Trước khi mùa hè thực sự nóng bức đến, mùa mưa đã đến trước.

Những giọt mưa đập vào tấm áo lót và chiếc mũ lá, phát ra tiếng rào rạch, dày đặc và u ám.

Tại Phí Tiềm ở Quan Trung, trong lúc những kẻ rảnh rỗi đang chuẩn bị tìm cớ gây rối khắp nơi, thì ở phía trận tuyến, Viên Thiệu lại thực sự gặp phải những rắc rối nghiêm trọng.

Viên Thiệu siết chặt tấm áo lót và nhảy xuống con ngựa màu xanh trắng. Con ngựa này vốn dĩ rất oai phong, nhưng bây giờ mái lông của nó đã bị mưa làm ướt sũng, dính vào đầu và cổ ngựa, khiến nó cảm thấy rất khó chịu. Nó liên tục phun mũi và lắc cổ, trông rất lúng túng và xấu hổ, giống như kẻ bị bắt quả tang đang cất giấu tiền riêng vậy.

Theo sau Viên Thiệu là Văn Thô và Quách Đồ. Bùn đất và mưa nước bám đầy trên người họ; dù là trang phục hay biểu cảm, tất cả đều trông rất lộn xộn.

Nơi này cách doanh trại ba dặm, không có làng xóm hay quán hàng nào ở gần, chỉ có một căn trại nhỏ được bao quanh bằng hàng rào đơn sơ và che phủ bằng cỏ và lá cây.

Bên kia căn trại, có một nhóm binh sĩ khác canh gác, và còn có một cái hố đất lớn, khoảng bốn năm trượng vuông, sâu hơn hai trượng...

Mưa nước làm cho mùi tanh của đất bùn bốc lên, khiến cảm giác như tất cả mọi người đều đã bị chôn vùi dưới lòng đất vậy.

Nơi đây hoàn toàn không có con đường nào đàng hoàng; những vũng nước nằm rải rác khắp nơi, chia cắt khu vực này thành từng mảnh nhỏ, không hề có chỗ nào thích hợp để đặt chân.

Viên Thiệu bước đi với từng bước vững vàng đến một tảng đá trước đồi đất, khuôn mặt ông ta trở nên u ám dưới chiếc mũ lá.

Quách Đồ liếc nhìn và thấy đôi giày của Viên Thiệu bị bùn đất bám đầy, liền vội vàng gọi người hầu đến lau chùi cho ông ta.

Nhưng Viên Thiệu cau mặt, đẩy người hầu ra xa và nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt mình.

Đứng trên tảng đá, không cần phải tiến lại gần, cũng có thể thấy rõ hình dạng của cái hố đất đó...

Hàng chục xác chết nằm la liệt dưới đáy hố, tay chân của họ quấn lấy nhau. Sau một đêm mưa, làn da đã không còn màu sắc gì nữa, trở nên trắng bệch như bạc được đánh bóng, nổi bật trên nền đất màu xám đen, thật là kinh hoàng.

“Chuyện này xảy ra khi nào?” Viên Thiệu hỏi với giọng nói trầm thấp, “Còn không mau nói ra!”

Quách Đồ vội vàng cúi đầu xuống, ước gì mình có thể sử dụng một phép thuật nào đó để biến mất, hoặc ít nhất là làm sao để Viên Thiệu không chú ý đến mình nữa.

Văn Thô không còn cách nào khác, chỉ đành bước tới và cúi chào: “Hôm qua buổi chiều, trời mưa lớn, có binh sĩ cảm thấy không khỏe… Đến đêm, đã có người bị thương…”

Những điều Viên Thiệu lo lắng trong những ngày gần đây cuối cùng cũng đã xảy ra trước mắt ông. Nơi này được gọi là doanh trại bệnh nhân, nhưng thực chất là nơi tập trung những binh sĩ và dân thường bị bệnh. Ban đầu, Viên Thiệu vẫn hy vọng rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm, một tin đồn vô căn cứ, nhưng thực tế khốc liệt trước mắt đã khiến ông phải chịu đựng một cú sốc nặng nề.

