Giang Đông đang trong tình trạng hỗn loạn không ngừng, trong khi Kinh Hiểm dần trở nên yên bình hơn.

“Vượt qua đoạn đường này, chúng ta sẽ đến Ngũ Quan!”

Liao Hoá liếc nhìn Tào Chân rồi chỉ về phía trước.

Tào Chân gật đầu.

Bây giờ là tháng 11 năm thứ tư của triều đại Thái Hưng. Sau cuộc chiến tranh kéo dài ở Kinh Châu, cả miền đông và miền tây của Đại Hán đã bước vào một giai đoạn tương đối ổn định. Thêm vào đó, có sự hợp tác trong phạm vi nhất định, nên những vấn đề trước đây giờ đây đều không còn quá lớn nữa.

Là sứ giả của Tào Tháo, Tào Chân đến Quan Trung với hai mục đích chính: hoàn thành những công việc cuối cùng cùng với Phi Tiềm, và kiểm tra một số thông tin quan trọng. Dù trước đây những người từng đến Trường An đều là người bình thường hoặc mang họ khác, kể cả Quách Gia, Tào Tháo cũng không hoàn toàn tin tưởng họ. Chỉ có những người thuộc gia tộc Nhà Tào, những người có lợi ích gắn bó chặt chẽ với nhau, mới xứng đáng được tin tưởng.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi, nhóm người tiếp tục lên đường. Họ đi theo “Con đường Ngũ Quan”, con đường được mở ra dọc theo thung lũng sông Đan Thủy, nối từ cao nguyên Nam Dương đến đây. Càng đi về phía tây, con đường càng hẹp lại; trong hàng trăm dặm, toàn là những ngọn núi cao và thung lũng sâu thẳm, đi lại rất khó khăn.

Những ngọn núi và thung lũng này không phải là không thể vượt qua. Nếu muốn đi qua, thì hoàn toàn có thể, nhưng với trình độ khoa học kỹ thuật thời Đại Hán, không có thiết bị định vị, việc đi vào rừng sâu thẳm thì dễ dàng, nhưng việc thoát ra lại rất khó khăn.

Không lâu sau, khi vượt qua một con đèo, Ngũ Quan hiện ra trước mắt mọi người.

Tào Chân quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng thành trì này được xây dựng trên một cao nguyên tương đối bằng phẳng giữa các thung lũng, phía bắc dựa vào ngọn núi cao Shao Xí, phía nam giáp sông Đan Thủy. Bức tường ngoài của thành trì được xây bằng gạch xanh, dài hai dặm, uốn lượn dọc theo sườn núi, gần như hoàn toàn chặn đứng con đường dẫn vào thành!

Nếu nói về việc đi vào thành, thì từ phía đông sang phía tây, đi qua Hán Cốc Quan chắc chắn là con đường trực tiếp nhất. Nhưng không biết vì lý do gì, hoặc có lẽ vì Tào Chân xuất phát từ Kinh Châu, nên việc đi qua Ngũ Quan cũng không phải là vấn đề lớn.

“Ngũ Quan nằm ở điểm giao trung giữa Tần và Sở, nắm giữ những địa điểm hiểm trở của núi non và sông hồ. Nếu quân đội di chuyển từ Nam Dương về phía đông, hoặc tiến vào Lãnh Điền về phía tây, thì Ngũ Quan sẽ trở thành rào c

Liao Hoá đã sai người mang theo ấn triện và giấy tờ thông hành của mình đến phía trong ải, để các tướng sĩ ở đó kiểm tra. Hiện tại, vì Liao Hoá không còn giữ chức vụ chỉ huy Ngũ Quan nữa, nên Từ Vũ đang tạm thời đảm nhận công việc này; nghe nói sau một thời gian nữa, Mã Hằng sẽ đến thay thế ông ấy…

