Bụi vàng mù mịt trải dài khắp nơi.

Vùng sa mạc hoang vu này bao la vô tận.

Trong môi trường như thế này, có người cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Cũng có người lại trở nên kiêu ngạo vì cảnh tượng tương tự. Dù sao thì những thứ xung quanh đều là vật vô tri; chỉ có mình họ mới là sinh vật sống, cứ như thể họ chính là chủ nhân của vùng đất này vậy.

Bàng Đức dẫn đội quân đi bộ trong sa mạc, im lặng không nói gì.

Một số tên ma tặc đi trinh sát phía trước đã quay trở về.

“Có phát hiện gì không?” Bàng Đức hỏi.

Những tên ma tặc đi trinh sát lắc đầu.

Bàng Đức im lặng một lúc rồi ra lệnh cho họ rút lui.

Ma tặc cũng cần có người đi trinh sát; dù sao họ cũng cần theo dõi dấu vết của đoàn xe buôn để tìm manh mối, nhưng dưới lớp bụi cát này, sau khoảng hai ba giờ, mọi thông tin đều trở nên vô nghĩa.

Người ta nói rằng có một số người chăn nuôi giàu kinh nghiệm có thể nhận biết được những dấu vết còn tồn tại sau hơn một ngày, nhưng ít nhất thì dưới trướng của Bàng Đức không có ai như vậy.

Nghề ma tặc là một nghề đầy rủi ro; không có bảo hiểm y tế hay các quyền lợi khác, mọi rủi ro đều phải tự mình gánh vác. Mặc dù họ cũng được hưởng những phần thưởng lớn, nhưng đa số thời gian, những điều đó chỉ xuất hiện trong giấc mơ mà thôi. Vì vậy, hầu hết mọi người đều không muốn theo đuổi con đường này.

Những kẻ chọn nghề ma tặc, chắc chắn không phải là những người tốt đẹp gì cả.

Để tìm ra những người tốt giữa đám ma tặc này, Bàng Đức gần như không có cách nào khác ngoài việc “tìm kim trong đá”.

Mã Tiêu đã từng thành công với chiến thuật này ở căn cứ tiền tuyến, vì vậy anh ta muốn thử lại lần nữa. Ban đầu, kế hoạch của Mã Tiêu cũng là kéo một số người ra khỏi căn cứ tiền tuyến, sau đó giành được vài chiến thắng nhỏ rồi nhanh chóng bỏ chạy. Nhưng anh ta không ngờ rằng căn cứ tiền tuyến lại “phối hợp” một cách tích cực đến thế… Vậy thì liệu ở Tây Hải Thành, anh ta có thể tìm ra những điểm yếu của quân đội Hán và “phối hợp” với họ một lần nữa không?

Nếu không thể nhận được sự “phối hợp” đó, anh ta vẫn có thể kéo quân đội Hán và Quý Sương vào cuộc…

Với mục tiêu cao hơn một bậc, Mã Tiêu có thể tạo dựng danh tiếng cho mình, sau đó dùng sức mạnh của quân Hán để trừng phạt những thuộc hạ không vâng lời, rồi thu hút thêm một số đội quân… Giống như những gì Mông Đột đã làm trên những dải đất thảo nguyên mênh mông này vậy.

Ngay cả khi mục tiêu đó không thể đạt được, Mã Tiêu vẫn có thể thu về một số thành quả.

Dù sao

Kế hoạch của Mã Tiêu nghe có vẻ rất tuyệt vời, nhưng cũng tồn tại không ít vấn đề.

Ít nhất thì Bàng Đức cảm thấy rằng kế hoạch đó vẫn còn một số điểm chưa ổn, chỉ là ông ấy chỉ có cảm giác đó mà thôi, không thể xác định được chính xác là gì. Dù sao thì trên thế giới này, nhiều kế hoạch nếu không được chuẩn bị kỹ lưỡng, rất dễ bị những sự cố bất ngờ phá hỏng…

Giống như việc muốn dụ dỗ một con mèo hoang, chỉ cần một nhánh cỏ dại là đủ; nhưng nếu muốn dụ dỗ một con hổ, dù con hổ đã già yếu và không còn quá mạnh mẽ, thì việc đó cũng không thể chỉ dùng một nhánh cỏ dại để thực hiện được.