Viên Thiệu nhìn chằm chằm vào hố đất trong thời gian dài, rồi cuối cùng đóng mắt lại và vẫy tay cho Văn Thô biết ý. Văn Thô hiểu ý và lập tức ra lệnh cho binh sĩ bắt đầu lấp đầy hố đất. Khi từng xẻng đất vàng được đổ xuống hố, những xác chết bên trong dần dần bị che khuất, như thể những dấu vết của chúng đã bị xóa sạch.

“Còn bao nhiêu người nữa trong doanh trại?!” Viên Thiệu quay đầu nhìn Quách Đồ và la lên, không thể kiềm chế được cơn giận dữ và nỗi đau lòng, “Dịch bệnh này rốt cuộc bắt nguồn từ đâu?!”

“Thưa… thưa chủ công…” Quách Đồ đáp, “Trong doanh trại vẫn còn hơn ba nghìn người, tất cả đều bị tiêu chảy… Ban đầu tôi nghĩ là các binh sĩ bị cảm lạnh, nhưng khi thấy số người bị ảnh hưởng quá đông, tôi mới nhận ra rằng tình hình rất nghiêm trọng… Theo suy đoán của tôi, có lẽ là do việc vận chuyển lương thực quân sự gặp khó khăn, nên các binh sĩ đã ăn những thức ăn lạnh, sống… Trong thời gian này, trời liên tục mưa lớn, nên những tà khí đó xâm nhập vào cơ thể họ, gây ra dịch bệnh này…”

“Quân đội có luật lệ riêng! Dù có trường hợp bị cảm lạnh, làm sao có thể có nhiều người bị ảnh hưởng đến thế?” Viên Thiệu nói với khuôn mặt tái nhợt, chỉ vào hố đất, “Hôm nay đã có hàng chục người chết, ngày mai thì sao?! Ngay hôm nay, trong doanh trại lại phát hiện thêm hơn mười người bị tiêu chảy! Tin đồn lan tràn trong doanh trại, binh sĩ mất hết ý chí chiến đấu… Nếu tình hình tiếp tục như this, thậm chí không cần Tào thổ tấn công, chúng ta cũng sẽ sụp đổ!”

Quách Đồ vội vàng nói: “Tôi đã ra lệnh kiểm tra liên tục ngày đêm; nếu có ai bị bệnh, sẽ lập tức đưa họ đến đây để điều trị. Những ai cố tình giấu thông tin sẽ bị xử lý nghiêm khắc… Chúng tôi cũng sẽ vệ sinh sạch sẽ doanh trại, rải thuốc sát trùng khắp nơi, nhằm ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh…”

Không biết là do

Viên Thiệu hít một hơi thật sâu rồi nói: “Ta đã ra lệnh điều động thêm lương thực, cao thượng lang sẽ trực tiếp giám sát việc vận chuyển; không bao lâu nữa, chúng sẽ đến nơi và có thể giải quyết được tình huống khẩn cấp này… Dịch bệnh này xuất hiện đột ngột, nguy hiểm vô cùng; hai người nhất định không được xem thường! Cần phải nhắc nhở đi nhắc lại nhiều lần: không được ăn đồ lạnh sống, những ai vi phạm lệnh sẽ bị trừng phạt nặng!”

Văn Thô và Quách Đồ vội vàng cúi đầu nhận lệnh.

Trong kiến thức y tế hạn chế của Viên Thiệu, việc không ăn đồ lạnh sống đã được coi là biện pháp phòng ngừa dịch bệnh hiệu quả nhất; tuy nhiên, thực tế thì một số loại bệnh không hoàn toàn lây truyền qua đường thực phẩm…

Viên Thiệu nhìn về phía cái hố đất, rồi lại liếc nhìn khu trại tồi tàn ấy, im lặng một lúc lâu. Không biết đó là cảm giác nội tâm hay do thời tiết lạnh giá khiến anh ta run rẩy; cuối cùng, anh ta vẫn không dám bước vào khu trại đầy u ám ấy, quay người xuống khỏi tảng đá và lên ngựa trở về doanh trại chính…

……

Bóng tối buông xuống. Trong lều của Tào Tháo, một đống lửa trại được đốt lên; vừa để xua tan hơi ẩm lạnh của thời tiết mưa, vừa mang lại ánh sáng. Trên ngọn lửa, có một chiếc nồi đồng nhỏ; bên trong nồi, cháo đang sôi trào, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn của thức ăn.

