Ngâm ba lần trong nước trong sạch, tắm ba lần trong nước máu, luộc ba lần trong nước kiềm… Nếu nói rằng như vậy thì có thể gọi là đã rửa sạch hết tội lỗi trên người mình, và không còn phải chịu khổ trên thế gian này nữa, thì chắc hẳn những người dân ở Quan Trung này sẵn lòng hiến dâng cả xác thịt của mình để đổi lấy một khoảnh khắc bình yên.

Bầu trời dần sáng lên, xua tan đi lớp sương mù che phủ chiến trường. Khi không còn sự che giấu của sương mù, mọi thứ đều trở nên trần trụi, hiện ra vẻ xấu xí thực sự của nó.

Những hàng binh sĩ chuẩn bị tấn công thành đã xếp hàng ngay ngắn; ở phía trước họ là những người dân lưu lạc, yếu đuối, bị đánh đuổi bởi kiếm giáo, di chuyển tiến về phía trước như những xác sống vô hồn.

Phía sau những người dân lưu lạc này là các đội quân gồm người Hán và người Qiang, đã sắp xếp theo thứ tự tấn công được thống nhất vào đêm hôm qua, đang chờ đợi lệnh xuất phát.

Tất nhiên, khi tấn công thành, không thể cưỡi ngựa lao thẳng vào tường thành được; vì vậy những con ngựa của những người Qiang chiến đấu bộ đều được tập trung lại, do người riêng biệt dẫn đi chăn thả ở phía sau, trong khi những khu vực dùng để chăn thả này vốn dĩ là những cánh đồng ruộng.

Mã Siêu im lặng một lúc lâu, rồi vung tay mạnh mẽ; ngay lập tức, hàng chục cái trống chiến phía sau ông ta bắt đầu vang lên mạnh mẽ, kinh thiên động địa. Những người thổi kèn sừng bò của người Qiang cũng dùng hết sức lực để thổi kèn; đồng thời, từ trong đội quân cũng bùng lên những tiếng hô vang dội. Những người Qiang đi đầu đã dẫn đầu đám người, như những con sóng cuồn cuộn, lao thẳng về phía tường thành!

Ngay từ đầu, mọi thứ đã khác biệt hẳn so với ngày hôm qua: những người dân lưu lạc, ăn mặc rách rưới, vất vả đẩy kéo những công cụ tấn công thành được chế tạo vào đêm hôm qua.

Những công cụ tấn công này, hôm qua hoàn toàn không có; nhiều nhất chỉ là một vài cái thang dây và vài chiếc xe công thành mà thôi. Còn hôm nay, không chỉ có thang dây và xe công thành, mà còn có cả những tháp tên bằng gỗ được dựng lên; một đội người Qiang cầm cung đứng phía sau, chờ đợi đến khi tiến đến đủ gần thì bắt đầu tấn công và áp đảo quân địch trên tường thành.

Hôm qua, phần lớn những người tấn công thành đều là những người dân lưu lạc yếu đuối ấy; còn bây giờ, phần lớn lực lượng tấn công đã được thay thế bằng người Qiang và người Hán.

Dưới chân tường thành bây giờ, nơi đã bị quá nhiều người bước đi, hút đầy máu của họ, đã trở nên nhão nhoét, giống như loại tương đậu nành

Và trên ngọn đồi nhỏ ở phía tây, Mã Siêu đang ngồi chỉ huy dưới lá cờ của mình. Mặt trời mọc ở phía đông chiếu rọi thẳng lên lá cờ “Phục Bão Mã Thị”, làm cho nó càng thêm rực rỡ và bay phấp phới trong không trung…

Trên bức tường thành, Tạng Thiệu từ đêm qua đã có vẻ mặt u ám. Anh ta kiên nhẫn chịu đựng mọi thứ: chứng kiến Mã Siêu tập hợp hàng vạn binh sĩ, chứng kiến vô số người dân lưu lạc kêu gào thảm thiết dưới chân tường thành, chứng kiến hàng loạt đuốc sáng quanh co bao quanh thành phố vào ban đêm, và sau khi trời sáng, Mã Siêu đã bày ra đội hình tấn công này… Tâm trí anh ta dần trở nên lạnh lùng và gần như tuyệt vọng. Nhưng anh ta vẫn kiên trì giữ vững vị trí trên tường thành, không hề rút lui – không phải vì lòng dũng cảm mãnh liệt, mà bởi vì Tạng Thiệu biết rằng nếu anh ta rút lui, các binh sĩ canh giữ tường thành sẽ mất hết ý chí chiến đấu.