Vấn đề là dưới trướng của Mã Tiêu, thực sự chỉ có những người lính thấp bé như Bàng Đức mới được coi là thiện chiến và mạnh mẽ; còn lại thì đều là những người yếu kém.

Bàng Đức nhíu mày, bỗng nhiên cảm thấy trái tim mình đập loạn xạ, và vô thức ngồi thẳng dậy trên lưng ngựa, quan sát xa xăm.

Thật không may, ông ấy chẳng thấy gì cả.

Trước mắt vẫn chỉ là vùng sa mạc hoang vu, mênh mông.

Như thể nơi này đã chết từ hàng triệu năm trước.

Chỉ có một con đại bàng trên bầu trời xa xôi, dường như mới là sinh vật sống duy nhất.

Con đại bàng bay trên bầu trời, dang rộng đôi cánh, bay qua một cách ổn định.

Trong đôi mắt nó, không chỉ có Bàng Đức và những người khác đang di chuyển, mà còn có Cao Thuận đứng ở một nơi hẻo lánh xa xôi.

Cao Thuận cũng đang nhìn về phía những đám bụi màu vàng đang bốc lên.

Sau khi quan sát một lúc, ông ấy cúi xuống, nhặt một nắm cát vàng rồi buông ra. Những hạt cát rơi xuống, hơi lệch sang một bên.

“Gió không mạnh lắm,” Cao Thuận lẩm bẩm, “Những tên trộm này… thật là…”

“Chắc chắn là chúng đang di chuyển,” một người lính do thám bên cạnh Cao Thuận gật đầu nói, “Nhưng nhìn vào đám bụi này, số lượng chúng không nhiều lắm. Tướng quân, liệu có nên cử người tiến lại gần hơn để thăm dò không?”

Cao Thuận nhíu mày suy nghĩ, không ngay lập tức trả lời.

Trong sa mạc Gobi này, không có đủ vật che chắn, vì vậy nếu muốn che giấu dấu vết di chuyển, chỉ có thể dựa vào khoảng cách.

Nếu cách xa và di chuyển theo nhóm nhỏ, đám bụi mà đội ngũ tạo ra sẽ không lớn, và khó bị người khác phát hiện. Như vậy, mình có thể phát hiện đối phương, nhưng đối phương lại không thể biết được mình.

Đây chính là điều mà Lữ Bố đã dạy cho Cao Thuận.

Ngày xưa, Lữ Bố đã sử dụng phương pháp này để khiến các bộ lạc người Hồ trong sa mạc phải hoảng sợ. Những người Hồ đó hoàn toàn không biết Lữ Bố xuất hiện từ đâu và biến mất vào đâu

Ban đầu, Cao Thuận rất ngưỡng mộ Lữ Bố, bởi vì trong con người Lữ Bố, ông thấy được sự Anh dũng võ nghệ vượt trội, cùng với quyết đoán và lòng dũng cảm trong chiến đấu, cùng khả năng nhạy bén để tấn công vào khoảnh khắc quan trọng nhất.

  Nhưng bây giờ, trong lòng Cao Thuận dường như đã xuất hiện những suy nghĩ khác.

  “Sức mạnh… không thể đại diện cho tất cả…” Cao Thuận lẩm bẩm. Khi nghĩ lại, ông chợt nhận ra rằng sức mạnh cũng không phải là thứ quan trọng nhất trong thời buổi loạn lạc này, ít nhất là không phải tất cả.

  “Tướng quân?” Người chỉ huy đội lính do thám bên cạnh Cao Thuận nghe không rõ lắm, liền không nhịn được mà hỏi: “Tướng quân, ngài đang nói gì vậy?”

