Ngay khi Phí Tiềm đang ở Bình Dương và phải đối mặt với những vấn đề khó hiểu thì người dân ở Quan Trung lại phải chịu đựng một đợt dịch bệnh lan tràn cực kỳ nhanh chóng.

Ban đầu, không có nhiều người quan tâm đến đợt dịch này. Mọi người hoàn toàn không hiểu rõ nguyên nhân gây ra dịch bệnh. Và trước khi họ kịp nhận ra, dịch bệnh đã bắt đầu lây lan.

Lúc đầu, mọi người nghĩ rằng nguyên nhân là do thời tiết xấu. Nhưng khi căn bệnh ngày càng lan rộng và ngày càng nhiều người bị nhiễm bệnh, mọi người mới bất ngờ nhận ra rằng dịch bệnh đã đến ngay trước mắt họ!

Trong thời gian đó, các cuộc chiến ở Quan Trung diễn ra rất sôi động. Thành Sù vẫn còn ổn thỏa; sau khi Phí Tiềm kết thúc trận chiến, ông đã ra lệnh cho binh sĩ dọn dẹp lại. Tuy nhiên, vì chức năng của chính quyền trung ương đã bị đình trệ, nhiều nơi trở nên đầy xác chết mà không ai quản lý.

Dịch bệnh chủ yếu bắt nguồn từ việc xác chết phân hủy. Trong số tất cả các loại xác động vật và thực vật, con người là loài ăn tạp nhất, vì vậy họ tích tụ nhiều độc tố nhất. Khi những độc tố này bị phân hủy, vi khuẩn và độc tố sinh ra sẽ cực kỳ nguy hiểm.

Thực ra, đối với người dân thời Hán, dịch bệnh không phải là điều xa lạ. Một trong những đợt dịch bệnh có ảnh hưởng sâu rộng, thậm chí làm thay đổi trật tự chính trị của triều đình, chính là đợt dịch bệnh xảy ra vào thời kỳ Kỷ Nguyên Hoàng Đế.

Sự ám ảnh của Đại Đế Hán đối với người Hung Nô đã khiến họ không thể chống đỡ được nữa. Vào năm Chinh Hòa, người Hung Nô đã buộc ngựa lại trước biên giới và đề nghị tặng những con ngựa và gia súc này cho người Hán như một hành động thiện chí… Nhưng thực tế, những con ngựa và gia súc này đã bị “phù thủy” của người Hung Nô nguyền rủa, tức là chúng đã bị nhiễm một số bệnh chỉ có ở thảo nguyên mà không có ở vùng đất Hán. Sau khi những con vật này được đưa đến Quan Trung, dịch bệnh liền bùng phát.

Đợt dịch này diễn ra nhanh chóng và kéo dài đến tận cuối thời kỳ Kỷ Nguyên Hoàng Đế. Do thiếu hiểu biết, Đại Đế Hán cho rằng dịch bệnh xuất phát từ những “phù thủy” người Hung Nô và lời nguyền của họ, vì vậy ông đã ban hành lệnh cấm các hoạt động liên quan đến phù thủy và tiến hành truy lùng chúng khắp nơi. Nhiều sứ giả đặc biệt được cử đi để truy bắt những “phù thủy” này.

Vào năm Chinh Hòa thứ hai, con trai của Thủ tướng Công Tôn Hạ – Công Tôn Kính Thanh – bị cáo buộc sử dụng phép thuật để nguyền rủa Đại Đế Hán và có quan

Sau đó, nhờ sự khuyên nhủ của ba vị lão niên tại Hồ Quan, Đại Đế mới bừng tỉnh, nhưng mọi chuyện đã quá muộn; ông liền trút giận lên những kẻ từng tham gia âm mưu ám hại Lưu Cức. Những người có liên quan bị giết hoặc tự sát dưới nhiều lý do khác nhau; việc trừng phạt này ảnh hưởng rất rộng, khiến cho các thành viên trong Gia tộc Hoàng Phục Sùng cũng như các quan lại cao cấp của triều đình Han gặp phải nhiều rắc rối, làm lung lay cơ sở quyền lực của đế chế lúc bấy giờ.

Lưu Cức, người được chỉ định làm Thái tử, vốn có tính cách nhân từ, khoan dung và thận trọng; Đại Đế không thích anh ta vì cho rằng anh ta không giống mình. Nhưng có lẽ chính Lưu Cức mới là người phù hợp nhất để giải quyết những rắc rối mà Đại Đế gây ra. Nếu mẹ của Lưu Cức, bà Ngụy phu nhân, không qua đời vì tai họa phù thủy, có lẽ dưới sự ảnh hưởng của Gia tộc Ngụy thị, Gia tộc Hòa cũng không đến nỗi trở nên kiêu ngạo đến mức không thể kiểm soát được.

