Bệnh tới nhanh như núi đổ.

Thực ra, bệnh uốn ván cũng không phải là một căn bệnh chết người 100%, ngay cả trong thời cổ đại.

Các bác sĩ thời cổ đại hoàn toàn không biết rằng bệnh uốn ván là do vi khuẩn Clostridium tetani trong đất, bụi bặm và phân động vật gây ra. Vì vậy, họ cũng không thể tiêm kháng độc tố uốn ván hay immunoglobulin uốn ván – những thứ có thể trung hòa độc tố tự do trong máu.

Ở thời cổ đại, hoàn toàn không có những loại sinh phẩm này; tuy nhiên, kháng thể tự nhiên của con người vẫn có khả năng tiêu diệt vi khuẩn Clostridium tetani, dù xác suất đó khá thấp.

Nói chung, ở thời cổ đại, trẻ nhỏ và người già nếu mắc phải virus uốn ván, tỷ lệ tử vong gần như là 100%; còn người trẻ tuổi thì có cơ hội sống sót cao hơn, khoảng 10–20%. Điều này là nhờ vào hệ miễn dịch tự nhiên của họ.

Nhưng đối với Trình Dự, ông không chỉ già yếu mà điều kiện vệ sinh trong thành phố cũng rất kém. Việc tuổi tác tăng lên là điều không thể tránh khỏi; tuy nhiên, vấn đề vệ sinh trong thành phố… đặc biệt là nguồn nước… thì thực sự rất tồi tệ.

Trình Dự đã ra lệnh tiến hành các biện pháp thanh trừng khắc nghiệt quanh huyện Văn, thậm chí còn làm ô nhiễm nguồn nước… Ngay cả nước uống dành cho binh lính cá nhân của Trình Dự cũng được đun sôi và tiệt trùng; nhưng còn những nguồn nước thông thường khác thì sao?

“Thưa ngài…”

Mấy người chỉ huy binh lính đứng quanh giường bệnh của Trình Dự, mặt tái nhợt, mồ hôi nhễ nhại rơi xuống đất, tạo thành những vết nhòe giống như dấu máu. Họ là những người tin cậy của Trình Dự, là binh sĩ thuộc đội quân riêng của ông, và đã gắn bó sâu sắc với ông từ lâu.

Nếu Trình Dự còn sống, có lẽ họ vẫn còn hy vọng; nhưng nếu ông qua đời… hoặc nếu người dân trong thành phố biết được tình trạng tồi tệ của ông… e rằng cả huyện Văn sẽ tan vỡ trong chốc lát! Những người lính, quý tộc và dân chúng trước đây từng bị áp bức, bị giết chóc… Họ từng hô vang rằng mình đại diện cho Hoàng đế, cho Thủ tướng, cho ngài… Nhưng bây giờ, họ nhận ra rằng Hoàng đế xa xôi, Thủ tướng không còn ở đây; nếu ngài qua đời… Mặc dù hàng ngày họ luôn hô vang “vì lợi ích của nhân dân”, nhưng thực tế, cả đời họ đều phục vụ và chịu trách nhiệm cho Trình Dự. Rốt cuộc, dân chúng rất đông; những người thông minh thì may mắn, nhưng những người ngu dốt thì thực sự khiến người ta đau đầu… Nếu họ thực sự chỉ làm những việc nhỏ nhặt vì lợi ích của nhân dân

Nếu chỉ nghĩ đến lợi ích bản thân, chỉ phải chịu trách nhiệm trước cấp trên, thì mọi việc sẽ đơn giản hơn, thuận tiện hơn, và cơ hội kiếm tiền cũng sẽ nhiều hơn.

Nhưng bây giờ, người cấp trên của họ sắp không qua khỏi rồi! Họ còn có thể chịu trách nhiệm trước ai nữa?

Khi Trình Dự gục xuống, những cơn giật dữ dội, những lời oán giận mà họ đã dùng danh nghĩa của Trình Dự để kìm nén… tất cả những điều đó sẽ xé nát họ!

“Giết… giết hết những kẻ phản bội ở Hà Nội… nấu chúng sống…” Trình Dự chưa kịp nói hết, thân thể ông lại bỗng co giật dữ dội, miệng phun ra bọt trắng, đôi mắt đầy máu đang nhìn chằm chằm vào khoảng không, như thể đang nhìn thấy những con quỷ ác đang đe dọa mạng sống mình.

