Hán Trung.

Lý thị phủ.

Trong Hán Trung, Gia tộc Chương giữ vị trí hàng đầu, nhưng thực ra ban đầu danh tiếng của Trương Tắc không hề nổi bật; ngược lại, Lý thị mới là gia tộc có tiếng tăm hơn. Tuy nhiên, cuộc sống luôn có sự thay đổi: quan chức cấp huyện không bằng người hiện đang nắm quyền, Trương Tắc đã giành được quyền lực thực sự và bắt đầu phát huy ảnh hưởng của mình, trong khi Lý thị thì dần suy yếu do mất đi người đỡ đầu.

Tổ tiên của Lý thị là Lý Hợp. Khi Hoàng đế Hàn Thuận Đế lên ngôi, Lý Hợp nhờ vào công lao hỗ trợ mà được bổ nhiệm làm Sở Thú. Sau này, con trai của Lý Hợp là Lý Cốc giữ chức vụ Thái úy, nhưng sau cái chết của Hoàng đế Chất Đế, ông đã tranh cãi với Đại tướng Liêu Kỳ và từ chối lập Lưu Chí làm hoàng đế, cuối cùng bị Liêu Kỳ vu khống và giết hại.

Lý Cốc có ba người con trai; hai người con cả cũng bị Liêu Kỳ sát hại vì vụ án của cha họ. Sau khi Liêu Kỳ bị đánh bại và giết chết, Lý thị tự nhiên trở thành gia tộc của những người trung thành và dũng cảm. Người con thứ ba của Lý Cốc, Lý Hiệp, may mắn sống sót sau những gian khổ và sau đó được trao quyền lực, từng giữ các chức vụ như Thị lang, Nghị lang, Tướng quốc, rồi sau đó làm Quan đốc Hà Nam, nhưng ông không thể tiến xa hơn nữa và qua đời trong khi đang giữ chức…

Vì vậy, dù Lý thị hiện nay vẫn có danh tiếng, nhưng họ không còn nhiều quyền lực thực sự.

Con trai của Lý Hiệp, Lý Tòng, trở về nhà trong tâm trạng u ám.

Những ngày gần đây, giá cả thực phẩm trong thành phố Nam Trịnh tăng vọt; dầu, gạo, mì đều được bán với giá cao ngất ngưởng, ngay cả những chiếc lá rau cũng đắt đỏ đến mức không ai dám mua. Ngay cả gia đình như Lý thị cũng gặp khó khăn trong việc chi trả, huống chi là người dân bình thường… Họ thực sự đang rơi vào tình trạng khốn cùng.

Tuy nhiên, dù vậy, người của Gia tộc Chương vẫn kiểm soát các khu chợ, cửa hàng lớn nhỏ, thu lợi nhuận khổng lồ từ tình hình này, thậm chí còn chế giễu Lý thị khi họ cho rằng giá cả quá cao, khiến Lý Tòng cảm thấy tức giận.

Đôi khi, những oán giận như vậy sẽ tồn tại mãi trong lòng mọi người.

Mặc dù oán giận là thứ không thể nhìn thấy hay chạm vào, nhưng thực tế nó có thể ảnh hưởng đến mọi mặt của cuộc sống. Giống như hiện tại ở Nam Trịnh, sự bất mãn của người dân ngày càng tăng lên, những lời chỉ trích dành cho Trương Tắc cũng ngày càng nhiều, và các cuộc cãi vã, thậm chí là đánh nhau cũng xảy ra thường xuyên hơn.

Trên đường phố, Lý Tòng đã chứng kiến nhiều trường hợp như vậy.

Do giá cả sinh hoạt tăng vọt

Đến nỗi mỗi ngày đều phải vớt lên những xác chết trôi nổi từ trong kênh rãnh.

  Hai bên đường phố trở nên hoang vắng và ảm đạm. Những cửa hàng đều đóng cửa, chỉ có vài nơi treo biển quảng cáo. Li Tòng đi lang thang khắp nơi nhưng không mua được gì cả.

  Khi vừa bước vào nhà, Li Tòng lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh vừa cau mày muốn hỏi thăm thì người quản gia đã đứng đợi ở cửa đã tiến lại gần, cúi xuống thì thầm vài câu vào tai anh…

  Nghe xong, khuôn mặt Li Tòng liền thay đổi, anh bỗng trở nên căng thẳng, không thể bước đi được! Sau một lúc lâu, anh mới thở dài nhẹ nhàng, ra lệnh đóng cửa, sau đó đứng trước bức tường suy nghĩ một lát rồi nhanh chóng bước vào sân sau.

