Tại Thành Trường An, trong cung điện Chính Nhạc, có một cung điện không hề nổi bật lắm; cung điện này được gọi là Đại Hạ Điện. Mặc dù tên gọi của nó rất đơn sơ, nhưng lại ẩn chứa một lịch sử phi thường.

Vào thời kỳ Tiền Tần, trong các cuộc chiến giành quyền kiểm soát khu vực Quan Trung, Xiang Yu – vì lý do nào đó – đã đốt cháy Xianyang suốt ba tháng trời…

Vài năm sau, khi triều đình thay đổi chủ nhân, Lưu Bang đã tiến hành xây dựng và mở rộng cung điện Hưng Nhạc của nhà Tần thành cung điện Trường An và Vĩ Dương của nhà Hán. Cung điện Vĩ Dương được xây dựng hoàn toàn mới vào thời nhà Hán, vì vậy so với cung điện Trường An được tu sửa từ cung điện Hưng Nhạc của nhà Tần, nó còn hoành tráng và đẹp đẽ hơn nhiều.

Do đó, phần lớn thời gian, các vua nhà Hán đều tổ chức công việc chính trị tại cung điện Vĩ Dương. Hơn nữa, từ đầu thời nhà Hán, cung điện Chính Nhạc đã trở thành nơi ở của hoàng thái hậu; nhiều hoàng thái hậu nổi tiếng đã từng tác động đến chính trị của nhà Hán từ đây. Vì vậy, mỗi khi nhắc đến cung điện Chính Nhạc, người ta thường liên tưởng đến cung điện Trường Tín… Nhưng cung điện Đại Hạ thì lại bị lãng quên.

Thực ra, cung điện Đại Hạ cũng là một cung điện quan trọng trong cung điện Chính Nhạc, và là một trong những nơi diễn ra các hoạt động chính trị chính. Vào đầu thời nhà Hán, Lưu Bang đã di chuyển mười hai tượng đồng đặt trước cung điện nhà Tần đến trước cung điện Đại Hạ. Phòng chuông trong cung điện Đại Hạ được gọi là “phòng treo chuông”; theo truyền thuyết, Hán Tín đã bị Lưu Hậu giết chết ngay tại đây.

Tuy nhiên, hiện tại, những tượng đồng ban đầu đặt trước cung điện Đại Hạ đã không còn nữa; chúng đều bị Đổng Trác lấy đi để đúc thành tiền giả. Chỉ còn lại những dấu vết trống rỗng nơi những tượng đồng đó từng đứng…

Lưu Hiệp, cũng giống như những tượng đồng đó, dường như là một người không mấy nổi bật. Người ta chỉ biết rằng ở cung điện Đại Hạ có những tượng đồng, nhưng khi những tượng đồng đó biến mất, họ vẫn có thể sống tiếp một cách bình thường.

Gần đây, tình hình có vẻ như đang có chút cải thiện, nhưng cũng chỉ là một chút thôi. Bởi vì trên triều đình, cuộc đấu đá phe phái giữa Chuồng Sạo và Dương Biệu ngày càng gay gắt, khiến mọi người càng mong đợi quyền lực hoàng gia sẽ là người đưa ra quyết định cuối cùng. Trong tình huống này, Lưu Hiệp cảm thấy mình được coi trọng hơn một chút, nhưng anh ta biết rằng điều này chỉ là tạm thời mà thôi; có lẽ một ngày nào đó, khi hai phe đối đầu quyết định thắng thua, anh ta cũ

Ban đầu, khi Đổng Trác nắm quyền triều chính, Lưu Hiệp còn nhỏ tuổi, và người kia cũng chưa từng tiếp xúc với những chuyện này, nên họ đều tỏ ra khiêm tốn và không thường xuyên xuất hiện trước công chúng. Nhưng mỗi khi có việc gì xảy ra trong triều đình, họ chỉ biết tuân theo ý muốn của Đổng Trác mà thôi. Và bây giờ, dường như họ vẫn đang làm theo ý kiến của người khác.

