Năm Thái Hưng thứ tư, mùa xuân. Tư công ban tặng áo giáp cho các tướng lĩnh. Khi họ nhận được những bộ áo giáp Minh Quang, ai nấy đều mừng rỡ vô cùng.

Mùa xuân trời trong xanh, lại là một buổi triều sáng sớm.

Nhưng theo thông lệ, những việc được đưa ra trước mặt Hoàng đế để xin phép đều là những chuyện quan trọng; dù sao thì thiên hạ vẫn do Hoàng đế Lưu Hiệp cai trị mà!

Tuy nhiên, vào lúc này, chỉ có những chuyện nhỏ nhặt thôi, nên không cần phải phiền Hoàng đế…

Vì vậy, buổi triều sáng cũng kết thúc khá nhanh.

Tào Hồng mỉm cười, ngồi trên lưng ngựa, vừa gật đầu chào hỏi các quan lại khác vừa từ từ tiến lên. Bộ áo giáp Minh Quang lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Áo giáp Minh Quang được chế tạo bằng cách mài nhẵn từng tấm kim loại thành mặt gương. Kỹ thuật chế tác gương đồng thời đại Hán đã rất hoàn thiện, vì vậy việc mài nhẵn các tấm kim loại thành độ bóng như gương cũng không quá khó.

Tuy nhiên, những bộ áo giáp như thế này thường được sử dụng để thể hiện sức mạnh quân sự và trong các nghi lễ; trên chiến trường thực tế, hiếm khi thấy ai mặc loại áo giáp này, bởi vì chúng quá dễ bị phát hiện…

Trong thời đại vũ khí lạnh, áo giáp gần như là “lính canh thứ hai” của binh sĩ; vì vậy, để khích lệ tinh thần chiến đấu và thể hiện sức mạnh của mình, Tào Tháo cũng đã đầu tư rất nhiều vào việc phát triển vũ khí quân sự. Lần này, trong năm Thái Hưng thứ tư, việc ban tặng áo giáp cho các tướng lĩnh chính là minh chứng cho điều đó.

Mỗi tấm kim loại trong bộ áo giáp của Tào Hồng đều sáng bóng như gương; khi ông đi lại, trông thật là nổi bật. Giống như Elvis Presley vào những năm 60-70 thế kỷ sau, thân hình to lớn kết hợp với ánh sáng lấp lánh từ áo giáp, thật sự rất thu hút sự chú ý.

Vì đã chủ trì công việc nghiên cứu và phát triển áo giáp, Tào Hồng tự nhiên trở nên nổi bật; ngay cả khi gặp những đồng nghiệp trong quân đội trên đường, họ cũng đều bày tỏ sự ngưỡng mộ và cảm ơn ông vì đã được nhận những bộ áo giáp như vậy…

Nếu là trước đây, Tào Hồng chắc chắn sẽ dừng lại để nghe những lời khen ngợi đó. Mặc dù biết rằng đó chỉ là những lời nịnh hót, nhưng nghe thấy vậy cũng khiến ông cảm thấy thoải mái, phải không?

Nhưng hôm nay, khi nghe những lời đó, Tào Hồng chỉ mỉm cười một cách gượng ép, rồi không muốn nghe nữa, vội vàng chào tạm biệt và trở về dinh thự.

Tào Hồng mỉm cười, nhưng khi bước vào dinh thự và

Tay Tào Hồng run rẩy nhẹ, bởi vì trong lòng bàn tay anh ta đang cầm một miếng áo giáp mà Tần Dục đã lặng lẽ đưa cho anh. Thông thường, Tần Dục hiếm khi chủ động nói chuyện với Tào Hồng, nhưng hôm nay không hiểu sao anh lại tìm đến Tào Hồng. Sau khi nhắc đến vẻ đẹp tinh xảo của bộ áo giáp của Tào Hồng, Tần Dục có vẻ tỏ ra rất quan tâm, và khi hai người sắp chia tay, ông đã lén đưa miếng áo giáp này cho Tào Hồng.