  Trong bóng tối của đêm, có một người đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, dường như đang thưởng thức cảnh vật trong sân sau.

  “Anh Tử Cự, thật là có tâm hồn tao nhã…” Li Tòng bước tới gần và chào hỏi, nói với vẻ buồn bã, “Không sợ em sẽ bắt anh đưa đến nơi mà chủ nhân yêu cầu sao?”

  “Ha ha, thì ra anh ta đã nhận nhầm người rồi…” Người đó quay người lại, hóa ra là Quan Trung Lý Viên, còn có tên khác là Lý Viên.

  Trong số những người Lý thị theo Phí Tiềm xuống Hán Trung, Lý Quan và Lý Viên đều là anh em họ. Vì Lý Quan có liên quan đến vụ ám sát do Phí Tiềm thực hiện năm đó, nên anh ta bị bắt giữ và xét xử; còn Lý Viên thì may mắn sống sót. Vì Lý Viên đã từng đến Hán Trung và cũng cùng họ với Li Tòng, nên hai người cũng có mối quan hệ tốt đẹp với nhau.

  Lý Viên nhìn Li Tòng và cười nói: “Hơn nữa, dù cho em có bắt được anh để tích công đi nữa, cũng chẳng có ích gì cả. Nếu anh có thể lẻn vào Hán Trung, thì những kẻ cưỡi ngựa chiến của Gia tộc Chương cũng chẳng khó gì để tiếp tục hoành hành, phải không? Chỉ với những kẻ hèn nhát như Gia tộc Chương, có thể chống chịu được bao lâu nữa chứ?”

  Li Tòng thở dài, đưa tay mời Lý Viên vào phòng trong.

  Sau khi người hầu mang đến đồ uống và các loại hạt khô, Li Tòng ra hiệu cho mọi người rời đi, rồi nói thấp giọng: “Anh thật là có can đảm, nhưng gia đình em này… Ồ…”

  “Chỉ trong cảnh nguy hiểm mới có thể tìm kiếm được giàu có và danh vọng!” Lý Viên nói một cách bình thản, “Em nghĩ sao? Chẳng lẽ em muốn từ bỏ hy vọng của gia tộc Lý thị ở Hán Trung sao?”

  Li Tòng nhíu mày, im lặng. Đây là một vấn đề rất nan giải. Nếu muốn có tương lai tốt đẹp, th

“Anh trai ơi, trong thành vẫn còn rất nhiều binh sĩ của Gia tộc Chương…” Lý Từ từ nói, “Hơn nữa, bản thân tôi cũng không có quân đội riêng; ngay cả những người hầu trong nhà cũng đã được điều động đi phòng thủ thành phố…”

Lý Viên cười ha hả và nói: “Đó chính là lý do tại sao tôi muốn gặp em!”

Lý Từ ngạc nhiên.

Lý Viên nghiêng người về phía trước và thì thầm với Lý Từ: “Gia tộc Chương chắc chắn sẽ thất bại! Chỉ là sớm hay muộn mà thôi… Trong thành này, còn rất nhiều người giỏi nhận biết tình hình thời cuộc như em… Còn Gia tộc Chương thì… haha, đã bị lòng tham che mờ lý trí, không còn phân biệt đúng sai nữa… Em cần gì phải do dự, để rồi cùng Gia tộc Chương chìm vào họa lửa?”

Lý Từ thở dài một tiếng.

Về điểm này, Lý Từ hiểu rõ hơn ai hết; nếu không, ông ấy cũng sẽ không đến gặp Lý Viên. Trước khi Gia tộc Chương phản bội, danh tiếng của họ đã không tốt lắm rồi; bây giờ thì…

Thực sự đã trở nên tồi tệ hoàn toàn!

Theo Trương Tắc, con đường phía trước chỉ toàn u ám, không hề có ánh sáng nào cả.

Còn lý do tại sao bản thân Trương Tắc lại không nhận ra điều này thì cũng khá đơn giản… Bởi vì “góc nhìn của Thượng đế” không phải ai trong lịch sử cũng có được; tất cả những kẻ nổi loạn, âm mưu phản bội… dù là Đại tướng Trương, Vua Trương hay Thần Hoàng Trương… cũng đều có lúc mất đi lý trí, không thể nhìn thấy hay nghe thấy gì cả, chỉ đắm chìm trong những suy nghĩ của mình mà thôi…

“Hãy quyết định sớm đi, em ạ…” Lý Viên nói từ từ, “Nếu theo phe Quân đội Phiêu Kỵ, dù sau này không thể đạt được địa vị cao, nhưng ít nhất hai nghìn thạch lương cũng là điều khá mong đợi được…”

Lý Từ suy nghĩ mãi, rồi bỗng nói: “Khi anh trai trở về Trường An, anh đã nói rằng sẽ từ bỏ sự nghiệp quân sự và hưởng thụ cuộc sống yên bình phải không? Sao lần này lại lại một lần nữa liều lĩnh như vậy?”

