Một pháo đài nhỏ nằm tại khu vực Giang Lăng.

“Tôi biết ngươi rồi! Phượng Đầu Trương Tam!” Trên đỉnh pháo đài, có người chỉ vào tên trùm cướp đeo mặt nạ dưới đó và hét lớn: “Hai thanh kiếm mẹ con đi khắp thiên hạ, lòng hào hiệp giúp đỡ mọi người – Phượng Đầu Trương! Tôi nhận ra khuôn mặt ngươi rồi! Chính là ngươi!”

“Làm sao có thể như vậy?” Mọi người đều bàng hoàng.

Ai cũng biết rằng trong thời gian gần đây, có một anh hùng hào sảng xuất hiện ở khu vực này; anh ta không chỉ giúp đỡ những người góa bụa, yếu đuối mà còn rất hào phóng, coi tiền bạc như rác rưởi. Nhiều người đã đến gặp anh ta, thậm chí còn cùng anh ta uống rượu!

Và rồi, trong chốc lát, người anh hùng hào sảng ấy lại trở thành một tên trùm cướp đeo mặt nạ…

“Trương Tam! Hành động như vậy, làm sao ngươi có thể đứng đầu được chúng ta? Làm sao ngươi có thể gọi mình là người trung nghĩa! Trương Tam, ngươi còn mặt mũi để nói chuyện không?”

Trên đỉnh pháo đài, tiếng phẫn nộ vang lên.

Trương Tam kéo mặt nạ xuống; khuôn mặt với đôi lông mày dày và đôi mắt to của anh ta bỗng trở nên hung ác khi các múi thịt rung động. “Cái gì là trung nghĩa, nhân từ? Cái gì là đúng, sai? Tất cả chỉ là lời nói suông của những kẻ vô dụng! Một lũ những kẻ yếu đuối, lại muốn ta thay các ngươi trả thù! Một lũ những kẻ tham lam, lại muốn ta tiêu xài tiền bạc một cách phung phí! Dù các ngươi có hình dáng con người, nhưng thực chất chỉ là lũ thú vật! Kẻ nào thích trộm cắp thì trộm cắp, kẻ nào thích leo trèo thì leo trèo… Nhưng lại giả vờ là những người trung nghĩa! Chiếm đoạt tài sản của người khác, cướp đi gia đình họ… Mỗi người đều no nê với máu me, nhưng vẫn dám nhạo báng ta! Hôm nay, chính là lúc những kẻ thú vật này lộ nguyên hình! Tấn công lên!”

Những người trên đỉnh pháo đài cười lạnh: “Đừng sợ, đừng sợ… Bọn cướp không thể tấn công lên được đâu… Chúng không có vũ khí để công phá thành trì…”

Chưa kịp nói hết, họ đã thấy một chiếc xe tấn công được đẩy ra từ hàng ngũ bên dưới.

Mọi người trên đỉnh pháo đài lập tức biến sắc!

“Bùm!”

Chiếc xe tấn công, vốn được dùng để đánh bại những cổng thành kiên cố, khi đâm vào cửa ra vào của pháo đài bình thường, giống như việc dùng dao lớn để giết gà vậy; nó không mất quá nhiều sức lực đã phá vỡ cửa ra vào pháo đài.

Ngay lập tức, Trương Tam dẫn theo đội ngũ của mình, hô lớn một tiếng và lao vào bên trong.

Không lâu sau, khói đen bắt đầu bốc lên từ pháo đài

Trong chốc lát, khắp vùng Kinh Hiểm và các khu vực lân cận Giang Lăng, dù bạn có đứng ngay tại hiện trường, cũng khó có thể nắm bắt được toàn bộ diễn biến của sự việc.