Liao Hoá được thăng chức lên thành Đô quân hiệu úy. Mặc dù vẫn chỉ là một chức danh tạm thời, nhưng việc tiến gần hơn tới vị trí tướng lĩnh cũng chỉ còn cách một bước nữa thôi. Nếu Liao Hoá tham gia các cuộc chiến, về mặt danh nghĩa thì ông ấy sẽ đóng vai trò là người chỉ huy và bảo vệ trước lều trại của đại quân; tất nhiên, trên thực tế đây chỉ là một chức danh hình thức mà thôi, không thể thực sự yêu cầu Liao Hoá đi bảo vệ ai cả… Còn Hoàng Húc thì có tác dụng gì nữa chứ?

Mặc dù đã có ấn triện và giấy tờ của Liao Hoá cùng những người khác, nhưng việc kiểm tra và xác minh vẫn cần một khoảng thời gian. Vì vậy, Tào Chân cũng không thể ngồi yên được, ông đi đến gần một nhóm thương nhân, ngửa cổ nhìn vào các xe hàng và hỏi: “Những thứ này bán cái gì vậy?”

Thương nhân vội vàng mỉm cười, mở tấm lá tre che trên xe ra, rồi lấy ra một khối thứ gì đó được bọc trong giấy dầu và đưa lên hai tay: “Đây là sản vật đặc sản của Nam Dương, đó là đường đỏ…”

Đường đỏ, hay còn gọi là đường nâu, tất nhiên không giống như loại đường trong thời hiện đại – nó chứa nhiều tạp chất hơn, đã kết thành từng khối và có màu nâu đậm.

Thương nhân cúi đầu nói: “Không dám nói quá, đây là loại đường đỏ cao cấp nhất, ngọt như mật ong, phù hợp cho mọi người…”

Tào Chân nhìn vào đường đỏ, rồi bẻ một miếng nhỏ cho vào miệng và thử: “Không tồi, rất ngọt!”

Đường, có lẽ là một cấu trúc phân tử đã được in sâu vào gen của con người. Khi tiêu thụ đường, não bộ sẽ tiết ra một loại hormone mang lại cảm giác thưởng thức, thúc đẩy con người tiếp tục tiêu thụ những thực phẩm giàu calo này…

Tất nhiên, đối với những người lính như Tào Chân, vấn đề béo phì không phải là điều đáng lo ngại; tuy nhiên, nếu ăn quá nhiều đường, cũng sẽ cảm thấy ngấy. Ông liền gói lại đường đỏ và hỏi giá:

“Loại đường đỏ này, giá bao nhiêu?”

Thương nhân cười ha hả và nói: “Nếu tướng thích, thì đó là niềm vinh dự lớn lao của chúng tôi… Làm sao có thể nhận tiền của tướng được…”

Tào Chân lấy ra một đồng bạc thuộc loại “Chinh Tây” và đưa cho thương nhân: “Ta là người quan trọng, làm sao có thể nhận thứ không đáng giá này? Ta chỉ muốn biết giá bán thực sự của nó là bao nhiêu mà thôi!”

“Cả

Trong mắt người khác, hắn chỉ là một kẻ ngốc nghếch, nhưng Tào Chân biết rằng một trong những lý do khiến hắn đến Trường An chính là vì những điều này…

Không lâu sau, Tào Chân đã đi quanh một vòng, và những người hộ vệ theo sau ông ta đã mang theo không ít đồ đạc.

Khi trở lại bên cạnh Liao Hoá, Liao Hoá nhìn Tào Chân một cái rồi mỉm cười nhẹ.

Tào Chân cũng cười vài tiếng.

Liao Hoá hiểu tại sao Tào Chân lại làm như vậy, nhưng thứ nhất là không cần phải ngăn cản, thứ hai là việc Tào Chân làm như vậy cũng chẳng có ích gì cả…

Chốc lát sau, có binh sĩ từ Ngũ Quan đến, khi thấy Liao Hoá, họ liền tiến lên chào hỏi rồi dẫn Liao Hoá và Tào Chân cùng những người khác vào trong ấn.