Lý Viên vỗ miệng một cái, sau đó im lặng một lúc rồi nói: “Em nghĩ tài năng văn chương của anh trai như thế nào? Có hiểu biết về kinh sách, giỏi xử lý công việc dân sự không?”

Lý Từ ngay lập tức đáp: “Tài năng văn chương của anh trai tất nhiên là không tồi, công việc dân sự cũng vậy…”

“Ha ha…” Lý Viên cười và nói: “Hãy nói thật lòng đi.”

Lý Từ nhìn Lý Viên, có vẻ như đang kiểm tra điều gì đó, rồi lắp bắp nói: “Có lẽ… cũng được…”

Lý Viên gật đầu, thở dài một tiếng: “Trước đây, tôi nghĩ rằng chỉ cần những công lao ở Sichuan-Sh

**Người con trai cả mới là người thừa kế gia tộc; không thể để người con thứ hai không có chút đất đai nào để dựa vào được… Hơn nữa, hiện nay ngày càng nhiều người có tài năng tụ tập về kinh đô Chang’an, giống như những con cá bơi qua sông vậy; mỗi năm đều có các kỳ thi, và số người tham gia ngày càng tăng… Nếu ai đó cố tình không tham gia, thì coi như đang đi ngược dòng nước vậy… Ầi…”**

“Anh trai ạ…” Lý Tùng bỗng nhiên không biết phải nói gì tiếp.

Lý Viên nhìn chằm chằm vào Lý Tùng, giọng nói rất quyết đoán: “Vì vậy, vào lúc này, chính là lúc chúng ta cần phải nỗ lực để đạt được thành công! Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chắc chắn sẽ hối tiếc không thể chuộc lại được!”

Lý Tùng cúi đầu xuống.

Trương Tắc đã nổi loạn tại Hán Trung; ban đầu ông ta không hề liên lạc với các gia tộc lớn ở đó. Một mặt, có thể vì ông ta lo sợ việc thông tin bị lộ; mặt khác, cũng có thể vì Trương Tắc quá kiêu ngạo, cho rằng mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình. Vì vậy, mặc dù Lý Tùng và những người khác không trực tiếp phản đối Trương Tắc, nhưng họ cũng không ủng hộ cuộc nổi loạn của ông ta.

Do đó, dưới sự thuyết phục của Lý Viên, Lý Tùng cũng dần dần quyết tâm hành động. Nếu đã quyết định đánh cược, thì phải đặt cược mạnh mẽ: “Anh trai cứ nói thẳng ra xem em cần phải làm gì?”

“Em không thể xuất hiện trực tiếp, vì vậy mọi thông tin trong thành phố đều phải nhờ em điều tra…” Lý Viên nói từ từ, “Ngoài ra, bên ngoài thành phố còn có một số người… Em hy vọng em có thể tìm được một nơi an toàn trong thành phố để triển khai nhiệm vụ…”

Dãy núi Đại Bách Sơn.

Thung lũng Nam Sơn.

Trên đỉnh núi tuyết, Ngụy Yến nằm trên một tảng đá, quan sát chiến trại của Gia tộc Chương chặn đường ở thung lũng.

Sau khi Người Ba nhường đường, Ngụy Yến đã tiến vào đây một cách thuận lợi.

Trên đỉnh núi tuyết, do sự chênh lệch nhiệt độ giữa các vùng, đỉnh núi phủ đầy tuyết trắng, gió lạnh buốt xương. Mặc dù Ngụy Yến và những người khác mặc áo giáp dày, nhưng họ vẫn cảm thấy lạnh cóng tay chân. Nếu vào ban đêm, nhiệt độ còn thấp hơn nữa; những phần kim loại của vũ khí và áo giáp nếu chạm phải, chỉ cần không cẩn thận một chút là có thể bị bong tróc da.

Chiến trại của Gia tộc Chương nằm ngay dưới thung lũng, vừa có thể tránh được cái lạnh khắc nghiệt, vừa chặn đứng con đường dẫn đến Nam Trịnh.