Dù rằng bọn cướp ở Vân Mộng Trại chỉ là một nhóm người hung ác và nguy hiểm, nhưng thông thường, những chiêu trò nhỏ nhặt như rải tro bụi hay vứt vôi sẽ khiến người ta không kịp phòng bị. Tuy nhiên, khi bước vào trận chiến thực sự, những chiêu này hoàn toàn không còn ý nghĩa gì nữa! Khi đối đầu, hàng loạt kiếm giáo như rừng cây lao về phía bạn; điều duy nhất bạn có thể làm là cố gắng hết sức để sinh tồn, chứ đâu còn thời gian để sử dụng những chiêu trò không đáng tin cậy đó!

Vì vậy, trong hầu hết các trường hợp, những người hành hiệp đơn độc có thể chiến thắng, nhưng khi họ tổ chức thành đội hình, họ sẽ không còn lợi thế gì nữa. Dù sao thì họ vẫn chỉ là những người hành hiệp mà thôi; những người có khả năng đánh bại hàng ngàn địch thủ thì đã không cần phải tiếp tục sống cuộc sống của một người hành hiệp nữa…

Nhưng vấn đề là, khi quân đội địa phương ở Giang Lăng nghĩ rằng bọn cướp ở Vân Mộng Trại chỉ là một nhóm người không đáng kể, họ đã phải chịu một thất bại lớn. Vị quan chỉ huy ra trận đã thiệt mạng ngay tại chiến trường, thành phố Hoa Vinh gần Vân Mộng Trại đã bị xâm lược đầu tiên, sau đó là sự hỗn loạn lan rộng khắp các khu vực lân cận, đe dọa trực tiếp đến thành phố Giang Lăng!

Những cánh đồng trang trại mọc um tùm đã bị đốt cháy tan hoang; những thứ không thể cướp được, không thể lấy được, thì cũng bị đập phá, đốt cháy, hủy diệt! Dù sao thì tôi không thể lấy được, thì người khác cũng đừng mong có thể lấy được!

Khói đen bốc lên từ khắp nơi, hàng triệu người dân khóc lóc thảm thiết!

Lôi Báo đứng trên đỉnh đồi, bên cạnh anh ta là lá cờ lớn mang hình ảnh vị tướng hùng mạnh. “Lưu Cảnh Thăng kia, đến khi nào mới xuất quân?”

Người thanh niên xuất hiện phía sau Lôi Báo cười nhạo: “Xuất quân à? Cứ coi như là đi tang đi… Dù có xuất quân thì cũng chết thôi, không xuất quân cũng chết thôi…”

Lôi Báo liếc nhìn người thanh niên: “Tôi không quan tâm Lưu Cảnh Thăng sống hay chết… Tôi chỉ cần Giang Lăng!”

Người thanh niên cười ha hả: “Tất nhiên, đúng là như vậy… Tướng yên tâm đi…”

Phía nam thành phố Vũ Dương, có hai ngọn núi: một tên là Núi Thai Tân, cái còn lại là Núi Đông Bách. Giữa hai ngọn núi này chảy dòng sông Huai. Người ta truyền rằng khi Đại Vũ điều tiết dòng sông, ông đã ba lần đến Núi Đông Bách.

“……” Tào Hồng ngẩng đầu nh

Sức người rồi cũng có lúc kiệt sức; làm sao có thể làm mọi việc theo ý muốn được chứ? Đi thôi!

Trong doanh trại lớn này, ở lâu quá cũng bắt đầu cảm thấy buồn chán; vì vậy Tào Hồng ra ngoài đi săn để xua tan tâm trạng ấy.

Khi đang đi săn, không hiểu tại sao Tào Hồng lại muốn leo lên núi để nhìn xem. Khi anh ta lên đến đỉnh núi, anh ta phát hiện ra rằng sau ngọn núi này vẫn còn núi khác nữa.

Liệu có nên tiếp tục leo nữa không?

Ngọn lửa vô danh từng mãnh liệt trong lòng anh ta giờ đã tàn đi… Chỉ còn lại vài tàn tro, le lói cháy âm ỉ.

Khi còn trẻ, anh ta luôn mong muốn leo núi, từ ngọn này sang ngọn khác. Nhưng khi bước vào tuổi trung niên, anh ta lại phải suy nghĩ về con đường xuống núi… Nếu không, sẽ giống như Lưu Biểu – bị mắc kẹt trên đỉnh núi Trái Bạch, không thể leo lên được vì không có lối đi, cũng không thể xuống được vì đã mất công leo lên.

