Chịu ảnh hưởng từ phong trào Hoàng Kim ở Từ Châu, tình hình này bắt đầu lan rộng sang Yên Châu, khiến Trương Miệu cảm thấy vô cùng đau đầu. Mặc dù hiện tại Trương Miệu vẫn là thái thú của Trần Lưu, nhưng chức vụ thái thú Quảng Lăng của em họ ông ta đã bị Tư Châu mục Đào Khiêm bổ nhiệm người khác thay thế.

“Kẻ già khốn nạn đó!” Trương Siêu nói về chuyện này với vẻ tức giận.

Trước đó, khi diễn ra cuộc hợp minh Suan Zao để chống lại Đông Hán, Tư Châu mục Đào Khiêm đã giả vờ ốm yếu, để cho viên quan của Nguyên Khuê là Nguyên Tuý đi liên lạc và hoạt động âm mưu. Sau khi Trương Siêu rút quân đi, Đào Khiêm lại “khỏe lại” và nhanh chóng chiếm lấy chức vụ thái thú Quảng Lăng, chỉ đợi xem tình hình phát triển thế nào.

Bây giờ, khi cuộc hợp minh Suan Zao thất bại, hoàng đế bị buộc phải rời kinh đô về phía tây, và liên quân các vùng ở Sơn Đông sau vài trận thua liên tiếp đã rõ ràng không còn ý định tiến lên nữa, Đào Khiêm cũng không ngần ngại, lấy cớ Trương Siêu tự ý rời khỏi lãnh địa để cách chức ông ta, khiến Trương Siêu hiện tại chỉ có thể tạm thời ở lại lãnh địa của Trương Miệu.

Trương Miệu cau mày; nói đi nói lại mãi những chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì: “Meng Gao, hãy bình tĩnh một chút. Tôi cũng đã viết thư cho Viên Xa Kỵ, sớm muộn gì cũng sẽ nhận được câu trả lời.”

Khi phải lựa chọn giữa Lưu Đài và hai anh em nhà Viên, Trương Miệu thiên vị họ Viên hơn; trong số hai người đó, ông cảm thấy Viên Thiệu tốt hơn Viên Thác một chút.

Nếu phải nói lý do, Trương Miệu thực sự không thể giải thích rõ ràng được. Chỉ là trong cảm nhận của ông, Viên Thiệu dường như thân thiện và đáng tin cậy hơn một chút…

Nhưng trong tên của Trương Miệu có chữ “Meng”, vì vậy đây chỉ là sự lựa chọn vô thức của ông mà thôi. Nếu xét về mặt địa lý, Trần Lưu nơi Trương Miệu đang ở cũng gần với Duy Châu; nếu một thái thú của một quận đến quy phục, dù Viên Thác có kiêu ngạo đến đâu cũng sẽ chấp nhận.

Hiện tại, điều khiến Trương Miệu lo lắng không phải là chức vụ của Trương Siêu, mà là Tào Tháo. Vẫn còn một số quận huyện không có thái thú, chỉ là về mặt địa lý thôi; miễn là Trương Siêu không quá kén chọn, thì cũng không sao cả. Nhưng Tào Tháo thì khác… Đông Quận nằm ngay sát đó…

Tào Tháo là bạn của Trương Miệu, và mối quan hệ của họ cũng khá tốt.

Điều này không sai.

Nhưng bây giờ, Tào Tháo đã không còn chỉ là một đồng minh nữa, mà đang có xu hướng trở thành một thế lực độc lập. Cảm giác này giống

Trương Miệu từ tốn nói: “Lưu Đài tính khí hẹp hòi, không có lòng khoan dung đối với người khác. Nếu Tào Mạnh Đức đặt chân vào Đông quận, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với Lưu Đài…”

Lời nói của Trương Miệu đã rất rõ ràng rồi: bây giờ Lưu Đài đã được bổ nhiệm làm thái thú Đông quận, còn Viên Xa Kỵ cũng được bổ nhiệm vào vị trí tương tự. Sự đối đầu giữa hai “thái thú” này là điều không thể tránh khỏi. Vấn đề không phải là ai mới là người thực sự xứng đáng giữ chức vụ ấy, mà là ai sẽ sống sót sau cuộc chiến này.

Vì vậy, một cuộc xung đột là điều không thể tránh khỏi.

Giống như câu chuyện về “Thật và Giả Hồng Hầu” trong “Tây Du Ký”: Phật Tổ có lẽ cũng không biết ai mới là người thật, ai là người giả, nhưng vì cả hai đều có năng lực ngang nhau, thì chỉ cần một người trong số họ đi cùng để thực hiện sứ mệnh lấy kinh là đủ…

Việc ai thật, ai giả có quan trọng không?

Người sống sót chính là người thật mà thôi.

Trương Siêu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Dù sao thì Tào Mạnh Đức cũng là người do Viên Xa Kỷ sai phái…” Không nói đến việc Lưu Đài kia hoàn toàn không xứng đáng với chức vụ mình đang giữ, nhưng bản thân mình hiện tại cũng phải dựa vào sự hỗ trợ của Viên Thiệu mới giữ được chức vụ này. Làm sao có thể quay lại chống đối người do Viên Thiệu cử đến được?

