Đối với Phí Tiềm mà nói, sức mạnh vận tải lớn của các thời đại sau này cùng với sản lượng gia vị dồi dào đã khiến cho nhận thức và thái độ của ông đối với gia vị không thể giống như người Hán thời đó – những người say mê gia vị đến mức cuồng nhiệt.

Tuy nhiên, điều này không ngăn cản Phí Tiềm nhận ra rằng gia vị chính là một ngành kinh doanh lớn.

Loại gia vị đầu tiên được du nhập vào Đại Hán có lẽ là tiêu. Nhờ ân huệ của Đại Đế, việc “giấu người đẹp trong nhà vàng” thực sự mang tính chất ẩn dụ kép: không chỉ đại diện cho người phụ nữ xinh đẹp, mà còn ám chỉ đến “phòng tiêu”, vì vậy mới gọi là “nhà vàng”; điều này hoàn toàn đúng trong thời đại Hán.

Bởi vì gia vị rất quý giá.

Những loại gia vị mà Phí Tiềm đang sử dụng hiện nay đều đến từ Tây Vực và vùng núi tuyết.

Gia vị của Đại Hán được cung cấp từ hai nguồn chính: Tây Vực và Giao Chỉ. Tuy nhiên, bản thân Tây Vực và Giao Chỉ không sản xuất nhiều gia vị; những nguồn gia vị này thực chất đến từ Đại Tần và Nhật Nam.

Về phía Đại Tần, hiện vẫn chưa có giao thương trực tiếp; phần lớn gia vị đến từ những chiến lợi mà Lữ Bố thu được ở các quốc gia nhỏ tại Tây Vực. Còn về hướng Nhật Nam, giao thương đã được triển khai sớm hơn so với Tây Vực, bởi vì Nhật Nam và khu vực phía nam của nó – Thân Độc – chính là những vùng sản xuất gia vị quan trọng.

Hiện tại, con đường giao thương gia vị mà Phí Tiềm đang triển khai chủ yếu là con đường Tơ Mã cổ xưa, đi qua vùng núi tuyết về phía nam.

Có hai con đường để đến Thân Độc: một là qua vùng núi tuyết, hai là qua Giao Chỉ. Tuy nhiên, con đường qua Giao Chỉ có vẻ thuận tiện hơn một chút, nhưng hiện tại Lưu Bị vẫn chưa đủ khả năng để đảm bảo nguồn cung gia vị ổn định.

Dĩ nhiên, theo tốc độ vận tải hiện nay, ngay cả khi con đường này được mở, chi phí vận chuyển gia vị vẫn sẽ rất cao; trừ khi sử dụng đường biển và vận chuyển bằng đội tàu… Điều này thì còn phải đợi đến sau này mới nói đến.

Dù sao thì, những thành quả thu được trong những lần giao thương này cũng khá đáng kể; bởi vì người dân Tây Vực và người Tây Tạng đã tích trữ gia vị trong thời gian dài, và Lữ Bố cùng Trương Liêu đã gần như tiêu hết số hàng đó, vì vậy số lượng gia vị thu được quả thực rất lớn.

Đôi khi, Phí Tiềm thực sự cảm thấy tiếc cho Đại Đế; gia vị này rõ ràng có thể trở thành một ngành kinh doanh lớn, nhưng lại bị kẻ hỏng gia đình này lấy đi để dùng vào những mục đích không đáng đáng… Và quan trọng hơn, người phụ nữ đó còn không hề biết ơn, thậm chí còn quay lưng lại với mình…

Phí Tiềm v

Ừm, tất nhiên điều này cũng là do Đại Đế Hán.

Có lẽ…

Phí Tiềm suy nghĩ một cách không ác ý rằng, có lẽ giống như thái độ của người bản địa châu Âu thời Trung cổ đối với nước hoa vậy – do điều kiện vệ sinh kém, họ rất ưa chuộng các loại gia vị thơm và túi thơm; điều này vẫn tiếp tục đến thời Minh Thanh. Giống như những nhân vật nữ trong “Hồng Lâu Mộng” được Tào Chân miêu tả – họ thực ra không tắm thường xuyên, vì vậy các túi thơm mới được sử dụng để che giấu mùi cơ thể.

