Trong cơn tuyết rơi dày đặc, sau khi bữa tiệc kết thúc, mọi người đều tản đi theo từng nhóm nhỏ.

Qiao Bìn hơi say sót, lảo đảo bước đi.

“Quý ông Qiao! Chúc mừng, chúc mừng thật sự…” Một người đi qua bên cạnh, cúi chào và nói với Qiao Bìn, “Hôm nay quý ông được phong làm Tướng Chinh Tây, không lâu nữa tin tức này sẽ lan khắp thiên hạ! Chúc mừng, chúc mừng thật sự…”

Qiao Bìn lắc đầu, có vẻ như đang trong trạng thái say xỉn, nói một cách mơ hồ: “À? À… Anh ta là ai vậy?”

“Tôi là…” Lai Minh cười ha hả hai tiếng, vẫy tay và nói, “Quý ông Qiao, hay là nghỉ ngơi trước đi ạ…”

“À, đúng rồi… Nghỉ ngơi…” Qiao Bìn cười ngốc nghếch, lảo đảo bước đi.

Lai Minh không đi ngay, mà đứng lại trong hành lang, cười ha hả hai tiếng; không biết anh ta đang cười trêu tránh tình trạng say xỉn của Qiao Bìn hay vì điều gì khác. Sau một lúc, anh ta mới vẫy tay và đi theo hướng khác.

Qiao Bìn lảo đảo lên xe lừa, đến nơi ở tạm thời của mình. Khi xuống xe và bước vào sân, bước chân anh ta dần trở nên vững vàng hơn, khuôn mặt cũng không còn hiện vẻ mơ hồ do say nữa, mà trở nên u ám. Anh ta thì thầm: “Kẻ điên rồ nhà Lai, nói những lời vô nghĩa! Chẳng có được gì cả, sao dám coi thường ta?”

Sau khi được các người hầu phục vụ, Qiao Bìn vào phòng khách và cởi bỏ chiếc áo khoác che tuyết, anh ta mới thư giãn và ngồi xuống.

“Lang Quân… Có muốn uống một chút canh chua để tỉnh rượu không?” Một người hầu thân cận cẩn thận hỏi, “Hay là nên nghỉ ngơi trước đã…”

“Hãy mang canh chua đến cho tôi.” Qiao Bìn nhận lấy khăn nóng, lau mặt, sau đó cẩn thận lau sạch những vết rượu và dầu mỡ dính trên ba sợi râu của mình. Sau đó, anh ta được người hầu giúp thay đổi trang phục và trở lại phòng khách, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cơn tuyết rơi dày đặc bên ngoài.

Tướng Chinh Tây Phi Tiềm… Điều này có ý nghĩa gì?

Dù mọi người dường như rất kính trọng và ca ngợi Tướng Chinh Tây, nhưng thực tế thì ông ta đã mang lại cho Qiao Bìn những lợi ích gì đâu?

Chẳng có gì cả, ngoại trừ cái danh nghĩa “thúc đẩy giáo dục, mở mang trí tuệ cho dân chúng”, thì chỉ là một “cố vấn vớ vẩn” cho Thủ Sơn Học Cung về bộ kinh sách Xi Ping thế hệ thứ hai mà thôi…

Qiao Bìn đã vất vả đi đến huyện Qí trong cơn tuyết lớn, liệu có phải chỉ để đạt được một chức vụ “cố vấn” vớ vẩn như vậy sao?

Thủ Sơn ở quá xa về phía bắc, liệu kẻ ngốc nghếch đó có thể vui vẻ đi từ Tứ Xuy

Vì vậy, dù Tướng chinh tây Phi Tiềm nói ra nghe rất hay ho, nhưng thực tế chỉ là một lời hứa suông mà thôi. Nếu Qiao Bình thực sự cố gắng thực hiện những điều đó, có lẽ không những không đạt được gì, mà còn có thể mất cả vài chiếc răng nữa.

Phải chăng Tướng chinh tây ghét bỏ mình?

Không có lý do gì cả!

Trước đây, Tướng chinh tây đã thành công nhờ vào việc cống nạp những điềm lành ứng mừng, phải không? Về những chuyện trong lĩnh vực này, Tướng chinh tây chắc hẳn rất rõ. Mình đến đây cũng là để thể hiện sự sẵn lòng hỗ trợ ông ấy, phải không?