  “À…” Cao Thuận tỉnh táo lại, lắc đầu nói: “Không cần tiến lên, để họ đi qua. Nhìn số lượng này, chỉ có khoảng hai ba trăm người thôi; chắc hẳn chỉ là lực lượng tiên phong của bọn ma tặc mà thôi. Phần lớn bọn chúng hẳn đang ở phía sau… Chúng ta không cần làm cho chúng hoảng sợ… Hãy cử người lẻn đi vòng qua, thông báo cho họ biết để họ chuẩn bị sẵn sàng.”

  Dù Chang Thành có yếu kém đến đâu, cũng không thể nào chống lại được lực lượng tiên phong của hai ba trăm ma tặc chứ?

  Người chỉ huy đội lính gật đầu và rời đi.

  Quyết định thắng thua trong một trận chiến có thể là do sự Anh dũng võ nghệ.

  Nhưng để quyết định thắng thua trong một cuộc chiến lớn, thì không chỉ có sự Anh dũng võ nghệ mà thôi.

  Rõ ràng, Lữ Bố có thể quyết định thắng thua trong một trận chiến, nhưng lại khó có thể quyết định thắng thua trong một cuộc chiến lớn.

  Và ở Tây Vực này, liệu đó chỉ là những trận chiến nhỏ, hay là những cuộc chiến lớn?

  Cao Thuận rất rõ câu trả lời, nhưng ông cũng bị mắc kẹt, giống như những con côn trùng bị mắc kẹt trong hổ phách – có thể nhìn thấy chúng, nhưng không thể di chuyển được.

  Những kẻ ma tặc đang tấn công, Cao Thuận không mấy quan tâm đến chúng; ông vẫn đang lo lắng cho Lữ Bố, hoặc có lẽ cũng đang lo lắng cho tương lai.

  Nếu Lữ Bố có tham vọng lớn, muốn mở rộng lãnh thổ, muốn dẫn dắt mọi người để giành lấy một vùng đất và thành lập một quốc gia riêng, có lẽ đó cũng là điều tốt. Nếu Lữ Bố không có tham vọng, chỉ muốn bảo vệ đất nước, kiên trì canh giữ các tuyến biên giới, bảo vệ cửa ngõ của đại Hán, thì đó cũng là điều tốt.

  Nhưng bây giờ, Cao Thuận cảm thấy rằng điều tồi tệ nhất chính là Lữ Bố vừa có tham vọng, vừa không có tham

“Hãy mang bản đồ đến đây!”

Cao Thuận nói lớn, và ngay lập tức, một vệ sĩ đứng gần ông ta vội vàng tiến lên, mở chiếc ống tre trong lòng ra, lấy bản đồ ra và đưa cho Cao Thuận.

“Trại tiền phong…” Ngón tay Cao Thuận trượt trên bản đồ và nhanh chóng tìm thấy địa điểm cần đến.

Dù là ma tặc hay quân Hán, ai cũng cần ăn uống, vì vậy hành trình của họ không bao giờ đi xa nguồn nước. Thông thường, ba ngày là giới hạn tối đa; nếu sau ba ngày mà không tìm được nguồn nước mới, nhiều vấn đề sẽ phát sinh. Nếu quá năm ngày, thì chỉ còn cách giết gia súc để uống máu.

Còn nếu quá bảy ngày… thì chẳng còn gì để nghĩ nữa, chỉ có thể chờ cái chết mà thôi…

Nước còn có một đặc điểm kỳ lạ: khi mang theo, nó dường như nặng hơn bất kỳ vật gì khác, nhưng khi vào bụng, lại cảm thấy nhẹ hơn bất kỳ thức ăn nào. Vì vậy, dù có mang theo các bình nước dự phòng, thông thường cũng không thể mang quá nhiều.

Trước đây, quân Hán hoạt động công khai, còn ma tặc hoạt động âm thầm; nhưng bây giờ, khi ma tặc tập trung lại với nhau, tình hình đã thay đổi.