Một lý do khác nữa là Tạng Thiệu cũng xuất thân từ Quan Trung. Người đàn ông Quan Trung, dù phải chết trên tường thành, còn hơn là chết trên giường nhà!

Suốt đêm, Tạng Thiệu và con trai mình, Tạng Kiệt, không nói chuyện với nhau. Họ chỉ ngồi hoặc nằm yên lặng bên nhau. Đến lúc này này, dù là kẻ hung hãn hay anh hùng, thậm chí là kẻ tồi tệ, còn điều gì để nói nhiều nữa? Chỉ còn lại việc chết mà thôi…

Khi trời sáng, Mã Siêu đánh trống, và các đội quân tấn công được tổ chức cẩn thận bắt đầu tiến lên từ từ. Trên tường thành, những binh sĩ mệt mỏi gần như không còn sức lực để đứng vững… Tạng Thiệu và Tạng Kiệt, dù không phải là người quen với chiến trường, nhưng việc họ vẫn có thể kiểm soát được binh sĩ mà không để họ tan rã đã là điều rất tốt rồi. Về việc cho binh sĩ nghỉ ngơi giữa trận chiến hay sắp xếp họ một cách hợp lý… thật ra, họ gần như không biết phải làm thế nào. Việc họ có thể duy trì tình hình hiện tại là nhờ vào việc họ trực tiếp chỉ huy tại tiền tuyến, và cũng nhờ vào những lính gia đình được Tạng gia nuôi dưỡng suốt nhiều năm. Nhưng khi nguồn lực này cạn kiệt, cũng đồng nghĩa với việc Gia tộc Tạng đã mất đi sức mạnh của mình…

Tạng Thiệu cố gắng đứng dậy, không quan tâm đến những mũi tên có thể bắn đến bất cứ lúc nào, và nhìn xuống dòng người đang ào ạt tiến về phía họ, anh ta bỗng nhiên cười ha hả: “Hóa ra, khi kẻ hung hãn đến cuối đường, mọi thứ lại trở nên như thế này…”

Đúng lúc Tạng Thiệu nghĩ rằng thành phố sắp bị đánh bại, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng kèn dài. Tiếng kèn

Chủng Thiệu Hồn bỗng giật mình, suýt nữa không thể đứng vững được; anh ta vội vàng quay đầu nhìn về phía đông.

  Chủng Kiệt vội vàng tiến lên hỗ trợ anh ta, rồi đột nhiên chỉ tay về phía đông và nói với giọng run rẩy: “Cha… cha đã đến rồi…”

  Chủng Thiệu ngây người nhìn ra xa; khóe miệng anh ta run rẩy, nhưng không thể nói ra lời nào.

  Chỉ thấy phía đông, nơi mặt trời đang mọc, một lá cờ ba sắc kỳ được giương cao, tỏa ra ánh sáng chói lọi đến nỗi làm cho mắt người ta phải chớp mắt!

  Đó là lá cờ chiến của vị tướng dẫn quân đi chinh phục phía tây!

  Càng lúc càng nhiều binh sĩ xuất hiện trong ánh sáng rực rỡ đó; những người lính và con ngựa này, khi đứng ngoài ánh nắng mặt trời, dường như được bao phủ bởi một vầng ánh sáng huyền ảo, uy nghi như những vũ khí thần thiên đang lao về phía họ!

  “Chết tiệt! Lũ do thám đó! Tại sao không ai phát hiện ra…”

 ‥Tại nơi Mã Siêu đang đứng, một cuộc hỗn loạn bùng nổ; nhiều binh sĩ đang gõ trống cũng bắt đầu làm chậm lại, và tiếng trống dần trở nên lỏng lẻo, mất hẳn nhịp điệu…

  Hàng ngàn đôi mắt từ trên thành xuống dưới đều đồng loạt quay về phía đông, rồi không kìm lòng được mà thốt lên tiếng kinh ngạc.

