Phía bắc Âm Sơn, một số lính trinh sát của quân Hán đã tản ra thành hình chữ phẳng và từ từ tiến lên trên lưng ngựa.

Khác hoàn toàn so với phía nam Âm Sơn, ở phía bắc nơi này không chỉ độ cao tăng lên mà nhiệt độ cũng giảm xuống đáng kể, địa hình cũng hoàn toàn khác biệt.

Nếu nói phía nam Âm Sơn là mùa xuân ấm áp thì phía bắc chính là mùa đông lạnh giá; những tảng đá lở lói hai bên đường còn gai góc đến mức dường như bất cứ lúc nào cũng có thể “nhảy lên” đâm vào người đi đường.

Nói là đường nhưng thực ra đây không phải là con đường bằng phẳng chính thức. Trước đây, khi người Hồ di chuyển về phía nam, họ thường đi qua con đường núi này; may mắn thay, con đường này còn khá rộng rãi. Còn những nơi khác thì toàn là vách đá dựng đứng, trừ khi bạn biết bay thì mới có thể đi được.

Đó chính là sức mạnh của thiên nhiên – dãy núi Âm Sơn đã ngăn chặn bão tuyết từ phía bắc, đồng thời tạo nên một “miền Nam” ấm áp ngay trên biên giới.

Xung quanh là những bóng núi đen thẫm, những tảng tuyết còn sót lại trắng xóa, còn con đường dưới chân thì mờ ảo, không giống chút nào với một con đường bình thường. Ở đoạn này, màu xanh lá cây thậm chí còn trở thành thứ xa xỉ.

Con đường này, có lẽ do chiến tranh hay những lý do khác, nên thảm thực vật ở đây rất ít ỏi; chưa kể đến những cái cây lớn, ngay cả những cây non cũng khó mà tìm thấy. Gió lạnh từ phía bắc thổi về, khiến cho các lính trinh sát của quân Hán gần như không thể mở mắt được.

“Chú Vương,” một lính trinh sát trẻ giơ tay che gió và nhẹ nhàng gọi lên, “Chúng ta đã đi được khoảng năm mươi dặm rồi, không thấy bất cứ dấu hiệu nào cả… Chúng ta nên quay trở lại…”

Người chỉ huy, chú Vương, là một binh sĩ già. Nghe thấy lời kêu của anh chàng trẻ, ông không trả lời ngay, mà từ từ kéo dây cương ngựa, sau đó quan sát xung quanh. Khi thấy không có gì bất thường, ông cúi xuống, không nói gì, mà chỉ lau sạch những vết keo mắt trên mắt con ngựa của mình, đồng thời cũng lau sạch những giọt nước bọt khô trên miệng nó.

Con ngựa đã chạy quá lâu, lại phải đối mặt với bão cát, nên tự nhiên sẽ có những vết keo mắt như vậy. Chú Vương làm việc đó một cách tự nhiên, không hề cảm thấy bẩn thỉu chút nào. Sau khi hoàn tất công việc, ông mới đứng dậy và cười nói: “Mày ăn nhiều nhất, chạy chậm nhất, và cũng là người đầu tiên kêu than… Thật là một đứa bé yếu đuối…”

“Chú Vương lại trêu chọc tôi rồi…” Mặc dù biết rằng chú Vương đang đùa cợt, như

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió bắc rít gào không ngừng thổi qua.

“Nâng cung! Rút kiếm!”

Chú Wang đột nhiên hét lớn một cái, trong chốc lát đã cầm được cây cung trên lưng ngựa vào tay. Đúng lúc đó, từ những khe đá tối om phía trước bỗng nhiên xuất hiện vài bóng dáng màu xám; tiếng vù vù vang lên, bảy tám mũi tên đã lao về phía họ!

Với một tiếng “đùng”, chú Wang dùng lưng cung đập mạnh vào những mũi tên đang lao tới, khiến chúng bị đẩy bay. Những mũi tên dài ấy, với lông tên màu xám trắng, đâm vào đất bên cạnh với một tiếng “phụt”.

“Tản ra!”

Chú Wang hét lớn, vừa điều khiển con ngựa chạy sang một bên, vừa rút một mũi tên để đánh trả lại.

Trong khoảnh khắc đó, các lính canh của quân Hán đã nhìn rõ trang phục của những kẻ tấn công và hét lớn: “Là những tay bắn cung giỏi của người Hung Nô!”

Người Hung Nô và người Xiênbì khá dễ phân biệt; ít nhất thì người Hung Nô thường đội những chiếc mũ lông cừu, trong khi người Xiênbì thích để mái tóc thành những bím nhỏ. Ngay cả khi họ đội mũ, loại mũ đó cũng nhỏ hơn, cao hơn và nhọn hơn so với người Hung Nô.

