Đối với người dân bình thường, ẩm thực chắc hẳn chiếm ít nhất một phần ba trong những kỷ niệm về các dịp lễ hội. Vào những ngày này, họ lấy ra những món ăn mà bình thường họ tiếc không dám ăn, cả nhà ngồi lại bên nhau, trò chuyện vui vẻ và thưởng thức một bữa ăn no nê – đó chính là mong muốn giản dị nhất của họ.

“Hôm nay ăn gì nhỉ?” Táo Chỉ dường như vừa mới đi dạo quanh cánh đồng trở về, mặc nguyên bộ áo chống mưa, vừa bước vào nhà đã ngửi thấy một mùi thơm quyến rũ, liền hỏi một cách hào hứng.

“Ăn thịt thôi…” Phương Tống lười biếng nằm xuống một bên, “Thời này, còn có thứ gì ngon hơn thịt không nhỉ?”

“Tôi biết là thịt, nhưng mùi thơm của nó có vẻ hơi khác lạ…” Táo Chỉ ngửi một hồi rồi bỗng nhiên mắt sáng lên, hỏi: “Chẳng lẽ là lợn được nuôi ở Thung lũng Bạch Ba ở Bình Dương vừa được gửi đến à?”

Phí Tiềm cười ha hả, gọi Táo Chỉ ngồi xuống và nói: “Đúng rồi, cũng gần một năm rồi… Cuối cùng thì chúng cũng trưởng thành đủ để ăn được rồi. Hôm nay họ vừa gửi đến vài con, chúng ta vừa giết một con, còn ba bốn con nữa đang ở sân sau…”

“Vừa giết à? Ai là người giết vậy?” Táo Chỉ vừa đưa áo chống mưa cho người hầu, vừa tò mò hỏi.

“Chính Nguyên Trực đấy… Còn ai khác được nữa? Nguyên Trực nói rằng gần đây anh ấy chỉ làm việc văn phòng, không còn cơ hội dùng dao nữa, nên quyết định giết một con vật để luyện tay…” Phương Tống vừa nói vừa cười khúc khích, “Giết một con lợn mà đã coi là đã dùng dao rồi à? Chắc chỉ là tay anh ta ngứa thôi… Nhưng con lợn này thì thật là béo đấy…”

“Béo đến mức nào vậy? Không được, tôi phải đi xem thử…” Táo Chỉ nói rằng mình không thể ngồy yên được, nhất định phải đến hiện trường để xem.

Phí Tiềm cười và nói: “Được thôi, chúng ta cùng đi xem nhé. Thị Nguyên, cậu có đi không?”

“Có gì đáng xem đâu… À, thôi đi thôi…” Mặc dù Phương Tống nói vậy, nhưng anh vẫn đứng dậy và theo Phí Tiềm cùng Táo Chỉ đến sân sau.

Trước đây, lợn ở thời Đại Hán thường không được cắt bỏ bộ phận sinh dục, vì vậy những con lợn này rất năng động, gần như không khác gì lợn rừng. Chúng thường xuyên chạy nhảy khắp nơi, đâm đầu vào các hàng rào; ngay cả vào ban đêm, chúng vẫn không ngừng gầm thét. Vì tính cách năng động như vậy, việc nuôi dưỡng những con lợn chưa bị cắt bỏ bộ phận sinh dục này thực sự rất khó khăn, thậm chí còn khó hơn cả việc nuôi dưỡng những con cừu cứng đầu nữa.

Có vẻ như lợn vốn dĩ thuộc về phe hỗn loạn; còn bò, cừu thì ít nhiều vẫn có con đầu đàn để dẫn dắt, chỉ cần theo dõi con đầu đàn, những con còn lại dù có lạc đi cũng rất dễ tìm thấy. Nhưng những con lợn chưa bị cắt bỏ bộ phận sinh dục thì hoàn toàn khác; một khi được thả ra ngoài, chúng chạy nhanh như những con chó hoang, nhảy múa liên tục đến mức người chăn nuôi không thể theo kịp, gây ra rất nhiều rắc rối. Đôi khi phải chạy xa hàng cây số mới tìm thấy chúng; chúng cũng không sợ người, nếu bạn dùng gậy đánh chúng, những con lợn da dày thịt cứng ấy sẽ càng nhảy múa vui vẻ hơn.

