Những suy nghĩ vẫn như dòng triều cảm xúc tràn lan không ngừng.

Rồi có những điều bắt đầu lắng đọng xuống, áp đặt một gánh nặng nặng nề lên vai của Tổ Vũ và những người khác, và cắm sâu vào trái tim họ.

Khi gặp gỡ tại thành Yế, Tào Tháo đã nói điều gì đó… Tổ Vũ giờ đã không nhớ rõ nữa; nhưng tổng quát mà nói, có vẻ như ông ấy muốn họ phải phối hợp, tuân lệnh, sống an phận và vâng lời mọi chỉ thị.

Tất nhiên, những điều mà Tào Tháo không cho phép thì chính là những điều không được phép làm—bao gồm nhưng không giới hạn ở việc liên kết bí mật, khiếu nại trái quy định, gây rối loạn hay lan truyền tin đồn, v.v.

Lúc đó, Tổ Vụ chỉ cảm thấy một loại cảm xúc mâu thuẫn dâng trào trong lòng mình.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, ông mới hiểu ra được một số điều.

Đối với Tào Tháo lúc bấy giờ, điều quan trọng không phải là Tổ Vụ và những người khác nghĩ gì, nhìn nhận thế nào, mà là họ phải tuân theo mệnh lệnh của ông, không được suy nghĩ lung tung hay nhìn nhận sai lệch.

“Hợp sức cùng nhau… sống an phận…”

Không ai có thể ngờ được rằng mọi chuyện sẽ phát triển đến mức này, dường như đã vượt ra ngoài dự đoán của tất cả mọi người ở U Châu.

Đối với Tổ Vụ và những người khác, ban đầu họ chỉ phản đối những lần Tào Thuần liên tục điều động quân đội mà không hề có bất kỳ sự đền đáp nào, và họ đã cố gắng ngăn cản các cuộc tiến quân đó để tăng cường vị thế của mình, hy vọng có được nhiều quyền lực hơn.

Ai cũng không muốn mình trở thành thứ bị vứt bỏ sau khi đã được sử dụng, phải không?

Nhưng với sự can thiệp của Cam Phong, tình hình ở U Châu đã trở nên như một chiếc bánh xe quay với tốc độ cao, khiến không ai có thể kiểm soát được nó nữa.

Bóng đêm càng trở nên sâu thẳm, gió lạnh thổi rít bên ngoài cửa sổ.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, nước trà trong cái chén đã bắt đầu lạnh đi.

Tổ Vụ xoay cái chén trong tay một vòng, rồi lại nhấp một ngụm nhỏ. Lần này, hương vị của trà không còn đậm đà như trước nữa; mùi thơm dần phai nhạt, vị đắng lại càng trở nên nồng nàn hơn. Trên đầu lưỡi, ông cảm nhận được một vị đắng cay sắc bén lan tỏa, và trái tim mình bỗng nhiên đập thình thịch, như thể ông vừa uống phải những nỗi oan ức và bất công…

Việc không được cung cấp cơ hội thăng tiến trong một thời gian dài, Tổ Vụ hoàn toàn có thể hiểu được.

Dù sao thì Nhà Tào và Hạ Hầu thị cũng có quá nhiều người; tất cả họ đều cần những “vị trí” để phục vụ mục

Tổ Vũ không muốn phải chịu đựng nỗi đau như vậy, và những người khác cũng vậy.

Vậy thì Tào Tháo và Tào Thuần sẽ giải quyết vấn đề này như thế nào? Họ dự định sẽ bịt miệng và che mắt những người như Tổ Vũ; nếu họ vẫn còn cố gắng chống cự, thì sẽ trực tiếp giết họ đi. Như vậy, sẽ không cần phải tạo thêm chỗ chôn nữa.

Tào Thuần bắt đầu cuộc bắt giữ ở U Châu, và dần dần, những người liên quan đến Tổ Vũ cũng bị kéo vào vòng xoáy này.