Cùng với tiếng hét đó, hai tiếng kêu thảm thiết khác nhau vang lên; một lính canh dường như đã bị trúng tên và ngã xuống đất.

Đối thủ là những tay bắn cung giỏi của người Hung Nô. Mặc dù số lượng họ không nhiều, nhưng cả độ chính xác lẫn sức mạnh của họ đều rất lớn; ngay cả những mũi tên trượt mục cũng vẫn phát ra tiếng rít gào khi bay trong không trung!

“Chạy!”

Chú Wang chỉ cần giữ cung trong tay, cố gắng đánh trả lại từng mũi tên một về phía người Hung Nô. Anh không quá lo lắng về những tay bắn cung này, bởi mặc dù họ rất mạnh mẽ, nhưng do khoảng cách xa, mỗi mũi tên đều phải bay một quãng đường nhất định trước khi đến tay đối phương, vì vậy họ vẫn còn thời gian để tránh hoặc đánh đỡ. Nhưng nếu không chỉ có vài tay bắn cung này thì sao?

Hơn nữa, thông thường, những tay bắn cung này không bao giờ hành động đơn độc; họ luôn đóng vai trò là lính canh cho người Hung Nô, phân bố rộng rãi xung quanh để bảo vệ đội quân.

Do đó, việc gặp phải những tay bắn cung này ở đây có nghĩa là quân đội Hung Nô đang ở phía bắc, trên cao nguyên phía sau những dãy núi Âm Sơn!

Như chú Wang đã dự đoán, không lâu sau, từ xa xuất hiện những điểm đen nhỏ đang di chuyển, cùng với làn khói bụi dày đặc, rõ ràng là một đội quân lớn đang tiến về phía này.

“Quay lại!” Chú Wang hét lớn, “Những đứa nhóc ngu ngốc và l

Những người khác hãy bảo vệ họ, chúng ta đi thôi!

Nhiệm vụ chính của một tình báo viên không phải là chiến đấu, mà là phải gửi thông tin thu thập được trở về kịp thời. Nếu một tình báo viên dũng cảm đến mức có thể đối đầu với vài người hoặc thậm chí hàng chục người, nhưng lại hy sinh trên chiến trường mà không thể thông báo cho đội quân của mình biết về động thái của địch, thì người đó thực sự chẳng có ích gì cả.

“Tiểu Tam Lang! Cậu sao rồi?” Ông Vương hét lớn về phía người tình báo viên khác đã ngã xuống đất, chuẩn bị lao qua để kiểm tra tình hình.

“Đừng! Đừng đến đây!” Tam Lang vùng vẫy từ trên lưng ngựa, “Tôi không còn sức nữa… Chúng ta đi đi! Tôi sẽ che chở phía sau cho các bạn.”

Con ngựa chiến của Tam Lang bị tên bắn trúng cổ, nằm liệt trên đất trong tình trạng suy yếu. Còn Tam Lang thì bị gãy chân khi ngã xuống; đùi trái của anh bị uốn cong, xương đùi xuyên ra ngoài da thịt, máu tươi chảy ra như suối, làm đỏ ướt một khoảng đất rộng lớn.

“Anh Tam Lang…” Một tình báo viên khác thốt lên tiếng than khóc.

“……” Ông Vương nhìn lần cuối vào hình ảnh Tam Lang nằm bất động trên lưng ngựa, rồi quay mặt đi, cơ thể run rẩy, “Chúng ta đi thôi!”

Khi thấy những tình báo viên của quân Hán đã bỏ chạy, bốn tên lính bắn cung kia cũng không có ý định truy đuổi. Nhiệm vụ của họ là chặn đứng và loại bỏ mọi nguy cơ do việc giám sát địch gây ra. Tất nhiên, nếu có thể bắt được đầu của quân Hán, đó cũng sẽ là một thành tích lớn. Vì vậy, những tên lính này từ từ tiến về phía Tam Lang nằm trên đất…

Tam Lang dùng hết sức lực còn lại để tựa vào ngựa. Vì mất quá nhiều máu, cánh tay anh đã mềm oặt; anh chỉ có thể dùng chân còn khỏe mạnh để đẩy lên lưng cây cung, từ từ kéo căng cây cung cứng cáp. Khi những tên lính bắn cung của người Hung Nô tiến gần hơn, anh bỗng nhiên duỗi thẳng chân, giật cung ra khỏi thân ngựa và “bùm” một tiếng, mũi tên bay thẳng vào người một tên lính kia!

Vì quá gần, khi nghe tiếng cung vang lên, họ đã không kịp tránh né; một tên lính bị trúng tên, mũi tên xuyên thủng ngực anh ta.

