Năm Thái Hưng thứ tư của đại Han, tháng bảy.

Một sắc lệnh được ban hành một cách kín đáo từ Hứa Huyện, bãi bỏ chức vụ Tướng Quân Kiến Vũ của Hạ Hầu Đôn, đồng thời tuyên bố rằng Lưu Kỳ – người con cháu của Vương Công Lỗ Cung – thông minh và nhanh trí, xứng đáng đảm nhận trọng trách lớn, và được phong làm Hầu tước Thành Vũ.

Nói là “kín đáo” bởi vì sắc lệnh này chỉ được gửi đến Lưu Kỳ mà thôi; ngay cả khi nó được công bố trước triều đình, cũng không hề được loan truyền khắp thiên hạ, càng không có ai được cử đi để bảo vệ Lưu Kỳ lên nắm quyền hay bắt giữ Hạ Hầu Đôn giam cầm.

Nói cho cùng, đó chỉ là một tờ giấy trống rỗng mà thôi. Nếu có người chấp nhận nó, thì sắc lệnh đó mới có hiệu lực; còn nếu không ai chịu thừa nhận, thì nó còn không đáng để quan tâm đến.

Trước thực tế này, Hoàng đế Lưu Hiệp cũng cảm thấy bất lực, nhưng ông ta cũng không có cách nào khác. Kể từ thời Đại Đế Hán Vũ trở đi, các đời hoàng đế sau này dường như đều yếu kém hơn người tiền nhiệm; nguyên nhân có thể xuất phát từ chính các vị hoàng đế đó, nhưng cũng do sự can thiệp của các gia tộc quý tộc và các thế lực địa phương mạnh mẽ. Đến nay, dù Lưu Hiệp có muốn thay đổi tình hình thế nào đi nữa, cũng khó có thể làm được.

Sự sắp xếp này có vẻ như diễn ra đột ngột, nhưng cũng có vẻ như là điều tất yếu phải xảy ra. Chỉ với một tờ sắc lệnh, mọi chuyện liên quan đến sinh tử ở Kinh Châu đã biến thành một trò hề. Có lẽ chỉ những người trực tiếp liên quan đến việc này mới thực sự cảm nhận được sự vô lý và buồn cười trong tình huống này.

Lưu Hiệp cũng mong muốn một thế giới thanh bình, nhưng trong thực tế này, nếu chỉ có lòng tốt mà không có quyền lực, thì lòng tốt đó hoặc sẽ trở thành gánh nặng, hoặc sẽ thu hút những kẻ xấu xa.

Giống như anh chàng Làm Mì, lòng tốt của anh ta đã khiến cho những kẻ xấu xa tìm đến và hút hết sức sống của anh ta trước khi tiếp tục tìm mục tiêu tiếp theo.

Hiện nay, tại các quan lại và gia tộc quý tộc trong Hứa Huyện, hầu như không ai quan tâm đến việc liệu danh hiệu “Tướng Quân Kiến Vũ” hay “Hầu tước Thành Vũ” có thực sự được thực hiện hay không; họ chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt và muốn biết khi nào Thái Sử Tư đứng trước cửa nhà họ sẽ rời đi.

Đúng vậy, sắc lệnh này cũng được gửi đến Thái Sử Tư.

Chẳng phải Thái Sử Tư đã đến để bảo vệ Lưu Kỳ và đòi công bằng sao? Bây giờ, “công bằng” đó đã được đáp ứng rồi mà… Vậy thì Thái Sử Tư c

Tất cả những chuyện rối ren này đã đủ khiến mọi người phát điên rồi; nếu thêm vào đó việc Taishi Ci không ngừng gây rắc rối, thì chẳng lẽ mọi người sẽ không muốn sống nữa sao?

Vì vậy, trong lòng những người con của các gia tộc quý tộc này, việc đầu tiên họ làm mỗi buổi sáng là cầu nguyện với trời xanh, mong rằng kẻ taishi Ci kia sẽ sớm biến mất… sớm trở về nơi đáng thuộc về của nó!

