Đối với đa số mọi người, thực ra họ chỉ đang theo dòng chảy mà thôi; chỉ những con cá may mắn thoát khỏi dòng thời gian mới có thể mơ hồ nhìn thấy những gì ẩn sau làn sương mù phía trước… Có thể đó là những tương lai tươi sáng, hoặc cũng có thể là những bẫy quỷ dữ… Hoặc thậm chí, có thể chẳng có gì cả, và chúng vẫn sẽ trở về nơi ban đầu…

Sử Bá Lý cung kính quỳ gối trước điện của Tướng Phiêu Kỵ; sự kiêu ngạo và khinh thường mà Javis từng dành cho ông đã biến mất không dấu vết vào khoảnh khắc này. Trên khuôn mặt ông hiện lên nụ cười thành thục, đạt được qua nhiều năm tu luyện. Nhờ nụ cười này, ông trông càng thêm hiền lành, inhân ái và chân thành. Thêm vào đó, khả năng giao tiếp xuất sắc của Sử Bá Lý giúp ông gặp ít trở ngại ở nhiều nơi và cũng đạt được thành công trong lĩnh vực kinh doanh… Dù là nam hay nữ.

Những cô gái trẻ sẽ say đắm trong đôi mắt xanh biếc của ông; những phụ nữ trung niên và cao tuổi sẽ mất hết bản thân mình trong những lời nói ngọt ngào liên miên của ông. Còn đàn ông thì sao? Sử Bá Lý có rất nhiều kinh nghiệm trong việc này; chỉ cần ông cử ra những “người phụ nữ giao tiếp giỏi” như những con bò sữa, gần như không có gì là không thể thực hiện được… Dù sao thì đàn ông cũng đều khá chung thủy mà…

Nhưng Sử Bá Lý không ngờ rằng tại đây, trước mặt Tướng Phiêu Kỵ, ông lại gặp phải thất bại nặng nề. Vị tướng người Hán này hoàn toàn không hứng thú với những “con bò sữa” mà Sử Bá Lý đã đề cập! Thậm chí, ông ta còn chẳng buồn nhìn chúng lâu hơn một chút nữa… Biết đâu đó lại là những “con bò sữa” thật sự đấy chứ! Sử Bá Lý đã tự mình kiểm tra nhiều lần và tin chắc rằng bất kỳ người đàn ông nào nhìn thấy những đường cong quyến rũ ấy đều sẽ không thể kiềm chế được ham muốn của mình… Khi mới bước vào dinh Tướng Phiêu Kỵ, chẳng phải còn có những người lính canh người Hán muốn dán mắt vào những đường cong ấy sao? Điều này chứng minh rằng sức hấp dẫn của những “con bò sữa” ấy vẫn còn nguyên vẹn… Nhưng vị tướng người Hán này chỉ liếc nhìn chúng một cái rồi thôi, không hề quan tâm thêm nữa… Điều này khiến Sử Bá Lý bắt đầu nghi ngờ liệu Javis có đưa cho ông những thông tin sai lệch không… Có lẽ vị tướng này thực sự thích đàn ông chăng? Dù sao thì ở Đại Qin, cũng có không ít quý tộc thích đàn ông… Thậm chí còn có những người thích cả hai giới tính nữa…

Sử Bá Lý suy nghĩ mãi, nhưng nụ cười trên khuôn m

Thực ra, Sử Bá Lý hoàn toàn có thể hiểu tiếng Trung; ông đã từng ở Tây Vực trong một thời gian. Thậm chí, ông còn biết tiếng Qiang, tiếng Loulan và tiếng Uz – bởi vì việc buôn bán đòi hỏi phải có những năng khiếu đặc biệt, không thể chỉ mang theo hàng hóa là đi được đâu xa cả. Nhưng thông thường, Sử Bá Lý không dễ dàng để lộ rằng mình hiểu các ngôn ngữ này; việc làm vậy đôi khi sẽ mang lại cho ông những bất ngờ thú vị.

Tuy nhiên, lần này, điều đó lại gây ra nỗi sợ hãi cho ông.

“Không đúng rồi…”

Phí Tiềm mỉm cười và nói: “Ngạn Môn Quan chưa bao giờ cấm các thương nhân vào cửa ải… Chẳng hạn như Đại Nguyên, Đại Tiểu Dạ Hồi, An Nghỉ… tất cả đều có thể đi qua mà không gặp trở ngại gì cả… Việc bạn bị chặn lại ở Ngạn Môn Quan, e rằng không chỉ đơn thuần là vì công việc buôn bán đâu…”

Ít nhất thì Phí Tiềm cũng đã từng chơi trò chơi “Đế Quốc Thời Đại”, và ông nhớ rằng ở nhiều nơi ở Trung Á, đều có lực lượng kỵ binh lạc đà.

