Mặt trời lặn đang vùng vẫy hết sức, như thể muốn rải rác những tia sáng và hơi nóng cuối cùng lên vùng đồng bằng Hoàng Hà Lạc Dã mênh mông, phủ lên mọi vật một lớp màu vàng đỏ dày đặc và chảy lòng.

Nhiệt độ vào buổi tối gần như khác biệt hoàn toàn so với ban ngày; khi gió chiều bắt đầu thổi, nhiệt độ của mặt đất liên tục giảm xuống.

Tại tiền tuyến ở huyện Cung của Tào Quân, những bức tường đất được đập chặt bằng đất vàng, cao vút như bức tường thành, tạo ra những bóng tối dài và cong queo, như thể có điều gì đó đang lan rộng ra, hoặc lại như thể có thứ gì đó đang sụp đổ.

Những lá cờ đầy màu sắc thỉnh thoảng bay qua trong làn gió chiều nóng bức, mang theo bụi bặm và mùi máu tanh, phát ra những âm thanh đơn điệu và căng thẳng, giống như tiếng dây cung bị kéo căng đang rít lên.

Trương Liêu dừng ngựa đứng trên một ngọn đồi nhỏ cao hơn; chiếc mũ đen óng ánh dưới ánh nắng mặt trời lặn, che khuất phần lớn khuôn mặt ông.

Bộ binh trang bị thiết giáp nặng của Tào Quân, với những cái khiên lớn xếp chồng lên nhau, tạo thành một bức tường thép đáng sợ phía dưới đồi.

Đúng vậy, Trương Liêu không còn là “Trương Bách Bảy” yếu đuối trong lịch sử nữa.

Trong lịch sử, ông chỉ có 800 người để đối đầu với 100.000 quân địch.

Trước khi bắt đầu cuộc chiến, sự chênh lệch lớn như vậy sẽ không thể vượt qua được nếu không có một trái tim can đảm.

Nhưng bây giờ, dưới trướng Trương Liêu không chỉ có bộ binh trang bị thiết giáp kế thừa di sản của Cao Thuận, mà còn có cả những người bắn cung mạnh mẽ, kỵ binh… So với 800 người yếu đuối trong lịch sử, lực lượng của ông đã mạnh mẽ hơn gấp bao nhiêu lần.

Lúc này, những người bắn cung đang quỳ gối phía trước hàng quân, những cây cung mạnh mẽ đã được nạp đạn, những mũi tên lạnh lẽo hướng thẳng lên bầu trời; dưới ánh nắng hoàng hôn, đầu mũi tên lấp lánh như những ngôi sao lạnh lẽo, đe dọa tính mạng của kẻ địch.

Ở hai bên cánh, các kỵ binh của Đông Châu đang kiểm soát những con ngựa hung hăng; bên hông yên ngựa, những túi da phồng to chứa đầy bùn dầu và vật liệu châm lửa, họ giống như một đàn sói sẵn sàng lao vào chiến đấu, ánh mắt sắc bén quan sát những chiếc doanh trại đối diện.

Trương Liêu quay đầu nhìn về phía mặt trời lặn.

Ồ, góc độ này rất tốt.

Trương Liêu giơ tay ra hiệu.

Người lính thân cận đứng sau lưng ngựa ông, cầm lá cờ chỉ huy màu đen với viền vàng, lập tứ

』

  『Vâng!』

  Những binh sĩ thân cận lập tức tuân lệnh, không chút do dự, quay người và lao nhanh về phía các tướng lĩnh đang chờ lệnh ở dưới đồi.

  Lệnh được nhắc lại bằng giọng vang dội; các tướng lĩnh nhìn nhau một cái rồi cúi đầu chào Trương Liêu, sau đó lập tức tiến về phía đội quân của mình.

  Chỉ trong chốc lát, tại trung quân, lá cờ tam giác màu đen với họa tiết vàng dưới sự điều khiển mạnh mẽ của người cầm cờ, bất ngờ nghiêng về phía trước!