Tuy nhiên, tất cả những giả định đó đều tan biến cùng với đại dịch. Người Hán thường gọi căn bệnh này là “thương hàn”, bởi vì ban đầu những người mắc bệnh đều cảm thấy mệt mỏi, sốt cao, sau đó xuất hiện các triệu chứng như trán nóng bỏng, mắt đỏ và sưng tấy, họng và lưỡi loét ra máu, khó thở và có mùi hôi thối.

Khi bệnh tiếp tục lan rộng, virus sẽ xâm nhập vào toàn bộ phổi; bệnh nhân sẽ bắt đầu ho dữ dội trong thời gian dài và không thể kiểm soát được. Ngoài ra, họ còn bị hắt hơi, giọng nói trở nên khàn đặc, và bắt đầu nôn mửa liên tục – điều này chứng tỏ virus đang lan rộng một cách nhanh chóng và có khả năng lây nhiễm rất mạnh…

Mỗi khi có vi khuẩn, nấm hoặc các tác nhân khác gây ra viêm nhiễm bên trong cơ thể, người bệnh sẽ bị sốt cao, và cơn sốt này kèm theo sự suy yếu chức năng của các cơ quan nội tạng, dẫn đến những biểu hiện bên ngoài. Vào giai đoạn cuối, trên cơ thể sẽ xuất hiện các nốt phồng nước, mụn mủ, chảy máu, thậm chí là loét da.

Trước một căn bệnh như vậy, dù là người bình thường hay các bác sĩ lúc bấy giờ, đều không thể làm gì được; họ chỉ có thể chờ đợi khả năng tự miễn của bệnh nhân phát huy tác dụng. Tuy nhiên, trước một loại vi trùng hung hãn như vậy, hầu hết mọi người đều không thể chống chịu được và trở thành nạn nhân của cái chết.

Ngay cả các quan lại cao cấp cũng không ngoại lệ.

Hoàng Phục Sùng đã bắt đầu ho. Hôm nay là ngày thứ ba anh ta ho; anh ta cảm thấy toàn bộ phần ngực và bụng mình nóng bỏng, nhưng khi sờ vào thì

“Chú tôi!” Hoàng Phục Sùng quỳ gối xuống đất, nức nở không ngớt tiếng khóc.

Trong cảm giác mơ hồ ấy, Hoàng Phục Sùng cứ như thể mình đã trở lại Quý Dương.

Mọi nơi đều là máu me.

Xác chết nằm la liệt khắp nơi.

Vài con quạ đỏ mắt bay lượn tự do, mổ xác thối, nhìn bằng đôi mắt đỏ thẫm và cười nhạo một cách lạnh lùng.

Đứng trên tường thành thành phố Quý Dương, Trần Tuấn với mái tóc rối bù, cầm thanh kiếm dài, chỉ tay như mũi tên, hướng về phía Hoàng Phục Sùng: “Trời cao ơi! Ngươi chắc chắn sẽ không chết một cách dễ dàng!”

“….” Hoàng Phục Sùng nhướng mày lên, sau đó vẫy tay ra lệnh tấn công.

Binh lính như kiến.

Máu me bay tung tóe.

Cuối cùng, Trần Tuấn cũng chết trong trận chiến, đầu của ông ta được mang đến trước mặt Hoàng Phục Sùng.

Hoàng Phục Sùng nhíu mắt nhìn cái đầu của Trần Tuấn, không biểu hiện cảm xúc gì.

“Tướng quân! Có hơn một trăm nghìn người trong thành đã đầu hàng, chúng ta nên xử lý thế nào?”

Hoàng Phục Sùng nói một cách bình thản: “Cái gì gọi là người đầu hàng? Tất cả đều là bọn côn đồ, hãy chém hết chúng để xây dựng đền thờ.”

“…Tướng quân, vâng! Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của tướng quân.”

Hoàng Phục Sùng thu hồi ánh mắt, sau đó nhìn vào cái đầu của Trần Tuấn được đặt trong hộp gỗ bên cạnh, miệng ông ta mới vừa nở nụ cười, thì bỗng nhiên cái đầu đó mở to mắt, máu đen từ bảy lỗ chảy ra, lập tức làm đầy cả hộp gỗ và chảy xuôi theo các mép của nó…

Chưa kịp cho Hoàng Phục Sùng kinh ngạc đứng dậy, cả bầu trời đã chuyển sang màu đen đỏ, trong biển máu thối thỉu ấy, vô số bàn tay – có cái già nua, có cái non nớt, có cái mập mạp, có cái gầy guộc – tất cả đều túm lấy Hoàng Phục Sùng và kéo ông ta xuống sâu thẳm trong biển máu đó.