Khi nào thì mới… được thoát khỏi tình trạng này nhỉ?

À…

Trong suốt bốn năm năm rưỡi ngồi trên ngai vàng, những khoảnh khắc vui vẻ thực sự rất ít ỏi. Thêm vào đó, trong thời gian ở Trường An, cuộc sống càng trở nên khó khăn hơn; thậm chí thức ăn cũng thường xuyên thiếu thốn. Ngoài chiếc vương miện nặng trĩu trên đầu, tay anh ta gần như chẳng có gì cả.

Ngay cả những người hầu cận bên cạnh anh ta cũng đều sống trong cảnh khó khăn.

Cách đây không lâu, khi quân Tây Lương gây rối ở Trường An, Lưu Hiệp không nỡ để những người trong cung phải chịu khổ cùng, nên đã ra lệnh cho họ rời đi. Ngày nay, những người vẫn còn ở lại trong cung chủ yếu là những người già yếu, không nơi nào để đi, và họ cũng giống như Lưu Hiệp vậy – cùng nhau chịu đựng khó khăn mà thôi.

Bây giờ, chỉ còn lại một người duy nhất bên cạnh Lưu Hiệp, đó là quý nhân Phục Thọ.

Phục Thọ là người Từ Châu, là cháu đời thứ tám của Đại Sở Thú thời Hán. Cha ông là Phục Hoàn, một người có học thức sâu rộng; ông được thừa kế tước vị nhưng không phải là tước quý cao cấp, và đã kết hôn với Công chúa Dương An – con gái của Hoàng đế Hán Huan – và giữ chức vụ Thị trung.

Thực ra, lý do chọn Phục Thọ chính là vì cha ông có chức vụ vừa phải, không quá cao cấp cũng không quá thấp, đồng thời lại là người có học thức. Hơn nữa, họ hàng của ông cũng không phải là dòng dõi nổi tiếng, vì vậy ngay cả khi trở thành thân thuộc của hoàng gia, họ cũng không gây ra nhiều ảnh hưởng lớn.

Đúng như những gì Lý Như đã sắp xếp trước đó, sau khi Phục Thọ theo hầu bên cạnh hoàng đế, gia tộc của ông cũng không hề thay đổi gì nhiều; họ vẫn chỉ là một gia đình quan lại bình thường mà thôi.

“Thê yêu,” Lưu Hiệp ngẩng đầu nhìn về phía góc của Đại Hạ Điện; những nơi trước đây được điêu khắc tinh xảo và trang trí bằng vàng bạc, bây giờ hầu hết đã bị phong hóa và xuống cấp,“…Chúng ta đã ở bên nhau được hơn bốn năm rồi phải không?”

Thực ra, giữa các hoàng đế và hoàng hậu thời Hán không có nhiều quy tắc phức tạp như các thời đại sau này; họ vẫn gọi nhau bằng tên thân mật như “thê

Lưu Hiệp vẫn ngẩng đầu lên, rồi nói: “…Nơi này ban đầu là chỗ cư ngụ của Hoàng thái hậu, nhưng bây giờ… Nào, đi theo tôi…”

Nói xong, Lưu Hiệp quay mặt đi, nhưng vẫn không nhìn Phục Thọ, mà thẳng tiến về phía cửa Đại Hạ Điện.

Cánh cửa Đại Hạ Điện đang khép chặt, bậc thang có chút cỏ dại và rêu xanh. Vì thiếu nhân viên trong cung, việc vệ sinh và dọn dẹp cũng bị bỏ qua một chút.

Một người hầu theo sau Lưu Hiệp, nhẹ nhàng hỏi: “Bệ hạ, muốn mở cửa điện sao ạ?”