  Tiếng nói của một người có thể nhỏ bé, nhưng khi hàng ngàn người cùng lúc phát ra tiếng kêu đó, trong hàng quân của Mã Siêu, nó giống như một tảng đá lớn được ném xuống hồ sâu, tạo ra những con sóng dữ dội!

  Trong chốc lát, vẻ mặt và thân thể Chủng Thiệu lại trở nên tràn đầy sinh khí. Anh ta quay đầu lại và hét lớn với các binh sĩ trên thành: “Quân tiếp viện đến rồi! Quân tiếp viện đến rồi! Chúng ta sẽ được cứu rồi!”

  Tiếng hét của anh ta, cùng với ánh sáng mặt trời mọc ở phía đông, khiến cho mọi màu sắc trở lại trên đỉnh thành; các binh sĩ xung quanh cũng bắt đầu hoạt động tích cực hơn. Dù vẫn đầy bùn đất và máu me, nhưng họ rõ ràng cảm thấy tinh thần mình đã khác hẳn.

  Trước khi Mã Siêu kịp ra lệnh, người đứng đầu bộ lạc Yaks Qiang ở phía trước đã bất ngờ rút kiếm ra, lao về phía trước và chặt đầu một người du mục đang đứng ngây người nhìn về phía đông!

  Đầu người bay lượn trên không trung; người du mục đó dường như không còn nhiều máu nữa; xác chết không đầu đó ngã xuống đất, trong khi người đứng đầu bộ lạc Yaks Qiang chỉ thanh kiếm đẫm máu về phía đỉnh thành và hét lớn: “Tấn công thành! Nhanh lên! Phải

Người đứng đầu bộ lạc Dương Ngưu Qiang biết rằng, sau những ngày liên tục chiến đấu không ngừng nghỉ, giờ đây sức lực của quân đội trên tường thành đã gần cạn kiệt; chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa là có thể đẩy đổ bức tường ấy!

Dù quân tiếp viện từ phía đông có phải là quân của ai đi nữa, vào lúc này, người đứng đầu bộ lạc Dương Ngưu Qiang chẳng hề quan tâm đến điều đó. Điều anh ta quan tâm là liệu mình có thể mang theo được của cải và trở về hay không… Nếu đó thực sự là quân tiếp viện, thì việc đối đầu với họ cũng là công việc của Mã Siêu mà thôi!

Việc chọn một đội quân tiếp viện đang hùng hồn để đối đầu, hay chọn một đội quân phòng thủ đang trong tình trạng suy yếu, chẳng phải là một câu hỏi dễ trả lời sao?

Nhưng Mã Siêu, đang đứng trên đống đất ấy, lại phải suy nghĩ nhiều hơn. Khuôn mặt anh ta lúc xanh lúc tái. Rõ ràng anh ta đã thấy các tín hiệu từ quân địch đi qua đi lại, nhưng lại không nhận được bất kỳ thông tin nào… Liệu có phải là…

Các người đứng đầu bộ lạc Dương Ngưu Qiang đứng bên cạnh Mã Siêu cũng đều có vẻ mặt u ám, không bình thường. Tuy nhiên, suy nghĩ của họ không phải là về việc các tín hiệu đó có bị bỏ sót hay không, mà là về đội quân tiếp viện đang đứng trước mắt họ! Họ theo Mã Siêu tấn công Trường An chỉ để tìm kiếm cơ hội thu lợi, chứ không phải để đối đầu trực tiếp với quân Hán… Và vị Tướng Chinh Tây này, chắc chắn không phải là người dễ đối phó!

