Đầu mùa đông năm thứ hai của triều đại Yan Ping.

Những cơn gió lạnh buốt bị chặn lại bởi dãy núi Qinling và Bashan; sau khi bị ngăn trở liên tiếp hai lần, khi đến Đất Sichuan-Shu, những cơn gió ấy đã yếu đi rất nhiều, chỉ còn thổi nhẹ trên các ngọn cây, tạo ra tiếng lá thông xào xạc.

Thời tiết rất u ám, nhưng không có mưa.

“Chỉ có một ngàn người thôi à? Ừm…” Nghiêm Nhan ngồi xổm trên một tảng đá lớn, nhìn những người này như thể đang kiểm tra “lãnh địa” của mình, “Hãy để họ đi qua! Đi vòng qua con đường chính, phải ẩn nấp kỹ lưỡng!”

Ở Đất Sichuan-Shu, nơi nào cũng là núi non; quân đội di chuyển lên xuống giữa các thung lũng và đỉnh núi. Con đường tốt nhất tự nhiên là những con đường lớn, nhưng trong số những ngon đèo hiểm trở ấy, cũng có những con đường nhỏ hẹp ẩn mình dưới bụi cây cỏ, nếu không đi gần thì hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

Nghiêm Nhan dẫn quân đội của mình đối đầu với binh sĩ của Mã Hằng, nhưng những lính trinh sát quen thuộc với địa hình Đất Sichuan-Shu đã phát hiện ra đội quân của Mã Hằng trước. So với họ, những lính trinh sát của Mã Hằng, do không quen với vùng đất này, phạm vi khảo sát của họ rõ ràng bị hạn chế hơn nhiều, và họ không thể phát hiện ra nhóm người của Nghiêm Nhan đang ẩn náu. Nhìn thấy đoàn quân của Mã Hằng biến mất ở góc đường núi, Nghiêm Nhan cười ha hả, rồi ra lệnh: “Mọi người hãy cẩn thận khi hành động, đi thôi! Ta sẽ khiến cái đồ nhỏ bé kia phải uống no!”

……………………………………

Bức tường thành của thành phố Han Chang không cao lắm và có vẻ cổ kính; nó được xây dựng từ thời đại Hoàng đế Han Zhang. Bức tường thành phủ đầy rêu xanh, dưới bầu trời u ám, nó toát lên vẻ trang nghiêm và lịch sử hào hùng.

Xung quanh bức tường thành, binh sĩ Đất Sichuan-Shu đứng đó với vũ khí trên tay; thỉnh thoảng có những người lao động mang theo vật liệu từ bên trong thành phố lên trên tường thành. Ngoài ra, không còn bóng dáng người nào khác ở những nơi khác; ngay cả những cánh đồng được khai phá dọc theo sườn núi bên ngoài thành phố cũng trống trải không một bóng người. Những cọng lúa và cỏ cây có thể thu hoạch được đều đã được thu gom hết; những thứ không thể đưa vào thành phố thì cũng đã bị đốt sạch, chỉ còn lại những đám tro đen trên những cánh đồng trơ trụi.

Vì khí hậu ở Đất Sichuan-Shu tương đối ôn hòa, nên sau khi thu hoạch lúa trồng, người dân nơi đây thường trồng thêm các loại rau quả có thời gian sinh trưởng ngắn hơn. Nhưng bây giờ, những loại cây chưa kịp lớn cũng đã bị đào lên và chôn xuống đất.

Những cánh đ

Gần đến trưa rồi, Đô Bá phụ trách công tác phòng thủ đã kết thúc việc tuần tra quanh doanh trại và cùng với hai vệ sĩ trở lại bên trong. Nhiệm vụ chính của ông là phân công người canh gác các ngọn núi lân cận và kiểm tra các tuyến đường để ngăn chặn những kẻ lang thang hoặc cướp bóc… Nhưng giờ đây, ông lại có thêm một nhiệm vụ khác…

Đúng ba giờ chiều, đó chính là thời điểm lý tưởng để hành quyết kẻ thù.