Ban đầu, công việc cắt bỏ bộ phận sinh dục cho lợn không diễn ra mấy suôn sẻ. Mặc dù công nghệ chăn nuôi bò, cừu có một số điểm chung, nhưng trong thực tế vẫn gặp phải nhiều vấn đề. Cuối cùng, người ta nhận ra rằng việc cắt bỏ bộ phận sinh dục cho lợn cần phải bắt đầu từ khi chúng còn nhỏ, cần phải thực hiện tốt công tác vệ sinh và khử trùng, thì tỷ lệ thành công mới có thể đảm bảo được.

Những con lợn đã được cắt bỏ bộ phận sinh dục thì hoàn toàn khác biệt. Chúng trở nên hiền lành hơn nhiều; ngay cả khi không có người trông coi, chúng cũng không chạy xa, mà chỉ lang thang ở gần đó tìm thức ăn. Thậm chí khi cửa chuồng được mở ra, chúng cũng thường nằm yên trong chuồng mà không hề di chuyển. Chúng yêu thích môi trường trong chuồng, giống như những người ở nhà thích nằm trên giường; chúng luôn lười biếng, giống như người ngồi bên cạnh tivi hoặc máy tính, chỉ khi người giao hàng đến thì chúng mới hơi nhúc nhích.

Những con lợn như vậy phát triển rất nhanh; chúng ăn và ngủ liên tục, cân nặng tăng lên nhanh chóng. Chúng rất ngoan ngoãn, không cần phải chăm sóc gì thêm ngoài việc cho ăn đúng giờ; việc chăm sóc chúng thực sự tiết kiệm thời gian, công sức và không gây ra nhiều phiền toái, thật sự là lựa chọn lý tưởng cho những người chăn nuôi.

Ban đầu, Zao Zhi là người phụ trách công việc này, nhưng trước khi kết quả được nhìn thấy, anh ấy đã đi đến khu vực Quan Trung. Bây giờ, khi nhìn thấy con lợn béo phì nằm chết trong sân sau, anh ấy cũng không khỏi mỉm cười mãn nguyện.

“Thật là béo phì…” Zao Zhi nhìn vào lớp mỡ dày ba ngón tay trên con lợn mà nuốt nước bọt.

“Những con lợn như thế này có một ưu điểm, đó là chúng ít bị nhiễm ký sinh trùng hơn… Ừm, ký sinh trùng chính là…” Fei Qian vỗ nhẹ vào đầu con lợn to lớn và nói, “Đó chính là những gì sách vở đã nói: những con lợn mù lòa và có vấn đề về mắt khi ăn thịt chúng thì rất dễ bị bệnh…”

“Ồ? Việc cắt bỏ bộ phận sinh dục có thể giúp loại bỏ mùi hôi không?” Khi đang chỉ huy người hầu cắt thịt lợn, Từ Thục cũng không khỏi tò mò và hỏi.

Phí Tiềm gật đầu và nói: “Đúng vậy. Sau khi cắt bỏ bộ phận sinh dục, những con lợn này sẽ không chạy lung tung nữa, và thức ăn chúng được lựa chọn cẩn thận và nấu chín kỹ lưỡng, vì vậy mùi hôi sẽ gần như không còn nữa. Dù vẫn có thể có vài trường hợp ngoại lệ, nhưng nếu nấu chín kỹ, thì nhìn chung vẫn có thể tránh được các bệnh tật. Có ai đó, hãy lấy đầu lợn này đi, đốt lông đi, sau đó rửa sạch và bóc vỏ, hầm nửa giờ rồi gọi tôi lại…”

Khác với Từ Thục và những người khác đang tập trung vào thịt lợn, Phí Tiềm nhìn thấy đầu lợn mà suýt chảy nước miếng. Đầu lợn to tròn, tai dày, thật là không nên lãng phí chút nào. Nhớ lại những ngày xưa, tai lợn, da đầu lợn, mũi lợn… vừa giòn vừa béo ngậy, ăn kèm rượu thì thật là một niềm vui lớn!

