「Sinh mà không sở hữu gì, làm mà không dựa vào ai, lớn lên mà không thống trị ai – đó chính là Đức Hạnh thực sự.」

Tên tự của Lưu Bị là do chính ông tự đặt cho mình. Ông rất yêu thích cái tên này, nhưng Lư Trí lại không thích chút nào; thậm chí ông còn cho rằng Lưu Bị giống như một con cóc ngồi trên mặt đất, luôn nói ra những lời lớn lao. Nếu không vì cần phải có những “đầu người” để tạo dáng vẻ, Lư Trí e rằng sẽ chẳng buồn dành cho Lưu Bị một chỗ ngồi quan sát nào cả.

Khi còn nhỏ, Lưu Bị đã chỉ vào cây có cành cong queo trước cửa nhà và nói: „Ta nhất định sẽ sử dụng chiếc xe được bọc bằng lông vũ này.“ Ngay lập tức, người chú của ông liền tức giận và hét lên: „Đừng nói nhảm! Những lời như vậy sẽ hủy diệt gia tộc ta!“

Lưu Bị luôn nghĩ rằng mình đã đạt được ước mơ của mình, nhưng khi nhìn lại, thực ra chính ước mơ mới là thứ đã chi phối cuộc đời ông. Thứ “ước mơ” này, vừa yếu đuối vừa hung hãn, luôn kêu gọi Lưu Bị phải nhanh hơn nữa… Nhưng khi Lưu Bị kiệt sức, nó lại xuất hiện với sức mạnh lớn hơn cả ông, và đánh bại ông một cách dữ dội.

Thời đại Hán, người ta coi trọng bối cảnh, gia tộc và nguồn lực, đồng thời cũng đánh giá cao tài năng… nhưng lại không thực sự quan tâm đến tài năng đó.

Viên Thiệu, Viên Thác, Công Tôn Tàn, Tào Tháo, Lưu Đài, Lưu Yên…

Ngay cả tướng Phi Tiềm, người được mệnh danh là „con nhà quý tộc“, cũng vậy… Ông ấy không phải là „con nhà giàu có“ hay có bối cảnh đặc biệt gì cả.

Khi Lưu Bị bắt đầu con đường đầy tham vọng ấy, điều đó đồng nghĩa với việc ông phải lang thang, không có điểm kết thúc, chỉ có điểm khởi đầu mà thôi. Thế giới này quá rộng lớn; Lưu Bị muốn khám phá nó… Nhưng sau khi đã thấy những thế giới lớn hơn nữa, ông không thể nào chấp nhận quay trở lại nơi ban đầu được nữa.

Những ngày sống như những con châu chấu trong trận chiến, Lưu Bị phải đối mặt với cái chết mọi lúc mọi nơi. Hoặc là trở thành một chiếc bè trôi theo dòng nước, không biết lúc nào sẽ chết… hoặc là tận dụng những tình huống đó để học hỏi và trưởng thành, trở thành một người không thể bị bỏ qua trong trận chiến.

Lưu Bị không có nhiều tiền của; ngay cả khi kết hợp với tài sản của Trương Phi, ông vẫn không thể xây dựng một đội quân lớn. Vì vậy, ba người Lưu Bị, Quan Vũ và Trương Phi buộc phải tập trung vào những binh sĩ tinh nhuệ, và khi cơ hội đến, họ sẽ lao vào trận chiến như tia chớ

Bình thường thì cùng nhau vui vẻ uống rượu, nhưng đến lúc quan trọng lại đâm bạn một nhát, khi có lợi thì nhanh chóng chiếm lấy, khi có hại thì lập tức tránh xa.

Con người cuối cùng phải kiên định đến mức nào mới có thể dành cả đời để thực hiện ước mơ của mình?

Con người phải thất bại bao nhiêu lần mới biết được hướng mình cần phải nỗ lực?

Con người cần có ý chí mạnh mẽ đến mức nào mới có thể sau hàng loạt lần ngã gục vẫn tiếp tục đứng dậy, và trên khuôn mặt vẫn giữ được nụ cười, vẫn mang theo hy vọng cho lần tiếp theo?