  『Đùng! Đùng! Đùng!』

  Ba tiếng trống chiến trầm ấm nhưng vô cùng mạnh mẽ bỗng nhiên vang lên, giống như tiếng sấm đã được kìm nén lâu ngày cuốn qua mặt đất khô cằn, gõ mạnh vào trái tim mỗi người lính, đồng thời phá vỡ sự yên tĩnh chết chóc trên chiến trường.

  『Rầm rầm…』 Tiếp theo là những tiếng trống liên tục vang lên, làm rung chuyển mặt đất.

  『Hah! Xông lên!』

  Tướng chỉ huy đội quân xâm lược giơ cao cây giáo ngắn trong tay, phát ra một tiếng gầm rú ngắn gọn nhưng mạnh mẽ.

  Đáp lại ông ta là tiếng va chạm mạnh mẽ của những chiếc khiên lớn ở hàng trước, cùng với tiếng kim loại chạm vào nhau.

  Bức tường bằng thép bắt đầu di chuyển!

  Bước chân nặng nề và đồng bộ, như thể một thực thể duy nhất đang di chuyển; mỗi bước chân đều làm cho mặt đất rung chuyển, gợi lên những làn bụi vàng bay mù.

  Không có tiếng hô chiến, không có tiếng ồn ào, chỉ có tiếng kim loại va chạm và tiếng bước chân rung chuyển mặt đất, hòa thành một dòng chảy yên lặng nhưng đáng sợ, tiến về phía bức tường đất phía trước Tào doanh.

  Và nhanh hơn cả đội quân xâm lược là những mũi tên bắn từ loại cung mạnh mẽ.

  『Bùng —— ! Vùng —— !』

  Một loạt tiếng dây cung vang lên, làm cho răng người ta đau nhói, xé toạc không khí!

  Trên bầu trời phía trên đội quân cung mạnh mẽ, một đám mây đen dày đặc xuất hiện; đó là hàng ngàn mũi tên được bắn ra!

  Những mũi tên mang theo tiếng kêu chói tai như tiếng cười man rợ của Thần Chết, xé toạc bầu trời u ám, lao mạnh vào các ổ chuồng và tháp canh phía trước Tào doanh!

  Trong chốc lát, mùi gỗ vụn và đá vụn bay tung tóe, xen kẽ với những tiếng rên rỉ và kêu thét đau đớn của binh lính phòng thủ bị trúng tên.

  Điều khiến người ta càng thêm lo lắng là, phía sau đội quân cung mạnh mẽ, những viên đá từ xe ném đá cũng biến thành những tia sa

Trong doanh trại, tiếng trống cũng nghe thấy chậm rãi và mệt nhọc, như thể những người đánh trống cũng đang buồn ngủ trong cái nóng khắc nghiệt này.

Tuy nhiên, khi dòng quân thép im lặng của phe Xạm Trận tiến đến khoảng cách khoảng 120 bước so với hàng rào –

“Đùng đùng đùng đùng!!!”

Tiếng trống trong Tào doanh bỗng nhiên trở nên nhanh chóng như cơn mưa lớn, và một lá cờ đỏ rực được giật mạnh trên tháp canh ở phía bắc của Tào Quân!

Đồng thời, tốc độ và sức mạnh của những mũi tên bắn trả từ phía Tào Quân tăng lên đột ngột; những mũi tên ấy như mưa xối xả xuống, đập mạnh vào những chiếc khiên lớn của phe Xạm Trận, tạo ra tiếng đập chói tai và liên tục, làm vỡ gỗ và bắn tung tóe những tia lửa.

Sâu bên trong doanh trại của Tào Quân ở Gung Huyện, khói bụi bắt đầu bay lên, kèm theo ánh sáng lấp lánh từ các mảnh áo giáp kim loại va chạm khi binh sĩ di chuyển, cùng với tiếng hô vang vọng của các sĩ quan – rõ ràng có lực lượng đang được điều động khẩn cấp.

Trên sườn đồi, Trương Liêu cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng mọi thứ diễn ra trước mắt.

Đây là cuộc “trinh sát bằng hỏa lực” quy mô lớn được triển khai theo đề xuất của Bàng Tống.

Lúc này, việc Tào Quân tỏ ra yếu đuối ở một số khu vực có thể là thật, cũng có thể chỉ là giả tạo.

