Khi bụi mù của cuộc nổi loạn của gia tộc Trịnh đã lắng đọng xuống, khu vực xung quanh Trường An dường như lại trở lại với sự sống động bình thường. Con người vẫn phải sinh tồn, vẫn cần ăn uống và mặc quần áo; hơn nữa, sự sụp đổ của một số gia tộc quý tộc có liên quan đến gia tộc Trịnh cũng giúp cho rất nhiều nguyên liệu được lưu thông trên thị trường, làm giảm bớt tình trạng khan hiếm nguyên liệu ở khu vực Tam Phụ Chi Địa.

Giống như việc Hoà Thân bị hạ bệ khiến Hoàng đế Gia Khánh no lòng vậy.

Mặc dù các gia tộc như Trịnh thị hay Bàng thị không hề muốn có quyền lực lớn như Hoà Thân, nhưng việc để khu vực Trường An và Tam Phụ Chi Địa được hưởng lợi từ điều đó cũng thật sự rất tốt. Nếu không phải vì Tướng soái chinh tây Phi Tiềm đã quyết định tạm thời ngừng các hoạt động quân sự, có lẽ Gia Hựu, Từ Thục và Bàng Tống cũng sẽ trở nên “nghiện” quyền lực đó.

Thị trường dần trở nên ổn định, cùng với việc thu hoạch mùa thu bắt đầu, sức sống trên khắp khu vực Tam Phụ Chi Địa lại một lần nữa trỗi dậy, bao gồm cả những gia đình nông dân trước đây vốn tràn ngập không khí u ám.

Tuy nhiên, hiện tại, người nắm quyền trong gia đình Nhà Trong không còn là Chủng Thiệu nữa, mà là Chủng Kiệt. Chủng Kiệt cũng không còn giữ cá tính nóng vội và thiếu kinh nghiệm như ngày xưa nữa. Khi ông Chủng qua đời, trách nhiệm lớn lao của gia đình đã đặt lên vai anh ta, và dần dần, anh ta cũng trở nên kiềm chế hơn nhiều.

Chủng Thiệu đã được an táng, thời gian tang lễ cũng đã kết thúc, những chiếc đèn lồng đen trắng trước cửa nhà cũng đã được gỡ bỏ. Mặc dù không còn treo đèn lồng màu đỏ, nhưng cuộc sống bình thường của gia đình cũng đã trở lại.

Chủng Kiệt đứng trong sân, nhìn lên bầu trời rộng lớn, thở dài một hơi.

Dù gia tộc Chung đã cố gắng nắm bắt quyền lực, nhưng họ đã không thành công và nó đã rơi khỏi tay họ. Tuy nhiên, gia tộc Chung vẫn không thể quên được cảm giác và hương vị của quyền lực mà họ đã từng nắm giữ trong tay mình… Đó là cảm giác “dưới một người, trên vạn người”, đứng trên cao, nhìn xuống tất cả mọi người. Nếu chưa bao giờ trải nghiệm cảm giác đó, có lẽ nó chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng mà thôi, và có lẽ cũng không quá khó chịu. Nhưng một khi đã trải nghiệm được hương vị ngọt ngào đó, việc muốn quên đi nó lại không hề dễ dàng chút nào.

“Thanh niên chủ nhân, Ngô Đoan đã đến…” Người hầu của gia tộc Chung báo tin.

“A, mời vào…” Chủng Kiệt vô thức nói ra, nhưng ngay lập tức anh ta lại thay đ

Trước đây, Ngô Đoan từng có nhiều lời phàn nàn về Tướng Chinh Tây, thậm chí còn dùng họ của Phạm Tiềm để minh họa quan điểm của mình. Nhưng bây giờ thì khác rồi; ngôn cách của Ngô Đoan đã mang đậm phong cách của những nhà quản lý chuyên nghiệp thời hiện đại – ai nuôi mình thì mình phải tôn trọng người đó, ít nhất là trên mặt thì phải làm tốt, có thể nói là người này khá có đạo đức nghề nghiệp, không giống như một số kẻ vô ơn sau này – khi được nuôi dưỡng thì cười nói vui vẻ, nhưng vừa buông đũa thì lại mắng nhiếc người nuôi mình.

