“Việc chinh phục Tây Bắc đã như vậy rồi, bây giờ phải làm thế nào đây?”

Vừa mới sáng, một số người gần như không ngủ được suốt đêm đã tự nhiên tập trung lại với nhau.

“Nghe nói đêm qua, các lính canh cung điện đã làm tròn bổn phận của mình…” Ngô Đoan ngồi trên ghế, vuốt ve chiếc áo khoác hơi nhăn và nói. Hôm nay có khá nhiều người đến, nên anh ta chưa kịp ủi áo cho phẳng; những nếp nhăn khiến anh ta cảm thấy khó chịu, và anh ta liên tục dùng tay kéo căng chúng.

“Bổn phận của một quan lại ư? Ừm… cái tên ‘Phí’ này…”

Có người lên tiếng, không rõ là để khen hay chê.

“Xin hãy nói cẩn thận!” Đỗ Kỳ ho một tiếng rồi nói tiếp, “Dù không gọi là ‘phiêu kỵ’, thì gọi là ‘chinh phục Tây Bắc’ cũng được… Nhưng cái tên ‘Phí’ này… ừm… thật không phù hợp chút nào…”

“Anh Đỗ nói đúng… Em đã nói sai rồi…”

Đỗ Kỳ có uy tín khá lớn trong khu vực Kinh Châu, vì vậy khi ông ấy nói, mọi người đều chú ý. Hơn nữa, vào thời Đại Han, nếu chỉ là người bình thường thì còn đỡ, nhưng giữa các gia tộc quý tộc mà gọi thẳng tên nhau thì coi như là đã có thù hận sâu sắc, đến mức có thể đụng độ bằng vũ lực. Vì vậy, dù “Phí” không phải là tên thật, nhưng thông thường sau đó sẽ có từ “thằng nhỏ”, nên đây cũng không phải là từ ngữ tốt đẹp gì cả…

Bình thường thì nói ra cũng được, dù sao Chang An dù là thành phố phụ nhưng vẫn là thủ đô mà; người ta có thể coi những người từ nơi khác đến là những người quê mùa. Nhưng bây giờ, dưới bóng tối của việc Phí Tiềm đang thực hiện nhiệm vụ chinh phục Tây Bắc, nếu không cẩn thận, những lời này sẽ gây ra rắc rối.

Đặc biệt là những người như Lý Quan – những người ban đầu đã không kiêng nể gì cả, cứ thế bám sát lấy Phí Tiềm, có thể sẽ bị lợi dụng để đạt được lợi ích riêng. Lý Quan làm như vậy, Đỗ Kỳ cũng có thể hiểu được.

Nhưng dù hiểu, bản thân mình cũng phải làm theo như vậy thì thật là không thoải mái chút nào.

“Họ Phí bắt nguồn từ họ Cử.” Ngô Đoan vuốt râu,Thanh lọc thanh quản và nói tiếp, “Dòng dõi của Thượng Điển, hậu duệ của Hoàng đế… Có một cuốn sách cổ, người này giỏi chiến đấu; trong trận chiến ở Đô Đỏ, ông ta đã giết chết tướng địch và giúp giải cứu năm họ; sau đó cuốn sách đó bị thiêu hủy, và đó chính là tổ tiên của họ Phí…”

“À…” Mọi người hoặc là hiểu ra điều gì đó, hoặc là có vẻ ngạc nhiên, hoặc là trao đổi ánh mắt với nhau…