“Điều này là…?” Khi đến trước ấn, Tào Chân thấy có binh sĩ cầm cỏ hoàng địa đã được đốt lên tiến lên, khói bụi bay mù mịt, khiến ông ta cảm thấy khó chịu và không khỏi hỏi Liao Hoá: “Tại sao lại làm như vậy?”

Liao Hoá xuống ngựa và nói: “Đây là quy định thông thường. Trước khi vào Quan Trung, tất cả xe ngựa và người đi đều phải trải qua quá trình kiểm tra này… Cái gọi là ‘lửa’ ở đây chính là việc sử dụng cỏ hoàng địa để khử trùng, để kiểm tra xem xe ngựa có chứa người ẩn náu hay không…”

Tào Chân quay đầu nhìn và thấy không chỉ riêng mình mà tất cả mọi người đều phải trải qua quá trình này, vì vậy ông gật đầu, ra lệnh cho những người hộ vệ của mình làm theo hướng dẫn của binh sĩ Ngũ Quan. Trong lòng, ông nghĩ rằng khi trở về, chắc chắn mình sẽ đề xuất với Tào Tháo để ông cũng áp dụng quy định này.

Quy định này thật tuyệt vời…

Với số lượng xe ngựa và người đi đông đúc, rất dễ xảy ra tình trạng người ẩn náu, thậm chí có thể có người giấu mình trong các khoang xe. Và với việc sử dụng cỏ hoàng địa để khử trùng, hầu như không ai có thể chịu đựng được mà không ho, từ đó những người ẩn náu sẽ tự nhiên bị phát hiện…

Thực ra, Tào Chân đã hiểu sai mục đích của quy định này. Lý do quan trọng nhất mà Phi Tiềm đặt ra quy định này không phải là để kiểm tra xem có người ẩn náu hay không, mà là để phòng ngừa dịch bệnh và côn trùng. Dưới tác động của cỏ hoàng địa, dù là muỗi hay bọ chét, chúng đều không thể tiếp tục bám vào xe ngựa và người đi để vào Quan Trung, từ đó giảm thiểu nguy cơ lây lan dịch bệnh.

Còn việc kiểm tra bằng nước vôi và nước nitrat cũng có mục đích tương tự.

Dù sao thì, những người di cư từ Kinh Hiểm đến, trên người họ đều có khá nhiều ký sinh trùng. Nếu không kiểm tra chúng trước khi vào Quan Trung, khi chúng lây lan ra ngo

Đồng thời, với những biện pháp này, những người bước vào Ngũ Quan đều không khỏi cảm thấy một sự ràng buộc nào đó. Cảm giác này sẽ kéo dài, khiến họ vô thức chấp nhận các quy định về vệ sinh và luật pháp khác tại Quan Trung.

Tào Chân cũng có cảm giác tương tự, nhưng ông ta nhiều hơn là mong đợi điều gì đó.

Quan Trung – nơi từng là lãnh thổ trọng yếu của Quốc gia Tần, vùng đất Yung Châu với những pháo đài kiên cố như Hiểm Hà, cũng là vùng đất màu mỡ rộng lớn… Giờ đây, nơi này đã trở thành vùng đất giàu có và thịnh vượng thuộc về Đại Hán…

Không biết ở đó, Tào Chân sẽ được chứng kiến những cảnh tượng kỳ diệu nào nữa?

……

Khi Tào Chân chuẩn bị bước vào Quan Trung, có một nhóm người tập trung tại một biệt thự ngoài cửa phía tây của Trường An.

Biệt thự này nằm ngay sát núi và bên hồ, cảnh quan rất đẹp. Dưới chân núi có một ao nước, nhận nước suối từ trên núi chảy xuống; nước trong vắt và đẹp đẽ. Trong ao có một tảng đá kỳ lạ; mặc dù nằm trong nước, nhưng nó vẫn giữ nguyên hình dạng vuông vắn và đầy vẻ đẹp hoang sơ.