Táo Chỉ đã bắt đầu sờ vào lớp mỡ trên bụng lợn, nhìn thấy lớp thịt nhiều màu sắc mà mỉm cười hạnh phúc; dù tay dính đầy mỡ lợn nhưng cô cũng không hề quan tâm. “Đây này, tuyệt vời quá! Lớp thịt này vừa mỡ vừa nạc, rất thích hợp để nướng. Chúng ta hãy dùng gỗ thông, bạch dương mỏng, đặt lên trên đá, cắt thành từng lát mỏng và xếp đều lên trên. Khi thịt chín và cuộn lại, chỉ cần rưới thêm một chút nước sốt mỏng, là sẽ có được hương vị giòn, thơm, mềm và ngon tuyệt… Nhai một miếng, nước thịt sẽ tràn ra giữa răng…” Táo Chỉ nuốt nước bọt.

“Gút gút…” Đó là tiếng Bàng Tống nuốt nước bọt.

Khi thấy ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình, Bàng Tống không khỏi đỏ mặt và cố gắng nói: “Tôi chưa ăn sáng đâu! Tôi đang chờ đợi bữa ăn hôm nay mà… Sao vậy, không được à? Tôi muốn miếng thịt mỡ này! Cắt cho tôi một miếng, hầm lên, tôi muốn ăn ngay!” Bàng Tống chỉ vào một miếng thịt mỡ trắng bóng, không hề giấu giếm sự thích thú của mình đối với mỡ lợn.

Có lẽ đối với người đời sau này, thịt mỡ quá béo ngậy và không ngon lắm, nhưng đối với những người sống vào thời đại Hán, chưa bao giờ được thưởng thức những miếng thịt mỡ lớn như vậy, cảm giác và hương vị của mỡ lợn thực sự là điều không thể so sánh được với các loại thịt khác.

Ở thời đại đó, gần như không có thịt mỡ lớn thực sự; dù là bò, cừu, ngựa hay lợn, thịt thường được bán cùng với da hoặc xương. Mặc dù không thiếu chất béo, nhưng so với lợn, bò hay cừu thì không thể tích trữ được nhiều chất béo như vậy.

Thực ra, ngay từ thời kỳ người nguyên thủy, mong muốn sử dụng chất béo đã ăn sâu vào bản năng di truyền của con người; nếu không, cơ thể chúng ta sẽ không chỉ có các enzyme tiêu hóa chất xơ động vật mà còn có cả các enzyme tiêu hóa chất xơ thực vật nữa.

Lý do tại sao các dân tộc nông nghiệp thường không mạnh mẽ bằng các dân tộc du mục cũng một phần là do lượng chất béo họ tiêu thụ. Chất béo chứa nhiều năng lượng, đồng thời cũng cung cấp các loại vitamin và axit amin cần thiết. Axit béo bão hòa là nguồn nhiên liệu cho hoạt động của cơ thể, trong khi axit béo không bão hòa đơn là “những người dọn dẹp” cho động mạch, còn axit béo không bão hòa đa thì có tác dụng tăng cường trí tuệ và thúc đẩy sự phát triển. Vì vậy, không có gì đáng ngạc nhiên khi những người du mục, đặc biệt là những tầng lớp cao cấp trong số họ, lại sở hữu thân thể mạnh mẽ hơn so với các dân tộc nông nghiệp.

Vì vậy, để cải thiện tình hình của một dân tộc, việc họ có thể tiếp cận được thịt và có lượng chất béo đầy đủ hay không là một vấn đề rất quan trọng.