“…” Lưu Hiệp im lặng một lát, lắc đầu và nói: “Không cần đâu, để như vậy thôi…”

Đến trước cửa đại điện, Lưu Hiệp vẫy tay gọi Phục Thọ, rồi quỳ xuống trước cửa Đại Hạ Điện và nói: “…Hoàng thái hậu ngài, người Phục gia này hiền lương, đức hạnh, thông minh và nhanh trí, xứng đáng được lựa chọn làm hoàng hậu… Tôi đặc biệt đến đây để báo cáo với Hoàng thái hậu…”

Phục Thọ vội vàng quỳ xuống phía sau Lưu Hiệp, đầu chạm đất. Mấy người hầu phía sau cũng cùng nhau quỳ xuống.

Trong Đại Hạ Điện, yên tĩnh đến lạ.

Hai đứa trẻ tuổi, một bé trai và một bé gái, quỳ hai bên cửa điện.

Một làn gió nhẹ thổi qua đại điện, tạo ra những âm thanh rất nhỏ, giống như những lời dặn dò nhẹ nhàng của mẹ trước khi đi ngủ…

“Anh trai, anh thật là có hứng thú…” Lưu Đàn nhìn thấy Lưu Phạm đang thảnh thơi xem các nghệ sĩ múa hát trong sảnh sau, liền cảm thấy tức giận không thể kiềm chế được.

Lưu Phạm cười, vẫy tay cho các nghệ sĩ rời đi, rồi bảo người hầu mang trà và trái cây lên, mới nói: “Sao vậy, có chuyện gì khiến em trai lo lắng đến thế?”

Lưu Đàn cầm chiếc chén trà nhưng không uống, thở dài rồi đặt chén xuống và nói: “Bên ngoài đang hỗn loạn một trận, anh trai làm sao có thể yên tâm được? Dương Công đã nộp đơn xin cấp lương thực từ nơi khác, mọi người đều đang tranh luận sôi nổi, suýt nữa thì xảy ra ẩu đả rồi!”

Lưu Phạm cười và nói: “Ha ha, Dương Công cũng đúng là vậy… Nếu ông ấy cứ nhẫn nhục, để người khác sai khiến mình mãi, thì làm sao có thể giữ được danh tiếng của gia tộc hàng đầu thiên hạ được…”

Nghe lời này, Lưu Đàn bỗng nhiên do dự, rồi hỏi: “Anh trai đã biết chuyện này từ lâu rồi à?”

“Chuyện lớn như vậy, làm sao có thể không biết được?” Lưu Phạm nói một cách bình thản.

“Vậy anh trai…” Lưu Đàn không khỏi cảm thấy bối rối.

Lưu Phạm nhìn Lưu Đàn và nói: “…Còn có cách nào khác không? Dù rằng hiện tại người đó đang nắm quyền lực trong triều đình, nhưng tình hình này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra thôi! Đây là một bước khó tránh khỏi mà người đó phải vượt qua; dù không có sự xuất hiện của Dương Công, cũng sẽ có người khác. Nếu vượt qua được thì họ sẽ nắm quyền lực tuyệt đối, không có vấn đề gì cả. Nhưng nếu không vượt qua được… Ồ…”

“Nhưng… này…” Lưu Đàn cau mày và nói, “…Dù sao chúng ta và người đó… nếu xảy ra những thay đổi lớn trong triều đình, chúng ta sẽ được lợi ích gì đây?”

“Em hỏi rất đúng…” Lưu Phạm nhẹ nhàng nói, “…Nhưng nếu không có sự thay đổi, chúng ta lại có lợi ích gì đây?”

“….” Lưu Đàn bỗng nhiên mở to mắt.

Thực ra, chính trị chỉ là quá trình các phe phái tranh đấu, thỏa hiệp và trao đổi lợi ích với nhau mà thôi. Hiện tại, Chủng Sạo chắc chắn là người đã có được những lợi ích, còn Dương Công là kẻ mới đến và đang thách thức họ. Bất kỳ phe đối lập nào, trước khi chính thức giữ chức vụ, luôn hứa hẹn đủ thứ để cho thấy rằng nếu họ lên nắm quyền, họ sẽ làm những điều gì đó.