Dù sao thì Tào Thuần cũng đã thất bại, nhưng ông ta vẫn muốn giữ thể diện. Vì vậy, ông ta cần phải tìm một lý do cho thất bại của mình, và việc các gia tộc mạnh mẽ ở U Châu kết hợp với quân phiệt để gây rối, chắc chắn là lý do hoàn hảo và có bằng chứng rõ ràng.

Một chiến dịch quy mô lớn sẽ được triển khai, hoặc là ngày mai, hoặc là ngày kia.

Tổ Vũ không thể chờ đợi cái chết, vì vậy ông ta chỉ có thể bỏ trốn.

Chén trà trong bát đã cạn kiệt.

Giống như khi tình cảm đã khô cạn, chỉ còn lại những thứ khó nuốt xuống.

Ánh mắt Tổ Vũ trở nên quyết tâm hơn; ông ta đã đưa ra quyết định. Một lần may mắn là đủ rồi; nếu cố gắng thêm lần nữa, thì đó chính là tự chuốc lấy cái chết.

Một đám mây đen lặng lẽ che khuất mặt trăng, làm cho căn phòng trở nên tối tăm hơn.

Đúng lúc đó, một người khác bước vào phòng; khuôn mặt của người đó trong bóng tối trở nên mơ hồ.

“Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?” Tổ Vũ hỏi.

Bóng đen gật đầu.

“Tốt lắm,” Tổ Vũ nói, “Hãy lên đường!”

Tổ Vũ cười, sau đó đập vỡ chiếc chén trà trên bàn.

Đêm tối.

Lửa lớn.

Khu biệt thự của gia tộc Tổ ngoài huyện Kỷ bỗng nhiên bùng cháy, như thể một tín hiệu báo động đã được phóng lên khắp U Châu…

Sau đó là cái thứ hai.

Cái thứ ba……

……

“Ai vậy?!”

“Ai là người làm điều này?!”

Tào Thuần tức giận không thể kiểm soát được mình: “Ai là kẻ đã tiết lộ thông tin quân sự?!”

Ban đầu, Tào Thuần dự định tiến hành một chiến dịch thu gom các gia tộc Tổ, Hòa… nhưng trước khi chiến dịch bắt đầu, những người này đã bỏ trốn mất rồi.

Làm sao bắt được họ?

Mặc dù việc này thực sự đã chứng minh rằng các gia tộc Tổ, Hòa có quan hệ bí mật với quân phiệt, nhưng việc không bắt được họ khiến Tào Thuần và những người khác cảm thấy như thể họ đã bị chế giễu một cách trắng trợn!

“Những tên trộm này, dám làm như vậy à? Dám làm như vậy à!” Tào Thuần dùng dao đập vỡ chiếc bàn trước mặt thành hai mảnh, “Ra lệnh!

“Bắt hết những người thuộc họ Tổ và họ Hòa! Ngoại trừ ba gia tộc kia, ai bị bắt phải bị xử tử ngay lập tức!”

Tào Binh vang dội đáp lại, rồi cùng với vẻ hung hãn tiến đi thực hiện mệnh lệnh.

Trong suy nghĩ của Tào Thuần, hay nói chung là đa số người trong nhà Tào và họ Hạ Hầu, việc quan lại áp bức dân chúng thì có thể chấp nhận được, nhưng nếu dân chúng lại đối phó với quan lại… thì đó là điều không thể chấp nhận được!

Làm sao có chuyện như vậy được?

Giống như trường hợp của Hạ Hầu Uyên – người đã bị Tào Tháo mắng nhiều lần, bị giáng chức không biết bao nhiêu lần, bị ghi nhận là có nhiều sai lầm lớn, và cũng không biết đã bao nhiêu lần bị cảnh cáo công khai… Nhưng sau một thời gian, ông ta vẫn được thăng chức một cách lặng lẽ, chỉ là đổi tên chức vụ mà thôi.

Dù sao thì cuối cùng vẫn phải giải thích cho dân chúng biết chứ…

Nhưng nhà Tào và họ Hạ Hầu không ngờ rằng, nếu dân chúng nhớ mãi những việc này thì sao?