Tào Hồng biết có điều gì đó bất thường. Anh nhanh chóng kiểm tra miếng áo giáp đó dưới vỏ bọc, và lập tức cảm thấy như thế giới của mình đang đổ sập. Nếu không phải vì tâm lý của mình khá vững vàng, có lẽ anh sẽ không thể tiếp tục ở lại cuộc họp lớn được!

Miếng áo giáp trong tay dường như vẫn còn lạnh lẽo, giữ nguyên nhiệt độ khi mới được nhận lấy, lạnh buốt đến tận xương, khiến Tào Hồng cảm thấy lạnh ran khắp người.

Miếng áo giáp này không hề nặng lắm, cầm trên tay thì thật nhẹ nhàng, nhưng Tào Hồng không dám đem nó đi cân, bởi vì nếu cân thử, có lẽ nó sẽ nặng hơn cả một ngàn cân...

“Báo cáo!” Người lính được sai đi tìm Quản sự xưởng ngay lập tức trở về và báo cáo: “Bẩm báo tướng quân, Quản sự xưởng đã rời thành phố từ hôm qua và đến nay vẫn chưa trở lại!”

“Cái gì?!” Tào Hồng bất ngờ đứng dậy, làm chiếc ghế dưới chân anh ta đổ xuống một bên. “Anh ta đi đâu? Tại sao lại rời thành phố?”

Quả nhiên, có vấn đề rồi!

“Theo lời kể, ông ấy đã mang gia đình ra ngoài thành phố để đi dạo…” Người lính báo cáo tiếp.

“Đi dạo à?” Mặt Tào Hồng nhăn lại, im lặng một lúc lâu, rồi vẫy tay cho người lính rời đi.

Trước sảnh, Tào Hồng giống như một con hổ đang trong thời kỳ động dục nhưng không tìm được đối tác để giải tỏa, râu anh ta dựng đứng, anh ta đi đi lại lại một cách lo lắng, toát ra vẻ đe dọa đối với bất kỳ ai đụng vào mình.

Một lúc sau, Tào Hồng dừng lại và gọi: “Gọi Phục nơi đây!”

Tào Phục nhanh chóng đến và chào hỏi: “Con chào cha… Cha có chuyện gì vậy…” Khi thấy Tào Hồng về nhà mà vẫn chưa tháo bỏ áo giáp, Tào Phục lập tức đoán ra chắc chắn có chuyện gì đó quan trọng đã xảy ra.

Tào Hồng gọi Tào Phục lại gần và nói: “Phục, hãy đến đây…” Sau đó, ông thì thầm vào tai Tào Phục một số thông tin quan trọng, rồi hỏi: “Con đã hiểu chưa?”

Mặc dù Tào Phục không hoàn toàn hiểu rõ tình hình, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của cha mình, cô biết rằng chuyện này không hề đơn giản. Cô gật đầu đ

Tào Hồng nhìn theo bóng dáng Tào Phục khuất xa, rồi đặt lại chiếc ghế xếp đã lật ngược xuống đúng vị trí, ngồi xuống và nhắm mắt lại, im lặng chờ đợi, giống như một tác phẩm điêu khắc.

Bỗng nhiên, một cơn gió lớn thổi qua sân trước của Tào Hồng, làm cho cờ hiệu treo trên cột cờ phất bay thẳng đứng. Đột nhiên, sợi dây buộc cờ bị đứt, và lá cờ vang lên tiếng “bạch” khi va vào cột cờ, rồi rơi xuống đất một cách lệch lạc!

Tào Hồng bỗng nhiên mở mắt ra.

Đây là một lời cảnh báo!

Có lẽ, đây cũng là dấu hiệu báo trước cho một cuộc sóng gió mới sắp ập đến!