Nhưng

Dù gia tộc Phí có xuất thân từ những người am hiểu về các bí kíp cổ xưa đi nữa, thì cũng chẳng sao cả? Bây giờ họ đã là Tướng Chinh Tây mà! Còn những người ở đây này, dù có xuất thân từ ba hoàng hay năm đế, dù mang họ Kỷ hay họ Ất, dù đều thuộc tám họ lớn của thời cổ đại đi nữa, thì cũng chẳng có gì khác biệt cả… Vậy thì điều đó có ý nghĩa gì chứ? Đỗ Kỳ thở dài trong lòng. Nhưng những người này lại là bạn bè của Đỗ Kỳ, hoặc nói đúng hơn là những người mà ông buộc phải coi là bạn bè. “Hắc hắc… Các vị…” Ngô Đoan ho khan một tiếng, rồi giơ tay chỉ lên trên và nói: “Hiếm khi hôm nay mọi người đều rảnh rỗi, chúng ta hãy cùng thảo luận xem, đối với thế giới này, chúng ta nên đối mặt như thế nào…” Khi Ngô Đoan nói xong, mọi người đều im lặng, không ai phát ra tiếng động nào cả. Ai cũng không phải là kẻ ngốc. Mặc dù trước đó mọi người đều đã ký tên vào bản kiến nghị đó, nhưng đó cũng chỉ là những hành động mang tính hình thức mà thôi, phải không? Và từ một khía cạnh nào đó, đây cũng chính là một cuộc trao đổi: Tướng Chinh Tây Phí Tiềm đã giúp giải quyết những khó khăn của các gia tộc quý tộc ở Quan Trung, và đổi lại, các gia tộc này đã trao cho Phí Tiềm danh hiệu khen ngợi – như vậy là hai bên đã hoàn thành trách nhiệm của mình rồi. Còn về tương lai… thì cứ để sau này mới nói. Hơn nữa, mặc dù bản kiến nghị đã được nộp lên, nhưng liệu nó có thể vượt qua được sự kiểm duyệt của gia tộc Dương thị ở Hồng Nông và được trình lên Hoàng đế Lưu Hiệp hay không, thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn… Tất nhiên, theo phong tục tập quán của triều đại Hán, vào thời điểm này, trước khi có phản hồi chính thức từ triều đình, Phí Tiềm hoàn toàn có thể sử dụng danh hiệu Tướng Phiêu Kỵ và thực hiện các quyền hạn tương ứng, mà điều này không hề được coi là vi phạm quy định. Nếu triều đình không phản hồi gì cả, thì Phí Tiêm vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ đó, giống như Viên Thiệu và Viên Thác cùng với số lượng lớn người được phong tước bởi họ vậy… Triều đại Hán Đông khác với triều đại Hán Tây; điểm khác biệt lớn nhất chính là “mặc dù có thiết lập các chức vụ cao cấp, nhưng quyền lực thực sự lại nằm trong tay các cơ quan chính quyền”. Hệ thống tam công thời Hán Đông vốn đã bị thay thế bởi cơ quan Thư Ký Đài cùng với sáu cơ quan khác, tức là hình thức sơ khai của ba bộ sáu viên chức sau này. Mặc dù trên bề mặt vẫn giữ nguyên cấu trúc ba công chín khanh, nhưng quyền lực chính trị th

“À, đúng vậy, đúng vậy…”

“Như vậy cũng được.”

Mọi người đều đồng tình.

Những người có mặt ở đây đều không giống như Lý Quan – Lý Quan đã mất hết gia tài và chỉ còn sót lại mạng sống; vì vậy, mọi người tự nhiên không thấy có sự khẩn cấp gì trong việc phải ngay lập tức theo quân đi chinh phục Tây Bắc.

Dù những người này không biết đến câu nói nổi tiếng của người sau này: “Doanh trại bằng sắt, binh lính thì luôn thay đổi”, nhưng đối với họ, họ đã quen với việc “Quan Trung vẫn thuộc về họ, dù là Lý Quách, Triệu Ôn hay bây giờ là Phí Tiềm”. Những người này chỉ coi họ như những vị khách từ nơi khác đến Quan Trung mà thôi.

Ngô Đoan nhìn quanh, thấy mọi người đều đồng ý, liền thở dài và nói: “Thôi được, vì mọi người đều nghĩ như vậy… thì ta sẽ bàn lại sau hai ngày nữa…”

“Ah ha, bàn lại sau hai ngày nữa, thật tuyệt!”

“Ừm, hôm nay thời tiết rất đẹp, tôi đã mang theo hai bình rượu ngon để cùng các anh em thưởng thức…”

“Tốt lắm! Nếu đã có rượu ngon, sao không mau mang ra ngay?”