Nếu trì hoãn thêm, đến khi trời tối, việc xuống núi sẽ càng trở nên khó khăn hơn… Ha ha.

Lưu Biểu không phải không có cơ hội. Ngày xưa, khi Tào Công muốn dụ dỗ Phí Tiềm để thực hiện một kế hoạch gì đó, ông ta đã cố gắng thiết lập mối quan hệ thân thiết hơn với Lưu Biểu, ít nhất là hơn so với những mối quan hệ đồng minh thông thường.

Lưu Biểu có con trai, Tào Công có con gái… Rõ ràng là như vậy mà! Nếu ly hôn với Thái gia và kết hôn với Nhà Tào, miễn là Tào Công còn nắm quyền, Lưu Tùng chắc chắn sẽ được bảo đảm một cuộc sống thoải mái, không lo thiếu thốn gì cả!

Nhưng Lưu Biểu đã trì hoãn, không đồng ý cũng không từ chối.

Thời gian trôi qua, những quyết định không được thực hiện sẽ chỉ mang lại rắc rối. Bây giờ, dù Lưu Tùng có nịnh bợ đến đâu đi nữa, cũng chẳng ai cần đến anh ta nữa.

“Kinh Châu… họ Lưu… họ Thái…” Tào Hồng cười khẽ, “Ha ha, thật là nghĩ rằng Kinh Châu chỉ gồm có hai họ này thôi sao…”

“Tướng quân? Ngài nói gì vậy?” Vệ sĩ bên cạnh Tào Hồng không nghe rõ và hỏi.

“Không có gì đặc biệt cả… Cậu dẫn hai người đi, mang những con mồi này về trước. Còn cái này… Ừm, và cái này nữa, hãy giữ lại; những con mồi còn lại thì chia cho các binh sĩ đi!” Tào Hồng chỉ vào một con thỏ hoang và một con dê núi.

Bình thường thì chúng nhảy nhót linh hoạt, nhưng đến lúc cần thiết, chúng cũng chỉ là những món ăn đơn giản mà thôi!

Luật của thế giới này là “kẻ yếu bị kẻ mạnh ăn thịt”; điều này không phân biệt được đúng hay sai, thiện hay ác.

Giống như nhóm người của

Chỉ cho phép con người ăn thịt hổ, còn không cho phép hổ ăn thịt người sao?

Giữa trời và đất này, có luật lệ nào như vậy chứ? Hơn nữa, ai mới là con người, ai mới là hổ cũng chưa chắc đã rõ; hoặc có khi chúng không phải con người, không phải hổ, mà chỉ là những bóng ma quấy rối mà thôi?

Có câu nói rằng, khi con bọ ngựa đang bắt ve sầu, chim vàng lại đứng phía sau; còn phía sau chim vàng, thì lại là ai đây?

Tào Hồng không khỏi quay đầu nhìn lại.

Trên núi Đông Bạch, gió thổi qua cỏ lay, những tảng đá dựng đứng như những người khổng lồ từ thời cổ đại, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Tào Hồng.

“Hừm…” Tào Hồng lắc đầu, “Đợi xem sao đi…”

…………

Trường An.

Quân Tướng Phủ.

Mặt trời đã lặn, tiếng ồn ào của thế gian dường như đã kết thúc, nhưng một số vấn đề lại như bóng đêm đang dần trở nên nặng nề hơn.

Trong phòng họp, Phí Tiềm và Bàng Tống đang ngồi đó.

Hai bức tượng bằng đồng, trông giống như các cung nữ, tay trái đỡ đế đèn, tay phải cầm chiếc vỏ đèn, đặt hai bên. Ánh sáng rực rỡ từ bên trong vỏ đèn chiếu xuống phía trước, cùng với ánh sáng từ hai hàng nến, làm cho toàn bộ căn phòng họp trở nên sáng sủa và trong trẻo.