Đối với Tào Thuần, sự việc ở Yōuzhōu diễn ra một cách đột ngột và không thể tin được… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, khi Tào Thuần đến Yōuzhōu, ông ta đã cam kết sẽ giải thích rõ ràng cho dân chúng, sẽ mang lại sự công bằng cho Yōuzhōu…

Tất nhiên, nếu bây giờ Tào Thuần phải bình luận về những lời nói của mình trước đây, có lẽ ông ta sẽ coi chúng là những lời nói suông, làm sao có thể tin được? Quan lại, lời nói của họ chỉ là lời nói mà thôi… Làm sao có thể coi đó là sự thật được?

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ hơn, từ khi nào thì lời nói của quan lại không còn đáng tin cậy nữa? Khi những lời hứa của quan lại cũng không được thực hiện, làm sao có thể mong đợi dân chúng vẫn tiếp tục nói sự thật và làm những việc có ích từng ngày, từng thế hệ?

Giống như bây giờ, Tào Thuần ra lệnh bắt giữ tất cả những người thuộc họ Tổ và họ Hòa… Nhưng thực tế, những người chủ chốt trong hai họ này đã bỏ trốn hết rồi; những người còn lại chỉ là những thành viên xa lánh, thậm chí không hề liên quan gì đến những chuyện này, chỉ vì họ có họ Tổ hoặc họ Hòa mà bị Tào Thuần dùng làm đối tượng để giải tỏa cơn giận.

Điều này, ai mới là người có lỗi?

Trung Mưu.

Lục Hồng cảm thấy rằng Vương Hải là một người khá tốt. Ít nhất là khi đã nhận tiền, ông ta sẽ thực sự làm việc chăm chỉ, chứ không phải chỉ nhận tiền mà không làm gì cả… Hoặc là vừa nhận tiền vừa làm việc, nhưng tùy vào từng trường hợp mà đánh giá.

Hơn nữa, Lục Hồng còn cảm thấy rằng, có

Tần Dục cho rằng Trung Mưu có vấn đề, thì chắc chắn phải có vấn đề; việc che giấu sự thật hoặc giết người chỉ là cách để chế nhạo Tần Dục mà thôi. Có ai dám đối đầu với trí tuệ của Tần Dục mà không muốn tự rước họa vào thân chứ?

“Thực sự có kẻ gián điệp sao?” Vương Hải hỏi, “Nếu có kẻ gián điệp, chẳng phải là chúng ta đã làm việc không hiệu quả sao?”

“Nếu có thì đúng là kẻ gián điệp; kẻ gián điệp chính là kẻ trộm cắp.” Lục Hồng nói một cách quyết đoán, “Dù làm việc không hiệu quả, ít ra vẫn có việc được thực hiện… Còn nếu không có kẻ gián điệp hay kẻ trộm cắp, thì có nghĩa là chúng ta chẳng hề làm gì cả. Theo bạn, vấn đề nào càng nghiêm trọng hơn?”

“Điều này…” Vương Hải có vẻ do dự, “Vậy… nếu họ trực tiếp đổ lỗi cho tôi…”

“Ha ha, bạn nghĩ quá nhiều rồi,” Lục Hồng nói, “Suốt bao năm qua, trong các cuộc tranh luận chính trị hay những âm mưu phản loạn, cũng chưa bao giờ ai bị bắt tại chỗ… Bạn chỉ là “không hiệu quả” mà thôi; điều đó có thể coi là vấn đề gì đâu? Chỉ cần tạm thời tước bỏ chức vụ của bạn và giao công việc đó cho người khác thôi.”

Vương Hải vẫn còn do dự.

“Nói cách khác, so với Tướng Lạc ở Hà Nội…” Lục Hồng tiếp tục, “chức vụ nào quan trọng hơn? Của bạn, hay của Tướng Lạc?”

“Tất nhiên là của Tướng Lạc!” Dù không thông minh lắm, Vương Hải cũng không bao giờ so sánh mình với Lạc Tiến.