“Uhm…”

Tam Lang không còn sức để bắn mũi tên thứ hai nữa. Dù thấy ba tên lính kia bắn những mũi tên trả đũa về phía mình, anh cũng không trốn tránh, mà chỉ từ từ nhắm mắt lại, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mãn nguyện, và thì thầm: “……Cũng đáng lắm…”

Hôm nay thời tiết rất quang đãng, nhưng tại Âm Sơn thì không hề ấm áp chút nào; chỉ còn lại sự lạnh lẽo của những âm thanh bin

Khi số lượng kỵ binh tập trung càng ngày càng đông, tiếng móng giẫm trên mặt đất cũng ngày càng lớn, dường như làm cho cả mặt đất rung chuyển nhẹ nhõm; âm thanh ấy ầm ĩ như tiếng sấm, trầm thấp đến nỗi khiến cả trái tim con người cũng bắt đầu rung động theo.

  Trên các bức tường của doanh trại, mọi binh sĩ đều có thể cảm nhận rõ điều này; ngay cả khi họ đặt tay vào bức tường, họ vẫn có thể cảm nhận được những rung chuyển nhỏ này lan tỏa đến cơ thể mình – cảm giác tê rần từ lòng bàn tay truyền lên vai, cùng với những rung động từ đáy chân, hợp lại thành một luồng sóng trào về phía trái tim và não bộ, biến thành những cơn lạnh buốt, khiến khuôn mặt của những binh sĩ canh gác trở nên tái nhợt.

  Tuy nhiên, Từ Hoàng lại hoàn toàn bình tĩnh; không chỉ không sợ hãi, mà còn có vẻ hứng thú… Dù sao thì ông ta cũng cảm thấy khá bối rối.

  “Anh Văn Hòa ơi,” sau một thời gian hợp tác, Từ Hoàng giờ đây đã trở nên thân thiện hơn với Gia Hựu, “...tôi thực sự không hiểu được... Tại sao những kẻ cướp này lại tin chắc rằng họ sẽ thắng?”

  Đây là điều mà Từ Hoàng không thể hiểu nổi: Làm sao những kẻ này lại nghĩ rằng quân đội của mình yếu đuối đến mức đó? Hay là họ coi mình như những kẻ ngu ngốc, nên mới chọn tấn công chính họ?

  Về người Hồ thì không nói gì nữa; còn người Xiên Bì muốn trả thù hay chiếm lại Âm Sơn thì cũng đều có lý do riêng… Nhưng tại sao những kẻ thuộc phe Hắc Sơn lại dám nổi loạn đột ngột như vậy?

  Gia Hựu mỉm cười, nhìn Từ Hoàng một cái rồi nói: “Đó không phải lỗi của anh.”

  Sau một lát im lặng, Gia Hựu tiếp tục giải thích: “Những kẻ cướp Hắc Sơn thì ngắn sight, tự cao tự đại; việc chúng đưa ra những quyết định như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên... Công Minh hàng ngày đều thúc giục công nhân lao động, vì vậy quân số binh sĩ tự nhiên ít hơn so với việc huấn luyện; trong mắt những kẻ cướp này, đó chắc chắn là một điểm yếu...”

  Từ Hoàng nhíu mày, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

  Việc huấn luyện quân sĩ tất nhiên không thể không có, nhưng cũng không thể tiến hành hàng ngày được; một mặt, những binh sĩ này đã từng tham gia chiến đấu, và mặt khác, việc xây dựng doanh trại cũng rất quan trọng; họ còn cần được phân công để giúp đỡ công nhân lao động nữa… Và sức lực của mỗi người đều có hạn, vì vậ

Từ Hoàng ngửa đầu cười ha hả, trên khuôn mặt anh ta thoáng hiện lên vẻ tức giận.

Bị bọn cướp núi Đen coi thường như vậy, làm sao Từ Hoàng có thể không tức giận được chứ?

Nhưng thực tế lại là như vậy – trên thế giới này, có quá nhiều người đã quen sống theo lối suy nghĩ tự phụ, dùng tiêu chuẩn của bản thân để đánh giá mọi thứ xung quanh. Đối với quân đội núi Đen, họ đã quen với việc tấn công hàng loạt, quen với việc dùng số lượng binh sĩ để quyết định thắng thua trong các trận chiến, và quen với cách đấu tranh với các quận lân cận trước đây… Làm sao họ có thể thay đổi thói quen ấy khi đối mặt với Âm Sơn chứ?

Kể từ thời Hoàng đế Linh của triều đình Hán, quân đội núi Đen luôn là mục tiêu mà triều đình muốn tiêu diệt. Nhưng thật ra, không có nhiều đội quân nào đủ mạnh để đối phó với họ; ngân sách cũng không đủ để hỗ trợ các cuộc tấn công lớn. Vì vậy, triều đình chỉ có thể ra lệnh cho các binh sĩ đến từ các khu vực như Hà Nội, Hà Đông, Thượng Đảng, Trung Sơn đi tiêu diệt quân đội núi Đen.