“Nhanh lên! Nhanh giữ chặt Chủ tướng!” Chen Ngũ, người chỉ huy các binh sĩ thân cận, gầm thét với giọng nói khàn đặc.

Một số người lao tới, dùng hết sức lực mới giữ được thân thể co giật của Trình Dự. Nhìn khuôn mặt biến dạng và những vết thương tử thần trên người ông, trái tim Chen Ngũ như chìm xuống vực sâu.

Ông không phải là bác sĩ, nhưng đã chứng kiến quá nhiều trường hợp thương tích trên chiến trường. Triệu chứng “chứng co giật do vết thương nặng” này… chắc chắn là không thể cứu được nữa.

“Chen… Chen đầu lĩnh, phải làm sao bây giờ?” Một người lính trẻ run rẩy hỏi. “Bên ngoài… mọi người đều đang đồn rằng Chủ tướng sắp không qua khỏi rồi… Hôm qua, một số binh sĩ ở Đông Thành đã bàn tán riêng tư, bị chỉ huy đội bắt được, một người bị chém, những người khác bị đánh đập bằng roi… Nhưng… lòng người dân giờ đây càng thêm hoang mang! Nếu… nếu Chủ tướng không xuất hiện trước mặt mọi người nữa…”

Khuôn mặt Chen Ngũ tái nhợt. Ông hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Trình Dự chính là “trụ cột tinh thần” cuối cùng của huyện Văn, là “đại diện” cho quyền lực sinh sát mà Tào Quân thực hiện tại huyện Văn, là thanh kiếm mang tên “quân luật” đang treo lơ lửng trên đầu tất cả các binh sĩ phòng thủ.

Nếu thanh kiếm đó gãy, lòng người dân sẽ tan vỡ ngay lập tức.

Phải khiến “Chủ tướng Trình” xuất hiện trở lại trên thành phố! Dù chỉ là một cái bóng, chỉ là một hình ảnh mơ hồ thôi cũng được!

Một ý nghĩ điên rồ và tuyệt vọng bắt đầu hình thành trong đầu ông.

“Hãy đi tìm! Tìm những loại son phấn tốt nhất! Và… tìm vài người thợ mộc khéo léo, làm một cái giá… có thể để Chủ tướng ngồi lên được! Phải nhanh lên! Bí mật thôi!” Chen Ngũ

Các binh sĩ canh thành bị buộc phải đứng thẳng tắp, nhưng ánh mắt họ không thể kiềm chế được mà liên tục liếc về phía con hành lang dẫn lên tháp thành.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên.

Trước đi là Chén Ngũ, phía sau là các vệ sĩ của Trình Dự cầm lên chiếc lều hoa; dưới chiếc lều ấy, hai vệ sĩ khác ôm sát người Trình Dự mặc áo lụa rực rỡ, từng bước tiến vào, giống như những con rối bị một bàn tay vô hình điều khiển qua những sợi chỉ.

Trên đầu Trình Dự đội một chiếc mũ nan, tấm voan che mặt bay phất trong gió…

Dưới ánh mắt ngạc nhiên và hoài nghi của các binh sĩ canh thành, họ tiến đến dưới lá cờ của tướng chỉ huy.

Chén Ngũ hít một hơi thật sâu, quay đầu ra hiệu.

Người vệ sĩ bên cạnh Trình Dự, với đôi tay run rẩy, đã kéo tấm voan trên mũ xuống.

Tất cả các binh sĩ canh thành trên đỉnh thành, kể cả những lính tuần tra kỵ binh đang nhìn từ xa, đều nhìn thấy “Quý ông Trình” vào khoảnh khắc này…

Trình Dự mặc bộ áo lụa lộng lẫy, ngồi thẳng trên một chiếc ghế gỗ đặc biệt có lưng tựa và tay vịn.

Khuôn mặt anh ta được phủ một lớp phấn dày đặc, màu nhợt nhạt; điều này nhằm che giấu vẻ đỏ bừng và xám xịt do bệnh tật gây ra. Đôi má anh ta có màu đỏ không tự nhiên, giống như mông của con khỉ. Môi cũng được tô màu đỏ, nhưng màu đỏ kỳ lạ ấy lại giống như màu của một con quỷ uống máu.

