Trong các cuộc chiến tranh thời cổ đại, đôi khi người ta chỉ có thể chấp nhận sự bất lực này. Việc không tiếp tục truy đuổi một đội quân đang bỏ chạy để tiêu diệt chúng trong trận chiến trên núi rừng thường không hề dễ dàng. Ngay cả khi đã bố trí các lực lượng phục kích, cũng không chắc có thể bắt được những binh sĩ đang tản loạn; trừ khi đối phương đầu hàng, còn không thì thật sự rất khó xử lý.

Đồng thời, khi hai đội quân giao tranh trên núi rừng, mặc dù quan điểm cho rằng việc mất 20% lực lượng sẽ dẫn đến thất bại và phải rút lui là một luận điểm được những người dùng mạng thiếu hiểu biết sau này bắt chước, nhưng điều này cũng cho thấy rằng trong nhiều trận chiến, đặc biệt là vào thời đại vũ khí lạnh, số lượng binh sĩ chết trực tiếp trên chiến trường không nhiều như người ta tưởng tượng.

Đặc biệt là những trận chiến kéo dài hàng tuần, hoặc những trận chiến trong đó đối phương giết hại những người đầu hàng hay tù binh, thì số lượng binh sĩ chết trực tiếp trong chiến đấu chỉ chiếm một phần rất nhỏ so với tổng số thương vong.

Trong số những binh sĩ tham gia những trận chiến này, các tướng lĩnh lại ở một vị trí vừa nguy hiểm vừa an toàn. Nói nguy hiểm là bởi vì các tướng lĩnh thường là mục tiêu tấn công của đối phương; còn nói an toàn là bởi vì họ thường có thể chất tốt hơn binh sĩ bình thường, trang bị hiện đại hơn, và được bảo vệ bởi nhiều vệ sĩ. Vì vậy, việc buộc các tướng lĩnh của đối phương phải rút lui không phải là điều hoàn toàn bất khả thi. Tôn Nhị Trăm Vạn cũng đồng ý với quan điểm này, nhưng việc xông thẳng vào đám đông quân địch để giết chết tướng lĩnh, e rằng chỉ có Quan Vũ mới có thể làm được điều đó, với nụ cười kiêu hãnh trên khuôn mặt đầy râu dài của mình.

Việc truy đuổi đối phương có thể mang lại cảm giác thú vị trong chốc lát, nhưng nếu tiếp tục truy đuổi mãi, thì rất dễ dẫn đến tình huống nguy hiểm.

Dù sao thì, khi hai đội quân đối đầu với nhau, thì đội hình của họ thường giống như những dấu “=”, hoặc nhiều dấu “=” liên kết với nhau; hai bên đối đầu trực tiếp với nhau, diện tích tiếp xúc lớn, và đội hình thường khá ổn định. Nhưng khi tiến hành truy đuổi, đội hình lại trở thành những dấu “…”; quân đội bị chia thành hai nhóm, diện tích tiếp xúc rất hạn chế, và đội hình trở nên rất lộn xộn. Vì vậy, khi bị đối phương phục kích trong tình huống này, thông thường không nên nghĩ đến việc điều chỉnh đội hình để phản công ngay lập tức; việc rút lui mới là cách ứng phó hợp lý nhất.

Trương Phi chính là ví dụ minh họa cho điều này.

Mặc dù không phải là trận chiến ác liệt đến mức nào, nhưng tổng thể cả hai bên đều đã tiêu hao khá nhiều sức lực. Trừ khi thực sự rơi vào tình thế bí đường, thông thường các vị tướng sẽ không ngu ngốc đến mức cứ để binh sĩ tiếp tục chiến đấu khi họ đã kiệt sức.

Trương Phi vẫn còn cảm thấy bất mãn; anh nghĩ rằng nếu Quan Vũ có mặt ở đây, chắc chắn họ có thể đánh bại được kẻ đối phương kia – người luôn bắt chước người khác và có khuôn mặt đen xì. Nhưng sau khi nhìn thấy quân đội của Ngụy Yến, Hoàng Thành và những người khác, Quan Vũ đã ngăn cản ý định của Trương Phi.

Dù sao thì hiện tại họ vẫn còn một số lợi thế; căn cứ ở Năm Dặm Giang đã được chiếm giữ, vì vậy không cần thiết phải tiếp tục giao tranh trong môi trường địa hình mà họ không quen thuộc. Chiến đấu cũng giống như việc ăn uống: cần phải từng bước một. Tất nhiên, nếu có thể quyết định thắng bại chỉ trong một trận là tốt nhất, nhưng hầu hết các trường hợp, người ta vẫn cần tích lũy những chiến thắng nhỏ để đạt được chiến thắng lớn.