“Đúng vậy, đúng vậy! Sau bao ngày u ám, hãy cùng nhau thưởng thức rượu ngon để ăn mừng đi!”

“Hahaha, ý kiến hay thật…” Mọi người tranh luận sôi nổi, và dường như đã quên hẳn những lời nói đã được nêu ra vào đêm qua.

Đỗ Kỳ mỉm cười nhợt nhạt, cúi chào rồi đi vào thay đồ. Sau đó, ông đứng xuống dưới sảnh, ngước nhìn bầu trời và thở dài…

Không nói đến những kẻ thiển cận này khiến Đỗ Kỳ cảm thấy xấu hổ khi ở cùng họ, chỉ riêng về tương lai của Quan Trung, bao gồm cả chính ông, con đường phía trước sẽ đi về đâu?

Tuy nhiên, vị tướng chinh phục Tây Bắc mà các gia tộc Quan Trung mong đợi – Phí Tiềm – lúc này đã lặng lẽ rời khỏi Trường An. Dưới cái cớ tổ chức lại quân đội để truy đuổi bọn Qiang, ông đã đi về phía Ngũ Trượng Nguyên.

Nói đến Ngũ Trượng Nguyên, không thể không nhớ đến Gia Cát Lượng…

Ừm, có vẻ như có điều gì đó không ổn…

Thôi, điều đó không quan trọng. Điều quan trọng hơn là sau khi đến Ngũ Trượng Nguyên, Phí Tiềm sẽ chọn con đường nào để tiếp tục hành trình của mình.

Làm một nhà chiến lược thực sự rất tốt – dù sao tôi cũng đã đưa ra ý tưởng; việc liệu kế hoạch đó có thành công hay không, hay họ sẽ chọn con đường nào, thì đó không còn là việc của tôi nữa. Dù sao, tôi cũng đã nói rõ cả hai khía cạnh; việc kế hoạch có hiệu quả hay không, thì đó là trách nhiệm của người thực hiện nó…

“Vùng đất Hán Trung, về phía bắc nhìn ra Quan Trung, về phía nam che chở Ba Thục, về phía đông thông đến Xương Đằng, về phía tây kiểm soát Tần Long – vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng. Thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, Tần có thể đánh bại Sở chính là nhờ đã chiếm được Hán Trung; họ có thể đi thuyền từ Ba Thục xuống dòng sông Hạ, tận dụng lợi thế địa lý tự nhiên – có thể nói đây là một vùng đất màu mỡ và được bao quanh bởi những ngọn núi hiểm trở…” Lý Như co ro trong chiếc áo da dày, vươn một cánh tay gầy guộc ra khỏi lớp áo, chỉ vào những dãy núi phía nam và từ từ giải thích.

Lý Như đã thay đổi bộ trang phục rộng rãi ban đầu, mà thay vào đó mặc một chiếc áo da dày; khuôn mặt gầy yếu của ông cũng được che khuất hoàn toàn bởi phần đầu áo. Có lẽ chỉ như vậy thì thân hình gầy guộc của ông mới có thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt trong suốt quá trình hành quân.

“Có ba con đường nối Hán Trung với Quan Trung… À, thực ra là bốn con đường…” Lý Như chỉ vào những dãy núi và sông ngòi xung quanh, liệt kê một cách rõ ràng: “Ngày xưa, Hầu Hoài Âm đã sử dụng con đường Chen Cang để tiến quân, nhưng do sự biến đổi của địa hình, sông Hán cạn kiệt và các con đường bị hủy hoại, nên con đường đó không thể sử dụng được nữa. Hiện nay còn lại ba con đường: thứ nhất là con đường Bảo Tích, thứ hai là con đường Đường Lạc, và thứ ba là con đường Tử Ngọ…”

Ồ?

Con đường Chen Cang bị hủy hoại vì sự biến đổi của địa hình à?

Phí Tiềm nhướng mày và hỏi: “Tôi tưởng con đường Chen Cang bị bỏ hoang là do quân sự suy yếu và sự tham nhũng của quan lại… Nhưng nghe Văn Ưu nói, hóa ra là do sự biến đổi của địa hình?”