Hồi đó, Lưu Yên có tin vào cái gọi là “khí của thiên tử” không? Có lẽ chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau mà thôi. Còn Tướng chinh tây thì có lẽ không cần đến những điều đó nữa?

Thật là…

Sư phụ của mình, Đổng Phú, đã từ chối được triệu tập bởi các quan lại kia, bởi vì những người được triệu tập đều là những kẻ không xứng đáng. Nếu một quan chức cấp huyện hay cấp quận được triệu tập, họ có thể được phong chức gì chứ? Cao nhất cũng chỉ là một chức vụ với lương 600 thạch mà thôi!

Nhưng khi Đại tướng Hà Tiến đến triệu tập, mức lương ban đầu đã là 1000 thạch rồi!

Làm sao có thể so sánh được chứ?

Vì vậy, dù Lưu Chương ở Thành Đô hay Lưu Bị đến Trung Sichuan, Qiao Bình đều không hề thể hiện sự quan tâm nào, thậm chí còn có vẻ lạnh lùng và kiêu ngạo. Nhưng khi Tướng chinh tây Phi Tiềm đến Trung Sichuan và xác định rõ quyền sở hữu đối với vùng đất này, Qiao Bình lập tức trở nên nhiệt tình và tích cực hơn...

Từ Long Nguyên đến Hàn Cốc, từ Bắc Bình đến Trung Sichuan, bây giờ lãnh thổ nằm dưới sự kiểm soát của Tướng chinh tây, trải dài từ đông sang tây, từ nam lên bắc. Nếu nói rằng Tướng chinh tây kiểm soát một nửa của Đại Hán thì có vẻ phóng đại, nhưng nếu nói rằng ông ấy kiểm soát một phần ba, thì quả thực không hề phóng đại chút nào. Một người có quyền lực như vậy, làm sao có thể không đáng để đặt cược vào?

Kết quả lại là… thất vọng hoàn toàn.

“Mùa này, sao lại có tuyết lớn như vậy…” Người hầu thân cận mang theo một đĩa sơn vào, đưa cho Qiao Bình một bát canh chua nóng hổi, và nói: “Lang Quân, thấy trời lạnh giá quá, tôi đã bảo đầu bếp cho thêm nhiều gừng vào để nấu, hy vọng sẽ giúp giảm bớt cái lạnh…”

“Ừm…” Qiao Bình gật đầu, uống một ngụm canh chua, cảm giác nóng hổi và chua ngon lan tỏa từ cổ họng xuống bụng, khiến anh ta thở phào thoải mái và khen ngợi: “Ha… Canh này rất ngon…”

Người hầu vui mừng đến nỗi mỉm cười rạng

“Người hầu thân cận không hiểu ý chủ, đáp trả một cách mơ hồ.”

“Không phải vấn đề đó…” Khiếu Bình nhíu mày, “Trước đó, đã nói điều gì vậy?”

“Trời tuyết lớn, gió lạnh, tôi đã bảo người đầu bếp cho thêm một ít gừng… Sau đó, không có gì khác nữa cả…”

Người hầu thân cận không thể nhớ chính xác, nhưng Khiếu Bình lại nhớ ra và cười nói: “Ừm, tôi nhớ rồi, không sao đâu, cứ lui xuống đi…”

Người hầu thân cận chớp mắt, không dám nói thêm gì nữa, vội vàng gật đầu rồi lùi ra khỏi phòng.

Khiếu Bình ngẩng đầu nhìn ra ngoài, tuyết rơi dày đặc; sau một lúc, ông thở dài và nói: “Đúng là do thời tiết… Đã đến sớm quá… Ầi, không ngờ rằng đứa nhỏ này lại có những âm mưu lớn lao như vậy…”

…………Ghi chú về chương này…………

Tuyết rơi dày đặc.

Sau khi kết thúc buổi yến tiệc, Phi Tiềm đã lén gọi Li Nhân, người đang chuẩn bị rời đi, vào một phòng riêng. Ông ra lệnh chuẩn bị các khăn nóng và canh nóng để Li Nhân dùng, rồi mời anh ta ngồi xuống và đặt khăn nóng lên mặt để mở rộng lỗ chân lông và thoát bớt mùi rượu, giúp đầu óc tỉnh táo hơn.