Bởi nếu không phải vì thói quen này do Phí Tiềm mang lại, thì vẫn có rất nhiều người thời Hán không tắm hàng ngày; việc tắm một lần mỗi tháng đã được coi là rất chăm chỉ rồi. Còn có người cho rằng việc tắm sẽ khiến khí thiết yếu trong cơ thể bị mất đi, vì vậy không nên tắm quá thường xuyên.

Câu nói “Nàng Lâm từ trên trời rơi xuống” có thể chỉ ra rằng nàng ấy cũng có thể mang theo “lớp bùn đất” trên người; có lẽ nàng ấy không hề sạch sẽ như người ta tưởng tượng sau này…

Tất nhiên, tất cả những điều trên chỉ là suy đoán của Phí Tiềm – giống như việc anh ấy suy đoán rằng trong lãnh địa của bạn Tào Chân chắc chắn thiếu hụt các loại gia vị thơm; và khi thấy Tào Chân sống trong hoàn cảnh như vậy, anh ấy liền cho rằng điều đó đã chứng minh cho suy đoán của mình.

Gia vị thơm thời Hán phần lớn đều được nhập khẩu từ nước ngoài; nhờ con đường Tơ Lụa mà Hán đã có thể nhập khẩu các loại gia vị này, đồng thời cũng trồng một số loại cây thơm như tiêu, đinh hương, v.v. Tuy nhiên, lượng trồng trọt còn rất hạn chế – một mặt là vì hoàng đế chỉ quan tâm đến việc thoải mái cá nhân mà không nghĩ đến việc mở rộng quy mô trồng trọt; mặt khác là do điều kiện thổ nhưỡng khác biệt; ngay cả khi trồng được, nếu không điều chỉnh cách trồng một cách có chủ đích, thì cây cũng khó có thể sống sót được.

Vì vậy, những thứ hiếm có thường sẽ trở nên quý giá.

Việc sử dụng nước hoa là biểu hiện của cuộc sống xa hoa của tầng lớp quý tộc, đồng thời cũng là cách để con cháu của các gia tộc quý tộc thể hiện địa vị của mình.

Có lẽ là bởi vì các hợp chất thơm đã được in sâu vào gen của con người từ thời cổ đại; những thứ ngon và có lợi cho sức khỏe thường có mùi thơm, còn những thứ không ngon và có hại cho sức khỏe thường có mùi hôi thối… Dĩ nhiên, cũng có ngoại lệ, nhưng đa số vẫn theo quy luật đó. Vì vậy, khi những loại gia vị thơm này xuất hiện, chúng sẽ kích thích những ký ức bẩm sinh trong gen của con người.

Nhu cầu và mức tiêu thụ

Tất nhiên, những lời bàn tán gần đây đều xoay quanh Hán Linh Đế, nói rằng ông ta sống xa hoa quá mức, đã xây dựng một hồ bơi trần ở Vườn Tây, và vào mùa hè thì cùng các cung nữ đi bơi. “Những cung nữ từ 27 tuổi trở lên, dưới 36 tuổi, tất cả đều được trang điểm đẹp đẽ, cởi bỏ áo ngoài và chỉ mặc đồ lót. Có khi họ cùng nhau tắm trần; những loại thảo mộc thơm từ Tây Vực được dùng để nấu thành nước tắm cho họ. Nước thừa sau khi tắm sẽ được đổ vào một con kênh, được gọi là kênh ‘Thủy Hương’.” Dù sao thì so với Vua Chu thì cũng không kém gì.