Đối với những binh sĩ thông thường, nếu họ là những người được huấn luyện bài bản thì còn tạm được; còn những người lính dân phu được gửi đến phục vụ, thực ra họ cũng không khác gì quân đội núi Đen là mấy. Dù họ có thiếu sót trong chiến đấu, nhưng mỗi khi quân đội núi Đen gặp khó khăn, họ lại rút vào vùng núi, và những binh sĩ này cũng không dám xâm nhập vào đó một cách liều lĩnh. Vì vậy, về cơ bản, các binh sĩ từ các quận lân cận này chưa bao giờ thắng hoàn toàn trước quân đội núi Đen. Sau nhiều lần giao tranh, quân đội núi Đen cũng không còn cảm thấy e sợ hay kính trọng quân đội của triều đình Hán nữa.

Binh sĩ các quận lân cận à? Cởi bỏ áo giáp xuống, có lẽ họ còn yếu hơn mình nữa kìa!

Ban đầu, Từ Hoàng chỉ nói những lời đó để khích lệ binh sĩ của mình thôi; nhưng sau khi nói đi nói lại nhiều lần, các chỉ huy của quân đội núi Đen cũng bắt đầu tin vào những lời đó. Hơn nữa, trong những năm qua, họ thực sự chưa từng gặp phải thất bại nghiêm trọng nào; chỉ có trận thua đau đớn duy nhất là khi bộ lạc Bạch Rao bị Tào Tháo đánh bại mà thôi. Vì vậy, quân đội núi Đen đều cho rằng sức mạnh của mình so với các quận lân cận thì cũng không tồi tệ lắm; miễn là không đụng độ với Tào Tháo là được.

Thực ra, đây cũng chính là một trong những lý do khiến Gia Hựu quyết tâm để quân đội núi Đen tiếp tục có những hành động nhỏ nhặt như vậy…

Ngoài những lý do

Một hàng binh sĩ mạnh mẽ, tay cầm rìu lớn, đứng dọc theo bức tường của Doanh trại. Không phải vì Từ Hoàng thích sử dụng rìu, mà là bởi vì khi dùng kiếm để chém xác người, sau nhiều lần tiến hành hành động tàn ác như vậy, lưỡi kiếm cuối cùng cũng sẽ bị gãy. Vì vậy, thông thường, những kẻ muốn thực hiện việc chặt đầu người để tế cờ trên quy mô lớn thường sẽ chọn sử dụng rìu.

Những nhóm tù nhân người Xiêng Bắc trước đó được đưa lên bức tường của Doanh trại. Những người này đã hai ba ngày không được cung cấp thức ăn, tất cả đều đói đến mức tay chân run rẩy. Dù biết rõ số phận của mình sắp tới là gì, họ vẫn không có sức lực để chống lại.

Từ Hoàng đứng trên bức tường của Doanh trại, chiếc áo choàng đỏ thắm phấp phới trong gió, nhìn quanh các binh sĩ xung quanh và nói lớn: “Đây là Âm Sơn! Là biên giới của Hoa Hạ rộng lớn chín mươi vạn dặm! Là con đường ngăn cách giữa Tần và Tấn, là nơi các tướng lĩnh như Mạnh thị, Quan Tư, Hán Tướng đã từng chiến đấu anh dũng! Nơi đây có máu của tổ tiên chúng ta, nơi đây có linh hồn của những người đã hy sinh vì đất nước!”

“Các bạn ở đây, hầu hết đều là những binh sĩ già cựu của Bình Châu. Có ai trong số các bạn chưa từng trải qua nỗi đau gia đình bị người Hồ yểm hại? Có ai trong số các bạn chưa từng oán hận vì máu của mình bị người Hồ làm ô uế?! Hôm nay, tổ tiên chúng ta đang cùng chúng ta, những linh hồn anh dũng cũng đang đứng bên cạnh chúng ta! Nếu người Hồ dám đi qua đây, hãy chuẩn bị đối mặt với lưỡi dao sắc bén của chúng ta!”

Từ Hoàng hít một hơi thật sâu và hét lớn: “Hãy để người Hồ biết rằng, bất kỳ kẻ nào dám xâm phạm lãnh thổ của Hán, đều sẽ bị trừng phạt triệt để!”

“Thực hiện hình phạt! Dùng máu để tế cờ!”

Các binh sĩ đá những tù nhân người Xiêng Bắc xuống đất, sau đó những kẻ cầm rìu ở bên cạnh liền chém đầu họ. Những cái đầu của những tù nhân ấy giống như những quả cây chín mọng vào mùa thu, dưới sức tác động của lực lượng bên ngoài, chúng rơi xuống dưới bức tường của Doanh trại Âm Sơn…