Nếu ma tặc muốn tiến hành các hoạt động lớn, chắc chắn họ không thể thiếu nguồn nước. Trong khi đó, những đội quân nhỏ như của Cao Thuận thì linh hoạt hơn nhiều.

Đây chính là cơ hội!

Một cơ hội để tấn công một cách quyết đoán.

Giống như những gì Lữ Bố đã từng làm…

Thôi, quên đi.

Cao Thuận thu lại bản đồ và ra lệnh: “Triệu tập mọi người! Chia thành các nhóm nhỏ, theo dõi nguồn nước và tìm kiếm mọi thông tin về thủ lĩnh ma tặc!”

Các thuộc hạ của Cao Thuận đồng loạt đáp ứng, và một không khí sẵn sàng chiến đấu bao trùm khắp nơi.

Lúc này, thủ lĩnh ma tặc mà Cao Thuân đang theo dõi – Mã Tiêu – vẫn đang khoác lác, hoàn toàn không nhận ra rằng hiểm nguy đang đến gần.

Mặc dù Mã Tiêu đã hứa với Bàng Đức rằng sẽ không khoác lác nữa, nhưng anh ta cho rằng việc khoác lác khi say rượu và khi tỉnh táo không phải là một việc, vì vậy cũng không coi đó là vi phạm lời hứa với Bàng Đức.

Hiện tại, Mã Tiêu đang nói lung tung với sứ giả của Quý Sương, chỉ mong họ sẽ đưa tiền, vũ khí, trang bị và ngựa chiến…

Nếu không thể khoác lác một chút, làm sao có thể nhận được nhiều lợi ích hơn?

“Chào mừng con ngựa yêu quý của tôi! Cảm ơn con vì những chiến công xuất sắc!” Sứ giả của Quý Sương nói tiếng Trung khá tốt, chỉ là biểu cảm của anh ta hơi quá đà, khiến người ta cảm thấy như anh ta đang diễn kịch chứ không phải nói từ

Thịt muối! Toàn là rượu ngon nhất, thịt tốt nhất đấy!»

Mã Tiêu cười ha hả, dường như cũng rất vui vì những thứ rượu thịt này, nhưng không lâu sau, anh ta đã kéo sứ giả của quốc gia Quý Sương vào lều.

Tất nhiên, việc vào lều không phải để làm gì khác ngoài việc đòi hỏi những lợi ích khác ngoài rượu thịt mà Mã Tiêu mong muốn từ sứ giả Quý Sương.

Những lợi ích mà trước đó sứ giả Quý Sương đã hứa sẽ đem lại.

“Phía đông kia, còn có những mảnh đất tốt nhất, những nguồn tài sản giàu có nhất, thời tiết thuận lợi nhất…” Mã Tiêu vẫy tay chỉ trỏ, như thể không chỉ Tây Hải Thành mà cả khu vực Trường An và Tam Phụ cũng nằm trong tầm tay vậy, “Hãy tin tôi, chỉ cần các bạn cung cấp đủ vật tư và ngựa chiến, tôi có thể tiếp tục tiến quân đến Trường An! Các bạn muốn đến đâu, chúng tôi sẽ tiến đến đó! Chỉ cần tiền bạc và ngựa chiến đủ…”

Nói khoác à? Cũng may mà thời đó chưa có cơ quan thuế, nên cũng không cần phải nộp thuế.

Sứ giả Quý Sương nhắm mắt nhìn Mã Tiêu nhảy nhót, nói năng hùng hổ, giống như đang nhìn một con khỉ vậy; giọng điệu của anh ta cũng giống như khi đối xử với một con khỉ, “Không, không, không… Người yêu quý của tôi ơi, Mã Tiêu, điều này vẫn chưa đủ… Người yêu quý của tôi ơi, dù bây giờ anh đã làm được những điều này, nhưng vẫn còn thiếu một chút nữa… Người yêu quý của tôi ơi, anh chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi… Ít nhất bây giờ, anh cần phải chứng minh bản thân mình… Anh cần phải đánh bại đối thủ mạnh nhất ở Tây Vực mới có thể chứng minh rằng mình là người mạnh nhất ở đây…”

Trên mặt sứ giả Quý Sương có vẻ cười, nhưng trong lòng thì đang khinh thường Mã Tiêu. Anh ta coi Mã Tiêu chỉ là một kẻ phản bội. Không ai sẽ thích một kẻ phản bội cả, dù cho lúc này kẻ phản bội đó có hữu ích đến đâu đi nữa.