Và rồi, những người con của các gia tộc quý tộc vừa khao khát điều đó trong lòng, vừa lên án nó bằng lời nói…

Chỉ có điều, những người này cũng không hề nghĩ đến việc Hán Linh Đế đã chiến tranh với Tây Qiang trong bao lâu rồi, và những thứ được gọi là “đồ hiến từ Tây Vực” liệu có thực sự đến từ đó hay không… Nếu nói chúng được mang từ phía Nam, thì còn có vẻ tin cậy hơn một chút. Dù sao thì vào thời điểm đó, Giao Chỉ vẫn còn khá ổn định.

Trong thời đại Hán, tiêu được trồng tại chỗ và thành công khá lớn; tuy nhiên, do sự thay đổi của thổ nhưỡng, tiêu không còn giống như những loại hàng nhập khẩu – “to và màu tím” – nữa, mà được gọi là “Bích Tinh”; còn loại tiêu sản xuất trong nước thì “nhỏ và màu xanh”, được gọi là “Cẩu Yên”.

Còn những loại gia vị khác thì cơ bản là rất ít…

Tào Chân, dù sao cũng đã lâu ngày sống trong quân đội, ăn uống rất nhanh, giống như cuốn trôi mọi thứ, thậm chí cả gia vị và hành lá cũng được ăn sạch sẽ; nếu còn liếm thêm vài cái nữa, thì còn chẳng cần phải rửa miệng nữa.

Tào Chân cười một cách ngây thơ, nói: “Xin lỗi, Ngài Phi Tiềm! Nếu có điều gì không phù hợp, xin Ngài tha thứ cho tôi.”

Phi Tiềm cười ha hả, hỏi Tào Chân đã no chưa, sau đó lại múc thêm một phần canh thịt cho anh ta, và bản thân mình cũng ăn nhanh hơn, xì xụp nuốt hết thức ăn, rồi bảo người hầu dọn bàn đi.

Tào Tháo rất nghèo, ít nhất là vào thời điểm này thì rất nghèo.

Điều này, Phi Tiềm biết rõ.

Đây cũng là sự thật trong lịch sử. Tất nhiên, sự nghèo này là tương đối; không phải là Tào Tháo không thể mua được thức ăn, mà là so với sự xa hoa của các gia tộc quý tộc khác, Tào Tháo thực sự rất nghèo. Sau khi triều đại Hán thực hiện chính sách không tranh giành lợi ích với dân chúng, thực ra “dân chúng” lại có rất nhiều tiền… Tất nhiên, “dân chúng” ở đây không phải là theo nghĩa rộng lớn.

Ti

』

Cho đến khi Tào Tháo qua đời, tình trạng khan hiếm các loại gia vị vẫn chưa được cải thiện; giá của chúng vẫn rất cao. Đến nỗi Tào Tháo trong “Di thư” của mình còn đặc biệt dặn dò: “Những loại hương liệu này có thể chia cho các phu nhân, không cần dùng để cúng tế.”

Vì vậy, đây quả là một việc kinh doanh lớn…

Mặc dù bề ngoài Tào Chân thường tỏ ra ngốc nghếch và chất phác, nhưng thực ra ông ta rất khôn ngoan. Sau bữa ăn, ông ta giả vờ như không quan tâm mà hỏi: “Thức ăn này thật ngon quá, nhưng không biết người nấu ăn này là ai?”

Bình thường thì Phi Tiên lẽ ra sẽ rộng lượng đề nghị tặng người nấu ăn cho Tào Chân, giống như cách mà các thanh niên thuộc tầng lớp quý tộc thường làm với nhau. Nhưng vấn đề là Phi Tiên không hành xử theo quy tắc thông thường…

“Loại thịt này không phải do người nấu ăn này làm ra, mà là do những con cừu tuyết tạo nên!” Phi Tiên cười ha hả nói.

“À?” Tào Chân ngẩn ngơ một lát.