Nhưng nếu tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn, nhiều điểm yếu của Tào Quân sẽ không thể che giấu được nữa…

Trong lúc Trương Liêu đang suy nghĩ, các đội kỵ binh Bình Châu ở hai cánh đã xuất hiện.

Với sự phối hợp ăn ý sau nhiều ngày luyện tập, họ vượt qua bãi sông và tiến về phía hai bên của đồi đất Tào Quân theo hình chữ fan.

Những con ngựa chiến nhanh nhẹn, những người cưỡi ngựa đã thành thục trong việc đốt những khối vải nhúng dầu ở đầu mũi tên, rồi nhanh chóng nạp tên bắn.

Trong chốc lát, hàng chục tia lửa mang theo khói đen và lửa cháy vẽ nên những đường cong chết người, trúng chính xác vào các góc chứa đồ linh tinh và những đống cỏ chưa được chăm sóc kỹ lưỡng của Tào Quân…

“Phùt!“

“Cháy rồi! Nhanh, ai đó đến cứu vớt!”

Nhiều mục tiêu bị đốt cháy cùng lúc!

Những ngày liên tục bị oanh tạc khiến cho gỗ và cỏ trở nên rất dễ bắt lửa.

Ngọn lửa hung hãn lan rộng, tạo ra tiếng nổ lách tách, và những cột khói đen dày đặc bốc lên trời, cực kỳ chói mắt trong bóng tối.

Phe Tào Quân ở hai bên lập tức hoảng loạn, tiếng hét hoảng sợ vang lên liên tục.

Một số lá cờ màu xanh biểu thị lời kêu gọi

Nhưng tại khu vực Hồng Sơn ở phía sau…

Quân đội của Tào Quân không hề hoảng loạn.

Trương Liêu suy nghĩ một lát rồi giơ tay ra, “Ra lệnh! Dừng lại!”

Phía sau anh ta, lá cờ màu đỏ bỗng được giương cao lên, sau đó được vung mạnh sang hai bên!

“Đang đang đang…”

Tiếng trống vàng vang lên theo nhịp điệu đều đặn.

Lệnh quân như núi non, không thể xem thường!

Khi tiến đến cách hàng rào chỉ còn năm mươi bước, các chiếc khiên lớn ở hàng trước bỗng được hạ xuống mạnh mẽ, kèm theo tiếng động chói tai, như thể những con thú khổng lồ đang đạp mạnh xuống mặt đất, để lại dấu vết sâu đậm!

Các cây giáo dài ở hàng sau như những bụi gai thép, len lỏi qua khe hở của bức tường khiên, và trong chốc lát, toàn bộ đội hình đã biến thành một con nhím bằng thép khổng lồ, không hề nhúc nhích, toát ra áp lực lạnh lùng, đáng sợ.

Việc bắn tên từ loại nỏ đặc biệt vẫn không ngừng, tiếp tục theo nhịp đều đặn, khiến cho binh sĩ của Tào Quân trên các bức tường đất không thể ngẩng đầu lên được.

Các đội kỵ binh ở hai bên cánh hoạt động càng tích cực; họ như những con bướm bay lượn, liên tục thay đổi vị trí từ khoảng cách an toàn, bắn ra những quả tên lửa, liên tục gây ra những đám cháy mới, hoặc bắn những mũi tên đang cháy vào đám đông hỗn loạn, làm gia tăng thêm sự hỗn loạn và mệt mỏi của phía bên cạnh Tào doanh.

Ánh mắt Trương Liêu xuyên qua làn khói bụi dày đặc, nhận ra rằng sức mạnh phản công từ xa của quân Tào Quân thực sự đã giảm sút. Mặc dù số lượng tên có vẻ nhiều, nhưng chúng rơi rải không đều, thiếu sự tập trung, và sức mạnh của chúng cũng không đồng đều; rõ ràng chúng không phải do những tay ném cung kiếm tinh nhuệ, có sự phối hợp ăn ý bắn ra, mà giống như những người lính bắn cung được tập hợp gấp rút, tham gia trận chiến một cách vội vã.