Nhìn thấy Quan Vũ từ từ rút lui, mặc dù Ngụy Yến cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng trong lòng anh vẫn cảm thấy không thoải mái lắm. Anh cắn răng và lẩm bẩm điều gì đó, có vẻ như là “Đã may cho tên khốn nạn kia…” Vân Vân…

Hoàng Thành liếc nhìn Ngụy Yến, cười một cách ngốc nghếch và không nói gì thêm. Anh ngước nhìn bầu trời, sau đó sắp xếp lại đội hình và từ từ rút lui.

Ban ngày có công việc ban ngày, ban đêm có công việc ban đêm; mỗi người đều có nhiệm vụ riêng, không ai làm phiền ai cả…

…………………………

Quan Vũ và Trương Phi trở về căn cứ ở cửa ngõ Năm Dặm Giang. Những xe cộ, ngựa và gia súc được cử đến để vận chuyển vật tư mới vừa đến, và người ta đang bắt đầu chuyển những chiếc lều, gỗ cốt liệu lên xe.

“Thôi, đừng than phiền nữa…” Quan Vũ chỉ vào những vật tư bên trong căn cứ và nói, “Bây giờ chúng ta đã có được những thứ này và cũng đã chiếm giữ được căn cứ, coi như là chúng ta đã thắng một bước. Còn có gì đáng để buồn bã nữa chứ?”

Mặc dù Quan Vũ nói vậy, nhưng Trương Phi vẫn cảm thấy không cam lòng. Anh nhận lấy túi nước do người canh gác bên cạnh đưa cho, uống một hơi thật lớn, sau đó đổ phần nước còn lại lên mặt và chà xát mạnh mẽ, rồi vung tay để rửa sạch nước trên râu mình. Anh nói với giọng trầm ấm: “Tôi biết, chỉ là trong lòng không thoải mái thôi!”

Thấy Trương Phi như vậy, Quan Vũ cũng không tiếp tục nói gì thêm. Đối với tính cách của Quan Vũ, việc anh có thể an ủi

Vì vậy, chỉ còn hai lựa chọn: một là chuyển đi một phần, đốt bỏ một phần, và chỉ có thể chuyển đi một số ít đồ đạc; phần lớn các vật tư khác thì không thể mang đi được, chỉ còn cách đốt bỏ chúng. Lựa chọn thứ hai là ở lại trong doanh trại này khoảng một ngày, tiến hành việc vận chuyển nhiều lần để cuối cùng cũng chuyển hết đồ đạc đi.

Quan Vũ có vẻ do dự.

Nếu phải đưa ra quyết định trên chiến trường, trong những tình huống khẩn cấp, Quan Vũ luôn tự tin và thậm chí có thể tìm ra cơ hội chiến đấu trong chốc lát; nhưng khi đối mặt với những vật tư hậu cần này, anh lại gặp khó khăn trong việc lựa chọn. Có vẻ như mọi thứ đều rất cần thiết, và việc bỏ lại bất kỳ thứ gì đều khiến anh cảm thấy tiếc nuối.

“Em út, sau khi những xe cộ này được sắp xếp xong, em hãy dẫn quân trở về Thạch Liêng trước…” Quan Vũ vuốt ve bộ râu dài của mình, nhắm mắt lại và nói. Anh vẫn cảm thấy khó lòng từ bỏ những vật tư này. “Bảo binh sĩ nhanh tay lên một chút, vận chuyển thêm vài lần nữa…”

Trương Phi đi đến một bên, kiểm tra qua các vật tư và nói: “Ha, những tấm vải dầu này thật tốt! Tôi sẽ lấy hai bó trước! Những ngày này ở trong núi, sương giá quá dày đặc, áo giáp còn chưa kịp khô nữa! Ôi! Còn có cả tấm vải bitum nữa! Té té, nghe nói quân đội đi chinh phục miền Tây được trang bị rất tốt, hôm nay mới thực sự thấy… Khoan đã! Mùi này… Còn có rượu nữa kìa! Wahahaha!”

Nếu tướng Phí Tiềm có mặt ở đây, Trương Phi chắc chắn sẽ ôm lấy chúng và la lên gọi người thân. Bao lâu rồi anh chưa ngửi thấy mùi rượu, và đây lại là loại rượu mạnh được ủ nhiều lần!

Mắt Trương Phi tròn xoe lên, nước bọt suýt nữa rơi xuống đất.

Trong các doanh trại ngoài trời, điều gì gây phiền toái nhất?

Chắc chắn là việc ngủ.