Vào thời Hán, tư tưởng coi chức vụ là của quốc gia và triều đình đồng thời tồn tại song hành với tư tưởng coi con người là trung tâm, và hai tư tưởng này không hề xung đột với nhau. Đối với các quan lại thời Hán, chức vụ là của quốc gia, của triều đình, nhưng cũng thuộc về cấp trên; đây là chính sách quốc gia được đặt ra từ khi Lưu Bang thành lập nhà Hán, và đã được duy trì trong ba bốn trăm năm, trở thành một kiểu suy nghĩ cố định, không ai cho rằng điều này có gì sai trái cả.

Do đó, với tư cách là một quan chức thuộc cơ quan quản lý khu vực Tam Phụ Kinh Triệu, Ngô Đoan tự nhiên trở thành thuộc cấp của Tướng Chinh Tây Phạm Tiềm. Vì vậy, dù trước đây ông ta có ý kiến gì về Phạm Tiềm đi nữa, khi nói chuyện với người khác, ông ta cũng phải thể hiện sự tôn trọng đúng mức đối với Tướng Chinh Tây Phạm Tiềm. Nếu không làm vậy, đồng nghĩa với việc công khai tuyên bố rằng mình không có phẩm chất tốt, điều này còn đáng xấu hổ hơn cả việc giết chết Ngô Đoan; dù Ngô Đoan có không biết xấu hổ đi nữa, nhưng Gia tộc Ngô thị vẫn phải giữ mặt.

Tất nhiên, những điều này chỉ là bề ngoài mà thôi; còn những gì họ nghĩ thật trong lòng thì lại là chuyện khác.

So với Ngô Đoan, Trương Kiệt thì kém xa hơn nhiều; hiện tại, anh ta hoàn toàn không có chức vụ nào cả.

Ông Trương Thiệu, cha của Trương Kiệt, đã qua đời, vì vậy với tư cách là con trai, Trương Kiệt cần phải tuân thủ nghi lễ tang. Mặc dù vào thời Hán, quan niệm Nho giáo chưa đến mức quá khắc nghiệt đến mức yêu cầu con cái phải tuân thủ nghi lễ tang trong ba năm nếu có một người già trong gia đình qua đời, hay sáu năm nếu có hai người, nhưng nếu những quy định này được áp dụng vào thời hiện đại, thì những người con duy nhất sẽ phải đối mặt với khoảng thời gian trống rỗng trong sự nghiệp kéo dài từ sáu đến mười hai năm… Trong đời người, có bao nhiêu lần có thể trải qua những khoảng thời gian như vậy đâu…

Vào thời Hán, việc tuân thủ nghi lễ tang v

Trước đây còn nghe nói rằng giữa các gia tộc quý tộc ở Quan Trung và ông Phạm Tiềm có khá nhiều mâu thuẫn; trong khi đó, người từng hoạt bát và năng động như Trịnh thị thì bỗng chốc trở nên không còn quan trọng nữa, còn Ngô Đoan – người trước đây cũng không hài lòng với ông Phạm Tiềm – thì lại trở thành thuộc cấp của Tướng chinh phục Tây Bắc. Điều này khiến cho Chủng Kiệt cảm thấy khá bất ngờ và không thích nghi được.

Điều quan trọng hơn là, khi Chủng Kiệt mở cửa ra và nhìn vào các vị trí quyền lực ở Tam Phụ, anh ta phát hiện ra rằng hầu hết những vị trí tốt đều đã bị chiếm hết, chỉ còn lại một số góc khuất nhỏ, chẳng hạn như huyện Sử – nơi gần như bị tiêu diệt hoàn toàn…

Làm sao Chủng Kiệt, người vừa mới chạm tay vào ranh giới quyền lực cao nhất, có thể chịu đựng được điều này?

“Anh Ngô Đoan…” Sau khi hai người ngồi xuống và trò chuyện vài câu, họ dần bắt đầu vào chủ đề chính. “Tôi đã ẩn mình trong thời gian dài, không biết tình hình hiện tại ở Tam Phụ ra sao; mong anh Ngô Đoan có thể chỉ giáo cho tôi.”

Ngô Đoan vẫy tay cười nói: “Dám sao được! Anh Chủng thật là hiếu thảo và chu đáo, tôi rất ngưỡng mộ anh. Cứ hỏi đi, tôi sẽ cố gắng trả lời hết sức có thể.”