Tào Phi ngồi trước ngọn lửa, ngửi mùi thức ăn từ trong nồi, không khỏi hít một hơi thật sâu, khuôn mặt hiện rõ vẻ thèm thuồng.

Tào Hồng cũng ở bên cạnh, tự mình chuẩn bị các loại cành cây, cho chúng vào chậu gỗ bên cạnh – bên trong chậu có năm con cá nhỏ đã được làm sạch và lấy ruột ra; đó là thành quả săn bắt của lính canh hôm nay – sau đó đặt chúng gần ngọn lửa để hun khói. Anh ta còn rắc thêm một số rau dại băm nhỏ vào nồi, để rau và cháo hòa quyện với nhau.

Những con cá nhỏ được hun khói bởi ngọn lửa, không lâu sau đã phát ra tiếng xèo xèo và tỏa ra mùi thơm ngon của thịt cá, thu hút toàn bộ sự chú ý của Tào Phi.

Tào Phi nhìn những con cá chỉ dài bằng một ngón tay, không nháy mắt, nuốt nước bọt.

“Trước đây, trên con sông này còn có những con cá lớn nữa; mỗi con lớn bằng cả cánh tay người, chỉ cần một con là đủ ăn cả bữa…” Tào Hồng nhìn vào lửa, xoay chiếc cành cây có cá, “Nhưng bây giờ, những con này đã được coi là lớn rồi…”

Ánh lửa nhảy múa, tiếng cá nướng rít rít vang lên.

Bụng Tào Phi đột nhiên “ục ục” kêu lên; anh ta vội vàng che miệng bằng tay, nhưng không thể nào che được, tiếng “ục ục” lại vang l

Tào Hồng cười ha hả, rồi nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Khi Tư công trở về thì chúng ta sẽ ăn được mất… Không thành vấn đề đâu; lúc tôi bằng tuổi các em, tôi ăn còn nhiều hơn nữa kìa! Một bữa ăn tôi có thể ăn hết rất nhiều… Lúc đó, mỗi khi tôi ăn uống, cha tôi luôn…”

Đúng lúc Tào Hồng chuẩn bị kể cho Tào Phi nghe những chuyện thời thơ ấu của mình, bức màn cửa lớn bỗng được kéo ra và Tào Tháo bước vào.

“Anh trai!”

“Cha chúng ta!”

Tào Hồng và Tào Phi vội vàng chào hỏi.

Tào Tháo mỉm cười, nhìn vào cái nồi đồng và những con cá nướng, rồi bật cười: “Khá lắm, hôm nay chúng ta thực sự may mắn… Cảm ơn Zǐ Lián rồi…”

Tào Hồng cười nói: “Anh trai vất vả đi kiểm tra doanh trại… Đối với tôi thì chỉ là việc nhỏ bé thôi, không đáng kể gì cả…”

Tào Tháo cởi chiếc áo khoác lớn ra, đưa cho người hầu bên cạnh, rồi quay sang nói với Tào Phi: “Phi Nhi, từ bây giờ những việc này để em lo liệu nhé? Cha và chú Zǐ Lián cần nói chuyện riêng một chút…”

“À? Được thôi!” Tào Phi vui mừng nhận lấy công việc từ Tào Hồng, sau đó tập trung nhìn vào cái nồi đồng và những con cá nướng…

Tào Tháo ra hiệu, cùng với Tào Hồng đi về phía một góc lều. Ánh lửa của bếp lửa le lói, xua tan đi sự lạnh lẽo và bóng tối trong góc đó; bóng dáng của hai người cũng liên tục thay đổi, lúc to lúc nhỏ.

