Trở lại thành phố cũ của Bình Dương, nhìn những đống đổ nát trước mắt và những dãy núi hoang vu xa xôi, Phi Tiềm im lặng trong thời gian dài. Anh biết rằng mình lại một lần nữa phải đối mặt với sự lựa chọn, nhưng tất cả những quyết định trước đây không hề giúp ích gì cho anh trong lần này, bởi vì kinh nghiệm và thành công trong quá khứ có thể không còn áp dụng được vào lần này.

Giống như ngôi nhà tráng lệ từng tồn tại ở đây hàng trăm năm trước, nhưng chỉ vì một quyết định sai lầm, nó đã trở thành đống đất vàng hiện nay. Phi Tiềm ngẩng đầu nhìn lên, thấy những đám mây đen dày đặc bỗng nhiên tan biến, để lộ ra bầu trời xanh trong lành phía sau.

Bầu trời xanh biếc yên bình thật đẹp, nhưng trong lòng Phi Tiềm, những đám mây đen ấy dường như đã rơi xuống tâm hồn anh.

Mình lại một lần nữa đứng trước ngã rẽ rồi, Phi Tiềm im lặng một lúc rồi cười chua cay và lắc đầu, sau đó quay đầu nhìn về phía A Đa đang bận rộn bên cạnh.

A Đa đã đến khi Phi Tiềm tuyển mộ binh sĩ ở Bắc Khu, và lần này anh cũng mang theo những người Hồ này đến hỗ trợ Hà Đông. Hiện tại, hầu hết họ đã đi cùng Mã Việt đến Thung lũng Bạch Bô, chỉ còn khoảng hơn một trăm người ở lại bên cạnh Phi Tiềm.

Vì những ngày qua, các binh sĩ đã phải vất vả dọn dẹp đống đổ nát ở thành phố cũ Bình Dương, nên Phi Tiềm đã ra lệnh giết vài con cừu để thưởng cho họ.

Khi nói đến việc chế biến thịt cừu, dĩ nhiên người Hán không thể sánh kịp những người Hồ này. Vì vậy, họ đã tự tin thể hiện tài năng của mình, dựng lên những cái xiên gỗ và nhanh chóng giết mổ, lột da và nướng thịt cừu.

Những người Hồ này thực sự rất vui vẻ; trong lúc nướng thịt, họ còn hát những bài hát, và mặc dù không hiểu ngôn ngữ của nhau, nhưng vẫn có thể cảm nhận được niềm vui trong giọng hát của họ.

Dần dần, mùi thơm của thịt cừu bắt đầu lan tỏa khắp thành phố Bình Dương, mang lại cho thành phố hoang vắng này một hơi thở sống động mới.

Ngày xưa, thành phố này hoàn toàn không có bóng dáng con người; dù có cây cỏ và cỏ dại, nhưng dường như không hề có sự sống. Nhưng bây giờ, dường như ngay cả những lá non trên cành cây cũng trở nên xanh tươi hơn.

Mỡ cừu dưới lửa, phát ra tiếng nổ nhỏ, như một giai điệu hấp dẫn. Những người Hồ tự hào ngẩng đầu và hát những bài hát nhỏ, trong khi những người Hán ngồi thành vòng quanh, nhìn những người Hồ điêu luyện chế biến thịt cừu và nuốt nước bọt.

Cũng giống như những người Hồ bên cạnh mình và các vệ sĩ thân cận, họ đều nhìn về phía A Đa, nhưng điều họ quan tâm hơn cả là những miếng thịt cừu trên ngọn lửa ấy…

Phí Tiềm nghiêng đầu nhẹ, thì thầm với Hoàng Thành bên cạnh: “Nhìn này, con người sống chủ yếu để ăn uống, dù là người Hồ hay người Hán…”

Hoàng Thành gật đầu đồng ý: “Thực ra, nếu suy nghĩ kỹ, cuộc sống của chúng ta quả thực chỉ vì cái bụng.”

“Nếu có đất đai, chúng ta có thể trồng trọt, chăn nuôi, và từ đó có thức ăn. Vì vậy, mọi người đều sẵn lòng chiến đấu để giành được nhiều đất đai hơn, đất đai tốt hơn… Nhưng rồi một ngày nào đó, chúng ta lại nhận ra rằng đất đai chỉ có hạn…”

“….” Hoàng Thành im lặng.

“Theo như hiện tại, số binh sĩ của chúng ta giống như những chiếc bè trôi nổi trên mặt nước. Để duy trì gần mười ngàn binh sĩ này, chúng ta cần kiểm soát ít nhất ba huyện, và việc này thực sự rất khó khăn…” Phí Tiềm suy nghĩ.

Kỹ thuật canh tác thời Đại Han quá lạc hậu, do thiếu thốn và không đồng bộ về công cụ. Chẳng hạn, những cái cày dùng để cày đất: có những cái cày bằng sắt tốt, cũng có những cái cày bằng đồng; những người nghèo hơn thậm chí còn dùng cày bằng gỗ hoặc đá. Độ sâu khi cày cũng không có tiêu chuẩn cụ thể, thường phụ thuộc vào kinh nghiệm truyền thống của từng nông dân. Khoảng cách trồng trọt và lượng phân bón sử dụng cũng không có quy định cố định nào.