Từ phía sân trước, bỗng nhiên vang lên tiếng động của các bộ giáp binh sĩ. Một vệ sĩ của Nhà Tào, đầy mồ hôi, chạy vào và quỳ gối trước mặt Tào Hồng, nói: “Bẩm báo tướng quân, đã tìm thấy rồi! Công tử hỏi liệu có nên mang về… hay…”

Tào Hồng đứng dậy, nhưng sau khi ngồi lâu, đôi chân anh ta có chút tê nhức; anh ta lắc mình một chút mới đứng vững được, rồi ra lệnh: “Người đâu! Chuẩn bị ngựa!”

……

“Tướng Tào… đã rời thành phố rồi…” Một viên chức nhỏ bé thì thầm báo cáo với Tần Dục.

Tần Dục gật đầu nhẹ, ra hiệu cho viên chức đó rút lui.

Mãn Sủng liếc nhìn một cái, nhưng thấy Tần Dục không hề có phản ứng gì, anh ta cũng cúi đầu xuống, giả vờ như mình chẳng nghe thấy gì cả.

Hôm nay, Tào Hồng đã gây chú ý rất nhiều; thực ra, có rất nhiều người đang chờ đợi điều này…

Việc nghiên cứu và chế tạo loại áo giáp này ban đầu không hề phức tạp, nhưng vì một số người, một số sự việc, mọi chuyện đã trở nên phức tạp hơn.

Vì có những quan điểm khác nhau, nên cách nhìn nhận về mọi vấn đề cũng khác nhau.

Giống như việc sao chép sản phẩm của người khác: vào thời đại Nam Sơn làm sản phẩm kiểu Bắc Cực, điều đó không thể gọi là sao chép, mà được gọi là “địa phương hóa”; nhưng bây giờ, ai dám “địa phương hóa” sản phẩm của Nam Sơn? Dù họ là người có quyền lực hay không, trước hết họ sẽ bị tạm giữ và kiểm soát!

Liệu việc sao chép loại áo giáp của đội quân Phi Kiến có cần thiết không? Cần thiết. Nếu nhìn từ góc độ của Nhà Tào, thì đó là điều đúng đắn. Nhưng nếu nhìn từ góc độ của Phi Tiềm thì sao? Có lẽ họ sẽ chê bai người này là kẻ hèn nhát, vì trước đây họ đã đánh cắp công thức làm trứng muối, và bây giờ lại muốn đánh cắp công nghệ chế tạo áo giáp nữa?

Vì vậy, việc sao chép sản phẩm của nước khác có thể được coi là một “kỹ năng”, nhưng nếu sao ché

Có lẽ đó không phải là điều gì đáng mừng và đáng mong đợi chút nào.

  Tần Dục đã đưa cho Tào Hồng một tấm áo giáp, trên tấm áo giáp đó có biểu tượng của xưởng sản xuất áo giáp của Tướng Phi Tiềm. Nói cách khác, những gì Tào Hồng tuyên bố rằng mình đã thành công trong việc sao chép loại áo giáp của Tướng Phi Tiềm, rằng mình đã nghiên cứu và sản xuất ra các loại áo giáp cao cấp, thực chất chỉ là việc mua lại một số bộ áo giáp từ xưởng này, sau đó gỡ bỏ các dấu hiệu và nhãn mác trên chúng, rồi tự nhận là do mình phát minh ra mà thôi…

  Thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề; trong quá trình bận rộn, sai sót là điều khó tránh khỏi. Đôi khi, một số tấm áo giáp không được mài nhẵn hoàn toàn cũng là chuyện bình thường.

  Tần Dục đọc những dòng chữ đó, từ từ đưa ra phản hồi; dường như không có điều gì có thể ảnh hưởng đến ông ta.

  Bên cạnh, Mãn Sủng cũng đang làm điều tương tự.

  Trong phòng Hàn Lâm, chỉ có tiếng va chạm của những tấm giấy, tiếng vải cọ vào nhau, và đôi khi là những tiếng nói thầm; nhìn chung, mọi thứ đều rất yên tĩnh, hoàn toàn khác với sự ồn ào của các trường huấn luyện quân sự…

  Tào Hồng đá mạnh vào người Quản sự của xưởng sản xuất, khiến anh ta ngã văng xuống đất.