“…Những ngày gần đây trời liên tục mưa, nhiều binh sĩ đều mặc quần áo ướt sũng… Nếu tiếp tục như vậy thì thật không ổn…” Tào Tháo suy nghĩ một lát, rồi nói chậm rãi: “Trong doanh trại vẫn còn một số vải màu lẫn lộn; cha định phân phát cho binh sĩ để họ có quần áo thay thế…”

Tào Hồng ngạc nhiên một chút, rồi nói: “Vải màu lẫn lộn ư? Anh trai, chúng ta người Hán thường sử dụng loại vải….”

“Cha biết điều đó…” Tào Tháo ngắt lời Tào Hồng, tiếp tục nói: “Nếu theo quy định thông thường thì thật không ổn… Nhưng bây giờ, làm sao có thể thu thập được nhiều vải màu tím để may quân phục đây? Nếu không phân phát cho họ, hầu hết các binh sĩ chỉ còn một bộ quần áo duy nhất… Trong thời tiết như này, liên tục mưa, ban đêm lại lạnh lẽo…”

“Điều này…” Tào Hồng suy nghĩ một lát, rồi gật đầu nói: “Lời anh trai nói rất đúng…”

“Ngoài ra…” Tào Tháo quay đầu nhìn Tào Phi, sau đó hạ giọng nói: “Lương thực trong quân đội không còn nhiều nữa… Zǐ Li

“Thịt chuột?!” Lông mày Tào Hồng không khỏi nhướng lên, cả các cơ quanh mắt cũng bất giác co giật vài cái.

Mặc dù Tào Tháo đã phá hoại tuyến đường vận chuyển lương thực của Viên Thiệu, nhưng điều đó không có nghĩa là số lượng lương thực đang ở trong lãnh thổ Viên Thiệu sẽ tự động bay đến doanh trại của Tào Tháo được. Áp lực về lương thực tại doanh trại Tào Tháo cũng không hề giảm bớt chút nào. Hơn nữa, do liên tục có mưa, đường xá trở nên khó tiếp cận, số lương thực được lên kế hoạch vận chuyển cũng bị mắc kẹt trên đường. Vì vậy, lương thực trong doanh trại sắp cạn kiệt, nếu không chuẩn bị trước, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn…

Tào Tháo nhìn Tào Hồng một cái, ánh mắt sắc bén như ánh lửa lóe lên trong bóng tối!

Tào Hồng lòng bỗng thấy lo lắng, chớp mắt và thở dài một hơi, rồi cúi đầu nói: “Dạ… Hồng tuân lệnh…”

Biểu hiện của Tào Tháo dần trở nên ôn hòa hơn, anh vỗ vai Tào Hồng và nói: “Con trai à… Chỉ còn vài ngày nữa thôi… Ta đoán Viên Bản Sơ cũng không thể chống đỡ được nữa… Thắng thua đang ở ngay trước mắt, không thể vì những việc nhỏ mà mất đi điều lớn được…”

“Anh trai…” Tào Hồng gật đầu và nói: “Hồng hiểu rồi…”

Tào Tháo lại nhớ đến một việc và nói: “Trong thời tiết mưa này, rất khó tìm củi khô để sử dụng. Nhưng vẫn phải nhắc nhở binh sĩ và các sĩ quan rằng tất cả thức ăn đều phải được luộc chín… Ngoài ra, ta thấy trong doanh trại vẫn còn nhiều chất thải, cần tăng cường tuần tra và xử lý nghiêm khắc những kẻ vi phạm quy định này…”

Tào Hồng không khỏi gật đầu đầy bất đắc dĩ: “Vâng… Con sẽ cử thêm người đi tuần tra… Những tên lười biếng kia chỉ muốn nghỉ ngơi thôi… Chúng không muốn đi bộ thêm vài bước sao?”

Không nghi ngờ gì nữa, Tào Tháo là một người rất giỏi học hỏi.