Tất nhiên, cũng có những người nhìn qua phía Phi Tiềm, nhìn qua phía Tào Tháo, nắm chặt những “quân phiếu” nhỏ bé của mình, tự thương hại bản thân và cảm thấy rằng tình hình hiện tại quá phức tạp, khó có thể đưa ra quyết định nào được. Tuy nhiên, dù không dám đặt cược, họ vẫn có thể làm những việc bề ngoài như ca ngợi công lao, khen ngợi hoàng đế… Ít nhất thì việc duy trì trật tự gia đình cũng là điều đúng đắn, phải không?

Còn những người dân ở Hứa Huyện thì lại không quan tâm đến những chuyện này. Đối với họ, những vấn đề thiết yếu như cơm áo, giá cả sinh hoạt mới là điều quan trọng nhất. Họ lo lắng về việc giá cả ngày càng tăng và hy vọng rằng mùa thu sắp tới sẽ mang lại nhiều thu hoạch hơn; họ không có tâm trí để suy nghĩ về những chuyện khác.

Trong cả đại đế quốc Hán, có lẽ chỉ có Lưu Hiệp là người mong muốn rằng thông cáo này sẽ có hiệu lực và rằng đại đế quốc Hán sẽ tuân theo những quy tắc đã đặt ra. Nhưng hiện tại, ông ấy không thể đặt ra những quy tắc đó, cũng không thể buộc mọi người phải tuân theo chúng…

Con người luôn như vậy: chỉ khi thiếu thốn thì mới biết trân trọng những thứ đó.

Giống như những vấn đề có thể giải quyết bằng tiền thì không phải là vấn đề thực sự; vấn đề thực sự là thiếu tiền.

Lưu Hiệp cũng không phải là người hoàn toàn bất tài, không làm gì cả và chỉ biết chờ chết. Nhờ những sự trùng hợp ngẫu nhiên, ông ấy đã trở thành hoàng đế của đại đế quốc Hán. Dù xuất thân quý tộc và trải qua nhiều khó khăn, nhưng ông ấy vẫn còn xa mới hiểu rõ tình hình của dân chúng… Điều này cũng là điểm chung của hầu hết các hoàng đế, và không thể đổ lỗi cho riêng Lưu Hiệp.

Các quan lại ở Hứa Huyện, một số người vẫn hy vọng vào Lưu Hiệp, nhưng đa số đều thờ ơ, không quan tâm đến ông ấy. Bởi vì dù triều đình có thay đổi thế nào, Lưu Hiệp hầu như không thể đưa ra quyết định nào cụ thể, chứ đừng nói đến việc dẫn dắt sự phát triển của các sự kiện. Quyền lực hoàng gia cũng đã suy yếu, gần như không còn sức mạnh nào để can thiệp… Điều này là hậu quả của nhiều năm

Giống như lần ban hành sắc lệnh này, ban đầu Lưu Hiệp nghĩ rằng việc ban hành một sắc lệnh như vậy chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều tranh cãi; có thể sẽ có người ủng hộ, nhưng chắc chắn sẽ có nhiều người phản đối hơn. Vì vậy, Lưu Hiệp thậm chí đã chuẩn bị sẵn những lời lẽ để bác bỏ và cả một cuốn sổ nhỏ, dự định sẽ lần lượt chỉ trích từng người rồi ghi chép lại.

Con trai kế thừa sự nghiệp của cha, việc tuân theo thứ bậc trong gia đình là điều cơ bản của luân lý Đại Hán, là nền tảng cho sự ổn định của gia đình. Ai dám phản đối điều này chứ?

Nhưng kết quả lại giống như việc đấm vào không khí – gần như khiến cánh tay mình bị trật khớp; không ai có ý kiến gì về sắc lệnh này cả, thậm chí họ còn coi như nó không tồn tại.