Trái tim Sử Bá Lý bỗng nhiên đập thình thịch.

Đây mới chính là điểm quan trọng nhất.

Khi người Hán tái kiểm soát Tây Vực, các trạm kiểm soát từ Ngạn Môn Quan đến Hải Tây lần lượt được thiết lập, khiến cho những thương nhân lớn như Sử Bá Lý gần như không thể tránh khỏi sự kiểm tra của các trạm này. Ở một mức độ nào đó, Sử Bá Lý thực sự có khả năng tấn công và loại bỏ các trạm kiểm soát của người Hán, nhưng nếu bị phát hiện, ông sẽ ngay lập tức đối mặt với mối đe dọa từ phía người Hán. Vì vậy, đối với Sử Bá Lý, nếu có thể giải quyết vấn đề bằng tiền bạc và phụ nữ, thì đó chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Nhưng những phương pháp luôn thành công ở Tây Vực, lại không thể áp dụng được ở Ngạn Môn Quan.

Tướng canh giữ Ngạn Môn Quan, Cao Thuận, không hề nhượng bộ, và sau khi phát hiện ra rằng trong đoàn lạc đà của Sử Bá Lý có rất nhiều người có khả năng là chiến binh, ông đã từ chối cho đoàn thương nhân của Sử Bá Lý vào cửa ải, chỉ cho phép một số ít người được vào bên trong, còn phần lớn những người khác thì phải ở lại bên ngoài.

Chính vì lý do này mà Sử Bá Lý rất mong muốn nhận được sự cho phép từ Phí Tiềm, Tướng Quân Kỵ Binh Đại Tướng.

Ngoài việc được phép vào cửa ải, Tây Vực có diện tích rộng lớn; trước khi người Hán đặt chân đến đây, ma tặc hoành hành khắp nơi, làm sao những người không có kỹ năng gì có thể tổ chức được những đoàn thương nhân lớn? Nhưng một đoàn thương nhân lớn cũng đồng nghĩa với việc phải tốn kém rất nhiều nhân lực và chi phí; nếu không có lợi nhu

Con đường Tơ lụa luôn được coi là con đường vàng, còn tơ lụa thì chính là viên ngọc lấp lánh nhất trong số những thứ bằng vàng ấy!

Bây giờ, Sử Bá Lý chỉ có thể cùng với những thương nhân bình thường xếp hàng để tranh giành phần trăm doanh thu từ việc bán tơ lụa tại Hội thương Đại Hán, giống như bị ai đó siết cổ, mất hết nước và lương thực… Làm sao có thể không lo lắng chứ?

Sự bất lực và lo âu của Sử Bá Lý khiến cho nụ cười trên khuôn mặt anh ta không thể duy trì được nữa; điều này cũng khiến cho Phi Tiềm nhận ra rằng người đàn ông này hẳn là hiểu tiếng Trung, bởi vì ngay sau khi Phương Tài dịch câu nói đó, biểu cảm trên khuôn mặt Sử Bá Lý đã thay đổi ngay…

Kẻ gian xảo đó…

Việc thành lập Hội thương Đại Hán chính là để tạo ra tình huống như hiện tại này.

Các quan lại văn phòng ở triều đình có lẽ không hoàn toàn hiểu rõ cách vận hành kinh doanh, nhưng vào thời kỳ Tần-Hán, và cả trong nhiều quân chủ giai đoạn phong kiến sau đó, thường thì những người ngoại đạo mới là người chỉ huy những người am hiểu sâu rộng về lĩnh vực đó, và họ còn không chấp nhận bất kỳ ý kiến nào khác; điều này khiến cho nhiều người am hiểu bắt đầu lừa dối cả trên lẫn dưới, giả vờ tuân theo nhưng thực tế lại làm ngược lại.

Đôi khi, Phi Tiềm nghĩ về những “truyền thống tốt đẹp” này trong guồng máy quan liêu của Hoa Hạ… Những thứ đó không hẳn là sản phẩm tất yếu của quá trình phát triển, mà là những vấn đề xuất hiện trong quá trình biến đổi của bộ máy quan liêu, nhưng chúng mãi không được khắc phục. Những chức vụ mang tính chất kỹ thuật thường được giao cho các quan lại văn phòng, trong khi hầu hết mọi người chỉ học hỏi trong thời gian thanh thiếu niên; chỉ có một số ít người có ý chí tự giác mới duy trì thói quen học hỏi suốt đời, còn đa số thì sau khi đạt được chức vụ nào đó thì bắt đầu lơ là công việc.