“Vậy thì, tôi thực sự có một điều không hiểu…” Chủng Kiệt cũng cười nói, “Hiện nay, chính sách Điền Chính đang có nhiều thay đổi, điều này thực sự khiến tôi bối rối… Mong anh Ngô Đoan có thể cho tôi lời khuyên.”

Nụ cười của Ngô Đoan bỗng nhiên trở nên căng thẳng; quả nhiên, anh ta đoán đúng lý do Chủng Kiệt tìm đến mình.

Chính sách Điền Chính chính là hệ thống đất đai dành cho những người có công lao trong việc chinh phục Tây Bắc.

Thực ra, đối với hầu hết các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực lúc này, hệ thống đất đai này không làm thay đổi nhiều tình hình hiện tại của họ; ngược lại, nó còn giúp giảm bớt gánh nặng thuế khoá, bởi vì tiêu chuẩn thuế mà Tướng chinh phục Tây Bắc đặt ra thực tế là đã giảm đi, chứ không phải tăng lên.

Mặc dù việc giảm bớt số lượng thuế thu nhập là điều tốt, nhưng khu vực Tam Phụ và khu vực Bắc Thành lại khác nhau. Các gia tộc quý tộc ở Quan Trung không mấy sẵn lòng chấp nhận hệ thống đất đai mới này; lý do rất đơn giản: ở khu vực Bắc Thành, hệ thống quân công mới được áp dụng, và những người ở đó ban đầu không có gì cả, vì vậy việc thu thuế đối với những mảnh đất mới được phân phát cũng do một mình Tướng chinh phục Tây Bắc quyết định, dù sao thì đó cũng là những thứ dư thừa m

Mặc dù hầu hết mọi người đều không sống đến khi con cháu của mình ra đời, và cũng biết rằng tương lai của gia tộc mình sẽ như thế nào là điều khó có thể dự đoán trước được, nhưng điều đó không ngăn cản họ cảm thấy rằng nếu đồng ý áp dụng chính sách mới về đất đai này, họ sẽ phải chịu thiệt thòi lớn.

Chính vì lý do này mà khi gia tộc Trịnh gây ra rối loạn, hầu hết các gia tộc quý tộc ở Quan Trung dù không trực tiếp tham gia vào việc đó, nhưng cũng đứng nhìn từ bên cạnh; thậm chí còn có không ít người âm thầm ủng hộ hành động của họ. Tuy nhiên, ai ngờ rằng tin đồn về cái chết trong cuộc chiến chinh phục miền Tây chỉ là một cái bẫy do Gia Hựu và một số người khác dựng lên, và đã khiến rất nhiều người phải chịu hậu quả nghiêm trọng.

Lúc này, Ngô Đoan cùng với các gia tộc quý tộc ở Quan Trung mới bắt đầu lo lắng. Mặc dù họ cũng hiểu rằng cuộc chiến chinh phục miền Tây là điều không thể xảy ra, và cũng không ai muốn trở thành nạn nhân tiếp theo của gia tộc Trịnh, nhưng không ai muốn trải qua những điều tồi tệ đó cả!

Vì vậy, hầu như không chần chừ gì, Ngô Đoan cùng với nhiều gia tộc quý tộc khác ở Quan Trung đã tích cực tham gia vào kế hoạch “chiến phục miền Tây”, và cam kết sẵn lòng hỗ trợ mọi việc cần thiết…

Trong một thời gian ngắn, mối quan hệ giữa quân và dân trở nên rất hòa thuận và gắn bó.

Hoa Hạ từ xưa đến nay luôn theo nguyên tắc cai trị bằng con người, vì vậy trong quá trình này tự nhiên có rất nhiều điều phức tạp và khó hiểu.

Chính vì vấn đề liên quan đến gia tộc Trịnh, Ngô Đoan và những người khác đã sẵn lòng phục vụ dưới trướng của tướng Phí Tiềm, và vì vậy tướng Phí Tiềm cũng đã từ bỏ ý định gây rối. Đây có thể coi là một thỏa thuận mà mọi người đều chấp nhận được. Vì vậy, Ngô Đoan cũng đã thay đổi thái độ trước đây – từng có những lời chỉ trích gay gắt đối với tướng Phí Tiềm – và bây giờ mỗi khi nhắc đến việc “chiến phục miền Tây”, anh ta đều cư xử một cách rất lễ phép và tôn trọng. Đó là quy tắc, là luật lệ… Nhưng việc thực hiện triệt để chính sách mới về đất đai thì lại là chuyện khác.