“Có vẻ như có khoảng ba bốn nghìn người.” Một lính canh bên cạnh Ngụy Yến thì thầm, “Nếu tấn công trực diện… Nh

Một điểm quan trọng hơn nữa là, một khi chuyển sang phương thức tấn công mạnh mẽ, chắc chắn sẽ có một số binh sĩ của Gia tộc Chương đứng sau doanh trại đi báo tin cho Nam Trịnh. Lúc đó, ngay cả khi Ngụy Yến chiếm được doanh trại, họ cũng sẽ phải đối mặt với cuộc phản kích từ Nam Trịnh trong nháy mắt!

Tất nhiên, cách an toàn nhất là chờ đợi cơ hội phù hợp, chẳng hạn như khi binh sĩ Nam Trịnh bị điều đi vì lý do nào đó, hoặc khi có đoàn vận tải lương thực mới đến doanh trại…

Hoặc cũng có thể là…

Ánh mắt Ngụy Yến lóe lên, ông ta nghĩ ra một kế hoạch và bắt đầu quan sát các ngọn núi xung quanh. Đối với người bình thường, một số vách đá là không thể vượt qua được, nhưng đối với Ngụy Yến và những người khác, điều đó không nhất thiết là bất khả thi. Tuy nhiên, vì một số con đường thực sự rất khó đi, nếu muốn tiến lên, họ sẽ phải bỏ lại hành lí, thậm chí là vũ khí và áo giáp để chỉ mang theo những thứ cần thiết nhất.

Dù sao thì, trong các thời đại sau này, cũng có không ít người có khả năng leo núi không cần thiết bất kỳ thiết bị nào, có thể leo lên những ngọn núi dựng đứng mà không cần sự hỗ trợ. Nhưng chưa từng có ai có thể mang theo trọng lượng hai ba mươi cân, thậm chí là ba bốn mươi cân khi leo vách đá mà không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào cả…

Nếu binh sĩ mất hết thiết bị và đồ tiếp tế, dù họ có vượt qua được vách đá thì cũng không thể chịu đựng được bao lâu?

“Không được, tướng quân! Điều này thật sự không thể!” Vệ sĩ của Ngụy Yến đã theo ông ta một thời gian dài, và nhìn thấy vẻ mặt của ông, ngay lập tức đoán ra ý định của ông, liền không kiềm được mà nói nhỏ, cố gắng thuyết phục ông. Nếu không sợ rằng binh sĩ ở dưới doanh trại phát hiện ra điều bất thường, có lẽ họ sẽ kéo Ngụy Yến xuống.

“Yên tâm…” Ngụy Yến nói nhỏ, trong khi vẫn tiếp tục tìm kiếm lối đi, “Chuyện này rất đơn giản… Vì tấn công trực diện khó khăn, chúng ta sẽ đi con đường vòng… Nhìn kia, từ đỉnh núi buộc dây xuống, sau đó leo qua cái cầu đá kia, có lẽ chúng ta sẽ có thể đến phía sau doanh trại…”

Vệ sĩ cũng vô thức nhìn theo, rồi lắc đầu nói: “Không được, lối đó quá hẹp, chúng ta cũng không có nhiều dây, mỗi lần chỉ có thể cho một người xuống, không kịp đâu… Hơn nữa, sau khi xuống dưới, chúng ta vẫn phải leo qua cái cầu đá kia, còn bây giờ chúng ta không thể nhìn thấy phía sau cái cầu đó có gì… Nếu leo qua mà phát hiện ra không thể đi được… Không được đâu, không được đâu…”

Ngụy Yến cười ha hả và nói: “Điều này rất đơn giản, ch

Ngụy Yến lùi lại một bước, rồi ra hiệu cho các vệ sĩ cũng nhảy xuống từ tảng đá, sau đó bước xuống mặt đất và nói: “Dù có không thành công thì cũng phải thử… Bây giờ chỉ còn một con đường duy nhất để tiến về phía trước… Các ngươi có biết tại sao những kẻ ở trong núi này đã biến mất hết không?”

Ngụy Yến nhìn về phía sau và nói: “Chắc chắn chúng đang ẩn náu ở phía sau đó… Nếu chúng ta để lộ bất kỳ điểm yếu nào, chúng sẽ lao vào ngay… Dù chúng ta có thể săn bắn trong rừng, nhưng có thể kéo dài được bao lâu? Vì vậy, chỉ có cách nhanh chóng mở đường qua căn cứ quân sự này và tiến thẳng về Hán Trung mới có hy vọng sống sót!”

Các vệ sĩ vẫn muốn khuyên ngăn thêm, nhưng Ngụy Yến đã không muốn nghe nữa. Anh ta nhìn họ chằm chằm và nói: “Ai là tướng chỉ huy đây? Tôi hay các ngươi?”