Vì vậy, khi những quan lại văn phòng này gặp phải những vấn đề mang tính chất kỹ thuật, họ lại không dám thừa nhận sự bất lực của mình, sợ rằng người dân sẽ chế giễu họ vì không biết làm việc; họ thường trì hoãn, đùn đẩy trách nhiệm, thậm chí còn làm những việc vô nghĩa. Dù sao thì miễn là họ vẫn đang làm gì đó, họ sẽ không bị coi là ngốc nghếch, dù những việc đó có ích gì hay không.

Do đó, Phi Tiềm sẽ không trực tiếp đưa ra lệnh yêu cầu Hội thương Đại Hán cung cấp hàng hóa cho Sử Bá Lý; điều này chính là điều mà Phi Tiềm sau này rất ghét bỏ – “đừng làm những gì mình không muốn người khác làm với mình”.

Hơn nữa, Hội thương Đại Hán cần phải học cách sử dụng kinh tế để

Vua Nam Việt Triệu Đà cảm thấy bị áp đặt quá sức, trong cơn giận dữ đã phát động chiến tranh với nhà Hán. Hai bên giao tranh liên tục trong vài năm, cho đến khi Hoàng đế Văn Đế lên ngôi mới chấm dứt cuộc xung đột.

Sau đó, để đối phó với Hung Nô, hàng loạt các lệnh cấm được ban hành. Trước hết là “Các quan chức và dân chúng ở biên giới không được mang theo vũ khí hay sắt ra ngoài biên giới”, đồng thời lương thực, cung tên và ngựa cũng nằm trong danh sách các mặt hàng bị cấm.

Mặc dù có những đoàn buôn lậu liều lĩnh vi phạm lệnh cấm, nhưng số lượng của họ chỉ đủ để đáp ứng một phần nhỏ nhu cầu của Hung Nô mà thôi. Vì vậy, Hung Nô buộc phải tìm kiếm nguồn cung từ 36 quốc gia ở Những vùng Tây Yểm, điều này góp phần hình thành con đường Tơ Lụa.

Chính vào thời điểm này, nhà Hán bắt đầu thiết lập vị trí vững chắc của mình trong các quốc gia ở Tây Yểm. Bất kỳ quốc gia nào không tôn trọng nhà Hán đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối trong kinh doanh. Có lẽ đây cũng là lý do tại sao các sứ giả nhà Hán có thể tự tin hoạt động trong số 36 quốc gia ở Tây Yểm.

Điều đáng tiếc cho các quốc gia ở Tây Yểm, bao gồm cả các quốc gia như An Nghỉ và Đại Qin ở phía tây, là do sự thống nhất của nhà Tần-Hán, nguồn cung vật tư trong nội địa Hoa Hạ được lưu thông tốt. Nói một cách đơn giản, các quận huyện trong nước có thể bổ sung cho nhau, không cần đến nguồn cung từ nước ngoài. Chỉ khi nhà Hán áp đặt những ràng buộc lên người khác, thì người khác mới không thể làm điều tương tự với nhà Hán…

Gì cơ?

Nguyên liệu thơm?

Đúng vậy, một số mặt hàng như đào, hạt dầu, nguyên liệu thơm, đá quý… vẫn là sản phẩm đặc sản của Tây Yểm. Nhưng vấn đề là hầu hết những sản phẩm này không ảnh hưởng trực tiếp đến đời sống của người dân Hoa Hạ bình thường. Đối với họ, ngay cả khi không có những sản phẩm này, cuộc sống của họ cũng không bị ảnh hưởng gì.

Hơn nữa, nhà Hán không chỉ có thể thu được những nguyên liệu này từ Tây Yểm mà còn có thể lấy chúng từ khu vực Giao Chỉ. Khi nhà Hán chiếm giữ các vùng Hà Đào và Tây Hà, nguồn cung cỏ nước và gia súc trở nên dồi dào; phía nam lại sản xuất nhiều nguyên liệu thơm như gừng và quế. Mười ba tổng đốc và hơn một trăm quận đều có những sản phẩm đặc sản riêng, nên việc trao đổi hàng hóa nội bộ là đủ. Không có loại hàng hóa nào quan trọng đến mức phải dựa vào thương mại quốc tế để đáp ứng nhu cầu.