Mặc dù rượu ngô trong thời cổ đại không có độ cồn cao, nhưng uống quá nhiều vẫn có thể gây say, đặc biệt là rượu ngô ấm áp – nó có tác động mạnh hơn. Vì vậy, việc sắp xếp mọi việc ngay khi còn tỉnh táo sẽ giúp tránh việc trì hoãn công việc vào ngày hôm sau.

“Các bậc hiền triết xưa đều là những người trung thành và dũng cảm. Tiềm từng nghe nói về Lý Thái úy ở Hán Trung – người đã trừng phạt những kẻ tham nhũng, chỉnh đốn kỷ luật, dũng cảm đảm nhận trách nhiệm và trung thành với đất nước. Người ta đều biết đến câu ‘Nếu cha không muốn lập vua, con cũng không muốn lập vua’…”. Phi Tiềm đặt chiếc khăn nóng đã nguội xuống, cầm lấy chén canh nóng và mời Li Nhân uống, đồng thời nói: “Nhìn vào những phẩm chất tốt đẹp của anh, sự thông minh và nhanh trí, có thể thấy gia đình Lý thị có truyền thống học vấn sâu rộng và lâu đời… Hiện nay, miền Sichuan đang cần những người có đức hạnh và tài năng để giúp dân chúng sống trong hòa bình và an ninh. Anh có muốn đứng ra phục vụ đất nước không?”

Li Nhân là hậu duệ của gia tộc Lý thị ở Hán Trung.

Gia tộc Lý thị ở Hán Trung trước đây cũng đã sản sinh ra hai vị đại quan cao cấp, nhưng thật đáng tiếc…

Vào thời đại Hoàng đế Hán Hòa, Lý Hợp ở Hán Trung ban đầu chỉ là một quan chức nhỏ, nhưng sau đó đã được thăng chức liên tục lên các vị trí như Thượng

Ông đã từng giữ các chức vụ như Đại tướng quân công, Đại Thái nông và Thái úy. Sau khi Hoàng đế Thuận qua đời, bà Hoàng hậu Liang rất tin tưởng vào ông, nhưng ông lại bị Lương Kỳ ghen ghét. Khi Hoàng đế Chất mất, ông tranh luận với Lương Kỳ và không chấp thuận việc lập Lưu Chí làm hoàng đế, cuối cùng bị Lương Kỳ sát hại.

Lý Cốc có ba người con trai; hai người trong số họ cũng bị Lương Kỳ giết chết, chỉ có người con út là Lý Hiệp may mắn thoát nạn. Sau đó, ông ẩn danh sống ở nơi khác cho đến khi Lương Kỳ bị đánh bại, mới trở về quê hương. Tuy nhiên, lúc đó gia tộc Lý thị ở Hán Trung đã suy yếu đi rất nhiều, và do phải lang thang, sức khỏe của Lý Hiệp cũng yếu đuối. Cuối cùng, ông chỉ được bổ nhiệm làm quan ở Hà Nam và qua đời trong khi đang giữ chức vụ.

Sau đó, khu vực Lương Ung trở nên không ổn định, các cuộc nổi loạn xảy ra liên tục, và gia tộc Lý thị cùng với nhiều người khác đã di cư đến miền Trung Sichuan, định cư tại huyện Phù, trở thành một phần của nhóm người lớn sống ở khu vực Đông Sichuan lúc bấy giờ. Lý Nhân chính là một trong những người trong gia tộc Lý thị Hán Trung di cư đến đây...

Dù là dưới thời Lưu Yên hay Lưu Chương, hay sau này là Lưu Bị, mô hình quản lý của chính quyền ở Sichuan Shu đều gần giống nhau, áp dụng hệ thống nông nghiệp quy mô nhỏ truyền thống của thời Hán, hay còn gọi là nền kinh tế tự nhiên quy mô nhỏ. Các công việc chính trị chủ yếu dựa vào sự hỗ trợ của các gia đình giàu có và quyền lực ở địa phương; thậm chí ở một số nơi, cả việc quản lý quân sự và an ninh cũng được giao cho họ.

