Cổng thành huyện Thương vừa mới mở, dòng người trên đường phố cũng chỉ bắt đầu đông đúc hơn một chút thôi, thì một nhóm người đã vội vàng đến tòa công sự của huyện Thương.

Người đứng đầu nhóm này có thân hình khá mập mạp, cơ bắp, khuôn mặt lại có màu đen sẫm. Nếu nhìn từ gần hơn, sẽ thấy rằng màu đen trên khuôn mặt ông ta không phải là do bẩm sinh, mà là do được nhuộm bằng một loại thuốc nhuộm nào đó. Ở một số vùng nhỏ trên khuôn mặt, lớp thuốc nhuộm không được phủ đều, và do quá trình đi bộ, mồ hôi, sương gió… khiến cho lớp thuốc nhuộm bị phai màu đi, nhìn qua có vẻ như ông ta bị một loại bệnh da nào đó vậy.

Phía sau người này, còn có vài vệ sĩ, mặc áo giáp, đeo kiếm chiến, rõ ràng là xuất thân từ quân đội, không phải là những người dễ bị bắt nạt.

“Người phụ trách huyện Thương đang ở đâu?” Khi đến trước tòa công sự, người đó lập tức lấy ra danh thiếp trong tay và nói: “Tôi là thuộc hạ của Bàng Lệnh Quân, đến tìm người phụ trách huyện Thương để bàn về việc quân sự cấp bách!”

Những binh sĩ canh gác trước tòa công sự không dám coi thường, lập tức dẫn họ vào phòng bên cạnh để ngồi, đồng thời đi báo tin. Không lâu sau, người phụ trách huyện Thương đã được mời đến.

Người phụ trách huyện Thương họ Hoàng, là người thuộc gia tộc Hoàng thị ở Kinh Hiểm, về mặt lòng trung thành thì không có vấn đề gì lớn cả.

Huyện Thương có vị trí rất quan trọng, nằm ở giữa con đường Ngũ Quan. Ban đầu, nó chỉ là một trạm trung chuyển lớn, được xây dựng vào thời kỳ đầu của triều đại Tần với mục đích phục vụ cho các hoạt động quân sự. Ngày nay, nó đã trở thành một huyện lớn.

Con đường Ngũ Quan:

Một ngọn núi, hai con sông.

Ngọn núi đó là dãy núi Qinling, còn hai con sông là sông Ba và sông Dan.

Nói một cách đơn giản, đây là con đường được xây dựng bằng cách kết nối các thung lũng của sông Ba và sông Dan ở hai bên dãy núi Qinling.

Con đường bên sông Ba thường khá ổn định, nhưng con đường bên sông Dan do yếu tố địa chất, lưu lượng nước lớn, vào mùa xuân và hè thường xuyên xói mòn đường và những cây cầu tạm thời được xây dựng, gây ra nhiều trở ngại cho giao thông thương mại. Vì vậy, hầu hết các đoàn thương nhân đi đường bộ đều tránh đi vào mùa xuân và hè khi mưa nhiều, mà chọn đi vào mùa thu và đông.

Tào Quân không thể chặn đứng con đường Ngũ Quan, vì vậy họ chỉ có thể giả vờ là các đoàn thương nhân, trì hoãn tiến trình trên con đường này, thậm chí còn giả vờ là xe cộ hỏng để sửa chữa, rồi không tiếp tục đi xa, không vượt qua huyện Thương.

Trong phạm vi

Sau khi kiểm tra các giấy tờ liên quan, người này đang giả danh là Bàng Tống đã vội vàng hỏi: “Tướng Ngụy Yến đâu rồi?! Ông ấy ở đâu?”

Nhưng điều mà anh ta không ngờ tới là, quan chức phụ trách công việc ở huyện Thương lắc đầu nói rằng ông ta cũng không biết Ngụy Yến đang ở đâu…

“Gì cơ?!” Sứ giả của Bàng Tống hoảng sợ đến mức nhảy dựng lên, “Đây là vấn đề liên quan đến sinh mạng của chủ nhân! Làm sao có thể… Liệu Tướng Ngụy Yến có để lại bất kỳ phương thức liên lạc nào không?”