Mã Tiêu cũng đang cười, nhưng trong lòng anh ta cũng đang khinh thường người đối diện.

Thực sự muốn đánh Lữ Bố à?

Các ngươi nghĩ tôi là ngốc sao?

Mã Tiêu nhận ra sự lờ đi của sứ giả Quý Sương, nụ cười trên mặt anh ta liền trở nên lạnh lùng hơn, “Vậy thì không cần nói đến tương lai, hãy nói về hiện tại đi! Bây giờ tôi đã chiếm được căn cứ này, các ngươi phải tuân theo thỏa thuận mà trả tiền và cung cấp ngựa chiến! Việc đánh Tây Hải Thành là chuyện ở giai đoạn sau, tôi chỉ muốn biết tiền bạc và ngựa chiến cho căn cứ này sẽ đến khi nào?!”

Nụ cười của sứ giả Quý Sương cũng trở nên cứng nhắc hơn, “

』

  「Vậy thì cứ lấy ra đi!」 Mã Tiêu cũng nhìn chằm chằm lại.

  Hai người đối nhau nhìn chằm chằm.

  Một lúc sau, sứ giả của Quý Sương nói: «Trước hết cho một nửa. Nửa còn lại đang trên đường, bây giờ bạn muốn, tôi cũng không thể biến ra được.»

  Mã Tiêu im lặng một lát, rồi gật đầu: «Được, cho một nửa thì cũng được!」

  Hai người lại nhìn chằm chằm vào nhau một lúc nữa, sau đó lại cười lên, như thể cuộc tranh cãi ban nãy không phải xảy ra giữa họ vậy. Họ ôm vai nhau bước ra khỏi lều lớn, và sau đó tuyên bố rằng họ là bạn tốt, quan hệ hòa thuận, cùng nhau ăn uống vui vẻ như các vị tiên.

  Nhưng “đua với tiên” thì chỉ là “đua” mà thôi, chứ đâu phải thực sự là tiên đâu.

  Các vị tiên thực sự đều bận rộn tu luyện, đấu tranh với thiên địa, đối mặt với những hiểm nguy sinh tử, ai có thời gian để quan tâm đến thế gian phàm tục này chứ?

  Vì vậy, những người được gọi là “tiên” ở thế gian phàm tục này, thường thì không phải là tiên thực sự.

  Nhiều khi, họ chỉ giống hoặc không giống tiên mà thôi.

  Ngụy Tục cảm thấy những “cao tăng” trước mắt mình này chẳng hề giống tiên chút nào!

  Làm sao có thể như vậy được?!

  Buổi lễ Pháp hội sắp bắt đầu rồi, vậy mà những “cao tăng” này trông như thế nào?

  Chỉ như thế này à?

  «Các người không có pháp luật Phật giáo gì sao?» Ngụy Tục trợn mắt, quát lên và sai người của mình gọi những “cao tăng” này đến: «Các người nhìn xem mình trông như thế nào, teo queo, yếu ớt, ah? Khuôn mặt đen sạm, ah? Thế này mà gọi là cao tăng à? Cao cái gì đây, chiều cao cũng không cao chút nào!»

  Những “cao tăng” này, dù được mời hay bị bắt đến, đều chỉ biết lẩm bẩm kinh Phật.

 
Lúc này, Ngụy Tục bỗng nhiên nhớ đến Chương Thành; nếu có anh ta ở đây, có lẽ không đến nỗi rơi vào tình huống này đâu.