Tất nhiên, cách làm này thực sự tiết kiệm công sức ở một mức độ nào đó, nhưng thực tế lại khiến cho rất nhiều quyền lực bị giao đi. Và bây giờ, người đang gặp phải những rắc rối này chính là Phi Tiềm.

Điều đầu tiên cần làm chính là thu hồi quyền lực quân sự.

Để giành lấy quyền lực quân sự, cũng cần phải có “nghệ thuật”…

“Nghệ thuật” của Phi Tiềm chính là việc chi tiêu rất nhiều tiền, tức là đặt ra những rào cản cao để những gia đình giàu có ở Sichuan Shu không thể dễ dàng vượt qua được.

Rào cản đầu tiên chính là loại bỏ phe Đông Châu.

Và việc lựa chọn người phù hợp chính là yếu tố then chốt. Phi Tiềm đã chọn Lý Nhân.

Ban đầu, người lãnh đạo phe Đông Châu là Phùng Hy, nhưng sau đó ông ta rơi vào tay Ngô Ý. Đối với Phi Tiềm mà nói, dù là Phùng Hy hay Ngô Ý, cả hai đều không phải là lựa chọn lý tưởng; trong khi đó, Lý Nhân thì tương đối phù hợp hơn nhiều.

Đồng thời, mặc dù gia tộc Lý thị trước đây

Tất nhiên, liệu những giọt nước mắt ấy là do xúc động trước sự khẳng định của Phí Tiềm, hay là vì niềm vui khi được thực hiện mong muốn trong lòng, hoặc cả hai lý do đều có, thì cũng không ai biết được.

Lập tức, Lý Nhân đã giới thiệu thêm một người cho Phí Tiềm làm phụ tá, tên là Yến Mạc, một người rất tài năng, họ của anh ta là Tư Tiềm...

Ừm, cái này...

Phí Tiềm chớp mắt, dường như cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Lý Nhân ngẩn ra một chút, rồi lập tức nói: “À, là tôi nhớ sai rồi, họ thật sự của Yến Mạc là Tư Hiền...” Ừm, cái này cũng có vẻ không ổn nữa, thôi kệ, để như vậy đi...

..............................

Ngô Ý và Lưu Bị ngồi đối diện nhau, lặng lẽ nhìn bên ngoài sân, nơi tuyết rơi dày đặc như bông.

“Xưa tôi ra đi, liễu xanh rủ rỉ.

Bây giờ tôi trở lại, tuyết rơi dày đặc.

Con đường xa xôi, khát vọng và đói rét…”

Ngô Ý nhìn tuyết rơi, thì thầm một mình, sau đó thở dài, im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Năm nay, tuyết rơi thật dày đặc…”

Lưu Bị nghe vậy, dường như cũng hơi di chuyển tư thế ngồi vì lạnh, sau một lúc im lặng, anh cũng tiếp lời: “Đúng vậy, gió tuyết như thế này, biết phải làm sao đây…”

Ngô Ý nhìn Lưu Bị, Lưu Bị cũng quay đầu nhìn Ngô Ý, ánh mắt họ giao nhau một lần, dường như trong khoảnh khắc đó, họ đã hiểu nhau và có một sự thông cảm nào đó, nhưng rất nhanh sau đó, ánh mắt họ lại tách rời nhau, và mỗi người lại tiếp tục nhìn vào cảnh tuyết rơi bên ngoài.

Mặc dù trước đây hai người có một số bất đồng, nhưng bây giờ, những điểm bất đồng đó đã hoàn toàn biến mất, và họ dường như đã tìm lại được cách để hòa nhập và hợp tác với nhau.

Ngô Ý có thể nhận ra rằng Lưu Bị vẫn chưa từ bỏ hy vọng; đối với người con rể “miễn phí” này của mình, nếu thực sự từ bỏ, anh ta sẽ không đầu hàng, mà sẽ chỉ tấn công một cách dữ dội, theo đuổi lý tưởng của mình. Bây giờ, anh ta phải chịu đựng những thiệt thòi, nhưng điều đó cũng giống như những gì anh ta đã làm trước đây với Tào Tháo và Lưu Biểu vậy.