Bên trong các bức tường đất của Tào Quân, làn khói bụi bốc lên khá dày đặc, nhưng nó thấp và lan rộng, giống như bụi đất bị gió thổi lên; đó là bụi do bộ binh tạo ra, và không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của bụi do kỵ binh gây ra…

Và ở một số nơi gần các bức tường đất của Tào doanh, những chỗ thuận lợi nhất để mai phục, phía sau những gò đất và hàng rào, vẫn yên tĩnh hoàn toàn, không thấy ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi giáo hay ánh phản chiếu của áo giáp nào cả.

Liệu họ có phải là không điều động binh sĩ, hay là đã quyết định từ bỏ vị trí phòng thủ ở khu vực bãi biển và hàng rào này?

“Thế nào?”

Giọng nói của Bàng Tống vang lên

Hoặc là chúng đang ẩn náu bên trong, hoặc là họ đang chuẩn bị di chuyển quân đội… Nhưng dù thế nào đi nữa, khu vực Hồng Sơn vẫn giữ được sự yên bình như trước…

Bàng Tống gật đầu, nhìn quanh một lát rồi suy nghĩ thêm một hồi, “Trời đã tối, hãy thu quân lại.”

Trương Liêu lập tức ra lệnh.

Khi lực lượng chính của Quân kỵ binh dưới sự chỉ huy của lá cờ hiệu bắt đầu rút lui một cách có trật tự, bóng tối đen kịt đã phủ kín khắp nơi.

Phía trước trại của Tào Tháo, mọi thứ trở nên hỗn loạn: đầy rẫy những mũi tên rải rác khắp nơi, những đống cỏ và gỗ đang cháy phát ra ánh sáng đỏ thẫm, chiếu rõ lên mảnh đất cháy đen và làn khói đậm đặc, mang theo mùi khét cháy.

……

……

Bên trong lều lớn.

Gió buổi tối thổi đi phần nào cái nóng oi bức.

“Chắc chắn quân Tào đã di chuyển quân đội rồi chứ?” Phi Tiền hỏi.

Bàng Tống gật đầu rồi lại lắc đầu, “Có thể họ đang chuẩn bị di chuyển.”

“Lý do là gì?” Phi Tiền tiếp tục hỏi.

Trương Liêu cũng nhìn sang với ánh mắt đầy thắc mắc.

Bàng Tống nhéo nhẹ râu trên cằm, nhìn xuống và nói: “Hiện tại, tình hình của quân Tào đang ngày càng xấu đi… Cả hai mặt trận phía nam và phía bắc đều đang gặp nhiều khó khăn; trong khi đó, quân đội của chúng ta ở mặt trận trung tâm vẫn chưa hành động gì cả… Việc điều động quân lực từ mặt trận trung tâm để hỗ trợ các mặt trận khác là điều thông thường… Nhưng…”

Bàng Tống cười mỉm, “Tôi nghi ngờ rằng Tào Tử Liêm… có ý định di chuyển quân đội, nhưng vẫn chưa thực hiện.”

“Ý anh là sao?” Phi Tiền hỏi. Rồi anh gật đầu, “À, tôi hiểu rồi…”

Trương Liêu nhìn Bàng Tống, suy nghĩ một lát rồi cũng gật đầu, “Những gì ngài nói có lẽ chính là sự thật về tình hình trong trại Tào.”

Cao Hồng đã đặt ra một “mồi nhử”. Có thể ông ấy thực sự cần điều động một số quân lực để giải quyết những vấn đề cụ thể, nhưng ông ấy cũng lo lắng rằng việc điều động quân đội tinh nhuệ có thể khiến hàng phòng thủ ở mặt trận trung tâm gặp nguy hiểm… Vì vậy, có thể đây chỉ là một “buổi diễn tập” mà thôi.

Hoặc có thể đây là một “chiêu dụ”. Nếu quân đội Tào có thể chống đỡ được Quân kỵ binh trong một thời gian nhất định bằng những binh sĩ tầm thường, thì họ có thể sử dụng quân đội tinh nhuệ để thực hiện những kế hoạch khác… Hoặc họ có thể cố tình tỏ ra yếu đuối, để Quân kỵ binh tấn công, sau đó tận dụng cơ hội này để điều

Phí Tiềm vang lên một tiếng “Hei”, rồi nói: “Nếu đề xuất này được chấp nhận, thì không cần phải bàn thêm gì nữa.”