Điều kỳ quái nhất là tư thế của anh ta…

Dưới lớp áo lụa, cơ thể anh ta thực sự bị buộc chặt vào lưng ghế bằng những sợi dây vải dày; đôi tay cũng được cố định vào tay vịn, chỉ có đầu mới có thể nhẹ nhàng đung đưa.

Chén Ngũ đứng bên cạnh, dùng hết sức lực để giọng nói của mình vang dội và đầy uy nghiêm: “Quý ông Trình đang ở đây! Thành Văn Huyện có tường cao, hồ sâu, lương thực dồi dào! Quân đội của Thủ tướng sẽ đến trong thời gian ngắn nữa! Bất kỳ ai dám bàn tán lung lay tinh thần quân đội hoặc làm suy yếu ý chí canh giữ thành trì này, sẽ bị xử tử ngay lập tức! Quý ông Trình đang ở đây, cùng các bạn sống chết một lòng!”

Giọng nói của anh ta vang vọng trong sự yên tĩnh của đỉnh thành.

Các binh sĩ canh thành nhìn chằm chằm vào “Quý ông Trình” – người đang “đứng” trên đỉnh thành, nhưng thực tế lại bị buộc chặt trên chiếc ghế đặc biệt đó – và im lặng.

Giống như những năm trước đây… họ vẫn im lặng.

Mặc dù lớp phấn đã che giấu những chi tiết nhỏ, khoảng cách cũng làm mờ đi biểu cảm trên khuôn mặt, nhưng tư th

“Chịu đựng thôi… Dù lạnh hay nóng, cũng phải chịu đựng được mà.”

Những kẻ “bướng bỉnh”, những người “dám nói lên sự thật”, những người “sẵn lòng hy sinh vì mọi người” ấy, đã lần này qua lần khác bị loại bỏ chỉ vì những lý do như “lãnh đạo cũng không dễ dàng gì”, “cần phải thông cảm hơn”, “phải xem xét đến tổng thể tình hình”…

Những người còn lại thì đương nhiên cũng giống như hiện tại này: họ không dám lên tiếng, không dám phản đối, chỉ biết cúi đầu thấp hơn nữa.

Chỉ cần có ai đó lúc này nói ra một lời, “chiêu trò” của Chen Wu và những người khác sẽ bị bộc lộ… Nhưng…

Chen Wu nhìn quanh, bỗng cảm thấy lưng mình thẳng lại, tinh thần mình mạnh mẽ hơn, anh nuốt ngược nước bọt và nói to hơn, giọng nói không còn run rẩy nữa: “Các ngươi hãy nghe kỹ! Đây là vùng đất quan trọng của huyện Văn… Liên quan đến sự sống chết của chúng ta! Nếu ai coi thường chúng ta, phản bội Thủ tướng, hoặc vi phạm mệnh lệnh của Chủ soái… sẽ bị xử tử không tha!”

Chen Wu liên tục ban hành những mệnh lệnh thay mặt cho Chủ soái, thay mặt cho Thủ tướng, thay mặt cho Trình Dự.

Những người nhận được mệnh lệnh cũng không dám hỏi “tại sao”, chỉ biết cúi đầu rồi rút lui.

Đúng lúc Chen Wu đang đứng hai tay khoanh eo, chuẩn bị tiếp tục ra lệnh, đầu của Trình Dự bỗng nhiên co giật một cái, cổ họng phát ra tiếng “è è” rất nhẹ, giống như tiếng gió thổi qua ống thổi…

Trái tim Chen Wu lập tức như bay lên tận cổ họng, lưng anh đổ ra mồ hôi lạnh ớt… Anh mới nhận ra rằng họ đã ở trên tường thành quá lâu rồi!

Anh vung tay mạnh mẽ và nói lớn: “Các ngươi phải kiên trì giữ vị trí của mình, không được lơ là! Nếu xảy ra sai sót, quân luật sẽ không khoan dung!”

Sau đó, anh lập tức ra hiệu cho các binh sĩ khác che kín mặt Trình Dự lại, đưa ông lên chiếc ghế gỗ đặc biệt, cầm lên chiếc quạt lụa và vội vàng rời đi.