Lưu Hiệp tự nhiên cảm thấy rất bối rối. Ông đã sai Tiểu Hoàng Môn đi theo dõi và cuối cùng cũng bắt được Lưu Diệp, đưa anh ta đến đại điện hoàng gia…

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Lưu Diệp, Lưu Hiệp mỉm cười âu yếm và nói: “Thần tử đã vất vả rồi, sức khỏe của ngươi có tiến triển gì chưa?” Trước đó, Lưu Diệp liên tục dùng cớ bệnh tật để trốn tránh, và cuối cùng Lưu Hiệp cũng đã bắt được anh ta để trút giận.

Lưu Diệp cười buồn và bái kiến: “Cảm ơn Hoàng thượng quan tâm. Tôi biết rõ tình trạng sức khỏe của mình… Muốn khỏe lại thì e là khó… Nhưng ân huệ của Hoàng thượng sâu đậm như núi non; miễn là tôi còn sống, tôi sẽ cố gắng báo đáp ân tình ấy… Lần này Hoàng thượng triệu tập tôi đến, dù có việc gì, xin cứ chỉ thị. Miễn là tôi còn có sức, tôi sẽ cố gắng giúp Hoàng thượng giải quyết mọi vấn đề.”

Với địa vị và tầm quan trọng của mình, Lưu Diệp thường không cần phải phục tùng quá mức trước mặt Lưu Hiệp. Nhưng dù xét từ góc độ nào đi nữa, việc quá thân thiết với Lưu Hiệp cũng không phải là điều tốt. Dù sao thì, với trí thông minh của mình, Lưu Diệt cũng có thể đoán ra rằng nếu phải cạnh tranh với Lưu Hiệp, thì khả năng thành công của mình sẽ không cao lắm…

Nhưng đã bị bắt, Lưu Diệt cũng không thể đơn giản là bỏ đi được. Vì vậy, anh ta đành phải chấp nhận tình hình và xem xét liệu Lưu Hiệp có phát triển hơn không, để từ đó đưa ra quyết định phù hợp.

Ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lưu Diệp, Lưu Hiệp cũng có thể hiểu được phần nào. Nụ cười trên mặt ông bỗng nhiên trở nên lạnh lùng. Ông muốn nổi giận, nhưng những lời nói của Lưu Diệp dường như cũng

Ánh sáng từ bên ngoài đại điện chiếu vào, lan tỏa trên những tấm lụa mỏng trong đại điện, rọi xuống xung quanh ngai vàng, cũng làm nổi bật khuôn mặt đã có chút râu của Lưu Hiệp…

Năm 597 trước Công nguyên, trong trận Chiến Bí ở thành phố Phù giữa hai nước Tấn và Sở, Tấn thất bại trước Sở. Chí Yết là cháu trai của Tư lệnh quân Tấn – Xun Lâm Phụ; cha ông, Xun Thủy, lúc bấy giờ giữ chức vụ Đại phó quân đội, nên Chí Yết cũng phục vụ dưới trướng của Xun Thủy. Tuy nhiên, do mâu thuẫn nội bộ trong quân Tấn, Chí Yết bị bắt làm tù binh một cách bất ngờ. Để cứu con trai mình, Xun Thủy đã rút quân và xông vào hàng ngũ quân Sở, bắn chết quý tộc Sở là Xương Lão – người còn được gọi là Liên viên Xương Lão (Liên viên là chức vụ quan lại). Xun Thủy cũng bắt giữ được công tử Của Sở là Của Thần, nhưng không thể giải cứu được con trai mình.

Một bên là công tử của một gia tộc quyền lực ở Tấn, còn bên kia là công tử hoàng gia của Sở và cựu Liên viên Xương Lão đã qua đời… Xét về địa vị của những người bị bắt, có vẻ như họ không “tương đương” với nhau; có lẽ vì lý do này mà suốt gần mười năm trời, hai bên không tiến hành trao đổi tù binh.