  “Đồ khốn nạn! Ngươi dám lừa dối ta!”

  Quản sự run rẩy, khuôn mặt bị trầy xước và chảy máu vì va vào mặt đất, “Tướng quân… tôi… tôi không biết…”

  “Còn giả vờ ngây thơ nữa à?! Nhìn này xem!”

  Tào Hồng buông tay, một tấm áo giáp lấp lánh, đẫm mồ hôi của ông ta, rơi xuống trước mặt Quản sự, rồi nẩy lên trên mặt đất và nhanh chóng bị bụi bặm phủ kín. Dù vậy, trên tấm áo giáp vẫn có thể thấy rõ những dấu hiệu đặc biệt…

  Quản sự run rẩy một lần nữa, rồi gục xuống không còn sức lực nào nữa.

  “Nói ra đi! Áo giáp này rốt cuộc là chuyện gì!” Tào Hồng quát lớn.

  Khi sự thật bị phanh phui, Quản sự liền kể hết mọi chuyện: việc ông ta sử dụng áo giáp của Tướng Phi Tiềm để giả vờ rằng đó là sản phẩm do mình nghiên cứu ra, cách thức mua chúng về, cũng như quá trình mài nhẵn chúng…

  Nghe xong, Tào Hồng cũng bắt đầu run rẩy, mãi sau mới đứng vững lại được. Thực ra, trong lòng ông ta vẫn còn hy vọng cuối cùng… Giống như lúc ông ta kiên quyết nắm chặt tấm áo giáp kia

Tào Phục đứng bên cạnh mới hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, và không khỏi nổi giận dữ, lao lên đáp trả Quản sự của xưởng bằng những cú đá và đấm mạnh mẽ.

“Phục Nhi… hãy thả anh ta đi…” Tào Hồng lấy lại bình tĩnh và nói với giọng nặng nề.

“Thưa cha!” Tào Phục giữ lấy người Quản sự đang bị đánh đến đầu chảy máu, trông giống như một cái đầu heo.

“Ta bảo ngươi phải thả anh ta đi!” Tào Hồng lặp lại, giọng nói trầm thấp.

“Hừ!” Tào Phục ném người Quản sự xuống đất, làm bụi bay mù mịt.

Tào Hồng tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh người Quản sự và hỏi: “Nói cho ta biết, tại sao ngươi lại làm như vậy? Có ai sai khiến ngươi không?”

“Cười… cười mà trong lòng vẫn không cam lòng chút nào…” Người Quản sự, hai chiếc răng đã bị đánh văng, miệng đầy máu, nói lắp bắp: “So với sản phẩm của gia đình Bích Đô…”

Anh ta kể lể một cách lộn xộn, giống như một cái đầu heo đang khóc lóc. Thực ra, việc sao chép sản phẩm đó cũng đã gần hoàn thành rồi, chỉ là loại thép dùng để chế tạo khung cốt vẫn chưa có. Nhưng đây cũng không phải là vấn đề lớn lắm; hoặc là có thể chịu đựng trước trọng lượng ban đầu, hoặc là tìm cách thay thế khác.

Có lẽ, sau một thời gian nữa, người Quản sự sẽ tìm được vật liệu và phương pháp thay thế, và có thể sẽ sao chép thành công sản phẩm đó.

Tuy nhiên, Tào Hồng lại muốn mọi thứ diễn ra nhanh chóng và hoàn hảo; sản phẩm phải được sản xuất vào đầu năm thứ tư triều đại Thái Hưng…

Người Quản sự tiếp tục kể lể một cách lắp bắp, giọng nói yếu ớt và đầy oan ức.

“Ta chỉ muốn biết… tại sao ngươi lại làm như vậy? Có ai sai khiến ngươi không?” Tào Hồng nhìn chằm chằm vào người Quản sự, không hề biểu lộ cảm xúc.