Khi Trình Dự và Chen Wu cùng nhóm người rời đi, trên đỉnh tường thành vẫn yên tĩnh như chết.

Chỉ có gió lạnh thổi qua những lá cờ, tạo ra tiếng rít róc.

Khi Trình Dự được đưa vào phòng bên trong Cổng thành lầu và được tháo bỏ những thứ trói buộc, cơ thể ông bỗng nhiên giật mình, lại một lần nữa bị co giật dữ dội.

Phấn son trên mặt ông đã bị mồ hôi lạnh và nước bọt làm nhão nhoét, trông thảm hại vô cùng.

“È… Các ngươi… dám… dám làm như vậy… để sỉ nhục ta!” Trong khoảnh khắc tỉnh táo ngắn ngủi, Trình Dự đã hiểu rõ những gì Chen Wu và những người khác đã làm… Đôi mắt đục ngầu của ông bùng cháy

“Xin ngài hãy bình tĩnh lại! Chúng tôi không dám liều lĩnh đâu! Thực sự là chúng tôi không còn lựa chọn nào khác… Nếu quân lòng tan vỡ, bên ngoài có những kẻ xấu đang dõi theo từng bước chân chúng ta; bên trong thành thì có những kẻ gian ác và những gia tộc có ý đồ xấu xa… Tất cả họ đều đang chờ đợi lúc ngài gặp nguy hiểm! Chúng tôi chỉ muốn dùng uy danh của ngài để trấn áp những kẻ xấu, chờ đợi quân tiếp viện của Thủ tướng đến thôi! Ngài ơi, mạng sống và tài sản của chúng tôi đều phụ thuộc vào ngài! Chúng tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác nữa… Xin ngài hãy thông cảm!”

Những người lính thân cận của ông ta cũng quỳ xuống, run rẩy.

Trình Dự nhìn chằm chằm vào Chen Wu, ngực ông ta phập phồng dữ dội; ánh mắt ông ta đầy giận dữ, sỉ nhục, và cả sự điên cuồng như con thú bị mắc kẹt trong tuyệt vọng. Ông ta mở miệng, muốn nói điều gì đó với Chen Wu, nhưng ngay lập tức, những cơn co giật dữ dội lại ập đến, kéo ông ta xuống vực sâu hơn của hôn mê; chỉ còn lại những tiếng la hét vô thức và cơ thể ông ta quằn quại không yên.

“Nhanh lên! Nhanh chặn ông ấy lại! Nhanh buộc chặt ông ấy lại!”

Chen Wu vội vàng giữ chặt Trình Dự đang co giật. Những người lính khác cũng đến giúp đỡ.

Chen Wu nhìn người đàn ông một thời từng khiến biết bao người sợ hãi này – bây giờ đã trở thành một sinh vật không ra người, không ra ma, bị họ xử lý như một con rối trên sân khấu, bị trói buộc như một kẻ điên. Một nỗi buồn lớn trào dâng trong lòng anh, nhưng sau đó là nỗi sợ hãi sâu sắc hơn. Anh biết rằng vở kịch hoang đường này sẽ không thể diễn ra được nhiều lần nữa. Mỗi lần “lên sân khấu”, đều là lúc họ đang đẩy mình vào tình thế ngày càng nguy hiểm hơn. Quân tiếp viện của Thủ tướng… Rốt cuộc họ ở đâu? Cái chết của anh và những người lính thân cận dường như đang đến gần không thể tránh khỏi, cùng với sự suy tàn của Trình Dự. Họ giống như những tù nhân bị mắc kẹt trong thành phố này, canh giữ những bí mật sẽ sớm bị phanh phui, trong tuyệt vọng chờ đợi cái lưỡi dao sẽ giáng xuống bất cứ lúc nào.

……

……

Tại một con hẻm yên tĩnh ở huyện Văn, một người lính già mặc bộ quần áo rách rưới vừa tan ca trên tường thành, tựa vào bức tường đất lạnh lẽo, cuộn mình trong khu vực “yên tĩnh” này, thèm thuồng hít thở không khí ô nhiễm. Bên cạnh ông ta, một người lính trẻ gầy yếu, có vẻ lo lắng, liên tục nhìn quanh. Mỗi khi có bóng

Giọng nói của người lính trẻ yếu ớt như tiếng muỗi kêu, đầy nỗi sợ hãi không thể kiềm chế được: “Tôi… tôi có vẻ như ngửi thấy… ngửi thấy…”

Anh ta không dám nói ra từ “thối”.