  “Tch!”. Bàng Tống có vẻ hơi thất vọng, liền không giấu giếm nữa và nói ra một từ: “Đánh.”

  Nhìn thấy ánh mắt không hài lòng của Phí Tiềm và Trương Liêu, Bàng Tống cười ha hả và bổ sung: “Đạn pháo ở Quan Trung đã được bổ sung đầy đủ rồi, bây giờ có thể sử dụng pháo binh được…”

  Phí Tiềm gật đầu, nhưng sau một lúc lại chuyển sang chủ đề khác và nói: “Nhưng… sắp đến mùa thu hoạch mùa hè rồi.”

  Trong thời Đại Hán, có một số loại cây trồng chính được thu hoạch vào cuối mùa hè, tương đương với tháng Sáu đến tháng Bảy theo lịch âm. Đây là lứa thu hoạch đầu tiên; tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là mùa thu hoạch vào mùa thu.

  Các loại cây trồng được thu hoạch sớm trong mùa hè bao gồm lúa mì đông. Loại cây này được coi là ngũ cốc hàng đầu, là nguồn lương thực quan trọng, và kết quả thu hoạch của nó trực tiếp ảnh hưởng đến sinh kế của người dân và sự ổn định xã hội.

  Trước đây, thời Đại Hán, thời gian chín muồi của lúa mì đông khoảng 120 ngày; sau đó, nhờ sự tuyển chọn và cải thiện của Triệu Chỉ, thời gian chín muồi đã được rút ngắn lại, chỉ khoảng hơn 100 ngày là có thể thu hoạch được, tức là trong vòng một tháng tới sẽ đến mùa thu hoạch lúa mì đông.

  Ngay sau đó, lúa mì đông là lúa sorgo.

  Thời Đại Hán, việc trồng lúa sorgo không phải là loại cây trồng chính; lý do có lẽ là vì hương vị của lúa sorgo không ngon lắm so với lúa mì hay lúa mạch. So với các loại ngũ cốc này, lúa sorgo khó bóc vỏ, vừa không ngon miệng vừa khó tiêu hóa. Hơn nữa, lúa sorgo thời Đại Hán không mạnh mẽ như lúa sorgo sau này; nó dễ bị đổ và năng suất cũng không cao.

  Tuy nhiên, lúa sorgo có một ưu điểm vượt trội so với lúa mì hay lúa mạch, đó là nó không kén đất; ngay cả những mảnh đất cằn cỗi cũng có thể trồng lúa sorgo được. Những khu vực không thể trồng lúa mì hay lúa mạch, như đất mặn, đất khô cằn, v.v., vẫn có thể trồng lúa sorgo.

  Vì vậy, tại Quan Trung, Phí Tiềm cũng khuyến khích người dân trồng nhiều lúa sorgo trên những mảnh đất cằn cỗi, đất hoang, thậm chí là trước sau nhà cửa. Dù năng suất không cao, nhưng ít nhiều cũng là một nguồn lương thực bổ sung; đặc biệt là có thể dùng để sản xuất rượu thay cho lúa mì, từ đó giảm bớt sự tiêu hao lương thực chính trong quá trình sản xuất rượu.

Có lẽ ngay cả những người Hán cũng đã trốn vào rừng núi, vì thế đất đai tự nhiên bị bỏ hoang; dù có trồng trọt đi chăng nữa, cũng không ai có thời gian chăm sóc hàng ngày…

  Chính vì vậy, trong các tài liệu nông nghiệp thời Hán, hầu như không có gì được viết về cây sorgo; nhưng đến thời Đường, lại xuất hiện rất nhiều tài liệu mô tả chi tiết về loại cây này. Những dòng chữ ấy, dưới mực in, đều ẩn chứa những nỗi đau và khổ cực của con người.

  Ngoài lúa mì và sorgo, một số loại đậu cũng sẽ chín vào cuối mùa hè đầu mùa thu, bước vào giai đoạn thu hoạch.