Quan chức huyện Thương gật đầu, “Có đấy, nhưng… chỉ có thể sử dụng một lần thôi. Bạn chắc chắn muốn dùng không?”

Mồ hôi tuôn ra từ trán sứ giả Bàng Tống, làm cho lớp màu đen trên khuôn mặt anh ta bị cuốn trôi thành những vệt dài. Rõ ràng, anh ta đang suy nghĩ và cân nhắc rất kỹ lưỡng, “Phải dùng! Chúng ta nhất định phải thông báo cho Tướng Ngụy Yến biết! Phải làm cho ông ấy biết ngay!”

Quan chức huyện Thương lại gật đầu.

Không lâu sau đó, tại một góc phố của huyện Thương, một đống lửa được đốt lên.

Ngọn lửa không lớn lắm, dường như đang được dùng để hun khói thứ gì đó; khói đen bốc lên, và trong không khí trong lành của mùa thu đông, người ta có thể nhìn thấy nó từ xa…

Trong những ngọn núi xa xôi, giữa các bụi cây, bỗng nhiên xuất hiện một bóng dáng, lao qua đỉnh núi và báo cáo: “Báo cáo với tướng! Huyện Thương đã đốt lửa rồi!”

Ngụy Yến, đang nằm trên tảng đá lớn trong núi để tắm nắng, lập tức tỉnh táo lại, nhảy xuống từ tảng đá, vỗ tay và nói: “Các chiến binh ơi! Cơ hội đến rồi! Nhanh chóng chuẩn bị, chúng ta sẽ di chuyển đến nơi khác!”

Ngay lập tức, trên những tảng đá, giữa các bụi cây, ở những nơi dường như không có ai, bắt đầu xuất hiện những bóng dáng người. Những người dưới quyền Ngụy Yến lần lượt bước ra từ nơi ẩn náu và bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị di chuyển.

Ngụy Yến biết rằng quân đội Tào Quân cũng đã cài người theo dõi ông ta tại huyện Thương, vì vậy ông ta đã thiết lập một căn cứ giả ở phía bắc, trong khi thực tế thì ông ta đã dẫn quân đi khắp huyện Thương. Giống như quân đội Tào Quân biết rằng Ngụy Yến đang luyện quân tại Ngũ Quan, có lẽ họ cũng đang muốn hỗ trợ Bàng Tống; Ngụy Yến cũng biết rằng quân đội Tào Quân chắc chắn sẽ tiến hành phục kích Bàng Tống ở khu vực phía nam.

Đây chỉ là những thông tin tổng quát mà thôi; muốn biết thêm chi tiết, cả hai bên đều gặp khó khăn. Một mặt, việc truyền đạt thông tin

Một yếu tố khác nữa là…

Thực ra, Ngụy Yến cũng cảm thấy hơi cô đơn; anh ta khao khát được các gia tộc quý tộc chấp nhận mình, vì vậy bề ngoài anh ta luôn thể hiện mong muốn giành được những công trạng lớn – chỉ có như vậy, anh ta mới có thể duy trì lòng kiêu hãnh của mình.

Do đó, Ngụy Yến chắc chắn không bao giờ nghĩ đến việc cố ý tính kế hoạch chống lại Bàng Tống; anh ta chỉ “đơn thuần” muốn loại bỏ Tào Nhân và Tào Chân mà thôi. Trong kế hoạch của mình, vì chiến thắng, Ngụy Yến sẵn sàng đánh cược cả mạng sống của mình.

Tất nhiên, điều này cũng có thể được coi là một tinh thần “hy sinh”; vì vậy, Ngụy Yến không thấy có gì sai trái khi xem mạng sống của Bàng Tống như một con chip để đánh cược. Vì vậy, Ngụy Yến không chỉ muốn đưa Bàng Tống trở về, mà còn muốn tiêu diệt cả đội quân Tào Quân nữa… Đó mới chính là điều mà Ngụy Yến mong muốn nhất.