Dù sao thì từ xưa đến nay ở Hoa Hạ, mọi việc đều được phân loại rõ ràng; không thể lẫn lộn hay đánh đồng tất cả mọi thứ với nhau. Giống như câu nói “âm tình nhỏ cũng nên được đáp lại bằng những hành động lớn lao”, nhưng cũng không có lý do gì để phải dùng toàn bộ nước của Thái Bình Dương để đền đáp lại những ân huệ đó.

Các gia tộc quý

Vào đúng lúc này, Chủng Kiệt đã mở cửa phủ để mời Ngô Đoan – quan chức phụ trách vấn đề hộ khẩu của khu vực Kinh Triệu – đến nhà mình làm khách, rồi mới đặt ra câu hỏi đó…

“À ha, về vấn đề Điền Chính thì có rất nhiều chi tiết phức tạp,” Ngô Đoan nhìn vào mắt Chủng Kiệt vài giây trước khi hỏi: “Không biết anh Chủng muốn nói đến điều gì cụ thể?”

“Gần đây tôi nghe nói rằng khu vực Tam Phụ Chi Địa đang có ý định kiểm tra số lượng Điền mù để xác định mức thuế…” Chủng Kiệt nói từ từ, “…Tôi ở nhà mãi nên không biết tin tức gì cả. Xin hỏi Ngô Đoan, có chuyện này thật không?”

Chỉ mới hai ngày trước mà đã nói mình không biết tin tức à?

Ngô Đoan nghĩ trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ thái độ bình thường và trả lời: “Đây là lệnh của Bàng Tống, chúng ta tất nhiên phải tuân theo.”

Bàng Tống? Chỉ là một thiếu niên nhỏ bé như vậy mà lại đưa ra lệnh sao?

Chủng Kiệt nhìn Ngô Đoan, suy nghĩ về ý của anh ta, sau đó hỏi: “Tướng Chinh Tây có biết chuyện này không?”

Ngô Đoan mỉm cười, cúi đầu chào và nói: “Tướng Chinh Tây bận rộn với công việc, nếu những việc nhỏ nhặt như thế này cũng phải làm phiền ông ấy, chẳng phải chúng ta quá yếu kém sao?”

Hiểu rồi.

“Như vậy là...” Chủng Kiệt gật đầu và nói: “Bây giờ mùa thu đã bắt đầu, việc thu hoạch lúa gạo rất quan trọng và không thể trì hoãn được; đồng thời cũng cần kiểm tra số lượng Điền mù... Với hàng loạt công việc phức tạp như vậy, Ngô Đoan thật sự rất vất vả…”

“À...” Ngô Đoan lại cúi đầu chào và nói: “Làm việc cho Tướng Chinh Tây, làm sao có thể nói là vất vả được? Chỉ là công việc quá nhiều, việc kiểm tra Điền mù thực sự khiến người ta không biết phải bắt đầu từ đâu... Hôm nay tôi đã suy nghĩ rất nhiều nhưng vẫn không tìm ra giải pháp. Không biết anh Chủng có ý kiến gì không?”

Trong tình huống này, làm sao Chủng Kiệt có thể đảm nhận được trách nhiệm đó?

Vì vậy, Chủng Kiệt đã dùng lý do rằng mình đang có bổn phận hiếu thảo để từ chối.

Ngô Đoan ban đầu hỏi câu đó cũng không phải thực sự muốn Chủng Kiệt tìm ra giải pháp, mà chỉ muốn xác nhận thái độ của anh ta mà thôi. Thấy Chủng Kiệt nói như vậy, có lẽ anh ta cũng đã hiểu rõ tình hình, liền mỉm cười khen ngợi Chủng Kiệt vì sự hiếu thảo của anh ta, sau đó lại nói vài lời an ủi...

Đúng lúc đó, bỗng nhiên một lính canh của Ngô Đoan chạy đến dưới sự dẫn đường của các người hầu của gia đình Chủng Kiệt, quỳ gục xuống đất và báo cáo: “Bàng Tống đã gửi l