  Những người dưới quyền Ngụy Tục cũng cảm thấy oán phiền: «Tướng quân, đây là tất cả những người mà chúng tôi có thể tìm thấy trong khu vực này…»

  Một buổi lễ Pháp hội của Phật giáo, tất nhiên phải tìm những người biết đọc kinh Phật mới được.

  Nhưng hiện tại ở Những vùng Tây Yểm, đâu giống như trong các bộ phim về tiên của thời hiện đại đâu; làm sao có thể tìm thấy những người mập mạp, trắng trẻo được chứ?

  Những người đến Những vùng Tây Yểm để truyền bá giáo lý Phật giáo này, hầu hết

Nhưng vấn đề là, buổi lễ này không phải được tổ chức cho người dân bình thường ở Tây Vực, mà chủ yếu là dành cho Lữ Bố! Nhìn vào những “cao tăng” này, khuôn mặt u ám, da đen sạm… Đó có phải là biểu hiện của “phúc đức” trong Phật pháp không? Với vẻ ngoài như vậy, ngay cả chó trong dinh quan lại Đại đô hộ cũng không thích; chúng thấy họ là ăn xin và sẽ sủa lên khiến họ hoảng sợ. Huống chi là Lữ Bố? Mặc dù so sánh Lữ Bố với chó có vẻ thiếu tôn trọng, nhưng đó chính là suy nghĩ thật lòng của Ngụy Tục. Nếu để những người này lên bàn thờ trong buổi lễ, Lữ Bố thấy họ có “phúc đức” như vậy, thì làm gì còn việc “tu luyện” nữa chứ? Nhìn vào vẻ ngoài của những “cao tăng” này, chẳng lẽ càng tu luyện họ càng yếu đuối, càng có “phúc đức” thì càng u sầu sao? Làm sao có thể như vậy được? Hiện tại, Ngụy Tục đã rơi vào một vòng luẩn quẩn tồi tệ. Anh ta càng che giấu nhiều điều về Lữ Bố, thì càng không dám để Lữ Bố biết. Giống như thói quen nói dối vậy; vì một lời nói dối nhỏ mà sau đó phải dùng nhiều lời nói dối khác để che đậy, thậm chí sẵn sàng dùng lời nói dối để tự lừa dối bản thân, tin rằng chỉ cần làm Lữ Bố hạnh phúc thì thế giới này sẽ yên bình. “Hãy tìm kiếm thêm nữa!” Ngụy Tục không hài lòng với vẻ ngoài của những “cao tăng” này; “Ít ra cũng nên giống như người đó trước đây chứ! Những người này bây giờ là cái gì vậy?” Người hầu cận nhìn anh ta với vẻ mặt khổ sở và nói: “Thưa tướng quân, chúng tôi đã tìm thật kỹ rồi, không thể tìm thêm ai nữa… Hay là để những người này tắm rửa sạch sẽ và thay đồ mới xem sao?” Ngụy Tục không còn cách nào khác, liền vẫy tay đồng ý. Sau một lúc, người hầu dẫn những “cao tăng” đã thay đồ mới vào. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, họ cởi bỏ những bộ quần áo rách rưới và mặc những bộ áo mới rất đẹp. Những bộ áo này thực sự rất đặc biệt; không chỉ được may từ lụa mà còn được trang trí bằng kim tuyến vàng bạc. Dưới ánh nắng mặt trời, mỗi cử chỉ của họ đều trông như đang phát sáng! “Êê! Cũng khá là đẹp đấy!” Ngụy Tục vỗ tay và nhìn quanh, “Đây mới là vẻ ngoài đúng chuẩn của các vị tiên nhân! Đúng rồi, mang đến cho tôi một ít phấn, bôi lên mặt xem sao!” Chẳng mấy chốc, những “cao tăng” đã mặc đồ mới và bôi phấn cuối cùng cũng đáp ứng được “tiêu chuẩn” của Ngụy Tục. Anh ta gật đầu hài lòng và nói: “Đây mới là vẻ ngoài của những vị tiên nhân!” Ngụy Tục rất v