Trong khi đó, những sản phẩm mà nhà Hán xuất khẩu như đồ sắt, lụa, trà… lại trở thành những thứ thiết yếu đối với các dân tộc du mục, các quốc gia

Chỉ là vì trong khoảng thời gian này, đa số mọi người đều chưa quá bốn năm mươi tuổi, nên những vấn đề liên quan đến các cơ quan cụ thể như vậy không hề được coi trọng về mặt y khoa…

Vì tính cách cứng nhắc của Cao Thuận, Sử Bá Lý đã phải thất bại hoàn toàn khi tiếp cận Vạn Lý Trường Thành. Đồng thời, do Sử Bá Lý và những người khác trong suốt một hai trăm năm qua không hề có bất kỳ giao dịch nào với người Hán, nên ảnh hưởng của họ tại Trung Nguyên lúc này gần như không đáng kể; ngay cả việc muốn tìm người hối lộ cũng không thể tìm được con đường nào.

Ngược lại, những người đến sớm hơn như Javis và Mã Khuất đã có nhiều lần đi lại giữa Tây Vực và đất Hán, nên họ khá hiểu rõ tâm lý của người Hán…

Hiện nay, tài năng và chiến lược xuất sắc của các tướng lĩnh Hán đã thực sự thay đổi hoàn toàn tình hình ở miền Bắc sa mạc và Tây Vực; những thứ thông thường hay những cách tiếp cận bình thường gần như không thể lay động được Phí Tiềm.

Trừ khi đó là những thứ đặc biệt……

Javis biết rõ điều đó là gì, nhưng vì thái độ của Sử Bá Lý, anh ta không hề nói ra với ông ta, mà chỉ đợi xem Sử Bá Lý sẽ thất bại như thế nào trước mặt Phí Tiềm.

Rõ ràng, những thứ mà Sử Bá Lý mang đến không hề thu hút sự quan tâm của Phí Tiềm.

Sử Bá Lý vội vàng nói gì đó với người phiên dịch, nhưng bị Phí Tiềm ngăn lại.

Phí Tiềm nhìn Sử Bá Lý và nói: “Thực ra bạn hẳn phải biết tiếng Hán, phải không? Hãy để người phiên dịch ở lại; có những chuyện, càng nhiều người biết thì càng nguy hiểm. Bạn nghĩ sao?”

Sử Bá Lý ngập ngừng một lát, sau đó im lặng một hồi, cuối cùng đặt tay lên ngực, ra hiệu cho người phiên dịch rời đi, rồi nói bằng giọng tiếng Hán khá lóng ghéch: “Xin được gặp quân… để báo cáo…”

Phí Tiềm vẫy tay, mời Sử Bá Lý ngồi xuống.

Thực ra, Phí Tiềm khá quan tâm đến Sử Bá Lý; tất nhiên, không phải vì ông ta có ý đồ gì đối với Sử Bá Lý, mà là bởi vì cả Mã Khuất lẫn Javis trước đây đều thuộc tầng lớp thấp hơn trong chính trị của Đại Tần. Mã Khuất có thể được coi là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó, phải vật lộn để sinh tồn sau khi gia tộc suy tàn; còn Javis thì là một thương nhân nô lệ, cơ bản họ đều không thể tiếp cận được vòng tròn chính trị cốt lõi của Đại Tần hay An Nghỉ.

Nhưng Sử Bá Lý trước mắt này rõ ràng khác biệt.

Phí Tiềm không mấy quan tâm đến cái gọi là “con bò sữa xinh đẹp” mà Sử Bá Lý đưa đến; dù sao thì so với những người phụ nữ xinh đẹp mà Phí Tiềm đã gặ

Đối với Sử Bá Lý, Phi Tiềm chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất…

  “Những bao này…” Sử Bá Lý nhìn những túi vải mà người hộ vệ của Phi Tiềm mang đến trước mặt mình, trong lòng ông có thể đoán ra điều gì đó, nhưng không dám chắc chắn hoàn toàn, nên ông ngập ngừng nhìn Phi Tiềm.

  Phi Tiềm vẫy tay ra hiệu.

  Sử Bá Lý lấy chiếc túi đầu tiên, lắc nhẹ một cái, rồi từ trong túi đổ ra một số thứ. Đó là những hạt giống, hình dạng thuôn dài, hai đầu hơi hẹp, và phủ đầy lớp lông mỏng. Sử Bá Lý gần như ngay lập tức nhận ra đây là loại hạt giống gì…

  “Hạt thì là An Nghỉ…” Sử Bá Lý ngẩng đầu nhìn Phi Tiềm.

  Phi Tiềm gật đầu và nói: “Tôi cần một lượng lớn… rất nhiều hạt giống này, anh hiểu chứ?”