Vì vậy, biệt thự này còn được gọi là “Phòng Thạch Tiểu Viện”.

Người bình thường không thể tiếp cận nơi này; ngay từ xa đã có lính canh bảo vệ và đuổi những người dân bình thường ra. Những ai có thể vào đây thì chắc chắn là những người có học thức cao, không phải là người dân thường.

Bên trong Phòng Thạch Tiểu Viện, mọi thứ đều được trang trí rất thanh lịch; ngay cả những người hầu cũng có thể đọc được vài câu Kinh văn. Tất nhiên, nếu coi Phòng Thạch Tiểu Viện chỉ là nơi tụ họp văn học thông thường thì đó là sai lầm…

Như Zhang Shi đã từng nói: “Nếu chỉ nói về việc đọc sách Kinh văn ở đây, thì đó là sai lầm…” Vậy thì, nếu không phải về sách Kinh văn, thì họ lại bàn luận về những điều gì?

Trong đại sảnh, Zhang Shi đứng ở giữa, giơ cao hai tay và nói với giọng tức giận: “Đây chính là những cuộc tranh đấu phe phái! Bàng Lệnh Quân đã phụ lòng ân huệ của chức vụ Phiêu Kỵ Tướng, dám làm những việc liều lĩnh! Gây hại cho đồng nghiệp, bịa đặt tội danh, bắt giữ mọi người một cách bừa bãi, làm xáo trộn tình hình địa phương… Thật là những hành động độc ác!”

Đôi khi, con người không phải không biết điều gì là tốt hay xấu, cũng không phải không hiểu rõ mối quan hệ quyền lực, nhưng họ vẫn cứ làm những điều đó.

Giống như việc không đi qua cầu vượt mà cố tình trèo qua lan can.

Trước đây, mọi người cũng vẫn làm như vậy mà chẳng có chuyện gì xả

Vì vậy, đối với những hành động của Bàng Tống và những người khác, những người thuộc hai tầng lớp này tự nhiên là hoàn toàn ủng hộ, thậm chí còn mong muốn thể hiện sự ủng hộ một cách rõ ràng hơn nữa. Nhưng đối với một số người khác thì lại không hề thoải mái như vậy.

Những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất chắc chắn là phe Quan Trung.

Điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Chính vì lý do này mà những hành động của Bàng Tống và những người khác lần này dường như mang đậm mùi vị của các cuộc đấu đá phe phái.

Dưới sự kêu gọi của Trương Thời, không ít người cũng đồng tình, cho rằng những gì Trương Thời nói là có lý, và Bàng Tống cùng những người khác rất có thể đang lợi dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến và vu oan những người tốt.

Các cuộc đấu đá phe phái, có thể nói, là một hiện tượng phổ biến xuyên suốt quá trình cai trị của các quân chủ giai đoạn phong kiến.

Từ “đấu đá phe phái” thường được sử dụng với ý nghĩa tiêu cực, và thường gắn liền với những hành vi tàn nhẫn. Ban đầu, các cuộc đấu đá phe phái vẫn còn giữ được chút danh dự, nhưng vào những triều đại sau này, chúng càng trở nên hung ác hơn: nhẹ thì giáng chức, lưu đày; nặng thì tịch thu tài sản, chém đầu. Sự thăng trầm của những người đứng đầu các phe phái ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích chính trị của các nhóm người liên quan; khi họ thịnh vượng thì tất cả cùng thịnh vượng, khi họ suy yếu thì tất cả cùng suy yếu.

“Không so sánh với Chu, không thành từng phe phái, mỗi người đều phải thông minh và công bằng – đó mới là đạo đức của các quý tộc và nhà nho thời xưa,” ai đó lớn tiếng nói theo lời Trương Thời, “Người quân tử luôn so sánh mọi thứ một cách công bằng, còn kẻ tiểu nhân thì chỉ biết so sánh mà không công bằng. Ngày nay, khi kẻ tiểu nhân nắm quyền, họ thành từng phe phái, và những tác hại của điều này thật sự rất nghiêm trọng!”