Sau khi đánh bại Tấn và lấy lại danh dự sau thất bại trong trận Chiến Bí, Vua Chu Trang Công cảm thấy rất thoải mái; ông liên tiếp chinh phục các nước khác ở Trung Nguyên, cuối cùng liên minh với nước Tề để chống lại Tấn. Nhờ đó, Tấn bị các nước khác cô lập. Vì vậy, mặc dù Của Thần vẫn phải sống trong cảnh khổ sở ở Tấn, có lẽ tâm trạng của anh ta còn thoải mái hơn nhiều so với Chí Yết ở Sở.

Trong tình huống như vậy, một yêu cầu không hoàn toàn “tương đương” đã được đưa ra, và cuối cùng hai bên đồng ý trao đổi tù binh.

Và sau đó, một cuộc đối đáp rất thú vị đã diễn ra trong lịch sử…

Bây giờ, câu hỏi mà Lưu Hiệp đặt ra cũng rất thú vị… đến mức Lưu Diệp cần phải xem xét lại Lưu Hiệp một cách nghiêm túc.

Dù sao thì Lưu Hiệp cũng đã lớn lên một chút rồi…

Nhưng thật đáng tiếc, điều đó vẫn chưa đủ. Nếu thực sự đã trưởng thành, Lưu Hiệp sẽ không đặt ra những câu hỏi như vậy.

Một người là Lưu Tùng, đang nằm trong tay Tào Tháo; một người là Lưu Kỳ, đang nằm trong tay Phi Tiềm; một người là Chí Yết, đang nằm trong tay Vua Sở; và một người nữa là công tử Lưu Hiệp, người đang ngồi trên ngai vàng nhưng cũng bị mắc kẹt trên ngai vàng đó… Anh ta cúi đầu hỏi: “Công việc này nên coi là riêng tư hay công cộng?”

“Dù là riêng tư hay công cộng, thì cũ

Lưu Hiệp từ tốn gật đầu, không biết liệu có thể hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Lưu Diệp hay không. Một lúc sau, ông hỏi tiếp: “Tại sao cùng bị giam giữ suốt mười năm, con trai của Thứ khanh lại trở nên thông minh và có tài năng, trong khi con trai của các quý tộc lại không để lại dấu vết gì? Đó là do con người hay do số phận?”

Chí Kích, người sau này trở thành công thần xuất sắc nhất trong việc phục hồi sự thịnh vượng cho nước Tấn, vừa là chính trị gia vừa là tướng lĩnh quân sự. Trong khi đó, con trai của vua nước Sở sau khi được trao đổi tù nhân thì không còn bất kỳ tin tức nào về anh ta nữa, không hề được ghi chép lại.

Mặc dù không rõ Chí Kích đã bao nhiêu tuổi khi ra trận và bao nhiêu tuổi khi bị bắt, nhưng theo suy luận thông thường, anh ta hẳn phải ở độ tuổi thanh niên, khoảng hai mươi tuổi. Và mười năm bị giam giữ… chính là khoảng thời gian vàng son của cuộc đời anh ta…

Chí Kích không chỉ không trở thành kẻ tàn tật sau khi bị giam giữ, mà ngay cả trong cuộc đối thoại cuối cùng với vua Sở, anh ta cũng trả lời một cách logic và rõ ràng, khiến vua Sở không khỏi thốt lên: “Nước Tấn thực sự không thể so sánh được.”