Lưu Bị cũng không biết câu trả lời là gì, nhưng anh chỉ biết rằng mình phải cố gắng mỉm cười, phải mỉm cười một cách nhẹ nhàng và bình tĩnh nhất.

Trương Phi từ xa đã nhìn thấy bóng dáng của Lưu Bị, liền la lớn cười ha hả đi về phía anh, mái tóc rối bù bay phấp phới phía sau đầu, giống như một cái đuôi ngắn và điên cuồng đang rung động, “Anh cả!!! Haha! Anh cả đã trở về rồi!!!”

Quan Vũ bước đến một cách điềm đạm, cúi chào, “Xin chào anh cả…”

Lưu Bị một tay nắm Trương Phi, một tay nắm Quan Vũ, nụ cười vẫn nở trên môi, vừa gật đầu chào Tôn Can và những người khác phía xa, vừa hỏi: “Gia đình các người thế nào?”

“Tất cả đều tốt! Tất cả đều tốt!!! Ha ha ha!!!” Trương Phi cười lớn, rồi vẫy tay nói: “Hôm trước hai ngày, tôi đã săn được một con heo rừng trên núi! Nó thật là béo! Ha ha! Tôi đang suy nghĩ xem có nên hun khói chúng để dành cho anh cả khi anh trở về không… Thế mà anh cả đã về rồi! Thật tuyệt vời!”

Sau khi Trương Phi nói xong, Quan Vũ mới trả lời: “Vùng Sichuan lại gửi đến thêm một số quần áo, lương thực và đồ dùng; mùa đông này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.”

Lưu Bị cười, gật đầu, sau đó lại chào hỏi Tôn Can, Giản Ung và những người khác, trò chuyện một lúc rồi mới trở vào thành phố để tắm rửa, chuẩn bị bản thân…

Khi Lưu Bị hoàn tất việc tắm rửa và chuẩn bị mặc quần áo, anh nhận ra rằng trên giá quần áo không phải là những bộ trang phục thông thường mà là bộ áo triều thiết màu đen đỏ. Lưu Bị ngạc nhiên, quay đầu nhìn phía bà Ngô.

Bà Ngô có vẻ mặt bình tĩnh, cúi đầu không nói gì.

Việc làm vợ của Lưu Bị quả thực không hề dễ dàng chút nào.

Lưu Bị từ từ đi đến giá quần áo, vuốt ve bộ áo triều thiết màu đen đỏ, im lặng một lúc, rồi gật đầu nói: “Vợ tôi thật là chu đáo…”

Mặc lại bộ áo triều thiết đại diện cho quyền lực và chiếc mũ vinh quang, Lưu Bị nhìn thấy trong gương một người đàn ông trung

Lưu Bị hạ mắt xuống, rồi nhìn về phía chiếc đĩa sơn đặt bên cạnh.

Trên chiếc đĩa sơn ấy, là con ấn vàng.

Con ấn vàng tượng trưng cho của cải, quyền lực và tương lai.

Bà Phu nhân Ngô tỉ mỉ xoa dẹp những nếp nhăn nhỏ trên người Lưu Bị, sau đó cúi xuống chỉnh lại tà áo và dây thắt lưng cho ông, cuối cùng mới lùi ra một bên và cúi chào: “Kính tiễn chồng đi.”

Lưu Bị gật đầu, rồi bước đi về phía trước; phía sau ông, các tôi tớ đều cúi đầu theo sau, trong tay họ là chiếc đĩa sơn được phủ lại lớp vải đỏ, trông rất nặng nề.

Trong căn phòng đại sảnh đơn sơ này, Quan Vũ, Trương Phi và những người khác đã đợi sẵn từ lâu. Có vẻ như họ cũng đã tắm rửa và thay đổi trang phục; khi thấy Lưu Bị đến, họ đều cúi chào ông.

“Các người không cần phải cúi chào nữa!”