“Con có biết về đảo Phượng Lân Châu không? Nó nằm ở phía tây xa xôi, ngay giữa Biển Tây. Diện tích của đảo này là 1.500 dặm vuông. Xung quanh đảo là dòng sông Yếu, nước trong đó đến mức không thể nào trôi được một sợi lông ngỗng… Trên đảo có rất nhiều con phượng lân, hàng chục nghìn con, mỗi nhóm sống riêng biệt.” Phi Tiên tiếp tục nói với giọng vui vẻ, “Loại cừu này đến từ đảo Phượng Lân Châu; thịt của chúng mềm mại và tươi ngon, gần như không có mùi tanh. Ăn thường xuyên sẽ giúp cơ thể khỏe mạnh và kéo dài tuổi thọ…”

Phi Tiên liên tục kể về những con cừu tuyết, trong khi Tào Chân chắc chắn chưa bao giờ đến vùng tuyết, vậy thì chỉ có thể tin vào những lời nói của Phi Tiên mà thôi…

Tào Chân mở to mắt, rồi không khỏi sờ vào bụng mình. Mặc dù hầu hết ông ta đều không tin, nhưng nhìn thấy Phi Tiên nói một cách rất thuyết phục, ông ta cũng bắt đầu nghi ngờ một chút.

“Nếu con không tin…” Phi Tiên cười ha hả, “thì hãy đi cùng ta xem sao…”

Sau này, khi đã già, Phi Tiên cũng thường tự hỏi tại sao cùng là thịt cừu, dù giống loại có vẻ không khác biệt gì, nhưng thịt cừu nuôi ở vùng sa mạc biên giới lại ngon hơn so với thịt cừu nuôi ở những nơi khác?

Cuối cùng, ông ta hiểu ra rằng nguyên nhân chính là do phương thức chăn nuôi khác nhau.

Cừu ở vùng sa mạc biên giới ăn gì? Chúng ăn cỏ xanh, ăn hành tây sa mạc… Không cần phải sử dụng bất kỳ loại gia vị hay chất bảo quản nào; chính những thứ này đã giúp thịt của chúng có hương vị đặc biệt ngon từ trước rồi…

Còn cừu nuô

Rõ ràng là không.

Điều này sau đó cũng được chứng minh trong doanh trại của Phi Tiềm: hai con cừu đến từ những nơi khác nhau có những điểm khác biệt rõ rệt, dù là mùi hôi của thịt cừu hay kết cấu của miếng thịt, tất cả đều khác nhau một cách đáng kể. Ngay cả khi Tào Chân không biết nấu ăn, ông ấy cũng có thể nhận ra điều đó một cách trực quan…

Mặc dù Tào Chân đã học được một số kiến thức mới lạ, nhưng tâm trí ông không hề đặt vào những điều đó. Bởi vì khi đi qua doanh trại của binh lính kỵ binh, ông đã ngửi thấy mùi của các loại gia vị – một mùi thơm đậm đà, như thể nó có thể cảm nhận được bằng xúc giác, tỏa ra từ những chiếc lều hậu cần lớn lao…

Dù Tào Chân cố gắng che giấu, nhưng vì việc tu luyện của ông vẫn chưa đủ thành thạo, nên điều đó càng làm lộ rõ sự khan hiếm và mong muốn mãnh liệt đối với các loại gia vị trong lãnh thổ của Tào Tháo…

Vậy thì, tốt nhất là để mọi chuyện như vậy đi đã.

Phải nói rằng, sau này, Phi Tiềm thực sự đã học được khá nhiều “thủ thuật xấu xa” từ một số kẻ, chẳng hạn như chiến lược tiếp thị dựa trên nỗi đói khát…