Nếu ngủ trực tiếp trên mặt đất, vào ban đêm hơi ẩm sẽ bốc lên, mùi tanh của đất sẽ khiến người ta cảm thấy như thể mình đang bị chôn sống vậy. Nhưng những tấm vải dầu và vải bitum có thể ngăn cản hơi ẩm từ đất xâm nhập vào, nếu trải chúng lên mặt đất đã được sưởi ấm bởi lửa trại, thì việc ngủ trên đó sẽ thật sự rất thoải mái. Đây chắc chắn là những thứ không thể thiếu cho việc cắm trại.

Tất nhiên, đối với Trương Phi mà nói, việc có hay không có vải dầu, vải bitum giờ đây đã không còn quan trọng nữa; điều quan trọng nhất là những chai rượu kia!

“Quay về hãy cử thêm nhiều lính canh…” Quan Vũ ra lệnh, “Hôm nay tôi thấy có rất nhiều binh sĩ giỏi đi lại

Trương Phi rất thích rượu và thịt; Quan Vũ cũng biết điều này. Trong suốt thời gian qua, Lưu Bị đã dành phần lớn tiền bạc để chi trả cho quân sự, nên anh em ruột thịt của ông ta hầu như không có cơ hội được hưởng thụ gì cả. Quan Vũ hoàn toàn hiểu điều này và cũng không hề oán trách gì. Vì vậy, khi thấy Trương Phi đang trong tình trạng say xỉn như vậy, mặc dù biết rằng Trương Phi chắc chắn sẽ uống rượu sau khi trở về, nhưng Quan Vũ cũng không nỡ ra lệnh cấm Trương Phi mang rượu về...

Thôi thì, tối nay hãy phái các lính canh đi kiểm soát kỹ lưỡng các lối vào ở Ngũ Lý Giản. Như vậy, dù Thứ ba có vì uống rượu mà bỏ bê công việc ở nơi đá Liêng, cũng không sao cả.

Quan Vũ đã quyết định như vậy, liền không quan tâm đến Trương Phi nữa. Anh ta vừa quan sát địa hình xung quanh, vừa chỉ đạo binh sĩ. Trong lòng Quan Vũ, chỉ cần thêm một đêm nữa là đủ. Theo thông thường, ngay cả nếu quân đội Tây Chinh muốn tấn công lại, họ cũng sẽ đợi đến sáng mới hành động. Đến lúc đó, ông ta đã có thể trở về doanh trại ở nơi đá Liêng, và như vậy thì mọi chuyện sẽ hoàn toàn an toàn…

…………………………

Ở phía ngoài doanh trại nơi đá Liêng, một số lính canh từ Kinh Châu từ từ leo lên một ngọn đồi cỏ. Người đứng đầu nhóm bỗng nhiên ngã xuống đất, nằm trên thảm cỏ mềm mại và rên rỉ: “Ôi trời ơi, mệt chết tôi rồi… Xương cốt như muốn vỡ ra vậy.”

Những người lính canh khác cũng lần lượt ngồi xuống đất. Một người trong số họ đáp lại: “Chẳng biết Kinh Châu có cái gì hay mà lại phải đến nơi này… Toàn là núi non! Ngày nào cũng phải leo núi!”

Một lính canh khác cũng than phiền: “Không hiểu Lưu Sứ Quân nghĩ gì mà lại bắt chúng ta đến Kinh Châu… Dù sao thì Kinh Châu vẫn tốt hơn mà…”

Làm lính mà, làm sao có thể không than phiền được? Đặc biệt là những người lính bản địa từ Kinh Châu, phải đi xa xôi đến đây, lại phải vội vàng đến Ngũ Lý Giản. Hơn nữa, ngôn ngữ và thói quen ăn uống giữa họ với những người lính bản địa ở Kinh Châu cũng có sự khác biệt, nên việc họ than phiền cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Người lính canh đầu tiên ngã xuống đất, tựa tay lên đầu, nhìn lên bầu trời đang dần tối đi và nói: “Nghe nói Công tử không được Lưu Sứ Quân ưa chuộng… Chúng ta thực sự chỉ là bị…”

“Im miệng!” Người chỉ huy bên cạnh lập tức đổi sắc mặt. Dù đang trong bóng đêm và trên ngọn đồi, xung quanh không có ai ngoài anh em ruột thịt của mình, ông ta vẫn lo lắng quan sát xung quanh rồi nói nh

“Ngươi muốn mọi người cùng chết với ngươi sao?!”

“Là tôi đã nói quá đáng rồi!” Người lính trinh sát đầu tiên cũng nhận ra mình đã sai lầm, vội vàng ngồd dậy và cúi đầu xin lỗi mọi người, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi tiếp: “Nếu thực sự như vậy… chúng ta… chúng ta rốt cuộc là gì?”

Mọi người đều im lặng bất chợt.