“Vậy tôi hỏi bạn lại: theo bạn, ai thông minh hơn, bạn hay Tướng Lạc?”

Chưa kịp để Lục Hồng hỏi xong, Vương Hải đã trả lời ngay: “Tất nhiên là Tướng Lạc thông minh hơn; làm sao tôi có thể so sánh được chứ? À, bạn hỏi điều này để làm gì vậy? Tôi không hiểu lắm, bạn cứ nói thẳng ra đi.”

Lục Hồng nhíu mày một chút, nhưng không tiếp tục giấu giếm nữa, mà nói: “Trước đây, Lý Mãn Thành đã đầu hàng Quân Phiêu Kỵ… Sự việc này tuy không lớn lắm nhưng cũng không nhỏ. Bạn nghĩ Nhà Tào và Hạ Hầu thị có để ý đến Tướng Lạc không? Ngược lại, bạn nghĩ Tướng Lạc có tin rằng xung quanh mình có người theo dõi không, hay là không có ai cả?”

“Điều này…” Vương Hải chớp mắt, không biết phải trả lời thế nào.

“Bạn xem này, Tướng Lạc quan trọng hơn bạn, và cũng thông minh hơn bạn phải không?” Lục Hồng liệt kê từng điểm, “Vậy sau đó, Tướng Lạc đã làm gì? Ông ấy có nói rằng Hà Nội yên bình tuyệt đối không? Ông ấy có nói rằng không có kẻ gián điệp hay kẻ trộm cắp không? Tất cả mọi việc ông ấy làm đều diễn ra ổn đ

Bạn chỉ cần chăm sóc những người dưới quyền mình, đừng để họ bị ai đó thay thế… Còn có ai khác sẵn lòng đến thay bạn không?

Vương Hải đứng dậy và cúi chào Lục Hồng: “Cảm ơn anh vì lời chỉ bảo! Tôi sẽ viết báo cáo ngay bây giờ; sau khi hoàn thành xong, xin anh xem lại và góp ý thêm cho!”

“Không sao đâu…” Lục Hồng cảm thấy rất may mắn.

Trung Mưu quá nhỏ bé so với Hà Nội… Còn những người đàn ông mạnh mẽ thì càng lớn lao hơn nữa. Người đàn ông mạnh mẽ như vậy, dù Tần Dục có bốn cái đầu tám cái tay đi nữa, cũng không thể kiểm soát hết được. Bây giờ khi Hà Nội gặp rắc rối, điều này chính là cơ hội để che đậy những vấn đề ở Trung Mưu… Nhìn này, Hà Nội đã bị tấn công rồi; việc Trung Mưu có gián điệp hay kẻ trộm cắp thì có gì lạ đâu?

Vương Hải đi viết báo cáo, trong khi đó Lục Hồng lại cau mày suy nghĩ. Hà Nội à… Người này tên là Lạc Tiến; liệu anh ta có thực sự ngu ngốc, hay chỉ giả vờ ngu ngốc thôi?

Dĩ nhiên, từ một khía cạnh nào đó, càng ngu ngốc thì Lạc Tiến càng không biết cách xây dựng mối quan hệ tốt với các thủ lĩnh địa phương… Và như vậy, anh ta mới càng an toàn hơn.

Dù sao thì những người trung thành, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lợi ích của đại gia đình, thường thì sẽ không sống sót trở về… Những người gặp nhiều khó khăn, phải chịu đựng thiếu thốn, thường lại là những người trung thành nhất… Làm sao có thể mong đợi những người mới vào nghề cũng tiếp tục “trung thành” như vậy được?

Vẽ một chiếc bánh trên mặt đất, sau đó vẽ thêm một chiếc bánh trên tường… Rồi cuối cùng thì vẽ luôn một chiếc bánh trên trời…

Lục Hồng muốn sử dụng Trung Mưu như một bước trung gian… Nói cách khác, anh ta chỉ muốn tận dụng Trung Mưu để tạo dựng danh tiếng cho bản thân mình; anh ta vẫn muốn trở lại triều đình ở Hứa Huyện… Còn những sự thật liên quan đến Trung Mưu thì không quá quan trọng đối với anh ta… Chỉ cần mọi thứ có vẻ hấp dẫn là đủ rồi.