“Không có khát vọng gì cả…” Phi Tiềm nhìnBàng Tống với ánh mắt khinh thường, “Chỉ ăn thịt lợn luộc thôi thì đã là tốt rồi sao? Cách ăn như vậy thật là không hề có vẻ đẹp gì cả… À, có cây không?”

Phi Tiềm quay đầu hỏi người hầu bên cạnh, và sau khi nhận được câu trả lời tích cực, anh ta mỉm cười vui vẻ: “Thịt luộc! Có thể làm món thịt luộc được đấy! Ha ha… Có ai đó đến đây, cắt miếng thịt này đi… Đúng rồi, miếng đó, sau đó cắt thành những lát dày khoảng nửa ngón tay, thêm lòng trắng trứng gà, rồi trộn với bột mì… Ừm, không có bột mì, thì dùng bột mì lúa mì thôi, sau đó thêm một chút gia vị… Nhớ phải nhào bằng tay, theo một hướng nhất định để gia vị thấm đều vào thịt… Sau khi trộn xong, để yên một lúc…” Phi Tiềm nói một cách hào hứng, như thể muốn chia sẻ tất cả các món ăn của thời đại sau này với mọi người. Nghe anh ta nói, Táo Chỉ ngồi bên cạnh, ngơ ngác một lúc rồi vội vàng gọi người mang bút đến và bắt đầu ghi chép lại.

“Chỉ biết thỏa mãn những dục vọng ăn uống thì không phải là con đường đúng đắn… Tôi đi trước nhé…” Có lẽ vì lúc trước Phi Tiềm nói rằngBàng Tống không có khát vọng gì cả, nên bây giờ, khi nghe Phi Tiền nói về cách nấu ăn,Bàng Tống nuốt nước bọt và lẩm bẩm bất mãn, rồi bỏ đi trước.

Phi Tiềm liếc nhìnBàng Tống một cái nhưng không quan tâm đến anh ta, tiếp tục chỉ đạo người hầu tiếp tục quá trình nấu ăn.

Với sự giúp đỡ của nhiều người, món tiệc thịt lợn được dần dần bày ra.

Ngay chính giữa là một cái nồi lớn, trong đó thịt heo đang được hầm nhừ; máu heo, xương heo, ruột heo, tim heo… tất cả đều đang nổi lên trên mặt nước. Sau khi vớt đi vài lần những lớp bọt máu trên mặt nước, mùi thơm của thịt dần trở nên nổi bật, lan tỏa khắp cả phòng, khiến người ta cảm thấy như có hàng ngàn “cái móc nhỏ” đang kích thích vị giác của mình.

“Gì cơ? Nhiễm chì à?”

Đây chính là tiêu chuẩn của những bữa tiệc hoàng gia thời Hán; những gia đình có điều kiện mới có thể thực hiện theo cách này. Đặc biệt là vào ngày lễ tế thần vào giữa mùa thu này, nếu không có cái nồi lớn này, thì bữa tiệc còn gọi là bữa tiệc được nữa sao?

“Ăn ít thôi mà, đâu phải hàng ngày đâu.”

Bên cạnh, trên những tấm đá xanh, một người hầu đang nướng thịt ba lớp đã được cắt thành từng lát; thịt dần co lại trên tấm đá nóng bỏng, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cháy của mỡ.

Bên kia là những lát thịt luộc theo phương pháp của; một cái chậu sành lớn chứa đầy thịt, thể hiện rõ sự hào phóng của thời Hán. Ngoài ra còn có xương sườn nướng, thịt xào, đầu heo đã được cắt sẵn, cùng các loại nước chấm như muối xanh và nước tương… Những đĩa đậu và chén sành lớn nhỏ được xếp đầy một góc.

Tất cả đều là thịt.

“Khi ăn không nói, khi ngủ không nói.” Điều này thực sự rất đúng; nếu vừa ăn vừa nói chuyện, thì hầu như sẽ không tập trung được vào bữa ăn. Khi những món ăn ngon thực sự được đặt trước mặt, ai còn có thời gian để nói lung tung nữa chứ?