Vị chỉ huy già dặn hơn ho khan một tiếng và nói: “Rốt cuộc là gì? Ngươi tự cho mình là cái gì chứ? Hôm nay ăn no quá à? Còn có thời gian để suy nghĩ những chuyện này nữa sao? Chúng ta cũng giống nhau thôi, chỉ là những binh sĩ bình thường mà thôi! Đi thôi! Tiếp tục đi lên nữa, tối nay chúng ta phải canh gác trên đỉnh núi. Thà dành thời gian đó để tìm một chỗ nghỉ ngơi thoải mái còn hơn!”

Những người lính trinh sát từ Kinh Châu lê bước đứng dậy và tiếp tục leo lên núi.

Đi được một lúc, một trong số họ bắt đầu chậm lại và quan sát xung quanh.

“Có chuyện gì vậy?” Người lính đi sau anh ta suýt nữa đâm vào mông anh ta và bất mãn thốt lên: “Tại sao lại dừng lại vậy?”

“Kỳ lạ thật… tôi nghe thấy tiếng chim kêu…”

“Tiếng chim kêu ư? Trong rừng này đầy rẫy chim, việc nghe thấy tiếng chim kêu có gì lạ đâu? Nếu không có tiếng chim kêu mới là lạ chứ…”

“Không… không…” Người lính đi trước do dự nói: “Nghe này… tiếng chim này có vẻ khác thường… nó dường như đang…”

Người lính trinh sát từ Kinh Châu cố gắng nhận diện âm thanh đó, và bỗng nhiên thấy một con quái vật có đầu làm bằng cỏ papyrus, khuôn mặt đầy màu sắc hiện ra từ đám cỏ phía trên đầu mình. Anh ta hoảng sợ đến mức ngã xuống dòng đất dốc, kéo theo những người đi sau, khiến họ cũng lảo đảo và rơi xuống.

Khi người lính từ Kinh Châu đứng dậy được, anh ta mới nhận ra rằng xung quanh đã có rất nhiều con quái vật như vậy, chúng la hét và giết hại những người bạn của mình. Lúc đó, anh ta mới hiểu ra rằng những con quái vật này thực ra cũng là con người…

Bỗng nhiên, cổ họng người lính từ Kinh Châu cảm thấy lạnh lẽo; một thanh kiếm sắc bén áp sát vào cổ anh ta, và một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai: “Nói đi, thành thật trả lời tôi, mật khẩu vào doanh trại tối nay là gì, tôi sẽ tha mạng cho ngươi…”

“Đúng… đúng…” Người lính từ Kinh Châu lắc đầu liên hồi: “Mật khẩu… là… Tương Dương…”

“Hừ!” Liao Hoá dùng sức, thanh kiếm cắt qua cổ người lính từ Kinh Châu, máu tươi bắn tung tóe ra ngoài.

Liao Hoá vặn cổ tên lính do thám của Kinh Châu xuống, máu tươi phun ra đầy mặt đất, hầu như không dính vào người ông ta chút nào. “Cậu nghĩ tôi là kẻ ngốc à?”

Lăng Kiệt cầm thanh kiếm tiến lại gần, vung thanh kiếm để quét sạch những vết máu trên đó, rồi hỏi: “Nguyên Tiện, có chuyện gì vậy?”

Liao Hoá đứng dậy và nói: “Tôi chỉ muốn hỏi một câu mật khẩu… Nhưng thằng này không thành thật…” Ban ngày trong quân đội, người ta dùng cờ và trống để báo hiệu; ban đêm thì chủ yếu dựa vào ánh đèn. Khi các tên lính do thám trở về doanh trại, họ cũng cần phải đưa ra mật khẩu để xác nhận danh tính. Liao Hoá chỉ hỏi thử thôi; nếu được biết thì tốt, còn không biết cũng không sao. Vì vậy, khi thấy tên lính do thám của Kinh Châu nhìn quanh loạn xạ, do dự không quyết định được, ông ta đã đoán rằng thông tin mà nó đưa ra chắc chắn là giả mạo.

Đoán sai ư?

Đoán sai thì cũng đành thôi. Nếu thực sự tin lời tên lính do thám đó và đi theo hướng nó chỉ định, thì đúng là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.

“Đây là lần thứ ba rồi…” Liao Hoá cất thanh kiếm vào vỏ, nói: “Chắc khoảng một hai giờ nữa thì sẽ không còn tên lính do thám nào khác xuất hiện nữa…”

Lăng Kiệt cũng quay đầu nhìn về phía Thạch Liêng, sau đó ngước nhìn bầu trời và nói: “Ừm, hãy bắt đầu thôi.”

Tối nay, gió thu mát mẻ… Quả là thời điểm lý tưởng để giết người và gây hỗn loạn…