Hai chỉ huy đội quân thuộc lực lượng tiên phong của Mã Hằng, cùng với hai trăm binh sĩ, xuất hiện ở khúc quanh đường núi Thạch Sơn Lĩnh…

Khi tiếng chuông báo động vang lên, hai đội quân dưới sự chỉ huy của Mã Hằng đã lao xuống từ đường núi và tiến về phía doanh trại.

Mã Hằng, người dẫn đầu đội quân một mình, di chuyển nhẹ nhàng. Sau một đêm nghỉ ngơi, vào buổi sáng hôm sau, ông đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

Hầu hết các binh sĩ trong đội quân của Mã Hằng đều không phải là mới nhập ngũ. Khi Trương Lỗ còn ở Hán Trung, họ đã được trả lương và cung cấp lương thực. Sau khi được Tướng Chinh Tây tuyển chọn và loại bỏ những binh sĩ yếu đuối, họ tiếp tục được huấn luyện trong một thời gian. Dù không thể so sánh với những đội quân thiện chiến, nhưng ít nhất họ cũng tuân thủ mệnh lệnh một cách nghiêm túc. Vì vậy, khi có lệnh, họ lập tức tiến lên.

Ngụy Yến nằm ở vị trí tiên phong trong số hai trăm người này.

Trước đó, khi điều xe lương thực, Ngụy Yến cảm thấy mình giống như bị ảnh hưởng bởi thời tiết ẩm ướt của vùng Sichuan-Shu, cơ thể gần như bắt đầu mốc meo. Khi biết Mã Hằng sẽ dẫn quân đi một mình, Ngụy Yến đã tự nguyện xin đi cùng và Mã Hằng, vì cả hai đều đến từ Kinh Hiểm, đã đồng ý cho Ngụy Yến tham gia đội tiên phong.

Trong thời đại vũ khí thô sơ, các trận chiến thường mang tính man rợ và thô bạo. Những pha phối hợp tinh tế chỉ có thể xuất hiện ở những đội quân được huấn luyện lâu dài. Đối với đa số binh sĩ bình thường, chỉ có hai mệnh lệnh cơ bản: tiến lên hoặc lùi lại.

Trong lúc lao nhanh, với tiếng thở hổn hển, tiếng bước chân vang lên và những tiếng hô vang lẫn lộn, Ngụy Yến cầm một thanh kiếm dài, cảm nhận máu trong người mình đang cuồn cuộn chảy, như thể có một nguồn sức mạnh vô tận đang dần tăng lên…

Trên đài quan sát của doanh trại Thạch Sơn Lĩnh, một binh sĩ từ vùng Sichuan-Shu đang run rẩy gõ chuông báo động; đôi tay và đôi chân của anh ta co cứng đến mức người ta phải nghi ngờ liệu cái búa gõ chuông kia có thể văng ra ngoài bất cứ lúc nào không…

Còn hai người khác trên đài quan sát thì đã nâ

Ngụy Yến thấy vậy bèn cười lớn, tiếng cười vang dội khiến những binh sĩ xung quanh cũng không khỏi bật cười theo. Những binh sĩ Sichuan đang tuần tra bên ngoài vẫn chưa kịp trở về doanh trại thì Ngụy Yến và đồng bọn đã nhanh chóng tiến gần tới họ. Những binh sĩ Sichuan ở phía sau thấy không thể chạy kịp liền la lên, quay người lại, nhắm mắt và vừa hét lên vừa vung vẩy kiếm một cách mất kiểm soát. Ngụy Yến cảm thấy vô cùng thích thú; có vẻ như việc giết những binh sĩ như vậy làm ô uế thanh kiếm của mình, đến nỗi ông ta còn không muốn giết họ nữa. Đi theo đà tiến công, ông ta đá một cú khiến người đó bay ra xa, văng vào bức tường đất và ngã gục không biết tỉnh hay mê.

“Đừng cản đường ta!”

Ngụy Yến không hề dừng bước, dẫn đầu binh sĩ xông vào làng. Trong chốc lát, máu đã bắt đầu lan rộng khắp nơi. Binh sĩ Sichuan dũng cảm chống trả ngay trước cổng doanh trại, va chạm với Ngụy Yến và đồng bọn; kiếm và giáo bay lượn trong không trung, mang theo từng đợt máu tươi. Ngụy Yến xông lên phía trước, hai tay cầm kiếm, chém mạnh mẽ; càng giết chóc, ông ta càng thêm hứng thú, tiếng cười ha hả vang lên không rõ là đang cười man rợ hay chỉ là thở dài.