Dương Biệu cũng không ngoại lệ.

Nếu theo phe Chủng Sạo, những chức vụ mà ông ta đang nắm giữ cũng sẽ kết thúc. Chủng Sạo không phải không muốn trao chúng, nhưng luôn có những người cần được cân nhắc, và số lượng chức vụ cũng có hạn; trao cho người này thì không thể trao cho người kia được.

Nhưng Dương Biệu thì khác; ông ta chưa có gì cả, vì vậy ông ta hoàn toàn có thể hứa hẹn bất cứ điều gì mà không bị ràng buộc.

Lưu Đàn lo lắng và nói: “…Nhưng nếu Dương Công lên nắm quyền… cũng chưa chắc liệu ông ta có…”

Lưu Phạm cười và nói: “Chủng Sạo hay Dương Công, dù cuộc đấu tranh giữa họ có gay gắt đến đâu, thì cũng không liên quan gì đến chúng ta cả! Thôi, vì em đã nhắc đến chuyện này…”

Lưu Phạm vẫy tay để những người hầu rời đi, sau đó tiếp tục nói: “…Vùng đất Quan Trung này, không thể ở lại lâu được nữa!”

Trong tình hình chính trị hiện tại, Chủng Sạo và Dương Biệu rõ ràng là hai phe đối lập không thể dung hòa với nhau. Và những người khác trong triều đình, bao gồm cả Lưu Phạm, đều phải đưa ra một lựa chọn: hoặc này hoặc kia.

“…Ý anh là…” Lưu Đàn có vẻ không hiểu rõ.

“Chủng Sạo, Dương Công, những cuộc đấu đá phe phái không ngừng nghỉ thật sự rất nhàm chán…” Lưu Phạm thở dài và nói, “…Tất cả mọi người đều chỉ quan tâm đến những khoả

Cách đây một thời gian, tôi nhận được tin tức từ khu vực Thục, cho biết sức khỏe của cha tôi, Lưu Yên, dường như không mấy tốt…

Khi tuổi tác tăng lên, cơ thể con người tự nhiên sẽ suy yếu đi; đó là quy luật của tự nhiên, và không ai có thể thay đổi được nó bằng sức mình. Nhưng vấn đề là, Lưu Yên đang ở xa xôi tại Thục, trong khi Lưu Phạm – người con trai cả – lại ở Quan Trung, cách biệt nhau bởi hàng ngàn ngọn núi và dòng sông.

Thực ra, ngoài lý do này ra, còn có một nguyên nhân khác nữa.

Cách đây một thời gian, có lẽ để tăng cường mối liên hệ với Lưu Yên, hoặc vì lý do nào đó khác, Chủng Sạo đã quyết định mời Lưu Yên vào triều đình để giữ chức vụ Tam Công.

Theo lẽ thường, việc này cũng không phải là điều xấu gì cả.

Thông thường, sau khi đảm nhiệm chức vụ Tỉnh Thú hay Châu Mục một thời gian, người đó sẽ được điều động về trung ương để giữ các chức vụ Tam Công hay Cửu Khanh; đó là thông lệ của triều đình. Nhưng vào thời điểm này, việc giành được chức vụ Tam Công không hề đơn giản chút nào.

Hơn nữa, người con hiểu lòng cha nhất chính là con trai; Lưu Phạm chắc chắn cũng ít nhiều đoán được ý định của Lưu Yên.

Sau đó, cuộc nổi loạn của phe Ngũ Đấu Mễ Đạo tại Hán Trung đã xảy ra…

Nghe nói Trương Lỗ có một người mẹ trẻ tuổi, và vào thời điểm đó, bà ấy đang sống trong dinh thự của Lưu Yên.