Vì vậy, Lục Hồng đã nói rất nghiêm túc với Vương Hải rằng đừng cố gắng lừa dối Tần Dục, Tân Lệnh Quân. Nếu bị phát hiện ra, đừng cố gắng đổ lỗi cho người khác; hãy dũng cảm thừa nhận sai lầm của mình, đừng oan ức hay làm những việc thừa thãi… Càng cố gắng trốn tránh trách nhiệm, bạn càng làm Tần Dục tức giận… Và khi Tần Dục theo dõi bạn lâu dài, những sai sót sẽ càng bị phanh phui rõ ràng hơn… Khi đó, bạn chắc chắn sẽ gặp rất nhiều r

Tần Dục cũng không hề nghỉ ngơi.

  Trên bàn làm việc, chất đống thông tin từ khắp mọi nơi được chất đầy lên đó.

  Tần Dục đang xem xét những thông tin này, thỉnh thoảng lại dùng bút hoặc phong bìa để đánh dấu chúng.

  Anh ta cho rằng tình hình hiện tại đã rất nghiêm trọng.

  Bây giờ, chúng ta đã đến giai đoạn sinh tử.

  Đây mới chỉ là năm thứ bảy của triều Đại Hán…

  Không phải là sự sống hay cái chết của riêng Tần Dục, mà là sự sống hay cái chết của cả “Đại Hán”.

  Mặc dù Tần Dục thuộc về phe Tào Tháo, nhưng trái tim anh ta vẫn luôn hướng về “Đại Hán”.

  Thậm chí, Tần Dục còn trung thành với triều đại Hán hơn cả Lưu Bị. Mặc dù Lưu Bị tự xưng là hậu duệ của hoàng gia Hán, nhưng thực ra ông ta không hề có ý định “giúp đỡ triều đại Hán”, mà chỉ muốn xây dựng một “triều đại Hán” của riêng mình. Điều này có thể thấy rõ qua việc Lưu Bị liên tục nhấn mạnh mình là hậu duệ của Vương Jing của Zhongshan.

  Tần Dục không chỉ muốn “giúp đỡ triều đại Hán”, mà còn mong muốn hỗ trợ Hoàng đế một cách tận tâm, và hy vọng ngai vàng sẽ tiếp tục thuộc về dòng dõi của Lưu Hiệp. Dù sao đi nữa, dòng dõi của Lưu Hiệp mới chính là những người đã hỗ trợ Hoàng đế Đại Hán tại Nanyang!

  Với tình hình lúc bấy giờ của Lưu Bị, mặc dù cuối cùng Lưu Hiệp cũng đã đưa tên Lưu Bị vào danh sách các hậu duệ hoàng gia, nhưng dòng máu của Lưu Bị thực sự xa cách so với Lưu Hiệp.

  Dù sao đi nữa, Tào Tháo vẫn chưa có ý định loại bỏ Hoàng đế, vì vậy điều đó khiến Tần Dục tiếp tục quyết tâm hỗ trợ ông ta.

  Còn về Phó tướng Phi Tiềm… con đường mà Phi Tiềm đã chọn đã hoàn toàn khác biệt, đến mức Tần Dục cũng không thể hiểu rõ hướng đi của ông ta.

  Tần Dục cảm thấy mình chắc chắn không thể hành động quá tích cực như Phi Tiềm, vì vậy anh ta chỉ có thể cố gắng bảo vệ uy tín của “Đại Hán” trong tình huống hiện tại. Nếu như Phi Tiềm thất bại ở Quan Trung, ít nhất “Đại Hán” vẫn có thể tiếp tục tồn tại ở Hứa Huyện.