Một số binh sĩ Sichuan đứng chặn trước cổng doanh trại, dùng giáo đâm ra từ khe hở của bức tường. Ngụy Yến lao tới và chặt đôi cây giáo đó, sau đó vung kiếm mạnh vào cửa, làm cho cánh cửa bị đập nham nhở! Tiếp tục vung kiếm, cánh cửa dày nửa cái bàn tay bỗng nhiên như giấy vụn vậy, một khoảng hở lớn xuất hiện, để lộ chiếc khóa gỗ bên trong.

“Chết tiệt! Đừng cản đường ta!” Ngụy Yến hét lên, kiếm của ông ta như tia chớp, chém thẳng vào chiếc khóa gỗ, làm nó vỡ thành hai mảnh! Những binh sĩ đi theo Ngụy Yến reo hò mừng rỡ, đẩy cánh cửa open và xông vào bên trong doanh trại!

“Chết tiệt! Mấy đứa nhóc này, hãy nghe kỹ đây… Đầu của các tướng chỉ huy… sẽ thuộc về ta! Không ai được tranh giành!” Ngụy Yến vừa hét lớn vừa tiếp tục giết chóc những binh sĩ Sichuan đang chống trả; máu tươi bắn tung tóe lên người ông ta, giống như con hổ hoang lao vào chuồng cừu vậy… Ông ta hành động một cách bình tĩnh, nhưng đầy cuồng nhiệt giết chóc.

“…Tất cả đều phải thuộc về ta! Không ai được giành lấy!”

Tiếng chim hót làm cho núi rừng càng trở nên yên tĩnh hơn. Vào buổi chiều, những con chim chuẩn bị trở về rừng, bay lượn trên bầu trời phía bên kia núi, líu lo không ngừng, dường như đang lưu luyến ánh hoàng

Liên tiếp hai ngày trôi qua trong yên bình, sống giữa cảnh sắc núi non xanh tươi, Lưu Đàn không khỏi cảm thấy lòng mình tràn đầy cảm hứng thi ca. Anh đặt tay sau lưng, nhìn về phía những dãy núi xa xôi và tự hỏi rằng nếu mình chiếm được Đất Sichuan-Shu, chắc chắn mình sẽ viết một bài thơ hay để thể hiện rõ khả năng vừa văn vừa võ của mình.

Sau khi một làn gió mát thổi qua, Lưu Đàn cảm thấy hơi lạnh, liền gác lại những suy nghĩ thi ca ấy và quay trở về lều để nghỉ ngơi, chuẩn bị cho việc tiếp nhận sự đầu hàng của thành phố Hán Xương vào ngày mai.

Lưu Đàn, một người đàn ông trung niên xuất sắc, lớn lên dưới lá cờ đỏ của Đại Hán Triều Đại và từ nhỏ đã quyết tâm trở thành người kế nhiệm chế độ phong kiến của Vương triều này, luôn tin rằng con người phải có phẩm chất như lý tưởng, trung thực và biết giữ lời hứa; nếu không, liệu họ có còn xứng đáng được gọi là con người không? Vì vậy, Lưu Đàn tin rằng người dân ở thành phố Hán Xương sẽ không đến nỗi phản bội lời hứa của mình, bởi nếu làm vậy, họ sẽ không còn mặt mũi nào để đứng trước mặt mọi người. Tuy nhiên, Lưu Đàn không ngờ rằng những kẻ đã sẵn sàng làm điều bất chính từ đầu thì làm sao có thể cảm thấy xấu hổ?

Nghiêm Nhan hoàn toàn không cảm thấy xấu hổ; dù sao thì cũng không phải anh ta là người đồng ý các điều đó, hơn nữa, trong chiến tranh, mọi thủ đoạn đều có thể được sử dụng. Liệu chỉ có việc giữ được lòng tự trọng thì mới có thể giành chiến thắng được sao?