Lưu Bị mỉm cười nhẹ nhàng, rồi từ từ ngồi xuống vị trí trung tâm.

Những tấm ván gỗ trong đại sảnh có cái mới, cái cũ; chúng dường như không được trát phẳng lắm, vì vậy dù bước đi hay ngồi xuống đều phát ra tiếng kêu ken két.

Những tấm ghế trong đại sảnh cũng có cái mới, cái cũ; ghế dưới chỗ Lưu Bị ngồi tuy còn tốt, nhưng ghế của Chén Đạo ở phía xa thì đã nứt nhiều chỗ; thậm chí có thể thấy những sợi rơm đứt đang cố gắng đứng thẳng lên dưới lớp áo của Chén Đạo, như thể đang thể hiện sự kiên cường của mình.

Góc bàn đã bị sơn đỏ bong tróc hết, để lộ ra màu gỗ nâu đen.

Các xà nhà cũng đã xuống cấp; ở mép mái nhà thậm chí còn có vài tấm ngói bị hỏng mà không được sửa chữa kịp thời, giống như những chiếc răng lung lay, hỏng hóc và đáng thương của một người già.

Lưu Bị vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, như thể không hề nhận thấy những điều đơn sơ và hỏng hóc này; ông nhìn quanh, rồi nhìn về phía Quan Vũ: “Vân Trường, hãy tiến lên để nhận chức vụ!”

Tiếng vui mừng và chúc mừng lập tức lan tỏa khắp căn đại sảnh cũ kỹ và hỏng hóc này.

Dường như mọi thứ đều trở nên tốt đẹp nhất…

Không chỉ riêng Quan Vũ và Trương Phi được phong làm tướng, mà Lưu Bị, với tư cách là Thái thú Giao Châu, cũng có thể phân công chức vụ cho thuộc cấp theo danh nghĩa của một Thái thú. Vì vậy, có thể nói là hầu như mọi người đều được hưởng lợi; giống như những đứa trẻ xếp hàng để ăn trái cây, mỗi người đều được nhận một quả và vui vẻ ôm trái cây ấy vào lòng.

Tiếng ồn ào và niềm vui mừng vang dội khắp thị trấn hẻo lánh này; toàn bộ

Lưu Bị vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, giơ cao chiếc cốc rượu lên: “Nhờ sự yêu thương và ủng hộ của mọi người, tôi mới có được ngày hôm nay! Tôi sẽ ghi nhớ điều này mãi mãi và cùng các bạn chia sẻ giàu sang phú quý! Hãy cùng nhau uống thật say!”

“Ôi ôi ôi! Uống thật say!”

“Ha ha! Uống thật say, uống thật say!”

Các chiếc cốc rượu được giơ cao, va vào nhau, tạo ra tiếng kêu leng keng.

Lưu Bị vẫn mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng trong đôi mắt anh, những giọt nước mắt đang lăn dài… Anh trông có vẻ vô cùng xúc động, nhưng thực ra, đó không phải là niềm vui, mà là nỗi đau… Tiếng va chạm của những chiếc cốc rượu ấy chính là âm thanh của những ước mơ tan vỡ…

Ước mơ đã được đổi lấy tiền rượu… Những bản nhạc hay rồi cũng sẽ kết thúc, những buổi yến tiệc hoành tráng cũng sẽ đến lúc chấm dứt…

Khi tiếng ồn ào dần tắt đi, Lưu Bị lảo đảo trở về sân sau, ngồi xuống ở hành lang phía sau, ngước nhìn bầu trời đêm… Nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt anh dần biến mất, chỉ còn lại vẻ mệt mỏi và bất lực… Dưới bộ áo choàng màu đỏ đen ấy, anh vẫn là Lưu Bị… Nhưng dưới chiếc mũ cao quý nặng nề ấy, anh đã không còn là Lưu Bị nữa…

“Anh trai…” Quan Vũ từ bóng tối của hành lang bước đến, ngồi xuống bên cạnh Lưu Bị, rồi đặt con dấu bằng vàng trước mặt anh: “Nếu anh trai không muốn phục vụ dưới trướng của Binh mã Đại tướng, thì sao không nhận con dấu này? Thế giới này rộng lớn, chúng ta, anh em, luôn có chỗ để đi…”

Trương Phi cũng theo sau Quan Vũ, đặt con dấu bằng vàng xuống bên cạnh, nhìn Lưu Bị với đôi mắt tròn xoe: “Anh cả ơi, tôi cũng vậy!”