“Đúng vậy! Thật là như vậy!”

“Trong ‘Quản Tử’ có câu: ‘Nếu các quan lại so sánh với nhau, thì cái đẹp sẽ bị che giấu và cái xấu sẽ được ca ngợi!’ Còn trong ‘Sử Ký Chu’ cũng có câu: ‘Khi mọi người so sánh với nhau, người tốt sẽ bị xa lánh và ẩn náu!’ Hiện tình hình ngày nay, chẳng phải cũng giống như vậy sao?!”

Trong chốc lát, mọi người đều phẫn nộ và cảm thấy tức giận.

Chữ “đảng” trong “đấu đá phe phái”, thực ra trong tiếng Hán cổ được viết là “”. Năm trăm người tập hợp lại với nhau được gọi là một “đảng”; “đảng” ở đây có nghĩa là người lãnh đạo, người được t

Vào thời Đại Hán, sau khi nhà Tần thực hiện việc thống nhất lớn lao, nhà Hán đã thay thế nhà Tần, do đó hệ thống phân phối quyền lực theo hệ thống phong kiến của Châu triều bắt đầu suy yếu dần. Quyền lực không còn xuất phát từ nguồn gốc quý tộc nữa, mà được ban hành bởi hoàng quyền. Nhà Hán lại có những vấn đề nội bộ nghiêm trọng; sự can thiệp của người thân trong hoàng gia vào chính trị thậm chí trở thành điều bình thường, khiến cho các nhóm “người thân trong hoàng gia” và “eunuch” bắt đầu hình thành các phe phái rõ ràng, và họ không quan tâm đến đúng sai hay sai trái của các vấn đề cụ thể, mà chỉ biết công kích một cách vô căn cứ…

Thói quen này đã kéo dài mãi cho đến sau này.

Các vua nhà Đường than phiền: “Loại bỏ bọn cướp ở phía Bắc Hà thì dễ dàng, nhưng loại bỏ các phe phái trong triều đình thì thật khó.”

Các vua nhà Tống than khóc: “Anh bạn Vương và quý ông Tư Mã, hai người có thể đừng luôn luôn đe dọa và tấn công lẫn nhau được không? Có thể nói chuyện một cách tử tế một chút được không?”

Rồi đến thời nhà Minh, phe Đông Lâm giương cao ngọn đuốc, hét lên: “Những kẻ dị tính… à, không đúng rồi, là những kẻ bị cắt bỏ bao quanh đều phải chết! Những kẻ không thuộc phe mình, đều là kẻ thù, hãy chết hết đi!”

Nhà Thanh thì tự hào về việc đã ngăn chặn hiệu quả các phe phái của người Hán bằng cách tiến hành các cuộc truy tố về văn học; bất kỳ dấu hiệu nào liên quan đến việc hình thành phe phái đều bị trừng phạt nghiêm khắc, việc chặt đầu và tịch thu tài sản là chuyện thường xuyên xảy ra, thậm chí việc giết hết cả gia đình và tiêu diệt chín họ hàng cũng xảy ra không ít…

Tuy nhiên, mỗi khi có chính sách từ trên xuống, dưới đều có cách đối phó tương ứng. Vào thời nhà Thanh, các phe phái bề ngoài đã chuyển sang hoạt động bí mật; mối quan hệ phức tạp giữa các quan chức dựa trên mối quan hệ học trò và cựu đồng nghiệp ngày càng trở nên gay gắt, cuối cùng tạo thành một dòng chảy ngầm lớn, có ảnh hưởng tồi tệ hơn cả các phe phái bề mặt. Ít nhất thì các phe phái bề mặt vẫn có thể được điều tra dễ dàng, nhưng những âm mưu ngầm thì càng trở nên kín đáo hơn…

Trong phòng họp, Zhang Shi giơ cao nắm đấm và lên án mạnh mẽ; mọi người trong phòng đều đồng tình với anh ta.

