huyện lệnh Zhang Fan rút tay ra khỏi ngực cô gái xinh đẹp, vung vẫy nó trước mặt mọi người, “Tôi vừa nghĩ ra một câu hay! Các bạn nghe này! Ha ha… Hôm nay có rượu, hôm nay ta say… Ngày mai… ừm, này… bạn hãy nói xem!”

Zhang Fan chỉ về phía huyện thư Wang.

Wang De cười ha hả: “Huyện lệnh quý tôn thông thạo sách vở, thật là hiếm có trên đời này! Tôi thì học vấn còn non nớt, làm sao có thể sánh kịp được? Chủ bộ, bạn hãy nói xem!”

Chủ bộ cũng cười: “Hôm nay có rượu, hôm nay ta say! Thật là hay! Một câu hay như vậy, phải được ca ngợi!”

Ba người nhìn nhau, rồi bỗng nhiên cùng cười lớn, khuôn mặt biến dạng thành vẻ điên cuồng.

Cười mãi một hồi, Wang De lấy ra một số giấy tờ trống từ trong tay áo, ném chúng lên bàn rượu, không quan tâm đến việc những giấy tờ đó đã bị nước dùng và rượu làm bẩn: “Ôi, bây giờ mọi người đều ranh ma quá… Không bán được bao nhiêu giấy tờ cả… Nhìn này, ba trăm mẫu đất ở phía đông thành phố, chỉ cần năm nghìn tiền thôi! Năm nghìn tiền à! Mà vẫn không ai muốn mua, tsk tsk… Xã hội ngày càng suy đồi, lòng người cũng không còn như xưa nữa…”

Zhang Fan vẫy tay: “Bán được bao nhiêu thì tính bấy nhiêu… Dù sao thì… điều quan trọng nhất vẫn là số tiền mà chúng ta đã kiếm được trước đây!”

“Đúng vậy! Là số tiền của chúng ta!”

“Ahahaha!”

Ba người lại cười lớn

Dù sao thì việc vận chuyển và phân phối tiền bạc, lương thực cũng đòi hỏi nhiều nhân lực, vật lực và thời gian; không thể nào có sẵn mọi lúc mọi nơi được.

Nhưng không hiểu tại sao, sau khi Tào Thuần thất bại, số tiền bạc, lương thực trong huyện Chuốc lại đột nhiên biến mất… Cứ như thể chúng chưa từng tồn tại.

Bộ áo quan màu đen đỏ của người đàn ông kia được đặt dưới bàn, nhăn nheo.

Trương Phán cười ha hả, buộc chiếc dây quanh cổ người con gái xinh đẹp có thân hình trần trụi, rồi kéo mạnh, như thể đang kéo một con chó vậy, và nhảy múa trong phòng sau.

Phó huyện ngồi nghiêng, cầm miếng thịt nhai vài cái rồi bỏ đi, nhìn những giấy tờ đất đai chưa bán được, lắc đầu thở dài, sau đó lấy hai tờ ra, lau sạch dầu mỡ trên tay.

Thư ký vẫn cầm cái bát chứa rượu đã ngâm ấn chức vụ, uống từng ngụm một.

Khi phó huyện nhìn thấy vậy, anh ta cười ha hả, ném ấn chức vụ của mình vào một cái bình rượu bên cạnh, rồi ôm lấy bình rượu đi tới, lấy ấn chức vụ của thư ký ra khỏi bát rượu của anh ta và cũng ném nó vào bình rượu đó. Sau đó, anh ta nhìn lại ấn chức vụ trên bàn của huyện lệnh.

Trương Phán cười lớn, đá ngã người con gái đang bị kéo lê, rồi cũng lấy ấn chức vụ ra và ném vào bình rượu của phó huyện.

Cái bình rượu được nâng cao lên, sau đó được lắc mạnh.

Ba người ngửa đầu lắng nghe.

Tiếng rượu va vào ấn chức vụ, lắc lư bên trong bình, tạo ra những âm thanh ầm ĩ, như thể chúng tự nhiên kết hợp thành một bản nhạc tuyệt vời, làm cho ba người say mê.

“Đổ ra!”

Rượu trong bình đổ ra, bắn lên tay, lên người họ.

Các giấy tờ, hợp đồng, sổ sách rải rác khắp nơi trên đất.

Thỉnh thoảng, dưới ánh nến, những dòng chữ “Quân lương năm Thái Hưng thứ chín” lóe lên trên những tấm tre, những tấm gỗ, rồi lại chìm vào bóng tối hỗn loạn và điên cuồng của ba người.

“Rượu ngon thật!”

“Mùi thơm quá!”

“Đẹp quá!”

Bỗng nhiên, bên ngoài sân sau, có người hầu hét lên hoảng sợ: “Không ổn rồi! Cách thành phố năm mươi dặm có quân Binh Kỵ đến rồi!”

Trong phòng yên tĩnh một lúc, rồi lại bùng nổ tiếng cười điên cuồng hơn.

“Sợ gì chứ? Tiếp tục uống đi!” Trương Phán cười lớn, “Khi quân Binh Kỵ đến, chúng ta sẽ đầu hàng thôi! Ngày nay, chỉ cần có tiền, việc tiêu xài ở đâu cũng được chứ? Những chức vụ, những người dân, những thành phố đều là hư cấu, đều là giả tạo! Chỉ có tiền mới là thật! Chỉ cần có tiền! Là có rượu thịt, là có tất cả mọi thứ