  Kế hoạch ban đầu của Phí Tiềm là cử binh sĩ giúp đỡ công việc thu hoạch này, sau đó sử dụng những người được giải phóng để hỗ trợ các công việc thu hoạch khác vào cuối mùa thu. Nhờ vậy, lực lượng lao động có thể được sử dụng một cách hiệu quả, tránh việc chiến tranh làm trì hoãn việc thu hoạch mùa thu, từ đó ảnh hưởng đến toàn bộ mùa thu hoạch.

  Nhưng nếu bây giờ bắt đầu tấn công đoạn đường từ huyện Cống đến sông Sở thuộc khu vực trung tâm của quân Tào Quân, thì chắc chắn sẽ cần rất nhiều nhân lực và tài nguyên; do đó, Phí Tiềm sẽ không thể sử dụng được lực lượng lao động này…

  “Thưa Chủ công,” Bàng Tống nói, vuốt ve râu mình một cách vui vẻ, “Việc thu hoạch quả thật rất quan trọng… Nhưng xin Chủ công đừng quên, chúng ta cũng vừa mới có thêm một số nhân lực mới…”

  Ánh mắt Phí Tiềm sáng lên: “Ý anh là… huyện Văn? Nhưng đường từ huyện Văn đến Quan Trung… quá xa…”

  Ban đầu, Trình Dự dự định sẽ tổ chức cuộc kháng chiến quyết liệt tại huyện Văn, áp dụng chiến lược “đốt cháy mọi thứ”, vì vậy rất nhiều vật tư và người dân đã được tập trung tại đó. Sau khi Trình Dự qua đời, những người dân này vẫn còn ở lại; trong tình trạng huyện Văn bị phá hủy hoàn toàn, việc thu hoạch trong thời gian ngắn là điều không thể. Vì vậy, thực sự có thể sử dụng những người lính đầu hàng và dân thường này để hỗ trợ các khu vực khác… Nhưng vấn đề là điều kiện vận chuyển thời Hán rất kém; không thể có tàu hỏa, máy bay hay xe buýt để vận chuyển những người này.

  Trong thời đại sau này, có lẽ chỉ cần huy động năm nghìn người, trong nửa ngày là có thể vận chuyển họ từ huyện Văn đến Quan Trung… Nhưng bây giờ thì…

  “Đi thuyền à?” Phí Tiềm cau mày, “Cũng không kịp thời gian đâu…”

  Bàng Tống cười, đi đến chiếc bản đồ cát bên cạnh, sau đó lấy lên vài lá cờ: “Xin Thủ công xem này… chí

Thấy vậy, Phi Tiềm bỗng ngạc nhiên và thốt lên: “Ôi trời, sao tôi lại không nghĩ ra được chứ! Thật là tuyệt vời… Nhưng ở huyện Văn này chỉ có hai tướng là Giang Chu có thể điều động quân sĩ qua khu vực Liang Đạo mà thôi. Còn chức vụ Thái thú của Thượng Đảng thì để Trương Đức Vinh giữ giùm.”

Bàng Tống vỗ tay reo lên: “Chủ công thật là thông minh!”

Hai người cùng nhau cười ha hả.

Trương Liêu đứng bên cạnh, trong lòng cảm thán sâu sắc. Những việc liên quan đến quản lý dân sự như thế này, tự nhiên anh ta không dám can thiệp, và đó cũng không phải là lĩnh vực anh ta giỏi. Chỉ có điều, Trương Liêu hiểu rằng, nếu không phải vì trong hệ thống cải cách mới này, nếu không có Tần Dương ở Quan Trung, Tân Can ở Hà Đông, Gia Quốc và Trương Ký ở Thượng Đảng, thì dù Phi Tiềm và Bàng Tống có ý tưởng tuyệt vời đến đâu, họ cũng không thể thực hiện được! Một kế hoạch lao động phối hợp quy mô lớn, áp dụng ở nhiều khu vực, tại nhiều điểm khác nhau và qua nhiều giai đoạn như thế này, chỉ cần một khâu nào gặp sự cố, thì đó sẽ là một vấn đề lớn!

Nhưng nhìn vào nụ cười của Phi Tiềm và Bàng Tống, Trương Liêu thấy không hề có dấu hiệu gì của sự gượng ép hay lo lắng, mà chỉ toát lên niềm tin và sự bình tĩnh…