“Lưu Cảnh Thăng…” Bàng Tống suy nghĩ, “Tôi cảm thấy việc này có vẻ như rủi ro nhiều hơn là may mắn…”

Phí Tiềm nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn, một lát sau, anh hỏi: “Ý ông là gì?”

“Lưu Cảnh Thăng đã già rồi, điều này là không thể chối cãi được…” Bàng Tống nói.

Phí Tiềm gật đầu, ngón tay tiếp tục gõ vào mặt bàn, “Tách tách tách.”

Bàng Tống tiếp tục nói: “Khi Lưu Cảnh Thăng vào Kinh Châu, ông ta đã chọn con đường từ ngoài vào trong… Hay nói cách khác, đó là con đường mà Quang Vũ đã đi… Quang Vũ ư, tsk tsk, ông ta đã đi rất tốt… Đúng là rất mạnh mẽ, nhưng… hừm, haha…”

Phí Tiềm cười ha hả, “Không chỉ Lưu Cảnh Thăng, Viên Bản Sơ cũng thích đi con đường này…”

“Vì vậy… đây là điểm yếu thứ hai…” Nói xong, Bàng Tống lại giơ thêm một ngón tay lên, “Thứ ba, con trai của Lưu Cảnh Thăng…”

Bàng Tống lẩm bẩm vài tiếng, sau đó thu lại ba ngón tay vừa giơ lên, “Nếu ở Giang Lăng xảy ra loạn lạc mà Lưu Cảnh Thăng không cử quân đi dập tắt, thì chắc chắn tình hình sẽ trở nên tồi tệ, danh tiếng của ông ta cũng sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, và lúc đó sẽ rất khó để thuyết phục mọi người… Nếu cử quân đi dập loạn, thì Xương Dương sẽ trở nên trống rỗng, và không chắc liệu Xương Dương có gặp rắc rối hay không! Chuyện này, có lẽ là do Thái gia đã gây ra… Khi hai con

Điều này gần như đã trở thành một “truyền thống tốt đẹp” của triều đại Hán, một “quy tắc thông thường” trong việc chuyển giao quyền lực. Nhược điểm này đã tồn tại ngay từ khi triều đại Hán mới hình thành, thuộc về loại bệnh bẩm sinh, khó có thể chữa trị được.

“Những căn bệnh mãn tính…”, Phi Tiên gõ mạnh vào mặt bàn, “Vì vậy, Lưu Cảnh Thăng không muốn chờ đợi cái chết, nên mới đưa ra phương thuốc này? Chỉ là phương thuốc này có vẻ hơi quá mạnh mẽ một chút…”

Bàng Tống gật đầu và nói: “Chắc chắn là vậy! Khi bệnh kéo dài lâu, âm dương sẽ suy yếu; nếu đột nhiên sử dụng những loại thuốc mạnh mẽ như vậy, e rằng dù có khỏi bệnh thì cũng sẽ bị suy nhược nghiêm trọng. Nhưng đây cũng là biện pháp bất đắc dĩ… Nếu không hành động ngay bây giờ, e rằng sau này họ sẽ không thể cầm được chiếc chén canh thuốc nữa…”

Phi Tiên gật đầu, rồi nói: “Tôi từng nghĩ rằng… Thôi kệ, nếu như vậy, thì Lưu Cảnh Thăng lại rơi vào tình thế nguy hiểm phải không?”

Trong lịch sử, Lưu Biểu đã bị Thái gia tiêu diệt một cách từ từ, cho đến khi chết cũng không hề có sự phản kháng nào; còn bây giờ, có vẻ như Thái gia đã tăng cường áp lực lên ông ta, khiến ông ta phải phản ứng mạnh mẽ… Chỉ là không biết liệu điều này sẽ khiến ông ta “lật đổ nồi canh” hay chỉ là làm rơi ra vài giọt canh mà thôi…