Hơn nữa, trong lòng các người đứng đầu bộ lạc Dương Ngưu Qiang, vốn đã có những ý đồ khác nhau… Giờ đây, khi tình hình thay đổi đột ngột, liệu họ có nên liều mạng đứng về phía Mã Siêu, hay nên rời bỏ anh ta ngay khi thấy tình hình không ổn? Những ánh mắt của họ lúc này đầy lo ngại và e dè, họ đang âm thầm đánh giá nhau…

Những biểu hiện này rõ ràng đã thu hút sự chú ý của Mã Siêu. Khuôn mặt anh ta càng trở nên u ám hơn. Quay đầu nhìn Mã Đài, anh ta đứng dậy và hét lớn; ngay lập tức, các lính canh đã đưa cho anh ta con ngựa chiến và cây giáo dài.

Mã Siêu lên ngựa, cầm giáo trong tay và hét lớn: “Chinh Tây cái gì chứ! Ta muốn tự mình xem thử hắn ta có thực sự mạnh mẽ đến mức nào! Các đội quân hãy tuân theo sắp xếp của ngày hôm qua để tấn công thành phố; những ai chưa được sắp xếp, hãy nhanh chóng theo ta! Xem ta sẽ lấy được đầu của vị Tướng Chinh Tây này như thế nào!” Nói xong, anh ta ngồi thẳng người trên lưng ngựa, giơ cao cây giáo và nhìn chằm chằm vào những người đứng đầu bộ lạc Dương Ngưu Qiang mà hôm

Vài hơi thở sau đó, lại một tiếng nổ lớn nữa!

Hai làn khói dày đặc bùng phát giữa đàn ngựa, lan tỏa ra xung quanh như những con quỷ dữ đang vùng vẫy, gầm rú.

Đàn ngựa của người Qiang vốn đã tập trung ở phía sau, khi nghe thấy tiếng nổ lớn như vậy, chúng hoảng sợ đến mức la hét loạn xạ và bắt đầu chạy tán loạn.

Ngựa chiến, dù có thân hình to lớn, nhưng thực ra chúng cũng yếu đuối không kém gì thỏ. Dù được huấn luyện, nhưng khi đang ăn cỏ, chỉ cần có một con thỏ bất ngờ xuất hiện dưới bụng chúng, chúng cũng sẽ hoảng sợ và nhảy loạn xạ. Huống chi là khi nghe thấy tiếng nổ lớn như vậy.

Cung Tuấn nheo răng, ngồi co ro trong bụi rậm, nhô nửa đầu ra ngoài, mím môi, nhướng mày một cái, nhưng sau một lúc chờ đợi mà không có gì xảy ra nữa, anh không khỏi thở dài tiếc nuối: “Chết tiệt, hóa ra nó đã im lặng rồi…”

Nếu đã có lưu huỳnh, làm sao có thể quên được thuốc súng đen?

Phí Tiềm từ lâu đã cử người riêng để nghiên cứu và sản xuất loại thuốc này. Tuy nhiên, vào thời Đường Hán, việc tinh chế nhiều nguyên liệu như bột than là một vấn đề lớn, và cả nitrat cũng rất khó tìm kiếm. Vì vậy, so với thuốc súng thời sau này, hiệu quả của thuốc súng đen thời đó còn kém xa. Việc dùng nó để phá hủy tường thành hay núi non là điều không thể, còn nếu sử dụng với lượng ít thì không có tác dụng gì, còn nếu sử dụng với lượng lớn… haha, quân phòng thủ chỉ cần đợi người ta chở từng thùng thuốc đến dưới thành là được mà thôi.

Tuy nhiên, nếu đào một đường hầm và chôn thuốc súng đen dưới chân thành thì cũng có thể hiệu quả, nhưng điều này cần rất nhiều thời gian, và hiệu quả của nó cũng không thể đảm bảo được. Vì vậy, cho đến khi hiệu quả của thuốc súng đen được ổn định, nó vẫn chỉ là một sản phẩm bán thành phẩm mà thôi.

Tuy nhiên, sản phẩm bán thành phẩm này, khi được sử dụng để tạo ra khói dày đặc và tiếng ồn, thì cũng rất hiệu quả. Mặc dù không có sức công phá trực tiếp, nhưng để dọa những con vật nhát gan như thế này thì thật là lý tưởng.