Để tiêu diệt cả đội quân Tào Quân, trước hết phải tìm ra họ.

Và cuối cùng, Ngụy Yến đã tìm thấy họ.

Ngụy Yến không đi theo con đường chính thức, nhưng khoảng cách từ nơi anh ta ở đến con đường đó cũng không quá xa. Con đường Ngũ Quan mà chúng ta đã nói đến trước đây chính là con đường nằm trong thung lũng hai con sông; và vì có thung lũng, nên cũng tồn tại những dãy núi.

Đối với các đoàn thương nhân bình thường, việc đi qua những dãy núi này chắc chắn là một thử thách lớn; nhưng đối với Ngụy Yến và đội quân Quân đội núi rừng của mình, việc di chuyển qua những khu vực đó, mặc dù gian khổ hơn nhiều so với con đường chính thức, nhưng cũng không quá khó khăn.

Trong một nhóm người bình thường, kẻ điên rồ sẽ rất nổi bật; tương tự, trong một đoàn thương nhân bình thường, đội quân Tào Quân đang giả vờ là đoàn thương nhân cũng sẽ rất dễ bị phát hiện trong mắt Ngụy Yến.

Ngụy Yến cắn một cọng rau; mùi đất lẫn mùi cỏ hơi tanh, nhưng cuối cùng lại mang lại một chút vị ngọt. Anh ta chăm chú nhìn về phía đám người giả vờ là đoàn thương nhân kia, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười châm biếm.

“Giả vờ quá tệ…” Ngụy Yến lẩm bẩm, đồng thời nhắc nhở các binh sĩ của mình: “Nhìn kìa, nếu đoàn thương nhân bị trì hoãn trên đường, những người lính có thể không vội vàng, nhưng người dẫn đầu chắc chắn sẽ không yên tâm đâu… Họ còn có thời gian để nói chuyện vui vẻ với người khác sao? Nhìn kia, người đó đang sửa bánh xe, lúc thì đi tìm này, lúc thì đi tìm kia, có vẻ rất bận rộn, nhưng thực ra chẳng làm gì cả…”

“Chủ tướ

』

  「Ngốc quá, nếu để họ biết chúng ta ở đây, chẳng phải là tự tiết lộ vị trí của mình sao?」 Một binh sĩ khác đáp lại, 「Dù có muốn hành động gì đi nữa, cũng phải giữ im mới được!」

  Ngụy Yến cười nhẹ, 「Đúng vậy, phải giữ im… Nhưng nhìn này, những kẻ đóng giả thành quân Tào đã xuất hiện ở đây rồi, có nghĩa là Bàng Lệnh Quân cũng sắp trở về thôi…」

  Vệ sĩ bên cạnh Ngụy Yến thì thầm: „Thưa tướng, chúng ta… liệu có nên tiến ra đón Bàng Lệnh Quân không ạ? Như vậy có sao không ạ?“

  Ngụy Yến nhổ một nhánh cỏ, „Không sao đâu. Hiện tại, quân Tào chắc chắn đang theo dõi Bàng Lệnh Quân rất chặt chẽ. Chúng ta chỉ cần tập trung vào việc theo dõi họ thôi… À, nhưng vẫn phải cẩn thận một chút. Hãy suy nghĩ xem còn thiếu sót gì nữa không…“

  ……()……

  Sông Đan Thủy.

  Tào Chân ngồi trong một con thuyền buôn đang neo đậu bên bờ sông Đan Thủy.

  Con thuyền không lớn lắm, ban đầu được dùng để vận chuyển hàng hóa, và bây giờ thì được sử dụng để ở. Mùi hương của kho hàng thì luôn như vậy mà, nên điều kiện sống không mấy thoải mái. Nhưng các binh sĩ của Tào Quân Binh cũng không than phiền nhiều, bởi vì Tào Chân cũng ở cùng họ trong kho hàng đó. Chỉ là vị trí của Tào Chân gần cửa kho hơn một chút, nên không khí cũng tốt hơn một chút mà thôi.