Lưu Bị muốn khóc, nhưng lại cười, lắc đầu… Những giọt nước mắt lấp lánh ở khóe mắt anh dần biến mất trong gió đêm… “Không cần phải như vậy đâu… Thế giới này thực sự rất rộng lớn… Nếu không có chức vụ Binh mã Đại tướng, chúng ta, anh em, vẫn có con đường riêng để đi…”

Quan Vũ nhíu mày, suy nghĩ… Trương Phi thì ngẩn ngơ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Phải chăng là cái chức vụ chết tiệt ấy đã ép buộc anh cả? Tôi đã biết từ lâu rằng kẻ đầy âm mưu này không phải là người tốt đâu…”

Lưu Bị vẫy tay: “Không phải vậy đâu… Ý tôi là, con đường của chúng ta… Ừm, không phải là con đường mà chúng ta đã chọn để đi, mà là một con đường khác…”

Đêm yên tĩnh, gió se lạnh…

Trong sân sau, ánh sáng và bóng tối lập lòe… Bà Ngô c

Sau khi Quan Vũ, Trương Phi và phu nhân Ngô rời đi, Lưu Bị mới ngồi xuống lại.

“Biết không?” Lưu Bị với tay lấy chiếc que cắm than, nhẹ nhàng đảo qua đống than trong bếp lửa, “Cách ứng xử của họ thật chu đáo phải không? Nhưng càng là như vậy, tôi lại càng cảm thấy bất an… Hehe, cũng không thể trách họ được…”

Nói ra thì, trước khi kết hôn với phu nhân Mễ và phu nhân Ngô, Lưu Bị đã không còn biết mình đã có bao nhiêu người vợ chính rồi. Luôn phải lang thang khắp nơi, cuộc sống của ông lúc nào cũng gặp nguy hiểm; làm sao có thể lo cho gia đình được?

Phu nhân Mễ dù sao cũng chỉ là một thiếu nữ quý tộc bình thường; gia đình Mễ ban đầu cũng không có gì đặc biệt, Mễ Châu cũng không có tài năng để tựa vào giới quý tộc mà thành danh được.

Nhưng phu nhân Ngô thì khác hẳn; dù đã góa chồng và tái hôn, nhưng sự giàu sang tích lũy qua nhiều năm ấy luôn áp đảo Lưu Bị.

Dù sao thì, dù là phu nhân Mễ hay phu nhân Ngô, mối quan hệ giữa họ đều không phải do tình yêu mà là do lợi ích.

Làm vợ chính, phu nhân Ngô hoàn toàn xứng đáng; bà ấy đứng đắn, lịch sự, ngay cả Quan Vũ và Trương Phi trước mặt bà ấy cũng đều rất cẩn thận, sợ rằng mình sẽ làm sai gì đó và mất mặt.

Lưu Bị lắc đầu thở dài và nói: “…Chỉ có thể trách mình thôi…”

“Anh trai!”

“Ngài!”