“Những kẻ đang bị truy nã hiện nay đều là người từ Quan Trung; không có một ai từ Kinh Hiểm cả. Nếu đây không phải là kết quả của các cuộc tranh đấu phe phái, thì còn có thể là gì nữa?”

“Những kẻ tham nhũng xứng đáng bị trừng phạt, nhưng những cuộc tranh đấ

Những quan lại được Zhang Shi mời đến đây, họ cũng đã quên mất rằng bình thường mình có từng đóng góp gì cho xã hội, có cải thiện kinh tế hay nâng cao đời sống người dân hay không… Chỉ nhớ rằng việc Páng Shì Nguyên và những người khác điều tra các vụ tham nhũng đã khiến thu nhập của họ giảm sút đáng kể…

Quan trọng nhất là họ đã quen với điều này và coi đó là “sự quan hệ thông thường giữa người với người”.

Việc đáp ứng lễ nghĩa có gì sai cả chứ?

Nhận một ít tiền lót tay thì sao?

Không được thăng chức, thu nhập lại bị giảm, tự nhiên họ sẽ cảm thấy bất mãn… Thêm vào đó, Zhang Shi đã đưa ra một lý do hoàn hảo: đó là cuộc đấu đá phe phái!

Chắc chắn đó là cuộc đấu đá phe phái mà!

Nếu không phải là đấu đá phe phái, thì còn có thể là cái gì nữa?! Nói một cách đơn giản, đó là vì Bàng Tống đã thay đổi thái độ!

Điều này không phải lỗi của họ!

Trước đây, họ chỉ muộn một hai giờ mà vẫn cười nói rằng không sao cả, nhưng bây giờ chỉ muộn năm phút thôi đã la mắng, chê trách… Trước đây, họ thường xuyên tặng hoa hồng, nhưng bây giờ suốt năm chỉ toàn tặng cải xoăn hay bông cải xanh thôi…

Làm sao có thể chịu đựng được như vậy?! Vậy khi không thể chịu đựng được nữa thì phải làm gì?

Phải gây rối! Phải để Bàng Tống biết rằng không phải ai cũng có thể trở thành “bà chủ” được!

“Các vị, các vị!” Zhang Shi nói với giọng nghiêm túc, “Chỉ trong vài ngày nữa, Páng Shì Nguyên sẽ bị xử công khai để minh oan cho mình… Chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến xem! Đây chính là cơ hội tuyệt vời!”

“Khi đó, chúng ta sẽ đứng lên tranh luận một cách công bằng, để bóc trần những hành động giả dối của gia tộc Bàng thị, chỉ ra hại của cuộc đấu đá phe phái, để mọi người trên thế giới này hiểu rằng chúng ta là những người trung thực, sẵn sàng đối mặt với ánh sáng mặt trời và mặt trăng!”

Zhang Shi nói một cách thẳng thắn như vậy, liệu ông ấy có sợ tin đó sẽ lan truyền ra ngoài không?

Xét đến một mức độ nào đó, Zhang Shi thực sự không sợ.

Bởi vì những người có mặt trong phòng hôm nay không phải ai cũng có thể vào được đây… Ngoài việc phải đáp ứng các yêu cầu như “đã làm quan trong ba năm, có ba mươi lính riêng, thu nhập trên ba trăm thạch và ba mươi triệu tiền”, họ còn phải có ba người bảo lãnh, trong đó ít nhất một người phải là người được chỉ định trực tiếp có mặt tại đây.

Tất cả họ đều quen biết nhau, có mối liên hệ với nhau… Làm sao tin đó có thể lan truyền ra ngoài được chứ?

Đôi khi, khi có quá nhiều người theo sau mình, nghe theo mình ra lệnh, con