Có thể nói, nông nghiệp thời Đại Han vẫn còn rất nhiều tiềm năng để phát triển.

Gần khu vực di tích thành phố Bình Dương, có những vùng đất bằng phẳng có thể canh tác được.

Nơi Bắc Khúc, với vai trò là tiền đồn và chợ giao dịch… Những xưởng luyện kim hiện đang tồn tại ở đó thực sự có nguy cơ cao, và việc bảo mật thông tin cũng rất khó khăn. Rồi sớm muộn gì chúng cũng cần phải di dời đi… Có lẽ thung lũng Bạch Bô là một lựa chọn tốt…

Tất nhiên, tất cả những việc này đều cần phải được giải quyết sau khi vượt qua được giai đoạn khó khăn hiện tại…

Vì sự việc ở Xiangling, việc mình đã thay đổi hướng hành quân đã được thông báo đến căn cứ ở Bắc Khúc… Bây giờ, chúng ta chỉ còn cách kiên nhẫn chờ đợi thôi.

Việc duy trì sinh hoạt cho những binh sĩ này đã là một áp lực lớn rồi, huống chi là đối với Quân Bạch Bô?

Trước đây, khi còn ở Lạc Dương, Phí Tiềm và Lý Như đã từng đưa ra lời khuyên rằng: khi con người đói khát, họ sẽ càng khó kiểm soát bản thân và lập kế hoạch; khi có thức

Rồi một buổi sáng nọ, khi thức dậy và đi vệ sinh xong, có thể sẽ phát hiện ra rằng ngoài đầy phân và nước tiểu khắp nơi, thì không còn gì để ăn nữa…

Và một khi đã được thưởng thức hương vị ngon lành của cơm gạo mì, ai lại muốn quay trở lại ăn vỏ cây hay luộc rễ cỏ chứ?

Vì vậy, trước khi gặp phải những thất bại lớn, Quân Bạch Bô chắc chắn sẽ tiếp tục di chuyển về phía nam để tiến hành các cuộc cướp bóc.

Có hai con đường để đi xuôi theo dòng sông Phần: một con đi qua Xiangling ở bờ đông sông Phần, còn con kia đi theo bờ tây sông Phần, và để đi theo con đường này, họ buộc phải đi qua khu vực cũ của thành phố Bình Dương…

So với đó, Phi Tiên lại mong muốn Quân Bạch Bô đi theo bờ đông, bởi vì địa hình ở bờ đông sông Phần khá hẹp, không thích hợp cho một đội quân lớn di chuyển, đặc biệt là khi đội quân này gồm cả người nông dân lẫn binh sĩ, có cả người già, trẻ em, người yếu đuối… Nếu việc tấn công bị chặn đứng và toàn bộ đội quân bị mắc kẹt trong khu vực địa hình hẹp, thì thật là tồi tệ…

Tuy nhiên, bỏ hoàn toàn bờ đông và chỉ đi theo bờ tây cũng không phải là lựa chọn tốt. Bờ tây thì thoai thoải hơn và thuận lợi hơn cho việc di chuyển, nhưng nếu bị đánh úp từ bờ đông vào Yongan, thì Quân Bạch Bô sẽ bị cắt đứt hoàn toàn đường rút lui, và việc trở lại vùng núi Lữ Lương Sơn sẽ trở nên vô cùng khó khăn… Lúc đó, họ chỉ còn cách đối đầu trực diện với quân đội của huyện Hà Đông trên vùng đất bên tây sông Phần mà thôi…

Nhưng rõ ràng Quân Bạch Bô không phải là những kẻ ngốc, vì vậy khả năng cao nhất là họ sẽ di chuyển song song theo cả hai bờ sông Phần. Tất nhiên, việc này cũng sẽ khiến đội quân ban đầu được tập trung lại bị chia thành hai phần, và sức mạnh của họ sẽ giảm sút một chút… Nhưng trên đời này, không có điều gì hoàn hảo cả; chỉ có thể cân nhắc lợi ích và rủi ro để đưa ra quyết định thôi…

Chỉ là bây giờ, Phi Tiên vẫn không biết rằng ai sẽ đi theo bờ đông và ai sẽ đi theo bờ tây… Trong lúc đang suy nghĩ, A Đa, dưới ánh mắt chăm chú của các vệ sĩ như Hoàng Thành, đã cẩn thận tiến đến bên cạnh Phi Tiên, cúi người gần như chạm đất, và giơ cao một con dao nhỏ trong tay, lẩm bẩm vài câu gì đó…

Một người lính già am hiểu ngôn ngữ người Hồ đã giải thích rằng, đó là lời mời Phi Tiên thực hiện nghi thức mổ thịt cừu đầu tiên. Theo phong tục trên thảo nguyên, việc này thường do các thủ lĩnh người Hồ đảm nhận, nhưng bây giờ không còn thủ lĩnh người Hồ nữa, n