Đối với Trương Tắc, người đang đóng quân tại căn cứ ở Nam Sơn, gần đây anh ta cảm thấy rất lo lắng và không thể yên tâm được.

Trương Tắc đã phản bội tướng Phi Tiềm, vì vậy toàn bộ gia tộc Chương tự nhiên cũng phải theo ông ta. Ban đầu, dưới sự thúc đẩy của Trương Tắc, mọi người cứ nghĩ rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ, nhưng thực tế khi mọi thứ đến lúc cần thiết, không chắc đã thành công, thậm chí còn có thể phá hỏng những kế hoạch ban đầu…

Trương Tắc bị sự kiêu ngạo chi phối, nên khó có thể lắng nghe những lời khuyên khác. Hoặc có thể nói, trong trạng thái tình cảm nhất định, anh ta sẽ tự động lọc bỏ những lời nói không mong muốn… Giống như khi người sếp tự động lọc bỏ những từ liên quan đến “tăng lương”, thì nhân viên cũng sẽ tự động lọc bỏ những câu nói về “lòng trung thành”.

Tuy nhiên, dù có lọc bỏ đi nữa, mọi người vẫn hiểu rõ thực tế là như thế nào. Đó chính là lý do tại sao Trương Tắc, người đang trấn giữ căn cứ quân sự ở Thung lũng Nam Sơn, lại cảm thấy lo lắng đến vậy.

Mặc dù Trương Tắc luôn khẳng định rằng kế hoạch của mình hoàn hảo không tì vết – không chỉ đã thu hút được những kẻ ở trong núi, mà còn liên lạc được với người Di và người Ba ở dãy núi Đại Ba Sơn; tất cả những điều này đều sẽ trở thành hệ thống phòng thủ cho cuộc tiến quân vào Tứ Xuyên hoặc đợi đón cuộc tấn công của quân phiêu kỵ… Trương Tắc thậm chí còn nhiều lần khoe khoang, nói rằng Hán Trung vững chắc như núi Hoa Sơn, mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

Nhưng trên thực tế, khi Trương Tắc tiếp xúc với những người ở trong núi này, anh ta nhận ra r

Bây giờ những người Tạ Nhân, Địch Nhân, Người Ba và các bộ tộc man rợ kia đã nhiều ngày không đến doanh trại Nam Sơn để xin lương thực và vũ khí nữa; điều này chắc chắn là một dấu hiệu bất thường, khiến Gia tộc Chương cảm thấy có điều gì đó sắp xảy ra…

“Báo cáo! Có tin tức từ lính canh!”

Trong lúc Gia tộc Chương đang suy nghĩ, một binh sĩ hét lớn bên ngoài lều, làm cho tay anh ta run lên, và cả chén nước liền đổ hết xuống người mình…

“Chết tiệt…” Gia tộc Chương tức giận la lên, “Có chuyện gì vậy?!”

“Báo cáo! Lính canh ở cửa Thung lũng báo có người đang tiến về phía này!” Giọng của binh sĩ hoàn toàn lo lắng, run rẩy.

“Gì?!” Nửa chén nước còn lại cũng không kịp giữ được; trái tim Gia tộc Chương đập thình thịch, anh ta buông tay và chén nước rơi xuống đất.

Không kịp suy nghĩ gì thêm, Gia tộc Chương vội vàng chạy ra khỏi lều: “Đó là ai vậy?”

“Tôi không biết…” Binh sĩ trả lời, “Họ không mang lá cờ nào… Có vẻ như là… là quân kỵ binh…”

“Quân kỵ binh!?” Gia tộc Chương hoảng sợ, cảm thấy miệng khô háo; sau khi nuốt nước hai lần, anh ta mới hét lớn: “Triệu tập mọi người! Cảnh giác! Toàn quân phải cảnh giác ngay!”

Tiếng chuông báo động vang lên, mọi người trong doanh trại đều vội vàng chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu: ai cầm súng thì cầm súng, ai cầm cung thì cầm cung, ai cầm khiên thì cầm khiên, tất cả đều tập trung ở cửa Thung lũng.

Trong cảnh hỗn loạn ấy, không ai để ý đến việc ở phía bên kia doanh trại, có một số người đang lặng lẽ đi ra từ rừng núi; ban đầu họ cúi đầu tiến lại gần, nhưng khi thấy mọi người trong doanh trại đều tập trung vào phía Thung lũng, họ bắt đầu ngẩng đầu lên và thậm chí chạy nhanh hơn để tiến gần hơn đến doanh trại…