Dù sao đi nữa, lần này, hai bên đã hoàn toàn đối đầu nhau, giống như việc hoàng đế và các thân vương ngoại thích cuối cùng đã xung đột với nhau vậy… Hoặc là thân vương ngoại thích bị tịch thu tài sản và xóa sổ cả dòng họ, hoặc là hoàng đế bị giết…

Bàng Tống lắc đầu và nói: “Cũng khó nói được… Lưu Cảnh Thăng đã chuẩn bị nhiều năm rồi, chắc chắn cũng có những kế hoạch dự phòng… Vân Mộng Trại ấy… Chỉ là nó giống như một cái mồi dụ thôi; điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, vẫn còn phải xem vào những chiến thuật của các phe liên quan…”

Phi Tiên vẫn tiếp tục gõ nhẹ vào mặt bàn, rồi đột nhiên dừng lại và nói: “Nói đến chiến thuật… Ừm, có một chuyện… Tào Sở Công đã tuyên thệ binh sĩ tại Yên Thành… Những binh sĩ đó… Theo anh, họ nên được đặt ở đâu?”

Bàng Tống bỗng nhiên giật mình!

……(O_O)……

“Đập!”

Một thanh kiếm dài được Lưu Biểu rút ra. Rõ ràng, thanh kiếm này không phải là loại bình thường; những họa tiết trên thân kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

“Con trai à, con thấy thanh kiếm này thế nào?” Lưu Biểu nhẹ nhàng xoay thanh kiếm. Dưới ánh sáng lấp lánh, những

』

  「Ho ho ho… ho ho…」

  Lưu Biểu dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cơn ho bất ngờ ập đến đã ngăn cản ông, khiến cho thân hình vốn thẳng tắp của ông bỗng nhiên còng lại, giống như một con cá vừa bị ném lên bờ, co giật và vùng vẫy.

  Lưu Tùng vô thức muốn tiến lên giúp đỡ, nhưng thấy thanh kiếm dài của Lưu Biểu đang chặn trước mặt, liền do dự một chút rồi không dám động.

  Một lúc sau, Lưu Biểu, như thể muốn ho ra phổi vậy, thở hổn hển, lau đi những giọt nước bọt ở khóe miệng, rồi từ từ duỗi thẳng người lại.

  「Cha ơi…」 Lưu Tùng nghiêng người về phía trước, „Cha ơi… có sao không ạ?“

  「Hehe…“ Lưu Biểu nhìn Lưu Tùng, mỉm cười, „Không sao đâu.“

  Ánh đèn lay động.

  Lưu Biểu thở hổn hển, đặt thanh kiếm lên đầu gối, tay nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi dao, sau khi hơi thở đã ổn định trở lại, ông mới nói: „Kiếm có hai lưỡi, vì vậy phải cẩn thận; chỉ cần sơ suất một chút, là có thể làm tổn thương người khác hoặc bản thân mình…“

  Lưu Tùng gật đầu.

  „Hiểu chưa?“ Lưu Biểu hỏi tiếp.

  Lưu Tùng lại gật đầu: „Hiểu rồi.“

  Ánh mắt Lưu Biểu nhìn chằm chằm vào Lưu Tùng: „Hiểu điều gì vậy?“

  „Hả?“ Lưu Tùng ngập ngừng một chút, „Kiếm… kiếm có hai lưỡi.“

  Có vẻ như một cơn gió thổi qua, ánh đèn lay động một chút, hoặc có lẽ là thân hình Lưu Biểu cũng rung lên một chút, nhưng trong chốc lát, mọi thứ lại trở nên yên bình như chưa từng xảy ra gì cả.

  Lưu Biểu nhìn Lưu Tùng – người con trai trông giống hệt mình khi còn trẻ – cuối cùng thở dài: „Thôi được… thanh kiếm này… chính là công cụ của Thái gia…“

  「Thái gia?“ Lưu Tùng nghe mà không hiểu lắm.