  Sau khi mở thông con đường tới Tây Vực, Phi Tiềm cũng đã nhận được một số hạt thì là An Nghỉ từ các nơi như Đại Uyển và các bộ lạc Nguyệt Thị, nhưng số lượng không nhiều. Nếu muốn trồng trọt trên quy mô lớn, chỉ dựa vào số hạt giống hiện có là chắc chắn không đủ.

  Dù sao, việc sử dụng những hạt giống này để nhân giống thì vừa chậm lại, vừa dễ dàng gây ra tình trạng thoái hóa. Nếu muốn trồng chúng trên diện rộng như các thời đại sau này – thậm chí có thể dùng để ướp hay bảo quản thịt – thì số lượng hạt giống hiện tại vẫn còn thiếu. Chúng ta cần nhiều hạt giống hơn nữa để cung cấp cho nông dân ở Long Tây, Long Hữu tiến hành trồng trọt trên diện rộng.

  Đồng thời, đây cũng là một bước bổ sung trong công cuộc giáo dục người Qiang ở khu vực Long Tây, Long Hữu.

  Khi những người chăn nuôi trở thành nông dân, chẳng phải họ sẽ ổn định cuộc sống hơn sao?

  Những người con của quý tộc Sơn Đông, do bị hạn chế bởi tầm nhìn thời đại, cho rằng khu vực Long Tây, Long Hữu khá khô hạn, không thích hợp để trồng trọt cây trái, nên coi chúng là vô giá trị. Nhưng Phi Tiềm biết rằng, trong tương lai, những mảnh đất này sẽ sản xuất ra những loại cây trái với sản lượng đủ để đáp ứng nhu cầu của hàng tỷ người dân Hoa Hạ!

  “Vậy thì… khó mà thực hiện được đấy…” Sử Bá Lý bắt đầu suy nghĩ về việc thương lượng giá cả.

  Phi Tiềm cười ha hả và nói: “Thực ra, bất kỳ ai cũng có thể lấy được những hạt giống này… chỉ là vấn đề ở số lượng thôi, phải không?”

  Sử Bá Lý im lặng lại.

  Những gì Phi Tiềm nói hoàn toàn đúng. Loại hạt giống này có sẵn ở Tây Vực, b

Nếu có đủ kiên nhẫn, ngay cả việc kiến di chuyển cũng có thể hoàn thành được.

Điểm khác biệt duy nhất chỉ là thời gian thực hiện sớm hơn hay muộn hơn mà thôi.

“Nếu mua với số lượng lớn… giá sẽ cao hơn…” Sử Bá Lý vẫn cố gắng thương lượng thêm một chút nữa.

Phí Tiềm cười nhẹ và gật đầu: “Đúng vậy, vì vậy nếu mua lụa với số lượng lớn, giá cũng sẽ tăng lên!”

“Không! Không không! Phải mua với số lượng lớn mới được!” Sử Bá Lý lập tức nhượng bộ: “Giá cả vẫn giống như trước mà!”

Phí Tiềm cười ha hả và gật đầu, bảo Sử Bá Lý tiếp tục xem chiếc túi thứ hai.

Chiếc túi thứ hai rất nhẹ; Sử Bá Lý lấy ra từ bên trong một bông “hoa”.

Phí Tiềm chỉ vào bông cotton đó và nói: “Thứ này cũng vậy… nếu mua với số lượng lớn, giá sẽ rất cao.”

Tình hình tương tự như vấn đề với thì là An Nghỉ; nhu cầu của Phí Tiềm đối với bông cotton hiện nay là rất lớn, đến mức lượng sản xuất hiện có hoàn toàn không đủ để đáp ứng nhu cầu. Hầu hết số bông cotton được sản xuất đều được cung cấp cho phía Triệu Vân. Ai cũng không biết liệu đợt sóng lạnh tiếp theo sẽ như thế nào, và thời tiết mùa đông năm nay cũng như những năm tới có sẽ càng lạnh hơn hay không… Vì vậy, chỉ dựa vào việc tăng sản lượng bông cotton do chính họ trồng là chưa đủ; họ cần phải tìm nguồn cung cấp bổ sung với số lượng lớn…

Sử Bá Lý liếc nhìn quanh, dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng khi ngẩng mặt lên thì thấy Phí Tiềm đang nhìn mình với ánh mắt mỉm cười, nên anh ta cũng chỉ cười đáp lại mà không tiếp tục cố gắng thương lượng về giá cả nữa.

Phí Tiềm gật đầu, bày tỏ sự đánh giá cao đối với thái độ của Sử Bá Lý, sau đó từ từ nói: “Rất tốt… Giao dịch quan trọng hơn sẽ bắt đầu ngay sau đây…”