“À… à?” Người Quản sự lắc đầu liên hồi.

“Tại sao ngươi lại làm như vậy? Có ai sai khiến ngươi không?” Tào Hồng lại hỏi một lần nữa.

Người Quản sự run rẩy: “Sss… lạnh quá…”

Tào Hồng gật đầu nhẹ: “Vậy thì, là ai sai khiến ngươi?”

“À? Là Lạnh… là Lạnh…” Người Quản sự nhìn Tào Hồng với ánh mắt van nài.

“Ngươi không biết đó là ai à?” Tào Hồng hỏi, “Vậy thì những kẻ đó đến nhà ngươi luôn đeo mặt nạ, và dùng tính mạng của người nhà ngươi làm con tin…”

Người Quản sự gật đầu liên hồi, nước mũi, nước mắt và mồ hôi, cùng với máu trên khuôn mặt, tuôn rơi: “Sss… xin hãy tha thứ cho tôi…”

Tào Hồng gật đầu: “Tốt lắm, rất tốt.”

Cuối cùng ngươi cũng nói ra sự thật rồi... Kể từ khi ngươi thành thật, ta sẽ không làm ảnh hưởng đến gia đình ngươi đâu...

Quản sự xưởng vật liệu vùng vẫy, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói được gì và gục xuống đất.

Tào Hồng đứng dậy và bước ra ngoài.

Tào Phục ra hiệu cho người hộ vệ bên cạnh mình, sau đó theo sau Tào Hồng.

“Thưa cha...” Tào Phục do dự một lát, “Bây giờ chúng ta phải tìm ‘kẻ đó’ phải không ạ?”

Tào Hồng lắc đầu và nói: “Không, lỗi này là của ta... Ta sẽ giải thích mọi chuyện với chủ nhân... Chỉ là...” Nói xong, Tào Hồng quay đầu nhìn lại, rồi tiếp tục nói với Tào Phục: “Ngươi nghĩ sao về chuyện này?”

“Con nghĩ chắc chắn là do Quản sự xưởng tham nhũng và yếu kém...” Tào Phục trả lời, “Trách nhiệm chắc chắn thuộc về ông ta, làm sao có liên quan đến thưa cha được?”

Tào Hồng cười khẽ: “Ngươi hãy suy nghĩ kỹ lại xem..."

Đi thêm vài bước, Tào Hồng nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Tào Phục và nói: “Nếu chỉ là một hai việc nhỏ, những gì kẻ đáng ghét này đã làm, có lẽ sẽ không ai biết đến... Nhưng với số lượng lớn như vậy, có biết bao nhiêu người đã tham gia vào việc này, tại sao lại không ai lên tiếng? Ha?”

“Hãy nghĩ xem, trong xưởng thì có lẽ kẻ đó có thể lừa dối mọi người, nhưng bên ngoài xưởng thì sao?” Tào Hồng tiếp tục nói, “Việc mua sắm những chiếc áo giáp này, chẳng lẽ Quản sự xưởng đã tự mình đến nơi sản xuất kỵ binh để vận chuyển sao? Cần phải biết rằng, những thứ này không phải là đồ nhỏ bé đâu... Liệu trên đường vận chuyển, tất cả mọi người đều mù quáng sao?”

Tào Phục tròn mắt.

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem... Nếu muốn mài giũa các tấm áo giáp, chắc chắn không thể chỉ mất vài ngày... Trong thời gian đó, nếu có những hành động kỳ lạ xảy ra trong xưởng, tại sao lại không ai báo cáo? Nếu những tấm áo giáp này có thể bị lộ ra ngoài, chắc chắn phải có người đã can thiệp vào...” Tào Hồng cười lạnh, “Ha ha... Nếu chuyện này không ổn, tại sao không báo cáo sớm với ta? Như những gì kẻ đó nói, thêm vài ngày nữa để tra xác những người thợ trong xưởng cũng chẳng sao cả... Chỉ là bị chủ nhân mắng mỏ thôi! Người ngoài có thể nhận được gì đâu?! Còn bây giờ, khi những chiếc áo giáp đã lan tràn khắp nơi, thậm chí không thể khắc phục được nữa, mới phát hiện ra chuyện này! Ngươi không thấy điều này rất kỳ lạ sao...”