“Trong thế giới này, có những lúc thiếu thốn, có những lúc dư thừa; đó là quy luật của trời. Những vị vua như Vũ và Thang đã từng trải qua điều này. Nếu không may mắn gặp phải hạn hán kéo dài hàng nghìn dặm, liệu các quốc gia láng giềng có thể giúp đỡ lẫn nhau không? Khi biên giới gặp nguy cấp, liệu có thể có hàng triệu người sẵn lòng cung cấp sự hỗ trợ không? Khi chiến tranh và hạn hán xảy ra cùng lúc, thế giới sẽ rơi vào tình trạng khốn cùng. Những kẻ gan dạ sẽ tập hợp lại và gây ra hỗn loạn; những người yếu đuối và già nua sẽ bị bỏ rơi và phải ăn thịt con cái của mình. Nếu chính sách quản lý không được thực hiện một cách công bằng, những kẻ hoài nghi từ xa xôi sẽ nổi dậy và gây ra xung đột. Lúc đó, liệu có ai có thể ngăn chặn được tình hình không?”

“Mặc dù Jia Sheng đã đưa ra những lý thuyết lớn lao như vậy, nhưng vẫn có những kẻ xấu xa lang thang khắp nông thôn, phá hoại tài sản của người dân, khiến họ sống trong cảnh nghèo đói và khổ sở… Điều đó không chỉ gây ra nghèo đói mà còn dẫn đến hỗn loạn. Khi hỗn loạn xảy ra, người dân không thể canh tác, và khi không thể canh tác, họ sẽ rời bỏ quê hương. Nguyên nhân của tình trạng này chính là những kẻ xấu xa cố tình tích trữ tài sản, làm tổn hại đến cuộc sống của người dân. Những kẻ ác độc như vậy thực sự là những kẻ tội lỗi

Các quận huyện khác nhau, có người giàu có sở hữu đất đai rộng lớn, trong khi người nghèo thì không có chút đất đai để sinh sống; có người chiếm đoạt lợi ích từ sông hồ, tận dụng của cải từ rừng núi, lại sống phóng đãng và vi phạm luật pháp; còn có những quan lại tham lam, bất tài, không quan tâm đến công việc chính sách mà chỉ lo nhận hối lộ, khiến cho đất đai trở nên hoang vu, người dân không thể sống nổi… Những kẻ này chính là sâu bọ gây hại cho đất nước, là những kẻ hủy hoại xã hội!

Bây giờ, theo luật pháp hiện hành, những kẻ phạm mười tội ác nặng không được khoan hồng; những kẻ tham nhũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc không tha!

Trời cao có lòng thương yêu muôn loài, đất đai có lòng khoan dung; vị tướng này vô cùng nhân đức, kế thừa những điều tốt đẹp của các bậc tiền nhân, lan tỏa thông điệp này đến khắp các quận huyện. Nếu trước khi mùa xuân đến, những kẻ lầm lạc này quay đầu hối lỗi và tự thú tội, họ sẽ được giảm nhẹ hình phạt; nhưng nếu họ cứ cố chấp tiếp tục làm điều sai trái, một khi bị phát hiện, hình phạt sẽ càng nặng hơn!

Đây chính là sắc lệnh của triều đình!

Sắc lệnh mới nhất này, giống như cơn gió bắc lạnh giá vào mùa đông, đã không thể chối cãi được mà tràn qua khắp các vùng Quan Trung và Tam Phụ, gây ra nhiều sóng gió và tranh cãi.

Người dân bình thường vui mừng vì giá lương thực sau nhiều ngày cuối cùng cũng bắt đầu giảm xuống, dường như cuộc sống tốt đẹp đã trở nên mong đợi được; nhưng đối với các gia đình quý tộc và nhà giàu, đây lại giống như một cú sét vào mùa đông.

Đối với đa số người dân, nhu cầu của họ rất đơn giản: có cái ăn, có cái mặc, có một căn nhà nhỏ, có vợ con… Có lẽ đó đã là tất cả những gì họ mong muốn trong cuộc sống; và khi con cái lớn lên, chu kỳ sống ấy sẽ tiếp tục diễn ra.

Nhưng đối với những người đã quen với cuộc sống xa hoa, họ có những mong muốn lớn hơn nữa. Họ không chỉ muốn mình được ăn thịt, mà còn muốn con cái, cháu chắt của mình cũng được ăn thịt… Vì vậy, họ muốn có nhiều hơn, suy nghĩ nhiều hơn.