  Lý do tại sao họ không ở trong phòng khách của thuyền buôn, tất nhiên là để che giấu thông tin.

  Nước sông Đan Thủy chảy róc rách.

  Tào Chân suy nghĩ về toàn bộ kế hoạch, đồng thời cũng xem xét về việc sắp xếp lực lượng của mình.

  Ông tin chắc rằng Bàng Tống chắc chắn sẽ đi qua con đường Ngũ Quan.

  Nhưng không biết khi nào họ sẽ khởi hành… Có thể là hôm nay, hoặc là ngày mai, nhưng chắc chắn sẽ trong thời gian gần đây. Vì vậy, bây giờ ông giống như một con nhện, đang yên lặng chờ đợi trong “tấm lưới” mà mình đã dựng lên. Nhưng con nhện này lại không thể yên tâm được…

  “Chưa có tin tức gì từ huyện Thương Xã sao? Những người lính kỵ binh cũng chưa hành động gì à? Không thể nào đâu.”

  Tào Chân đã nhận được tin tức từ huyện Thương Xã, nhưng ông không mấy tin tưởng vào thông tin đó.

  Làm sao Ngụy Yến có thể không hành động gì được?

  Nhưng trong lòng ông, lại có một giọng nói khác vang lên: Có lẽ là vì lý do nào đó mà Ngụy Yến chưa hành động…

  Nếu như Ngụy Yến chỉ đang dùng chiêu trò để đánh lạc hướng đối phương,

Nhìn từ một góc độ nào đó, những kế hoạch của Tào Chân thực sự rất tỉ mỉ và đầy đủ. Ông không chỉ chuẩn bị các biện pháp trên đường bộ mà bản thân mình còn đích thân đến khu vực bên sông Dan Thủy. Thứ nhất, sông Dan Thủy có thể cho tàu thuyền đi lại được; việc này có nghĩa là nó không chỉ có thể vận chuyển hàng hóa mà còn có thể chở người nữa. Hiện tại, lượng tàu thuyền qua lại trên sông Dan Thủy vẫn chưa ở mức cao nhất. Cho đến thời Đường, để giảm bớt áp lực về lương thực cho khu vực Quan Trung – Chang An, triều đình Đường đã bỏ ra rất nhiều công sức để khai thông con đường nối sông Ba Thủy với sông Dan Thủy, biến nó thành tuyến đường vận chuyển quan trọng từ Nam Dương đến Quan Trung. Chỉ khi đó, lượng tàu thuyền qua lại trên sông Dan Thủy mới thực sự trở nên dồn dập không ngừng. Tào Chân đã chuẩn bị sẵn hai phương án: một là trên đường bộ, và phương án còn lại là trên đường thủy. Mọi người đều biết rằng đội quân kỵ binh của ông rất mạnh mẽ trên đất liền, dù là kỵ binh hay quân đội núi rừng; trong khi đó, Kinh Hiểm vốn dĩ là khu vực đối đầu với Giang Đông, nên lực lượng hải quân của họ cũng khá mạnh mẽ. Ngay cả sau khi thuộc về Tào Tháo, sức mạnh hải quân của họ vẫn còn khá đáng kể. Vì vậy, dù xét đến mọi khía cạnh, Bàng Tống chắc chắn sẽ chọn con đường bộ thay vì liều lĩnh đi đường thủy. Nhưng vấn đề là Bàng Tống không phải là người bình thường… Biết đâu sao? Vì vậy, Tào Chân cũng đã chuẩn bị sẵn phương án trên đường thủy; những con tàu thương mại được sử dụng để che giấu hành trình của họ cũng có thể đóng vai trò như các trạm tiếp tế. Thứ hai, chúng cũng có thể được sử dụng để hỗ trợ. Nếu đội quân trên đường bộ bị Ngụy Yến tấn công, Tào Chân có thể ngay lập tức sử dụng lợi thế vận chuyển qua đường thủy để tiến hành hỗ trợ và di chuyển nhanh chóng. Các khu rừng xung quanh dường như đều bình thường. Tào Chân rút lại ánh mắt của mình. Phải bắt được Bàng Tống… Tốt nhất là bắt sống. Việc bắt được một nhân vật quan trọng trong phe đối phương như vậy, dù phải giam giữ họ trong một thời gian, thậm chí sau này phải trả lại họ dưới áp lực của đội quân kỵ binh, cũng sẽ gây ra những ảnh hưởng lớn đối với phe đối phương… Giống như Tôn Quân đã từng giam giữ Lưu Bị một thời gian. Tất nhiên, đối với một số người, họ sẽ chế giễu Tôn Quân là kẻ ngu ngốc, vì không hiểu tại sao không đơn giản giết chết Lưu Bị luôn cho xong, thế sẽ tiết kiệm bao nhiêu công sức chứ? Trong lịch sử, Tôn Quân và Lưu Bị từng là đồng minh.