“Cơn gió dữ làm mờ mắt con người; chỉ khi cây cối yên tĩnh, người ta mới thấy được sự thật,” Lưu Diệp nói từ tốn. “Giống như nước Tấn và nước Sở – luôn có những tranh chấp không ngừng, mỗi bên đều có chiến thắng và thất bại. Làm sao có thể nói rằng điều đó là do con người hay do số phận? Hơn nữa, mặc dù nước Tấn đã “thôn tính được mười bảy quốc gia và buộc ba mươi tám quốc gia khác phải phục tùng”, nhưng giữa các quan lại như Phạm, Trung Hành, Chí, Hàn, Triệu, Ngụy vẫn luôn có những xung đột… Cuối cùng, Hàn, Triệu, Ngụy cũng được phong làm vương…”

Khi Lưu Diệp nói đến việc “Hàn, Triệu, Ngụy được phong làm vương”, ông cố tình ngước nhìn Lưu Hiệp. Ai là người đã phong cho Hàn, Triệu, Ngụy? Tất nhiên là Chu Vương, vua Vĩ Liệt của nước Chu, tức là Kỷ Ngọ. Và Kỷ Ngọ… có thể nói là một biểu tượng…

Ánh mắt Lưu Hiệp chuyển động nhẹ.

Tất cả những câu hỏi dường như đều có lời giải đáp, nhưng cũng lại dường như không có lời giải đáp nào cả. Chỉ còn lại ánh sáng lấp lánh bên trong đại sảnh và tiếng gió thỉnh thoảng vang lên bên ngoài…

Kinh Châu.

Khi Từ Hoàng dẫn theo đội quân xuất hiện trước tầm mắt của Xiangyang Thành, trên các bức tường thành, gần như toàn là binh sĩ và sĩ quan; họ đều đứng dậy, ngửa cổ nhìn về hướng tây bắc.

Hạ Hầu Đôn cũng ở trong số những người đó.

Kể

Hạ Hầu Đôn liếc nhìn một cái, các vệ sĩ bên cạnh hiểu ý ông liền đi xuống để bắt đầu duy trì trật tự.

Quân tinh nhuệ của Tào Quân chính là binh lính từ Kinh Châu.

Tuy nhiên, phần lớn binh sĩ Kinh Châu đã theo Tào Tháo xuôi nam đến Giang Lăng; những người còn lại ở Xương Dương hiện nay chủ yếu là binh sĩ từ Duy Châu và Ký Châu. Những người này, mặc dù không gặp khó khăn trong việc điều động, nhưng so với những chiến binh giàu kinh nghiệm từ Kinh Châu thì vẫn thiếu đi sự bình tĩnh và lòng dũng cảm cần thiết.

Để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới, Hạ Hầu Đôn đã sớm chuẩn bị sẵn lương thực dùng cho các trận chiến liên tiếp, đồng thời cũng hứa với các sĩ quan cấp thấp rằng họ sẽ được thưởng sau khi giành chiến thắng. Hôm qua, ông còn chuẩn bị thức ăn ngon để cho binh sĩ thưởng thức.

Theo kế hoạch ban đầu, Hạ Hầu Đôn sẽ đóng quân ở bờ nam sông Hán, còn Tào Hồng ở bờ bắc; với sự hỗ trợ của một số quân thủy và tàu thuyền còn sót lại từ Kinh Châu, họ có thể điều động binh sĩ và tiếp viện khi cần thiết, thậm chí có thể tìm cơ hội tấn công vào doanh trại của đối phương… Và thậm chí còn có cơ hội bắt giữ tướng địch…

Tuy nhiên, bây giờ Tào Hồng đã mất Fancheng.

Khi nhận được tin này, Hạ Hầu Đôn đã cho tất cả các vệ sĩ rút lui, sau đó ngồi một mình suốt gần một giờ đồng hồ. Kế hoạch ban đầu rất hoàn hảo; ba lực lượng chính được phân công rõ ràng, nhưng khi đối mặt với những đồng đội yếu kém, dù kế hoạch có tốt đến đâu cũng vô ích. Khi ra trận, họ chỉ thấy mình đơn độc đối mặt với năm người địch, thêm vào đó là những đồng đội yếu kém của chính mình… Một chọi chín.