Mặc dù Tào Tháo không hoàn toàn hiểu rõ tác dụng của một số quy định quân sự mà ông ta được Fēi Qián thông báo, nhưng điều đó không ngăn cản ông ta nhanh chóng áp dụng chúng vào thực tế. Những quy định như cấm tùy tiện đi vệ sinh ở bất cứ đâu, cấm uống nước không qua xử lý, thường xuyên diệt trùng muỗi, chuột, bọ ve… Tào Tháo đã học được khoảng bảy, tám phần trăm nội dung của chúng. Dù không bằng những người như Fēi Qián, nhưng so với trước đây, đó cũng là một bước tiến đáng kể.

Điều này, Fēi Qián cũng không hề ngờ đến.

Khi cử ba nghìn binh sĩ, vì lý do đảm bảo trật tự và an toàn cho toàn bộ đội quân, Fēi Qián cũng đã c

Tuy nhiên, điều mà Phi Tiềm không ngờ đến là, sau khi những binh sĩ này rơi vào tay Tào Tháo, ông ta coi chúng như báu vật quý giá, cử người hết lời khen ngợi hàng ngày, và từ miệng những binh sĩ già kia, ông ta cũng thu thập được một số quy định và luật lệ mà binh sĩ của Phi Tiềm tuân theo…

Tào Tháo gần như không do dự gì mà ngay lập tức áp dụng chúng. Theo quan niệm của ông, nếu binh sĩ của Phi Tiềm có thể được huấn luyện thành những chiến binh xuất sắc đến thế, thì những quy định và luật lệ đó chắc chắn phải có lý do hợp lý. Dù hiện tại chưa hiểu rõ hết, nhưng việc áp dụng chúng trước đã là điều quan trọng.

Vì vậy, tình hình vệ sinh và thói quen sinh hoạt hàng ngày trong doanh trại của Tào Tháo đã có những thay đổi lớn. Tuy nhiên, ban đầu, ngay cả Tào Hồng cũng cảm thấy khó thích nghi với những thay đổi này, nhưng chỉ vì yêu cầu của Tào Tháo mà ông mới buộc phải tuân theo.

“Cha ơi, chú Tử Lận ơi,” Cao Phi cầm con cá nướng lên, gọi: “Cá đã nướng xong rồi! Chắc là đã chín rồi!”

“Ồ? Được, hãy xem thử tài nấu ăn của con ra sao nhé?” Tào Tháo cười nói, cùng với Tào Hồng đi về phía bếp lửa.

Cao Phi như đang trình bày một món quà quý giá, đưa con cá nướng cho cha mình.

“Ừm, nướng khá ngon đấy! Rất ngon!” Mặc dù có hai ba miếng cá đã bị nướng quá chín, nhưng Tào Tháo vẫn khen ngợi: “Con làm rất tốt! Nhớ nhé, người quân tử nên tránh xa công việc nấu nướng; đó là biểu hiện của lòng nhân từ. Đừng để đam mê ăn uống chi phối mình… Người quân tử không nên làm việc nấu nướng…” Mặc dù việc nấu ăn có thể để cho các vệ sĩ hay người hầu làm, nhưng biết một chút cũng không hề tồi cho Cao Phi.

Cao Phi vui vẻ đáp lại, và ngay lập tức cả ba người bắt đầu ăn uống.

Những con cá chỉ bằng kích thước ngón tay, tự nhiên là không nhiều lắm. Cao Phi ăn nhanh chóng, nhìn vào cành cây trống rỗng, liếm mép môi và không nhịn được hỏi: “Cha ơi, lúc nãy con nghe nói gì về thịt chuột vậy? Thịt chuột này… ngon không ạ?”

Tào Tháo đang cầm cái bát gỗ, ánh mắt lập tức trở nên lạnh lùng: “Con đã nghe được bao nhiêu?”

Cao Phi hoảng sợ, vội vàng nói: “Con cũng không nghe được gì cả, chỉ nghe thấy chú Tử Lận nói đến thịt chuột thôi…”

Tào Hồng liếc mắt một cái, vội vàng nói: “Thịt chuột không ngon đâu… Có lẽ con chưa ăn no, này, chú Tử Lận còn một miếng nữa đây…”

Cao Phi nhìn Tào Tháo một cách e ngại, không dám nhận.

Tào Tháo nhíu mày và nói: “Sao con không cảm ơn chú