Bỗng nhiên, trên dòng sông Đan Thủy, phía nam xuất hiện vài con tàu thương mại, khiến Tào Chân cảm thấy báo động.

Quan sát những con tàu này một lúc, Tào Chân bỗng nhiên cười lên và ra lệnh: “Người đây! Cứ chặn lại chúng! Không cần mặc áo giáp, chỉ cần treo cờ của cơ quan quản lý tàu thương mại để đi chặn!”

Lệnh được ban hành ngay lập tức, các chiến thuyền lao về phía trước và yêu cầu những con tàu thương mại đó dừng lại ở bờ.

“Tàu thương mại của Thái gia à?” Tào Chân nhíu mày và ra lệnh kiểm tra kỹ lưỡng.

Giống như việc vào mùa thu đông người ta thường đi đường bộ nhiều hơn, thì mùa xuân hè mới là thời gian hoạt động sôi động của giao thông đường thủy.

Hiện tại là mùa khô, mặc dù hầu hết các con tàu ở Hoa Hạ đều là loại có đáy phẳng và vẫn có thể hoạt động được, nhưng các con tàu thương mại không thể không chở hàng được. Nếu chở hàng, họ phải cẩn thận tránh tình trạng tàu bị mắc kẹt do nước sâu quá mức, gây hư hỏng cho cả hàng hóa lẫn con tàu. Vì vậy, vào mùa thu đông, việc vận chuyển bằng đường thủy rất cẩn thận và chi phí cũng cao; họ không thể vận chuyển nhiều thứ…

Nhưng họ vẫn có thể vận chuyển người!

Chính nhận ra điều này, Tào Chân đã lập tức ra lệnh chặn lại các con tàu đó.

Sau khi chặn lại, họ mới phát hiện ra đó là tàu thương mại của Thái gia.

Ở khu vực phía bắc Kinh Châu, trong vùng Tương Dương, chỉ có duy nhất một gia tộc tên là Thái gia.

Những người đóng giả là nhân viên của cơ quan quản lý tàu thương mại, do Tào Chân cử đi, đã từ chối những lời tiếp cận của Quản sự Thái gia và yêu cầu tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng.

Các binh sĩ mở tung các thùng gỗ, lật đổ các thùng chứa hàng, thậm chí không bỏ qua cả khoang tàu; tất cả các thủy thủ đều bị buộc phải xuống tàu và đứng ở bờ để được kiểm tra từng người...

Cuối cùng, họ không tìm thấy gì cả.

Tất nhiên, cũng không phải là không có gì cả; ví dụ, các hồ sơ liên quan đến hàng hóa trên những con tàu này không hoàn chỉnh lắm, và còn có một số loại hàng như gel cá và đồ đồng bị cấm bán sang Quan Trung. Nhưng đối với Bàng Tống mà nói, những vấn đề này gần như không đáng kể.

Tào Chân không đến đây vì những mặt hàng đó.