Vì lòng tham, họ sẵn sàng liều lĩnh.

Người đã quen với việc ăn thịt, liệu có sẵn lòng chấp nhận cuộc sống ăn cỏ không? Nếu trước đây họ chưa từng nếm trải hương vị thịt, có lẽ họ vẫn có thể chịu đựng được cuộc sống ăn cỏ; nhưng một khi đã nếm thử một miếng thịt, dù có thể kiềm chế được trong một thời gian ngắn, nhưng liệu họ có thể kiềm chế được suốt đời không?

Zhang Shineng giỏi nói chuyện, hàng ngày cũng chỉ

Và bây giờ, Zhang Shi đã rơi vào tình thế nguy hiểm này, và có khả năng cao là những gia đình quyền lực ở khu vực Jingzhao cũng sẽ bị liên lụy…

Ai có thể đảm bảo rằng Zhang Shi sẽ giữ im lặng và gánh hết mọi trách nhiệm cho mình chứ?

Rõ ràng, không ai có thể đảm bảo được điều đó.

Vậy thì đối với những gia đình quyền lực ở Jingzhao, chỉ còn lại một lựa chọn duy nhất:

Giết Zhang Shi để che đậy mọi chuyện.

Nếu giết Zhang Shi xong, sẽ không còn bằng chứng gì để chứng minh sự thật nữa; tất cả những bí mật đó sẽ theo người chết xuống âm phủ…

Zhang Shi cũng biết điều này, vì vậy anh ta trốn trong một căn phòng thuộc văn phòng của Phiêu Kỵ Phủ, chẳng dám trở về nhà. Anh ta cũng rất do dự; anh ta biết rằng có những chuyện không thể nói ra, bởi vì nếu nói ra, những người bị tổn thương sẽ không chỉ là một người, mà là cả một nhóm người. Nhóm người này có thể sẽ không dám gây rắc rối với Phiêu Kỵ Phủ hay Bàng Tống, nhưng việc tìm cách gây phiền toái cho Zhang Shi thì hoàn toàn là điều dễ dàng.

Nhưng vấn đề là, liệu Zhang Shi có thể trốn mãi trong căn phòng đó không?

Đã đến giờ tối.

Vì không dám về nhà, Zhang Shi sống và ăn uống đều trong căn phòng đó; thức ăn cũng được người hầu giao đến cho anh ta.

Mặc dù những người hầu này không hiểu rõ tình hình hiện tại, nhưng họ cũng có khả năng quan sát và thích ứng với hoàn cảnh. Việc nịnh hót người có quyền lực cũng là một bản năng tự nhiên… Và đối với những người như Zhang Shi – những người bị coi là “thần họa” – thì việc tránh xa họ là điều tốt nhất. Vì vậy, hàng ngày, luôn có người không muốn đảm nhận nhiệm vụ mang thức ăn đến cho Zhang Shi, đến nỗi Quản sự buộc phải chỉ định người khác thay thế.

Lần này cũng vậy.

Người hầu được chỉ định mang thức ăn đến cho Zhang Shi đi với vẻ không hài lòng, chỉ mong mau chóng hoàn thành nhiệm vụ này để thoát khỏi trách nhiệm. Khi đang đi đến góc đường, anh ta suýt va phải một người khác; may mắn thay, anh ta phản ứng kịp thời, nếu không thì thức ăn có thể đã bị đổ tung…

Gặp phải tình huống như vậy, tự nhiên là sẽ cảm thấy bực bội… Và khi thấy người đó cũng chỉ là một người hầu giống mình, anh ta không kiềm được mà mắng mỏ người đó.

Người đó dường như cũng nhận ra sai lầm của mình, nên vừa xin lỗi vừa đề nghị sẽ thay anh ta mang thức ăn đến cho Zhang Shi…