Tất nhiên, câu hỏi mà Trương Miệu đặt ra không hề đơn giản như vậy.

Nhưng thật đáng tiếc, Trương Siêu không thể hiểu hết ý nghĩa sâu xa của nó.

Trương Miệu hạ mắt xuống, liếc nhìn Trương Siêu một cái rồi im lặng không nói gì.

Thôi thì, vẫn nên tự mình quyết định thôi. Người em họ này, tuy có năng lực khá tốt, nhưng về mặt chiến lược thì vẫn còn thiếu sót; nếu không, làm sao anh ta lại dễ dàng bị kẻ già ở Từ Châu đánh lừa đến thế…

Vấn đề không nằm ở Lưu Đài hay Viên Thiệu, mà là ở Tào Tháo!

Tào Mạnh Đức này không phải là người mà người ta có thể yên tâm giao phó. Tại Suanzao, hắn đã liên tục kích động các binh sĩ tiến quân vào Lạc Dương; ngay cả Bào Tín, tướng lĩnh ở Jibei, cũng không hiểu vì lý do gì mà lại cùng hắn thuyết phục mình… Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Trương Miệu vẫn quyết định cung cấp một số quân sĩ cho Tào Tháo.

Vậy sau đó thì sao?

Quân đội của Tào Tháo bị đánh bại ở sông Biển.

Khi trở về, Tào Tháo không hề tỏ ra xấu hổ, ngược lại còn khoe khoang rằng “liên quân Quan Đông hàng ngày đều tổ chức tiệc tùng”, như thể chính những buổi tiệc đó đã khiến Tào Tháo quyết tâm chiến đấu

Ngược lại, chính Tào Tháo – người đi theo sau Bào Tín – mới là người nói nhiều như vậy?

Vì thế, mọi người đều không mặt dạ gì với Tào Tháo, và anh ta cũng rời đi trong tâm trạng u ám…

Không ngờ giờ đây anh ta lại quay trở lại.

Theo một nghĩa nào đó, Tào Tháo hiện tại đã thay đổi hoàn toàn lập trường của mình.

Ban đầu, Tào Tháo là người của Trần Lưu, nhờ sự giúp đỡ của Trương Miệu mà anh ta không chỉ thoát khỏi sự truy đuổi của triều đình mà còn có thể tuyển mộ binh lính tại quê hương. Nói một cách chính xác, Trương Miệu có thể được coi là sếp của Tào Tháo… Nhưng Tào Tháo, với tư cách là thuộc cấp, lại làm việc quá mức…

Khi còn làm Chỉ huy cổng thành ở Lạc Dương, cũng vậy; khi giữ chức Tướng quân ở Kinh Đô, cũng vậy; không ngờ rằng sau khi gia nhập liên quân, tình hình vẫn tiếp tục như vậy… Chỉ không biết liệu sau này ở Đông Quận, mọi chuyện có còn như vậy không?

Bây giờ, Tào Tháo đã thoát khỏi sự ảnh hưởng của Trương Miệu và đứng về phía Viên Thiệu…

Viên Thiệu mạnh mẽ hơn mình rất nhiều; điều này Trương Miệu không hề phản đối… Nhưng vấn đề là khi Tào Tháo rời bỏ mình để đến với Viên Thiệu, anh ta thậm chí không hề thông báo trước, điều này khiến Trương Miệu cảm thấy khó chịu.

Trương Siêu, vốn là người tính cách thẳng thắn, cũng không quan tâm đến sự im lặng của Trương Miệu, mà tiếp tục đọc những tin tức vừa được truyền đến từ các trạm kiểm soát.

Cầm một tờ tin tức trên tay, Trương Siêu lắc đầu và nói: “Thanh Châu đang trong tình trạng hỗn loạn…”

Thanh Châu là nơi sản xuất muối biển. Mặc dù vào thời Hán, kỹ thuật hàng hải còn chưa phát triển mạnh mẽ, việc đi xa ra ngoài biển để đánh cá vẫn còn ít xảy ra… Nhưng muối vẫn là một mặt hàng mang lại lợi nhuận lớn. Theo thời gian, ở Thanh Châu xuất hiện rất nhiều thương nhân buôn muối. Để tránh thuế mái và sự áp bức của chính quyền, họ đã tập hợp nhiều kẻ lưu lạc, hoành hành khắp vùng nông thôn.

Đây cũng là lý do tại sao, trong khi các khu vực khác đã yên ổn sau khi cuộc nổi dậy của Hoàng Kim bị dập tắt, thì Thanh Châu lại càng ngày càng trở nên hỗn loạn. Mặc dù mọi thứ ở Thanh Châu đang trong tình trạng hỗn độn, nhưng ở một số thị trấn lớn, mọi người vẫn tiếp tục sinh hoạt bình thường; những thương nhân buôn muối đến Thanh Châu vẫn có thể đi lại tự do…

Trương Miạo liếc nhìn và nói: “Ở Thanh Châu, chín trong mười nhà đều có kẻ cướp…”

Bỗng nhiên, Trương Miạo có một ý nghĩ mơ hồ trong đầu…

“Sử sách Tam Quốc thực sự rất rời rạc…”

Một lý do là vào