Nghiêm Nhan không lên kế hoạch tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm, bởi vì thật ra, không phải tất cả mọi người ở Đất Sichuan-Shu đều có thể nhìn thấy rõ vào ban đêm; vì vậy, buổi hoàng hôn chính là thời điểm lý tưởng nhất để tiến hành cuộc tấn công.

Mặt trời dần lặn, khói bếp từ trong pháo đài bắt đầu bay lên.

Quân sĩ do Nghiêm Nhan dẫn dắt cũng dần dần tiến lên đỉnh núi đối diện pháo đài. Một số binh sĩ Sichuan-Shu đã tìm đến những vị trí khuất tầm nhìn từ pháo đài, lấy ra dầu hỏa và cung tên; một người lính ẩn mình ở nơi khuất gió và bắt đầu đập lửa…

Vài quả tên l

Khi những binh sĩ của Lưu Đàn đứng trên tháp canh phát hiện ra một nhóm người đang tiến về phía núi với tốc độ chóng mặt, thậm chí có người còn dùng tay và chân để bám vào đá để leo lên, họ vội vàng đánh chuông báo động, nhưng tiếng chuông lại bị che lấn hoàn toàn bởi tiếng ồn ào của việc dập lửa ở căn cứ sau, nên không mấy ai chú ý đến.

Nghiêm Nhan hét lớn một tiếng và tăng tốc độ tiến lên. Những binh sĩ quen thuộc với việc leo núi từ khu vực Sichuan di chuyển nhanh chóng như thể đang ở trên mặt đất bằng phẳng, và nhanh chóng tiến gần đến hang ổ của kẻ thù.

Thật sự họ đã phát hiện quá muộn. Trước khi các binh sĩ trong hang ổ của Lưu Đàn kịp phản ứng, Nghiêm Nhan đã dẫn đầu đội quân của mình đến chân núi. Một số binh sĩ nhanh nhẹn đã ném lưới từ trên tường hang ổ và bắt đầu leo lên, trong khi những người khác thì dùng những chiếc đinh lớn để đập vào những chỗ bị che khuất một cách qua loa, và chỉ trong vài cái đập, những tấm gỗ được đóng chặt đã bị phá vỡ, để lộ ra những khe hở.

Những người đi đầu cùng Nghiêm Nhan đều là những chiến binh giỏi sử dụng kiếm và khiên của gia tộc Nghiêm. Vài người trong số họ hạ thấp trọng tâm cơ thể, giấu mình sau khiên, và không hề sợ hãi trước những đòn tấn công từ những thanh kiếm và giáo. Họ đặt các khiên lại với nhau, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể xuống khiên, rồi hô lớn và tiến lên. Tiếng kim loại va chạm vang lên liên hồi, không biết bao nhiêu lưỡi dao đã đâm vào khiên.

Trong trận chiến của bộ binh, nếu họ tổ chức thành đội hình, thì mười người lính già có thể dễ dàng đánh bại năm mươi tân binh. Đối với những chiến binh giỏi, họ cũng có thể đối đầu với năm lần đông đảo hơn mà không hề gặp khó khăn. Vì vậy, khi Nghiêm Nhan dẫn đầu đội quân giỏi này xông vào khe hở của hang ổ, cùng với sự thiếu sự chỉ huy ở phía trước, chỉ trong chốc lát, không biết bao nhiêu binh sĩ của Lưu Đàn đã bị đánh gục!

Vài người sử dụng kiếm và khiên, với Nghiêm Nhan ở trung tâm, hạ thấp trọng tâm cơ thể, đón nhận những đòn tấn công từ trên xuống, dùng tay trái nâng khiên để đẩy lùi những lưỡi dao đủ loại, sau đó tiến lên và dùng kiếm hoặc giáo đâm vào ngực hoặc bụng của binh sĩ Lưu Đàn đứng trước mặt. Những lưỡi dao sắc bén đâm trúng mục tiêu rồi lại được rút lại, sau đó họ lại tiến lên một bước nữa!

Ánh sáng của lưỡi dao và máu tươi phản chiếu dưới ánh hoàng hôn, màu cam, đỏ tươi, đỏ thẫm, tím đỏ… lấp lánh liên tục, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ đặc biệt. Chỉ trong ch