Đó quả thực là những thành quả thu được từ công việc thương mại, nhưng không phải là thứ Tào Chân muốn.

“Đến đây!” Tào Chân nhíu mày và gọi Quản sự Thái gia đến. “Chủ nhân của ngươi sai ngươi đến Trường An vì lý do gì?”

Tào Chân nhận ra đây là người tin cậy của Tài Mao, và vì không tìm thấy thứ mình cần, ông cũng không cần phải tỏ ra quá nghiêm khắc.

Quản sự Thái gia cũng nhận ra Tà

“Ồ…” Tào Chân gật đầu.

Rượu có trọng lượng khá nặng, các vại rượu dễ vỡ; đường bộ thì gập ghềnh, không ổn định bằng đường thủy. Các loại gia vị thì nhẹ hơn, chiếm nhiều không gian hơn, và cần phải được vận chuyển bằng những con tàu thương mại sạch sẽ, để tránh bị lẫn lộn với các hàng hóa khác và gây ra mùi lạ.

Vậy là hiểu được rồi.

Nhưng tại sao gia vị từ Tây Vực lại tăng giá vậy?

Tại sao lại như vậy?

Dù sao đi nữa, những chuyện này chắc chắn không liên quan gì đến đoàn thương mại của Thái gia cả. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận rằng trong số các thủy thủ không có Páng Shì Nguyên hay những người khác, Tào Chân liền vẫy tay cho phép họ tiếp tục hành trình.

Nhưng hàng hóa và người dân trên con tàu của Thái gia đã bị lục soát kỹ lưỡng; làm sao họ có thể lập tức xuất phát được chứ?

Vì vậy, con tàu đó đành phải dừng lại một bên. Quản sự của Thái gia còn sai người mang đến một ít thịt muối và rượu mỏng để đãi Tào Chân và những người khác; điều này khiến Tào Chân cảm thấy hơi áy náy, nên ông đã cho họ một lá cờ quân đội của Tào Quân. Nhờ vậy, con tàu của Thái gia sẽ được đối xử tốt hơn tại các trạm kiểm soát và trên các tuyến đường vận chuyển sau này.

Mặc dù Tào Chân biết rằng đoàn thương mại của Thái gia không thiếu lá cờ quân đội đó, và họ cũng có những biện pháp riêng của mình, nhưng việc cho người lục soát kỹ lưỡng con tàu của họ cũng coi như là một cách xin lỗi.

Đối với thịt muối và rượu mà Thái gia mang đến, Tào Chân cẩn thận không cho binh sĩ chia sẻ, mà để lại dùng sau; dù sao họ vẫn còn có những nguồn dự trữ khác, cẩn thận luôn tốt hơn.

“Páng Shì Nguyên rốt cuộc ở đâu nhỉ?” Tào Chân tự hỏi, “Chẳng lẽ hắn ta thực sự đã chọn con đường vòng qua Hà Lạc?”

Cuộc “mời” Páng Shì Nguyên đến Xiangyang “làm khách” lần này được tiến hành một cách bí mật; Tào Chân cảm thấy mình đã làm khá tốt, và hy vọng Páng Shì Nguyên sẽ không phát hiện ra. Nhưng nếu may mắn thì sao?

Liệu Páng Shì Nguyên có nghĩ rằng đi qua Ngũ Quan quá nguy hiểm, nên đã chọn con đường vòng qua Hà Lạc?

Trong lúc Tào Chân đang suy nghĩ, bỗng nhiên có một lính truyền tin chạy đến và báo cáo với vẻ hoảng loạn: “Báo cáo với tướng quân, tướng Hoàng Trung ở thành Văn đã dẫn 1.000 binh sĩ, đang vội vàng di chuyển qua Hà Lạc!”

Khuôn mặt Tào Chân đổi sắc ngay lập tức: “Chết tiệt, hắn ta thực sự đã liều lĩnh quá!”

Tào Nhân cần phải ở lại Kinh Châu, không thể di chuyển dễ dàng; chỉ