Lưu Bị vẫy tay và tiếp tục nói: “Lần này đi đến Trường An, tôi mới nhận ra rõ hơn… Người này đang đi con đường mà chưa ai từng đi trước đây… Còn nhớ lúc trước tôi đã nói với các bạn chứ? Thế giới này, dù mang họ Lưu, nhưng đại đa số mọi người không hề mang họ Lưu…”

“Tôi không có gì cả; tôi chỉ là một kẻ xuất thân nghèo khó, mang một cái tên không đáng kể, nhưng lại không bao giờ chịu khuất phục…” Lưu Bị tiếp tục nói, “Hồi đó, chú tôi mắng tôi, tôi không chịu đựng nổi, rồi tôi bỏ trốn khỏi làng… Sau đó, chú tôi lại sai người đến mắng tôi… Năm đó, mẹ tôi qua đời… Lúc bà ấy mất, tôi không ở nhà và cũng không thể trở về…”

Giọng nói của Lưu Bị trở nên trầm thấp hơn: “Không, thực ra tôi có thể trở về được… Thật đấy, có thể trở về… Nhưng tôi không cam lòng… Tôi đã đưa hết tiền của mình cho một người dân quê, nhờ anh ta mang về giúp tôi lo liệu việc nhà… Tôi biết rằng, nếu trở về, tôi sẽ không bao giờ có thể ra khỏi đó nữa… Thực ra, tôi không phải là một người con hiếu thảo… Mẹ ơi… Khi mẹ qua đời, bà ấy vẫn còn gọi tên tôi… Tôi thật sự xin lỗi mẹ…”

Nước mắt của Lưu Bị tuôn rơi không ngừng.

“Tôi cũng xin lỗi chú tôi…” Lưu Bị thì thầm, “Khi tôi bỏ nhà đi, chính là chú tôi đang gánh vác trách nhiệm nuôi gia đình thay tôi… Tôi đã hứa sẽ trở về quê hương và tự hào với thành tựu của mình, nhưng… tôi lại càng đi xa càng mãi… Rồi người Xiên Bắc ập đến… Chú tôi ấy… Ôi…”

“Tôi cũng xin lỗi vợ mình…” Lưu Bị ngẩng đầu thở dài, giọng nói trầm thấp, “Tôi nhớ đứa con đầu lòng của mình… Khi biết cô ấy mang thai, tôi đã vui mừng đến phát điên… Nhưng kẻ truy đuổi đã đến, cô ấy bị ảnh hưởng nặng nề… Cả hai mẹ con đều qua đời trong máu…”

“Tôi đã làm tổn thương rất nhiều người…” Lưu Bị cúi đầu, đẩy những chiếc ấn vàng của Quan Vũ và Trương Phi về phía họ, “Nhưng tôi không thể làm tổn thương các bạn được… Nếu ngay cả các bạn cũng bị tôi phụ lòng… Lưu Bị này, liệu còn có mặt mũi nào để tiếp tục sống trên đời này nữa chứ?”

“Anh trai!”

“Người anh…”

“Hãy cất những thứ này đi đã… Nghe tôi giải thích kỹ hơn…” Lưu Bị lau mặt bằng tay áo, hít một hơi thật sâu.

Quan Vũ và Trương Phi nhìn nhau, rồi lặng lẽ cất những chiếc ấn vàng vào túi da đeo bên hông.

“Đúng rồi…” Lưu Bị gật đầu, “Tôi nhớ lúc đó tôi đã nói với các bạn rằng, con đường mà Đại Hán đang đi hiện nay đã bị các eunuch và người thân của hoàng gia chặn đứng hết rồi… Nếu muốn duy trì sự tồn tại của Đại Hán, chúng ta phải tìm ra một con đường mới!”

Trương Phi gật đầu nói: “Đúng vậy! Anh trai đã từng nói rằng, Đại Hán là của nhà Lưu, nhưng cũng là của tất cả mọi người trên đời này! Miễn là mọi người vẫn quan tâm đến Đại Hán, thì Đại Hán vẫn còn hy vọng, và sẽ không bị diệt vong!”

Lưu Bị mỉm cười, ánh mắt dường như xuyên qua bóng đêm, “Dù lúc đó tôi nói như vậy… thực ra tôi cũng chưa hiểu rõ lắm… chỉ là cảm thấy mình nên làm như vậy, nên tôi mới làm theo… Nhưng lần này, ở Trường An… Tướng phiêu kỵ ấy… Hai người em út của tôi, các bạn có biết không? Hiện nay, dưới quyền chỉ huy của tướng phiêu kỵ, ở hầu hết các quận huyện, đều đã xuất hiện những “Nông sĩ học giả”, “Công sĩ học giả” rồi đấy…”

Quan Vũ gật đầu đáp: “Tôi cũng có nghe qua.”