Bốn người có mặt tại đó ăn uống ngấu nghiến cho đến khi không thể nuốt thêm được một giọt nước dùng nào nữa, sau đó mới bỏ lại “chiến trường” đầy rác thải và chuyển sang ngồi trong gian nhà nhỏ ở sân để uống trà, trò chuyện và tiêu hóa thức ăn.

“Nếu hàng ngày đều có thể ăn như thế này… ừm… thì tốt biết mấy…” Bàng Tống bụng đầy, hít một hơi thở đầy mùi mỡ, vừa vuốt bụng vừa nói với vẻ hài lòng, “Nếu người dân cũng có thể như vậy, thì đó chắc chắn là một thời đại thịnh vượng rồi…”

Zao Zhi khinh thường và nói: “Đừng mơ tưởng nữa; điều đó là không thể đâu… Nuôi gia súc còn tốn công sức và lương thực hơn bạn tưởng tượng nhiều; người dân bình thường không thể nào đủ khả năng để làm điều đó được…”

Fai Qian gật đầu và nói: “Vấn đề là lương thực. Hiện nay, chỉ cần có một chút lương thực dư thừa, người dân bình thường cũng sẽ muốn ăn hết ngay lập tức; làm sao họ có thể dám dùng nó để nuôi gia súc được chứ?”

Tuy nhiên, tôi đã bảo mọi người bắt đầu trồng cỏ linh lăng ở ba khu vực là Quan Trung, Bình Dương và Nham Sơn. Loại cỏ này tốt hơn nhiều so với các loại cỏ thông thường và cũng có thể dùng để nuôi lợn; vì vậy, sau một thời gian, lượng thịt sẽ tăng lên. Nhưng đối với người dân bình thường, việc ăn thịt như chúng ta thì vẫn còn khá khó khăn…

Vào thời Đại Hán, ngoài các loại dịch bệnh, rào cản lớn nhất trong việc nuôi sống động vật quy mô lớn chính là thiếu hụt lương thực. Khi mà con người đã phải ăn cả vỏ cây và đất, làm sao có thể nuôi gà, vịt hay lợn được?

Hehe.

“Vì vậy…” Phi Tiềm thay đổi đề tài và nói, “việc chúng ta có thể ăn nhiều thịt hơn trong thời gian tới phụ thuộc vào Nguyên Trực rồi…”

Từ Thục chỉ vào mũi mình, rồi quay đầu nhìn quanh và hỏi: “Ở Tứ Xuyên có lương thực không?”

Phi Tiềm gật đầu và nói: “Không chỉ có, mà còn rất nhiều nữa.” Do địa hình đặc biệt, Tứ Xuyên hầu như không bị ảnh hưởng nặng nề bởi các cuộc chiến tranh. Phi Tiềm nhớ rằng sau khi Lưu Bị vào Tứ Xuyên, ông ấy đã phát động các chính sách thưởng phạt mạnh mẽ, trả hết tất cả những khoản nợ mà mình đã hứa trong suốt quá trình chiến đấu, điều này cho thấy nguồn lương thực ở Tứ Xuyên dồi dào đến mức nào.

Từ Thục lập tức vỗ tay và nói với vẻ quyết tâm: “Tốt! Vì thịt mà nói, chúng ta nhất định phải chiếm lấy Tứ Xuyên!”

Bàng Thị Nguyên – ừm, đúng là Bàng Thị Nguyên – cũng đã tăng cân khá nhiều trong thời gian này và cũng cổ vũ cho Từ Thục: “Đúng vậy, ăn thịt là việc quan trọng nhất; chúng ta nhất định phải có thịt để ăn!”