Quân đội của Mã Siêu rất thiếu kỷ luật, còn người Qiang thì mỗi người đều do các thủ lĩnh của mình quản lý, không có hệ thống kiểm tra hay mệnh lệnh nào cả. Vì vậy, Cung Tuấn đã dễ dàng lẻn vào hàng ngũ của họ. Đến thời điểm then chốt này, anh đã đâm một nhát mạnh vào lưng Mã Siêu!

Những con ngựa chiến đang chạy loạn xạ, mặc dù chúng hoảng sợ, nhưng bản năng của động vật khiến chúng vô thức tránh xa những bụi rậm có gai. Cung Tuấn tìm được một khoảng trống, lao ra khỏi bụ

“Chạy đi! Nhanh chạy đi!”

Ngựa chiến là loài vật chỉ biết tuân theo bản năng; Cung Tuấn ôm lấy con ngựa chiến và lao về phía xa chiến trường, ngay lập tức kéo theo cả đàn ngựa khác. Rất nhiều con ngựa chiến theo bản năng mà chạy theo những con ngựa phía trước…

Nhìn thấy cảnh tượng này, Mã Siêu tức giận đến mức mắt tròn xoe; anh dùng Dùng Trường Kiếm chỉ vào Cung Tuấn và vài người đang hét lên chạy xa, hỏi lớn: “Những con ngựa này thuộc về ai?!”

Những kẻ tấn công thành trì chủ yếu sử dụng binh lính bộ binh; những con ngựa chiến còn lại cần có người canh gác riêng.

Các thủ lĩnh của bộ lạc Qiang vô thức quay đầu nhìn về phía thủ lĩnh của bộ lạc Qiang mặc áo xanh…

Và hôm nay, chính bộ lạc Qiang mặc áo xanh là người phải chăm sóc những con ngựa chiến không được sử dụng…

Thủ lĩnh của bộ lạc Qiang mặc áo xanh vội vàng lắc đầu phủ nhận, nhưng chưa kịp nói ra lời nào thì Mã Siêu đã lao tới, dùng Dùng Trường Kiếm đâm thẳng vào ngực hắn!

Mã Đại cùng với các vệ sĩ cũng lao theo Mã Siêu, tách ra hàng chục vệ sĩ của thủ lĩnh bộ lạc Qiang mặc áo xanh và giết chết tất cả họ!

Mắt Mã Siêu đỏ ngầu; anh ném xác thủ lĩnh bộ lạc Qiang mặc áo xanh xuống trước mặt mọi người, nói giọng nặng nề: “Điều tra và thông báo cho mọi người! Tập hợp đội quân, chuẩn bị đối đầu!”

Mã Siêu cũng biết rằng tiếng ồn lớn bất ngờ này có thể không do bộ lạc Qiang mặc áo xanh gây ra, nhưng trong tình huống hiện tại, đâu còn thời gian để điều tra kỹ lưỡng được nữa…

Chúng đã chạy mất rồi; bây giờ cũng không còn thời gian để truy đuổi. Vì mọi người đều nghĩ rằng chính bộ lạc Qiang mặc áo xanh là người làm việc đó, thì cứ coi như vậy đi!

Những con ngựa chiến bị làm hoảng sợ và chạy tán loạn chỉ là những con ngựa của những người Qiang được phân công tấn công thành trì hôm nay mà thôi; phần lớn số ngựa khác vẫn nằm trong tầm kiểm soát, vẫn có thể tham gia chiến đấu!

Vẫn còn hy vọng chiến thắng!

Nhìn thấy Mã Siêu đầy hung hãn, các thủ lĩnh của bộ lạc Qiang không khỏi cảm thấy sợ hãi; họ nhìn về phía Mã Đại và các vệ sĩ khác đang tiến lại gần, dù trong lòng có bao nhiêu suy nghĩ, cũng chỉ có thể tạm thời kìm nén lại…

“Người ta ơi! Hãy thổi kèn, giương cờ, tập hợp và sắp xếp đội hình, chuẩn bị đối đầu!” Thủ lĩnh của bộ lạc Qiang mặc áo trắng, Nhật Ôc Kỷ, nói với giọng nặng nề; những người Qiang khác cũng lần l