Mùi hôi thối của sự phân hủy. Dù có bao nhiêu son phấn cũng không thể che giấu được.

Người lính già Vương Lão Thắc quét ánh mắt đục ngầu qua con hẻm vắng vẻ, rồi mới thì thầm với giọng gần như không nghe thấy được: “Con người à? Ha ha, cái đó còn được coi là con người sao? Bị trói như động vật… được tô điểm như những con búp bê giấy… Mùi đó… hehe, tôi đã ngửi thấy quá nhiều trên chiến trường rồi… Đó là mùi của sự hỏng thối triệt để!”

Người lính già khinh thường: “Bọn sát nhân như Trần Ngũ kia, đang diễn kịch ma quỷ đấy!”

“Vậy… chúng ta phải làm sao bây giờ?” Người lính trẻ rõ ràng là hoảng loạn, trông như sắp khóc òa.

“Làm sao bây giờ?” Vương Lão Thắc cười khẩy, giọng đầy chán chường và mỉa mai: “Chờ đợi thôi! Chờ cho đến khi bọn Trần Ngũ làm hỏng mọi thứ, chờ cho đến khi quân kỵ binh xâm lược vào… Hoặc… chờ cho đến khi chúng ta chết đói, chết vì bệnh, hoặc bị chém chết vì tội “gây rối lòng quân”!”

“À?” Người lính trẻ ngập ngừng một lúc, rồi mới thì thầm: “Chẳng lẽ không ai… không ai nhận ra và lên tiếng sao?”

“Có không ít người nhận ra đâu…” Vương Lão Thắc cười ha hả, “Nhưng có ai dám lên tiếng không? Ha ha… Trước đây có người nào đó… liên quan đến chuyện nhà bếp kia, đã đứng ra nói lên tiếng cho mọi người… Nhưng sau đó thì sao?”

“….” Người lính trẻ im lặng lại.

“Đứng trong đám đông, họ chỉ biết la lên “đúng rồi”, “không sai đâu”, “hỗ trợ” thôi…” Vương Lão Thắc cười khò khè, “Nếu thực sự có ai dám lên tiếng… thì như cấp trên đã nói, họ đã làm việc rất vất vả… Tôi cũng vậy thôi… Còn bạn, bạn mong đợi ai sẽ đứng ra chứ?”

Trong đôi mắt đục ngầu của người lính già, không hề có sự tức giận, chỉ có một sự tê dại do cuộc sống đã mài mòn hết mọi góc cạnh. “Bạn nghĩ xem, ai sẽ dám đứng ra? Bạn? Tôi? Đừng ngốc nghếch nữa! Những người dám đứng ra… cuối cùng cũng sẽ bị hủy diệt! Những kẻ ẩn mình trong những biệt thự lớn kia, thông minh hơn cả ma quỷ! Họ không hành động, chúng ta – những kẻ sống không đáng kể này – tại sao lại phải hành động? Chờ đợi thôi… Rồi sẽ có những “kẻ ngốc” không chịu nổi mà đầu tiên nhảy ra… Khi đó, xem liệu chúng ta có thể tìm được một con đường sống không…”

“Bị trói lên giá, phải đeo quạt lụa, trang điểm thoa phấn… Bọn Chen Wu kia, thật là tuyệt vọng đến mức không còn lựa chọn nào khác.” Người đàn ông trung niên ấy nhếch mép, ánh mắt lộ ra sự châm biếm khó nhận ra.

“Lang Quân, đây quả là bằng chứng lớn lao! Chúng ta có nên… tìm cách tiết lộ thông tin này không? Hoặc liên hệ với quân binh bên ngoài thành phố? Đây chính là cơ hội để làm nên công trạng lớn!” Người hầu thân cận của ông nói một cách nôn nóng.