Fancheng và Xương Dương chính là những “xiềng xích” kiểm soát miền bắc Kinh Châu và con đường qua sông Hán; nhưng bây giờ những xiềng xích đó đã bị phá vỡ. Đối với Hạ Hầu Đôn, việc tái chiếm Fancheng giờ đây đã không còn ý nghĩa; ông chỉ có thể cố gắng bảo vệ Xương Dương.

Khi Hạ Hầu Đôn lại một lần nữa chứng kiến đội kỵ binh tinh nhuệ của Phí Tiềm di chuyển linh hoạt trên chiến trường, dù trong lòng ông không muốn thừa nhận điều đó, nhưng ông không thể phủ nhận rằng đội kỵ binh này giờ đây không còn là lực lượng yếu thế, chỉ có thể hỗ trợ cho đội bộ binh, hay chỉ dùng để truyền thông tin, mà đã trở thành lực lượng mạnh mẽ có thể quyết định thắng thua và sinh tử!

Mặc dù Hạ Hầu Đôn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm, nhưng cảm giác phải chứng kiến những kế hoạch mà mình đã vất vả lập ra lại

Mặc dù Tài Mao không hề quay đầu lại, cũng không có bất kỳ hành động thừa thãi nào, cô tỏ vẻ như đang tập trung cao độ nhìn về phía xa, nhưng thực ra cô cũng đã nhận thấy ánh mắt của Hạ Hầu Đôn, và cảm thấy như da đầu mình đang bị ánh mắt ấy làm cho tê rần.

Chẳng lẽ Tướng Phi Tiên không muốn đến Kinh Châu sao?

Nếu biết trước...

Tài Mao suy nghĩ đủ thứ trong đầu, nhưng không dám để bất kỳ ý nghĩ nào thoát ra, sợ rằng chỉ cần một tiếng thở nhẹ thôi cũng có thể bị các vệ sĩ của Nhà Tào bên cạnh phát hiện ra.

Nhưng cũng không hoàn toàn không có cơ hội. Dù sao thì gia đình mình cũng vẫn còn mối quan hệ với Tướng Phi Tiên. Nếu đến lúc cần thiết...

Tài Mao nuốt nước bọt kín đáo.

Hãy chờ xem điều gì sẽ xảy ra sau này!

Vào lúc này, bên ngoài thành Xiangyang Thành, Từ Hoàng cũng không có ý định ngay lập tức dẫn quân tấn công thành. Dù sao thì vẫn còn con sông Hán ngăn cách, và họ cũng không mang theo bất kỳ vũ khí tấn công nào. Vì vậy, việc Từ Hoàng dẫn quân đến đây không phải là để tấn công Xiangyang Thành, mà là để thu hút dân cư sống ở phía bắc Xiangyang Thành, thuộc vùng Kinh Châu.

Đối với Tướng Phi Tiên mà nói, việc có thể giành được Kinh Châu hay không thực sự không quan trọng. Nhưng nếu trong tình hình hỗn loạn hiện tại, ông ta có thể thu hút được một nhóm dân cư từ Kinh Châu, thì dù là để bổ sung cho khu vực Quan Trung, Long Nguyên, hay để đưa họ đến vùng phía bắc Âm Sơn, đều là điều rất tốt.

Từ Hoàng nhìn về phía đỉnh thành Xiangyang Thành, nơi những bóng người đang di chuyển liên tục, và mỉm cười nhẹ. Trong trận chiến này, Tướng Phi Tiên vốn đã đứng ở một tầm cao khác so với các ngươi!

Chỉ khi giữ được người dân, mới có thể giữ được đất đai!

Các ngươi vẫn đang bận tâm đến những vùng đất nhỏ bé như một thành phố, một huyện, trong khi Tướng Phi Tiên đã đặt tầm nhìn của mình lên cả thiên hạ, lên hàng triệu sinh mệnh con người. Sự khác biệt giữa hai người này, quả thật lớn lao không thể so sánh được!