“Hơn nữa, phía nam Tứ Xuyên còn có Giao Chỉ… Người ta nói rằng nơi đó có thể trồng trọt ba vụ một năm…” Phi Tiềm tiếp tục nói, “Còn có đủ loại gia vị, gỗ đàn hương, và nhiều thứ khác nữa… Nhưng Giao Chỉ từ xưa đến nay luôn không ổn định, thường xuyên nổi dậy. Nếu Nguyên Trực chiếm được Tứ Xuyên, có thể áp dụng chiến lược của Tây Qiang, dụ dỗ người Giao Chỉ đến giao thương với chúng ta… Có thể sẽ đạt được kết quả bất ngờ…” Điều quan trọng nhất đối với Phi Tiềm là muốn biết liệu bây giờ ở Giao Chỉ có khoai lang không; thứ này thực sự có thể thay đổi rất nhiều thứ.

Từ Thục gật đầu một cách nghiêm túc.

“Giao Chỉ vẫn còn quá xa; hãy nói về Tứ Xuyên trước đã…” Phi Tiềm quay lại chủ đề ban đầu và nói, “Tôi lo lắng rằng Lưu Hưu Văn sẽ quá vội vàng và tiến quân một cách thiếu thận trọng; trong khi đó, Tứ Xuyên có rất nhiều địa điểm nguy hiểm, rất dễ bị phục kích… Vì vậy, sau khi Nguyên Trực đến Hán Trung, có thể nên sử dụng nhiều người bản địa ở đó hơn… Dù sao chúng ta cũng không vội vàng…”

Bàng Tống cũng gật đầu và nói: “Hầu hết binh sĩ ở khu vực Sichuan đều là những người săn bắn sống trong rừng núi; họ quen với việc di chuyển nhanh chóng trong môi trường địa hình hiểm trở và rất giỏi sử dụng cung tên. Nếu không cẩn thận, chúng ta thực sự có thể bị phục kích…”

  “Còn một số điểm đặc biệt nữa mà Nguyên Trực cũng cần ghi nhớ kỹ…”, Phí Tiềm nói với Từ Thục, nhấn mạnh rằng: “Ở khu vực Sichuan và Giao Chỉ, tuyệt đối không được uống nước sống trực tiếp; cũng không được tiến quân vào mùa xuân hoặc mùa hè! Nơi đây có rất nhiều loài côn trùng và thú dữ; nếu có người chết ở vùng thượng nguồn, thì ở vùng hạ nguồn sẽ xuất hiện bệnh dịch nguy hiểm. Chúng ta phải hết sức cẩn thận. Bất kể là nước uống hay nước dùng để rửa sạch cơ thể, đều phải đun sôi trước khi sử dụng. Đó là điểm đầu tiên cần lưu ý. Vào mùa xuân, mùa hè, thường xuyên có những cơn mưa lớn kéo dài liên tục; đất đá trong rừng núi có thể sụp đổ, khiến cho đường đi bị chặn đứng và lương thực bị cắt đứt…”

Đạo. Vào mùa xuân hè, rất nhiều loài côn trùng xuất hiện, tràn ngập khắp nơi. Vào mùa thu đông, chúng ta vẫn có thể đốt cỏ ngải để xua đuổi chúng; nhưng nếu trời mưa lớn, cỏ cây đều ướt sũng, thì làm thế nào đây? Vì vậy, vào mùa xuân hè tuyệt đối không nên tiến quân. Nên xuất quân vào mùa thu và rút quân vào mùa đông, hành động một cách thận trọng, không cần phải thắng nhanh chóng, mà cần phải ổn định. Đó là điều thứ hai cần lưu ý. Mong rằng Nguyên Trực sẽ cẩn thận với điều này.”

Xu Thú cúi đầu chào và nói: “Thú sẽ nhớ kỹ.”

“Tốt, ai đó, mang rượu đến đây! Hãy cùng chúc Nguyên Trực trên đường đi này sẽ giống như Vũ Bà, nơi lưỡi kiếm của ngài chạm đến, mọi thứ đều sẽ được giải quyết một cách dễ dàng!”

Bốn chiếc chén rượu được nâng lên cùng một lúc, dưới ánh hoàng hôn, chúng phản chiếu ra những tia sáng rực rỡ…