Tào Phục bỗng nhiên sững sờ, một lúc lâu sau mới nói: “

“À?” Tào Phục không hiểu gì cả.

Tào Hồng hơi nhíu mày, nhưng trước mặt con trai mình, ông vẫn cần phải giải thích rõ ràng hơn: “Thứ nhất, nếu Tân Lệnh Quân là người làm việc này, thì hắn sẽ được lợi ích gì? Thứ hai, nếu đúng là hắn làm, làm sao hành động của hắn lại có thể nông cạn đến thế? Thứ ba… với khả năng của Tân Lệnh Quân, nếu không hành động gì cả thì tốt, nhưng nếu bắt đầu hành động, e là… haha, bây giờ đã có tiếng xôn xao khắp nơi, chẳng ai còn không biết chuyện này! Làm sao chúng ta, chỉ có hai người, có thể dễ dàng bắt giữ được hắn?”

“Cần phải biết rằng, Tân Lệnh Quân là Tân Lệnh Quân, và Hàn thị là Hàn thị…” Tào Hồng nói một cách nghiêm túc, “Chủ công đã ra lệnh thu thập lương thực từ hai tỉnh Ký và Duy, nơi đây không chỉ có Hàn thị, mà còn có các gia tộc khác ở khu vực Yingchuan nữa… Đúng vào lúc này này… haha, ha ha, nghe nói ở tỉnh Ký, quan huyện Qinghe…”

“Hiểu chưa? Lần này… những kẻ đang để mắt đến, thực ra không phải chỉ là áo giáp… hay nói cách khác, không hoàn toàn là áo giáp…” Tào Hồng tiếp tục nói với Tào Phục, “Trước đây tôi đã bảo con đừng qua lại nhiều với những kẻ luôn nói những lời hoa mỹ, nhưng con vẫn không nghe… Tôi muốn hỏi con, nếu cha cũng giống như những ‘người bạn’ của con, coi tiền bạc như thứ vô nghĩa và bỏ mặc chúng, thì… ai sẽ lo liệu chuyện đó? Hmm?”

Tào Phục ngẩn ngơ, nhìn cha mình.

Tào Hồng cũng nhìn con trai mình một cách thẳng thắn.

Tào Hồng tham lam tiền bạc, thậm chí còn không ngại thể hiện điều đó một cách rõ ràng, nhưng nhiều người không nhận ra rằng, khi Tào Tháo thực sự cần tiền bạc, Tào Hồng lại sẵn lòng chi trả một cách không ngần ngại.

“Sức mạnh của một vị tướng hiệu Biaoqi, tất nhiên là do những bộ áo giáp mạnh mẽ đó mang lại, nhưng liệu những người thợ rèn đó có đóng góp gì không?” Tào Hồng vỗ vai Tào Phục và nói, “Nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, những người thợ rèn đó sẽ bị xử theo pháp luật… Nếu sau này chủ công cần thêm áo giáp, chúng ta sẽ tìm ai? Và nếu một ngày nào đó, toàn bộ gia tộc Tào bị kiểm soát về mặt tiền bạc, những xưởng thợ cũng phải phụ thuộc vào người khác, haha, con nghĩ xem, những người con cháu của gia tộc Tào đổ máu trên chiến trường, cuối cùng họ đang vì ai mà chiến đấu? Ai mới là người hưởng lợi?!”

Khi nói đến câu cuối cùng, ánh mắt Tào Hồng trở nên sắc bén hơn.

“Cha ơi…” Tào Phục nhìn Tào Hồng, cảm thấy ân hận và cúi đầu