Hoàng Phục Sùng vùng vẫy dữ dội, nhưng không thể thoát ra được.

“Chú tôi! Chú tôi!” Hoàng Phục Lệ nhìn thấy Hoàng Phục Sùng trên giường bỗng nhiên co giật, không khỏi đứng dậy và hét lớn ra ngoài: “Thầy thuốc ơi, thầy thuốc đâu rồi?!”

Ngay khi lời nói của Hoàng Phục Lệ vang lên, người ta nghe thấy Hoàng Phục Sùng thở dài một hơi dài, sau đó liền nằm yên bất động...

Trần Tuấn nhíu mày, nhìn những người lao động kéo từng xe xác chết ra khỏi thành phố.

Họ đi lại với bước chân nặng nề, kéo những xe đầy xác chết, giống như những con ma vẫn còn có thể di chuyển, để lại những dấu vết kinh hoàng trên mặt đất.

Trên chiếc xe ngựa, có lẽ do những con đường gập ghềnh, hoặc là do ảo giác, Trần Tuấn thậm chí còn nhìn thấy một vài bàn tay giống như những cành cây khô héo đang vươn lên trời, dường như vẫn đang run rẩy nhẹ.

Sự nguy hiểm của dịch bệnh dường như đã khiến cả các loài động vật cũng nhận ra; những đàn chó hoang vốn tụ tập ở những khu vực hoang dã nay dường như đã biến mất hết.

Số người chết liên tiếp quá đông, đến nỗi không kịp chôn cất từng người một; họ chỉ có thể đào một cái hố lớn, rồi liên tục đổ xác chết vào đó. Khi hố đầy rồi, họ lại tiếp tục đào hố mới.

Khắp thành phố Tân Phong, rất nhiều xác chết không kịp được thu dọn, đành phải chất đống trên đường phố; toàn bộ thành phố dường như đã bắt đầu phân hủy, ngay cả những ngôi nhà trong thành cũng toát ra một mùi hôi thối khó tả.

Chỉ mới vừa chiếm được Tân Phong nhờ vào sự xung đột nội bộ của quân Tây Liang, thì họ lại đột nhiên phải đối mặt với một đòn giáng mạnh như vậy.

Ban đầu, Tân Phong không hề dễ dàng để đánh chiếm; mặc dù số quân của Trần Tuấn không ít, nhưng lực lượng kỵ binh lại không mang ưu thế. Không hiểu vì sao, Lý Kiệt và Mã Đằng lại tấn công lẫn nhau, dẫn quân vào trong thành Tân Phong giao tranh dữ dội. Mã Đằng bị Lý Kiệt bao vây trong dinh thự của mình mà không hề chuẩn bị sẵn sàng. Lý Kiệt tiến hành tấn công mãnh liệt, trong khi quân của Mã Đằng bên ngoài thành thì cố gắng đánh vào vùng ngoại ô để giải cứu Mã Đằng bị bao vây… Kết quả là tình hình trở nên hỗn loạn, và điều này lại trở thành cơ hội cho Trần Tuấn và đội quân của ông.

Khi Trần Tuấn dẫn quân tiến vào, Lý Kiệt vừa mới giết chết Mã Đằng và chưa kịp dọn dẹp hậu quả; thấy tình hình không ổn, ông ta liền rút quân khỏi Tân Phong.

Tuy nhiên, chưa kịp thời gian để Dương Biệu, Trần Tuấn và đội quân của họ ăn mừng, dịch bệnh đã ập đến nhanh chóng, khiến mọi người đều bất ngờ.

Trước một loại virus mà không thể nhìn thấy, không thể dự đoán trước, và không biết phải sử dụng phương pháp nào để chống lại, tinh thần chiến đấu của binh sĩ đã giảm xuống mức thấp nhất. Nếu không phải vì uy tín của Trần Tuấn còn khá tốt, có lẽ sẽ có nhiều người đào ngũ.

Đúng lúc Trần Tuấn đang kiểm tra việc phòng thủ bên trong thành, bỗng nhiên có tiếng động bên trong thành phố; Dương Biệu cùng với mười mấy vệ sĩ cũng đến bên trên thành.

Sau khi chào hỏi nhau, Dương Biệu im lặng một lúc, rồi bất ngờ nói: “Công Vĩ, vừa rồi có tin báo, tướng Ngọc Chân đã qua đời

Mặc dù Dương Biệu cảm thấy Hoàng Phục Sùng đã mắc phải nhiều sai lầm trong quá trình chỉ huy trước đó, sự yếu kém của ông ta đã ảnh hưởng đến toàn bộ quân đội, nhưng dù sao thì cái chết của người này cũng khiến không ít người khác phải đau buồn.