  Nhưng hiện nay, dưới sự cai trị của Tào Tháo, đã xuất hiện nhiều dấu hiệu của những phản ứng tiêu cực. Ban đầu, Tần Dục nghĩ đó chỉ là những hiện tượng cá biệt ở các khu vực Yuzhou và Jizhou, nhưng bây giờ anh ta nhận ra rằng đó thực sự là những vấn đề phổ biến. Lý do Tần Dục tránh xa kinh đô Ye chính là để không gây chú ý, anh ta cần phải tìm ra vấn đề và gi

Sau khi nhận được báo cáo từ Lục Hồng, Tần Dục không hề hành động ngay lập tức. Bằng chứng mà Lục Hồng cung cấp dù quan trọng nhưng vẫn chưa đủ để xác định liệu đây chỉ là một vụ tham nhũng đơn giản hay là một phần của một âm mưu nào đó. Hơn nữa, Trung Mô chỉ là một nơi nhỏ bé; vấn đề thực sự nghiêm trọng nằm ở Hà Nội và còn lớn hơn nữa ở U Châu! Mặc dù hiện tại là dịp Tết Nguyên đán, nhưng tại nơi Tần Dục làm việc, hoặc trong một số cơ quan chức năng quan trọng, không hề có khái niệm về Tết; dù sao thì đây vẫn là thời đại Hán, chứ không phải là thời đại sau này có luật lao động bảo vệ người dân. Vì vậy, nếu Tần Dục không nghỉ ngơi, thì những người đi theo ông cũng không thể nghỉ được. Họ cần phải tìm ra sự thật từ hàng loạt hồ sơ rườm rà và lộn xộn đó. Đúng vậy, Tần Dục nghi ngờ rằng quân đội đóng trên địa bàn Trung Mô cũng đã tham gia vào các hoạt động buôn lậu, chứ không chỉ là một vài cá nhân mà Lục Hồng đã báo cáo; điều này khá dễ dàng để suy luận ra, nhưng việc đánh giá tình hình ở Hà Nội và U Châu thì lại rất khó. Hiện tại, điều Tần Dục lo lắng nhất không phải là Trung Mô, mà là những nơi khác. Vấn đề rất nghiêm trọng và liên quan đến rất nhiều người. Theo thông tin từ Trường An, lực lượng Phi Kỵ dường như không hề sử dụng binh lính, cũng không có bất kỳ thay đổi quân sự nào ở Thượng Đảng hay Thiên Yên… Điều này thực sự rất kỳ lạ. Nếu Phi Kỵ thực sự muốn hành động, thì họ lẽ ra phải ban hành lệnh triệu tập, mở kho vũ khí và tập trung binh lực… Nhưng hiện tại, tất cả những điều đó đều chưa xảy ra, trong khi ở Hà Nội, U Châu, thậm chí là Trung Mô, cũng đã xuất hiện một số vấn đề. “Thông tin giám sát bên ngoài Trường An thế nào rồi?” Tần Dục hỏi tiếp, “Thông tin mới nhất chưa đến à?” Người hầu trả lời: “Chưa nhận được.” “Cử thêm người đi, gấp rút hỏi thăm lại! Dù thế nào cũng phải liên lạc được với những người giám sát bên ngoài Trường An…” Tần Dục nói, “Nếu cần thiết, có thể sử dụng các biện pháp liên lạc khẩn cấp!” Người hầu nhận lệnh và rời đi. Kết quả là, dù thông tin từ ba khu vực phụ thuộc Trường An vẫn chưa đến, nhưng thông tin từ thành Ye lại khiến Tần Dục cảm thấy lo lắng. Sứ giả do Trần Quân cử đến báo cáo rằng quân đội của Tư Mã Lạc Thị ở Hà Nội, khi đang truy đuổi gia tộc Tư Mã ở huyện Văn, đã bị tiêu diệt hoàn toàn… “Gì cơ?!” Tần Dục vội vàng hỏi, “Thượng Đảng đã điều quân ra sao?” “Hiện tại vẫn chưa có thông tin nào về điề