  „Nếu sử dụng đúng cách, nó sẽ giết kẻ thù; nếu sử dụng sai cách, nó sẽ làm tổn thương bản thân mình.“ Lưu Biểu vung nhẹ lưỡi dao, phát ra tiếng “vùng”, „Bây giờ, thanh kiếm này sẽ được dùng để uống máu… Nhờ vào Thái gia, một người là Tướng quân, một người là Tư công! Bây giờ Tướng quân đang bận rộn việc cứu trợ dân chúng, không có ý định tiến về phía nam; còn Nhà Tào thì chỉ lo củng cố quyền lực, bị mắc kẹt ở Kinh Châu… Đây chính là cơ hội tuyệt vời để loại bỏ Thái gia!“

  「Thái gia dùng bọn cướp ở Vân Mộng Trại làm mồi nhử, hy vọng có thể kéo quân của Xiangyang ra ngoài, rồi

“Như vậy là đã hiểu rồi chứ?!” Ánh mắt Lưu Biểu lấp lánh, như thể tuổi trẻ lại trở lại với ông một lần nữa.

“Con… đã hiểu rồi…” Lưu Tùng thì thầm.

Lưu Biểu im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Con không hiểu đâu… Con luôn nói rằng mình hiểu, nhưng thực ra con vẫn chưa hiểu.”

Lưu Tùng ngạc nhiên.

Lưu Biểu thở dài: “Người họ ngoại, dù có mạnh mẽ đến đâu đi nữa, cũng không sao ảnh hưởng đến sự phát triển của nhánh cây được! Nhưng bây giờ…” Lưu Biểu nhìn Lưu Tùng, ánh mắt đầy phức tạp, “Nếu không phải vì con nhiều lần coi lời cha như không, thì cha có cần phải làm những việc này hay sao?”

“Con…” Lưu Tùng bỗng quỳ gục xuống đất, “Con… con làm sao dám…”

“Trước mặt cha, con không dám làm gì cả… Nhưng khi ra khỏi cửa này, con lại dám làm tất cả mọi thứ…” Lưu Biểu cười đau lòng, “Con trai yêu quý của ta, chúng ta mới là những người thân thiết nhất với nhau, nhưng con lại giả vờ trước mặt cha, còn dành trọn tấm lòng cho người khác… Những điều cha yêu cầu con không được nói, con lại nói; những điều cha cấm con làm, con lại làm… Đôi khi, cha thật sự không biết, con có mang họ Lưu hay họ Thái!”

Lưu Tùng nằm sõng soài trên mặt đất, toàn thân run rẩy, mồ hôi đổ ra như mưa. “Con… con thật là bất hiếu…”

“Cha từng nghĩ rằng, khi con lớn lên, con sẽ dần hiểu ra… Nhưng chỉ là… cha không còn nhiều thời gian nữa… Nếu con có thể mạnh mẽ hơn một chút, dù không cần phải ra trận chiến đấu, ít nhất cũng biết cách xử lý các tình huống quan trọng, thì tốt biết mấy… Thật đáng tiếc…” Lưu Biểu nói một cách buồn bã, “Nếu con có thể thể hiện ra một chút khả năng kiểm soát Thái gia, thì cha đã không phải đến nỗi này… Cha lo lắng rằng, nếu để Thái gia ở lại, thì ngay sau khi cha nhắm mắt lại, người sẽ chết chính là con!”

Lưu Tùng hoảng sợ và ngẩng đầu lên.

“Sao? Vẫn không tin à?” Lưu Biểu cười, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa đầy những cảm xúc phức tạp, “Cha không bao giờ yêu cầu con phải làm này hay làm kia, nhưng con lại luôn bị mắng nhiếc, bị trừng phạt… Vì vậy, con nghĩ rằng cha không tốt với con, phải không? Còn Thái gia thì đối xử với con một cách lễ phép, ân cần, luôn mỉm cười, gọi con là Công tử, luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của con… Vì vậy, Thái gia mới là người tốt với con, phải không? Nhưng con có bao giờ nghĩ xem, con có những tài năng gì, những phẩm chất gì, để khiến Thái gia phải khuất phục, sẵn lòng phục tùng con chứ?”

“Con có bao giờ sở hữu trí tuệ xuất chúng, có thể lập kế