Tuy nhiên, nỗi buồn của Dương Biệu chủ yếu xuất phát từ suy nghĩ về bản thân mình; sau all, Hoàng Phục Sùng vẫn là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, và cái chết của ông ta chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội.

Trong khi đó, cảm xúc của Trần Tuấn lại mạnh mẽ hơn nhiều, và cũng khác biệt so với Dương Biệu; xét cho cùng, họ vốn cũng từng là đồng đội chiến đấu với nhau.

Vào năm Quang Hòa thứ bảy, phong trào Hoàng Kim lan rộng một cách không thể kiểm soát được. Các quan lại triều đình đều đề nghị bổ nhiệm Trần Tuấn, vì họ cho rằng ông ta có tài năng và kỹ năng quân sự. Vì vậy, triều đình đã phong ông ta làm Tướng phụ trách việc chỉ huy quân đội phía nam, và cử ông cùng với Hoàng Phục Sùng ra trận.

Tuy nhiên, các cuộc chiến không hề diễn ra thuận lợi. Ban đầu, khi giao tranh với bọn quân phiến loạn Hoàng Kim do Bão Tài dẫn đầu, lòng dũng cảm của chúng vẫn còn mãnh liệt, trong khi đó tinh thần chiến đấu của quân đội triều đình lại không cao, vì vậy thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng rốt cuộc, quân Hoàng Kim cũng chỉ là một đám người không có tổ chức. Khi giành được ưu thế, Hoàng Phục Sùng đã dùng đám cháy lớn tại Trường Xã để phá hủy ước mơ thay đổi thế giới của bọn chúng, và quan trọng hơn, điều này đã phá vỡ huyền thoại về sự bất khả chiến bại của chúng, từ đó nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội triều đình. Sau đó, tình hình trận chiến đã bắt đầu thay đổi; mặc dù quân Hoàng Kim vẫn cố gắng kháng cự mạnh mẽ, nhưng họ đã không thể cứu vãn được tình thế thua cuộc nữa.

Và bây giờ, người đã gây ra đám cháy đó… thì cũng không còn thể tiếp tục duy trì sự sống của mình nữa…

Quá khứ như một giấc mơ, trong chốc lát mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Dương Biệu dùng một tấm lụa thơm đã được xông hương để che miệng và mũi, im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nói: “Công Vĩ, chúng ta không thể ở lại đây lâu được nữa, cần phải nhanh chóng dẫn quân vào kinh thành!”

“Tiến vào Trường An?” Trần Tuấn có vẻ do dự.

Hiện tại, không chỉ người dân trong thành phố mà cả trong quân đội cũng có rất nhiều binh sĩ bị bệnh; trong tình hình như vậy, làm sao có thể tiến quân được?

Dịch bệnh… Trong quá khứ, Trần Tuấn đã từng gặp phải nó trong sự nghiệp quân sự của mình, nh

Chiếc rào gỗ này giống như bức tường phân cách sinh và tử, người nào bước vào bên trong đó thì có nghĩa là họ sắp chết không lâu nữa.

Ban đầu chỉ có một chiếc rào gỗ như vậy, nhưng khi số lượng binh sĩ mắc bệnh tăng lên, họ buộc phải xây thêm chiếc thứ hai, sau đó là chiếc thứ ba…

“Nếu không hành động,” Dương Biệu không kịp che miệng, tiến lại gần hơn và nói với vẻ quyết liệt, “thì tất cả sẽ chết tại đây!”

Ngoài việc binh sĩ mắc bệnh ra, còn có một vấn đề quan trọng hơn nữa: dịch bệnh đã bùng phát, và Tông Quan chính là khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất. Điều này có nghĩa là toàn bộ lương thực từ Hồng Nông đều không thể được vận chuyển đến đây…

Ngay cả khi vất vả vận chuyển được lương thực đến đây, liệu có ai dám ăn nó không?

Những ngày gần đây, hầu hết các pháo đài ở vùng nông thôn lân cận cũng đều di dời cả gia đình, đi qua Ngũ Quan để đến Kinh Hiểm, hoặc đi theo con đường Trần Cang đến Hán Trung. Trước mặt dịch bệnh, không ai dám tin vào may mắn; bởi vì dù họ ẩn náu trong các pháo đài, thì những cánh đồng xung quanh vẫn cần người thuê đất để canh tác, và những người thuê đất ấy, ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không bị nhiễm bệnh?

Vì vậy, bây giờ, Dương Biệu và Trần Tuấn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tiến quân. Việc tiến quân có thể mang lại một chút hy vọng, còn nếu không tiến quân, thì chính là đợi chết ngay tại chỗ…

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng Trần Tuấn cũng gật đầu đồng ý, rồi gọi người truyền lệnh: “Truyền lệnh xuống! Ngày mai sẽ khởi hành, tiến quân về Trường An!”