Lý Như cười khàn khàn bên trong chiếc áo da và nói: “Đúng là có những nguyên nhân như quân sự suy yếu và sự tham nhũng của quan lại… Nhưng dù sao đó cũng là những con đường quan trọng; suốt hàng trăm năm, nhiều pháo đài và thành trì đã được xây dựng dọc theo các con đường này. Nếu không phải vì sự biến đổi của địa hình khiến cho sông Hán cạn kiệt và các con đường bị hủy hoại, thì làm sao những con đường quan trọng như vậy có thể bị bỏ rơi một cách dễ dàng?”

Phí Tiềm gật đầu; đó quả thực là một lý do hợp lý. Không lạ gì sau này, con đường Chen Cang chỉ còn là cái cớ để che đậy những kế hoạch quân sự khác… Gia Cát Lượng đã nhiều lần sử dụng con đường Qishan để tiến quân; mặc dù có những lý do chiến lược, nhưng việc Hán Tín công khai xây dựng các con đường bộ và bí mật sử dụng con đường Chen Cang thực sự là một chiến thuật tuyệt vời… Tất cả đều xuất phát từ những thay đổi tự nhiên của địa hình…

Giống như nhữ

Trong kế hoạch tấn công phía bắc của Gia Cát Lượng, rõ ràng không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng đối với vấn đề này; những lần trước đó hầu như đều dẫn đến tình trạng giằng co và thiếu lương thực. Lần cuối cùng, ông ta đã chế tạo ra “mùa ngựa gỗ”, tích trữ một lượng lớn lương thực ở Thác Huyền, nhưng lại gặp phải rất nhiều rủi ro ở Đồi Năm Trượng…

Vào thời đại của Hán Tín, dòng sông Hán chảy qua toàn khu vực Hán Trung, với lòng sông rộng lớn và nước sâu, cho phép các con tàu lớn có thể di chuyển tự do. Vì vậy, vào thời kỳ đầu của triều đại Hán, việc vận chuyển bằng đường thủy nhanh hơn nhiều so với đường bộ. Nhờ có sông Hán làm điểm then chốt, Hán Tín đã có thể vận chuyển quân đội và lương thực một cách hiệu quả, đảm bảo được tính linh hoạt của quân đội và sự đầy đủ của nguồn tiếp tế hậu cần.

Tuy nhiên, sau đó, một trận động đất xảy ra ở Hán Trung, khiến cho dòng sông Hán bị tắc nghẽn, chia thành hai nhánh khác nhau và không còn chảy xuyên suốt toàn khu vực Hán Trung nữa. Lòng sông và độ sâu của nó cũng thay đổi đáng kể, khiến cho các con tàu lớn không thể di chuyển được nữa; việc vận chuyển bằng đường thủy hoàn toàn trở nên bất khả thi.

Chính vì lý do này mà trong thời kỳ Tam Quốc, quân đội Thục Hán chỉ có thể di chuyển và tiếp tế hậu cần bằng đường bộ, và hiệu quả của việc này thậm chí còn thấp hơn cả 400 năm trước. Có lẽ đây cũng chính là lý do chính khiến cho Gia Cát Lượng nhiều lần tiến quân nhưng đều bị quân đội Ngụy chặn đứng ở các điểm kiểm soát quan trọng, dẫn đến tình trạng giằng co và thất bại…

“Ừm, khe núi Tử Vĩ thì sao?” Khi nghĩ đến Gia Cát Lượng, Fai Tiềm không khỏi liên tưởng đến Ngụy Yến, và khi nghĩ đến Ngụy Yến, ông ta tự nhiên nghĩ đến chiến thuật bí ẩn muôn thuở – cuộc tấn công bất ngờ ở khe núi Tử Vĩ. Vì vậy, Fai Tiềm không khỏi hỏi:

“Con đường Tử Vĩ, cửa phía bắc gọi là Tử, cửa phía nam gọi là Vĩ…” Rõ ràng Lý Như rất am hiểu về địa hình khu vực Quan Trung, cũng như các khu vực lân cận như Hán Trung và Long Tây… Ông ta trả lời một cách tự tin, gần như không cần suy nghĩ: “Khe núi Tử Vĩ dài hơn 600 dặm từ bắc xuống nam. Mặc dù không quá dài, nhưng địa hình lại hiểm trở và gập ghềnh… Ngày xưa, Hoàng đế Gaozu khi vào Thục đã đốt cháy các cây cầu để thể hiện ý chí của mình, và cũng chính con đường này đã được sử dụng. Con đường này vô cùng gian khổ, chủ yếu là các cây cầu, và nhiều cây cầu đã bị hủy hoại.

“Con đường Tang Lạc. Cửa nam gọi là Tang, cửa bắc gọi là Lạc; thung lũng này dài và u ám, rừng rậm cỏ um tùm. Đoạn đường quanh co trong thung lũng được gọi là ‘Tám mươi bốn khúc quanh’; con đường uốn lượn qua mây mù, xuyên qua các thung lũng sông hẻm, có ba ngọn núi hiểm trở: một gọi là Thâm Lĩnh, một gọi là Yá Lĩnh, một gọi là Phân Thủy Lĩnh; tất cả đều có doanh trại quân sự. Nếu bị chặn đứng ở đây, sẽ rất khó để tiếp tục tiến lên…” Lý Như tiếp tục nói, “Bọn trộm lúa của Trương Lỗ cũng biết điều này, vì vậy chúng đã đóng quân trong thung lũng, giả vờ là bọn cướp núi, nhưng thực ra chính là chúng…”

Con đường Trần Cang vì động đất mà bị hỏng hoàn toàn; không ai sửa chữa nó, và cũng không thể sửa được, vì vậy không thể đi qua được.

Còn Con đường Tử Ngọ thì trong số ba con đường này, nó hiểm trở và khó đi nhất; lại còn vì đã lâu không được sửa chữa, nên cơ bản phải xây dựng các công trình kiên cố để đi qua. Hơn nữa, vào mùa xuân này, nếu gặp phải thời tiết mưa ẩm ở núi non, lớp rêu và bùn đất trên các vách đá sẽ trở thành những mối nguy hiểm lớn đối với quân đội!

Con đường Báo Hiệp thực chất là con đường hình thành từ hai dòng sông Báo và Hiệp chảy qua; một ở phía nam, một ở phía bắc, nhưng hai dòng sông này không hợp lưu với nhau, mà có một đoạn khá xa cần cho quân đội phải vượt qua nhiều ngọn núi hiểm trở trước khi đi theo các đoạn đường của hai dòng sông này. Nếu đoạn đường quá dốc, cũng cần phải đào hang và xây dựng các công trình kiên cố để đi qua. Vì vậy, mặc dù con đường này được coi là khá rộng rãi và dễ đi so với các con đường khác, nhưng đoạn đường trên sông Báo đã bị Trương Lỗ đốt phá và đến nay vẫn chưa được sửa chữa, nên cũng rất bất tiện để sử dụng.

Còn Con đường Tang Lạc thì không cần phải nói nữa; quân đội phải vượt qua ba ngọn núi hiểm trở, và những khúc quanh phức tạp được gọi là “Tám mươi bốn khúc quanh” – chỉ riêng những doanh trại quân sự trên ba ngọn núi đó thôi cũng đủ khiến bất kỳ ai muốn đi qua con đường này phải gặp rất nhiều khó khăn…

Phí Tiềm thực sự cảm thấy đầu đau.

“Việc chiếm giữ Hán Trung thật sự rất khó… Nhưng kế hoạch của Tần Dũ Nhược cũng là một biện pháp tốt…” Lý Như thay đổi giọng nói và nói tiếp, “Bọn trộm lúa của Trương Lỗ lợi dụng con đường này để lừa dối người dân, thu thuế và bóc lột họ; thêm vào đó, sau nhiều năm thu hoạch bội thu, tiền của chúng đã tích tụ rất nhiều, đến mức không thể đếm xuể. Nếu chiếm được số tiền đó, chúng ta có thể giúp đ