Chuyện này rốt cuộc cũng chỉ là cách để che giấu sự thật trước mắt người ngoài mà thôi.

Đối với Lưu Phạm, lựa chọn tốt nhất chính là đến Thục, trở thành Thái tử của một “quốc gia trong quốc gia”, và sau khi cha mình qua đời, ông ta có thể trở thành người cai trị Thục.

Nhưng ý tưởng này tuy đẹp đẽ, thực tế lại rất khó thực hiện.

Dù Chủng Sạo có già yếu đến đâu, ông cũng không thể quyết định để Lưu Phạm rời khỏi Trường An và được điều đến Thục; hơn nữa, sau khi đã có một lần như vậy, sẽ không thể có lần thứ hai nữa đâu.

Em trai thứ tư của Lưu Phạm, Lưu Chương, ban đầu cũng ở Trường An, nhưng theo lệnh của triều đình, ông ta đã đến thăm Lưu Yên… và sau đó không trở về nữa, đưa ra những lý do vớ vẩn để không phải chia tay cha mình.

Lưu Phạm cũng rất lo lắng; nếu cha mình còn khỏe mạnh thêm một thời gian nữa, ông ta vẫn có thể tìm cơ hội từ từ… Nhưng bây giờ, nghe nói sức khỏe của cha mình đã suy yếu rất nhiều; nếu có chuyện gì xảy ra, thật là không may mắn chút nào…

Mặc dù em trai cũng là người thân trong gia đình… nhưng…

Hehe.

“…Thế giới này à, em trai ơi, hãy nhìn xem các chức vụ như Tướng Kỵ Binh, Tướng Hậ

“Thà rằng nên tìm một nơi định cư sớm hơn mới phải!”

Nói đến những người này, giọng nói của Lưu Phạm không khỏi chứa đựng chút ghen tỵ. Hai anh em Viên Thiệu và Viên Thác thì còn đỡ, nhưng vị Tướng Chinh Tây này lại trẻ tuổi hơn mình mà đã trở thành một trong những lãnh chúa quyền lực; nghe nói rằng thành phố Bình Dương ở khu vực phía bắc cũng đang phát triển rất mạnh mẽ, không hề kém cạnh các thành phố lớn như Quan Trung hay Hà Nam.

Mặc dù mình đang nắm quyền kiểm soát các cổng thành của Thành Trường An và có quyền lực lớn, nhưng cuộc sống của mình lại không thoải mái như khi còn ở ngoài biên giới.

Lưu Đàn nói: “…Vậy thì anh trai muốn đến đâu?”

“…Giao Châu, em nghĩ sao?” Lưu Phạm vuốt ve râu mình và hỏi.

“…Giao Châu…” Lưu Đàn cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “…Lựa chọn của anh trai chắc chắn là tuyệt vời…”

Dù Giao Châu không phải là nơi tuyệt vời nhất, nhưng nó có một ưu điểm lớn: nó giáp ranh với Y Châu. Vì vậy, dù xét về hiện tại hay tương lai, đó đều là một địa điểm rất tốt.

Quan trọng hơn, việc chọn Giao Châu cũng ít khi thu hút sự chú ý của người khác; dù sao đó cũng là vùng biên giới. Giống như khi Phi Tiềm và Phi Tử Uyên đã chọn khu vực phía bắc để phát triển sự nghiệp, ai có thể ngờ rằng một vùng đất khắc nghiệt như vậy lại được họ biến thành nơi phát triển mạnh mẽ?

Liệu tài năng của mình có kém hơn Phi Tiềm và Phi Tử Uyên không?

Tất nhiên, Lưu Phạm không nghĩ như vậy.

Lưu Phạm nhíu mắt lại và nói: “…Trong cuộc tranh giành ở Quan Trung, dù cuối cùng kết quả ra sao… tôi chỉ cần Giao Châu thôi!”