Nhưng vấn đề là, nếu Ngô Ý có thể nhận ra điều đó, thì liệu Tướng Chinh Tây Phí Tiềm có thể nhận ra không?

Ngay cả khi Tướng Chinh Tây không nhận ra, dưới trướng của ông vẫn còn rất nhiều người thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng; liệu họ có thể mang lại cơ hội nào cho Lưu Bị không?

Ngô Ý không biết, hoặc có lẽ, anh cảm thấy điều đó rất mong manh, giống như khu vườn trước mắ

Lưu Bị nghĩ khác với Ngô Ý. Mặc dù bề ngoài anh ta tỏ ra chấp nhận thực tế, nhưng trong lòng, Lưu Bị chưa bao giờ từ bỏ hay gục ngã. Những năm trước, anh ta đã vượt qua được sự cản trở của rất nhiều người mạnh mẽ, và càng vượt qua được họ thì vị trí của anh ta càng cao. Lần này, việc tham gia chiến dịch chinh phục Tây Bắc cũng không hẳn là điều xấu; ít nhất, vẫn còn hy vọng…

“Thái thú Thành Đô…” Ngô Ý đột nhiên nói.

Lưu Bị đáp lại: “Theo kế hoạch chinh phục Tây Bắc, chúng ta sẽ tiếp tục sử dụng Đổng Hòa…”

“Mian Trúc…”

Những ngày gần đây, Lưu Bị không hề lãng phí thời gian ở bên cạnh chiến dịch này; anh ta biết trước Ngô Ý về một số quyết định liên quan đến việc bổ nhiệm nhân sự cơ bản. Vì vậy, anh ta trả lời: “Hứa Văn Tiêu sẽ được bổ nhiệm vào vị trí đó.”

“Vậy thì Phí Công Cử…” Ngô Ý tiếp tục nói.

“Sẽ được thăng chức thành Tư lệnh quân đội thuộc Tổng quân đội chinh phục Tây Bắc…” Lưu Bị nói.

Ngô Ý im lặng một lát, rồi hỏi: “Liệu Lý Hoài và Lý Đức Áng thì sao?”

“Họ sẽ được thăng chức thành Thái thú Kiến Ninh, có trách nhiệm ổn định tình hình và giáo dục các dân tộc miền Nam…” Lưu Bị nói.

Lưu Bị ngẩng đầu nhìn những bông tuyết bay vào phòng, rơi xuống tấm gỗ, sau đó dần dần tan thành những giọt nước tròn và biến mất, chỉ để lại những vết ẩm trên mặt đất. Anh ta không muốn hỏi từng chi tiết một với Ngô Ý, vì tất cả những quyết định này đã được xác định rõ ràng, nhiều giấy bổ nhiệm đã được ký ban hành, và một số người đã bắt đầu đảm nhận trách nhiệm của mình; không còn gì là bí mật nữa. Chỉ là Ngô Ý mới vừa bắt đầu tham gia vào công việc này, nên vẫn chưa hiểu rõ mọi thứ như Lưu Bị.

“Ngoài ra, Hoàng Giả sẽ được thăng chức thành Thái thú Bà Xí, Triệu sẽ được bổ nhiệm làm Đại úy quản lý các quốc gia phụ thuộc, Lôi sẽ được bổ nhiệm làm Thủ lĩnh Lương Trung, Pháp Chính và Pháp Hiếu Trực sẽ được bổ nhiệm làm Thái thú Quảng Hán, Cận và Bình sẽ được bổ nhiệm làm Đại học sĩ kiêm Tế tử, Lữ, Đỗ và Lưu sẽ được bổ nhiệm làm Đại úy quản lý công việc, đóng quân tại Nam Trùng… Còn một số người từ khu vực Hán Trung và Quan Trung thì không biết họ sẽ được điều động đến đâu…”

Ngô Ý im lặng một lúc lâu, rồi thở dài, ngẩng đầu nói: “Trời tuyết này, thật là dữ dội…”

“Tuyết rơi cuối cùng cũng sẽ tạnh, và mùa xuân xanh tươi sẽ trở lại…” Lưu Bị mỉm cười nói, “Anh Ng