“Ngu ngốc!” Người đàn ông trung niên quát lên, “Tiết lộ thông tin cho ai? Để những tên lính dũng cảm kia biết được à? Khi họ biết rồi, ngoài việc phá hoại doanh trại và gây ra hỗn loạn, họ còn làm gì được nữa chứ? Những người có gia đình, có sự nghiệp như chúng ta mới là những người đầu tiên gặp họa! Liên hệ với quân binh bên ngoài? Cổng thành đã bị những tên lính canh giữ chặt chẽ; ngay cả một con ruồi cũng khó mà thoát ra ngoài! Nếu thông tin bị lộ, cái chó điên kia trước khi chết, chắc chắn sẽ kéo chúng ta xuống nước và giết chúng ta để trả thù!”

Ông đứng dậy, đi lại vài bước; trong ánh mắt ông hiện rõ sự tính toán khôn ngoan và lòng lạnh lùng muốn bảo vệ bản thân. “Nếu chủ nhân thực sự gặp nguy hiểm, những tên lính canh kia cũng không thể sống sót được bao lâu nữa! Hiện tại, tốt nhất là giữ im lặng. Việc quân binh bên ngoài đánh chiếm thành phố chỉ là vấn đề thời gian. Điều chúng ta cần làm là bảo vệ bản thân mình! Kiểm soát chặt chẽ các thành viên trong gia tộc và người hầu, đóng chặt cửa nhà, đừng nhìn thấy hay can thiệp vào bất cứ điều gì! Khi thành phố bị đánh chiếm, chúng ta chỉ là những quý ông tử tế “bị kẻ phản bội lợi dụng” mà thôi! Hiểu chưa? Còn việc ai sẽ trở thành người “anh hùng” phơi bày sự dối trá đó… Ừm, chắc chắn sẽ có những kẻ hèn mọn không thể sống sót, hoặc những kẻ ngu ngốc bị đẩy đến bước đường cùng mà làm việc đó! Chúng ta, chỉ cần chờ đợi thời cơ “phục hồi trật tự”, “quay về phe chính nghĩa” là được!”

Ông vẫy tay, bảo người hầu rời đi, như thể họ đang thảo luận về một vụ buôn bán không quan trọng gì cả.

Tất cả mọi người đều là những người thông minh.

……

……

Huyện Văn, chợ đen.

Một người đàn ông mạnh mẽ bán những chiếc bánh làm từ ngũ cốc; những chiếc bánh nhỏ, cứng, và còn lẫn cả mùn gỗ và bột đất, nhưng giá cả lại cao đến mức khó tin.

Vài người dân đói khát xung quanh, ánh mắt đầy ham muốn, nhưng lại e ngại trước con dao trong tay người đàn ông đ

“Những kẻ gian xảo như vậy…”

Người bạn đồng hành của anh ta sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, vội vàng bịt miệng anh ta lại và hoảng loạn nhìn quanh: “Anh Triệu ơi, hãy cẩn thận lời nói! Đừng để tôi phải chết theo anh! Dù đó là người hay ma, dù họ đang ngồi yên hay bị trói buộc… Chỉ cần lá cờ đó vẫn bay trên đỉnh thành, những con dao trong tay họ sẽ giết chúng ta ngay! Anh muốn trở thành anh hùng à? Hãy nhìn xung quanh này đi!”

Anh ta chỉ vào những người dân tê liệt, sợ hãi, chỉ biết nhìn chằm chằm vào những khối bánh mì: “Ai sẽ theo anh chứ? Họ chỉ mong người khác đi chết để mình có thể kiếm được thức ăn! Thà tiết kiệm sức lực đi, hãy nghĩ cách sống sót đến khi thành phố bị phá hủy đi!”

Chàng trai xuất thân từ gia đình nghèo khó của họ Triệu nhìn những người xung quanh – những khuôn mặt tê liệt, những ánh mắt tham lam nhưng cũng đầy e dè của những người bán bánh mì, và lắng nghe những lời khuyên sợ hãi của người bạn mình… Tất cả lòng tức giận và ý thức về công lý yếu ớt trong anh ta lập tức bị thực tế lạnh lùng dập tắt. Anh ta cúi đầu, nắm chặt hai nắm tay, nhưng cuối cùng vẫn không nói thêm lời nào nữa…

Những suy nghĩ “chính nghĩa” yếu ớt và đáng thương của anh ta, trước mặt sự sinh tồn và những con dao sát nhân, thật sự quá mong manh và đáng buồn cười.