Lưu Bị mỉm cười, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa nhiều tâm sự khó nói ra, “Trước đây, Đại Hán cũng giống như vậy…” Lưu Bị vẽ hình dạng một người trên không trung, “Đây là Hoàng đ

Lưu Bị thở dài một tiếng và nói: “Cái chức vụ ‘Phiêu kỵ’ này ạ… Đúng là một chức vụ quan trọng, nhưng bên cạnh đó vẫn còn đầy rẫy các quan lại, các gia tộc lớn nữa… Nhưng giờ đây, thêm vào đó còn có những người được phong là ‘Nông sĩ học giả’, ‘Công sĩ học giả’ nữa… Các bạn nghĩ, điều này có ý nghĩa gì?”

Trương Phi tròn mắt lên.

Quan Vũ vuốt râu và nói: “Như vậy thì từ trên xuống dưới, mọi thứ đều có thể liên kết với nhau thành một thể thống nhất…”

Lưu Bị cười ha hả và gật đầu: “Đúng rồi! Đó chính là điểm mạnh của chức vụ ‘Phiêu kỵ’! Trước đây, để triều đình liên lạc với các địa phương, chỉ có thể thông qua các gia tộc quý tộc và nhà giàu; nhưng bây giờ thì sao? Các gia tộc quý tộc vẫn còn đó, nhưng giờ đây thêm vào đó còn có ‘Nông’, ‘Công’ nữa! Và không chỉ vậy, còn có cả ‘Thương’ nữa… Bốn tầng lớp trong xã hội – sĩ, nông, công, thương – tất cả đều nằm dưới sự kiểm soát của chức vụ ‘Phiêu kỵ’… Các bạn nghĩ, điều này có thể coi là mạnh mẽ không? Ah?”

“Đừng nghĩ rằng chỉ có vậy thôi…” Lưu Bị cười, nhưng giọng nói của anh ta lại như muốn khóc, “‘Sĩ, nông, công, thương’ giống như bốn viên ngọc; nhưng điều kết nối bốn viên ngọc này lại với nhau, chính là ‘binh’… Giống như việc cầm một vũ khí; chỉ có bốn ngón tay là không thể nắm chặt được, nhưng khi thêm ngón cái vào, mọi thứ sẽ trở nên vững chắc hơn… Thật là một tài năng tuyệt vời! Khi được sử dụng một cách hiệu quả, nó có thể thu hút tất cả những tài năng trên đời này, và cũng khiến cho tôi không còn lối thoát nào khác nữa…”

“Tôi từng nghĩ rằng mình đã mở ra một con đường mới cho dân tộc Hán…” Lưu Bị cười ha hả, vỗ đùi và nói, “Tôi đã vượt qua bao khó khăn, đổ máu để đi con đường đó… Nhưng khi nhìn lại, thì chức vụ ‘Phiêu kỵ’ này lại đang sử dụng những phương tiện xa hoa nhất để tiến lên… Tôi chỉ biết cười… Ha ha, hehe… Uuh…”

“Anh trai!”

“Ngài anh…”

Lưu Bị lại lau mặt bằng tay áo và vẫy tay: “Không sao đâu… Thực ra, việc hiểu rõ điều này còn là điều tốt hơn nữa… Con đường mà chức vụ ‘Phiêu kỵ’ mở ra này rộng lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với con đường mà tôi đã đi… Theo con đường này, chúng ta sẽ không hề thiệt thòi… Dù sao đi nữa, đó cũng chính là hướng mà chúng ta ba anh em đã mong muốn từ lâu… Lần này, khi đi đến Giao Châu, chúng ta sẽ đi theo con đường này!”

Lưu Bị đưa tay ra, nắm lấy tay Quan