Người đời sau thường nói rằng, một đồng tiền nhỏ cũng có thể khiến ngay cả những anh hùng lớn lao gặp khó khăn; trong thực tế, dù là những hiệp sĩ hay anh hùng thực thụ, họ vẫn phải sinh hoạt hàng ngày, và những việc này cơ bản luôn đòi hỏi phải chi tiêu tiền bạc.

Lưu Hiệp hơi nhíu mày.

Bây giờ thì, kho báu quốc gia không còn tiền, cả Tài chính quan cũng không có tiền, mà thời điểm thu thuế mùa thu năm nay vẫn còn lâu mới đến… Làm sao có thể thu thuế sớm được chứ? Hơn nữa, ngay cả khi muốn thu thuế sớm, e rằng người dân cũng không có tiền để trả.

Vậy thì có thể kêu gọi các gia tộc quý tộc và những người giàu có để quyên góp không?

Kêu gọi ai đây?

Ở khu vực Bắc Thành này, vốn dĩ đã không có nhiều gia tộc quý tộc; ngay cả những người hiện đang ở Bình Dương, thực ra cũng chỉ là một số gia tộc từ các khu vực lân cận đến mà thôi. Nếu nói về tiền bạc, họ có một ít, nhưng không ai trong số họ có thể mang theo toàn bộ tài sản của gia tộc mình đâu…

Lưu Hiệp đang suy nghĩ, trong khi đó, Phi Tiềm cũng đang nhìn xuống và suy tư.

Phục Đức, Dương Tu và nhóm người đó đang muốn làm gì vậy?

Họ có ý định ngăn cản buổi lễ phong thiên ở Âm Sơn này không?

Hmm, khó có khả năng đấy.

Đối với Phi Tiềm mà nói, buổi lễ này có ý nghĩa nhất định, nhưng nó giống như là “thêm hoa vào bức tranh” vậy – có thì tốt, nhưng không có cũng không gây ra tổn thất gì lớn.

Ngược lại, đối với Lưu Hiệp, buổi lễ phong thiên ở Âm Sơn lại có ý nghĩa quan trọng hơn nhiều. Lưu Hiệp lên ngôi khi còn trẻ tuổi và đã phải sống dưới sự kiểm soát của Đổng Trác, Vương Dung và những người khác, không hề có quyền tự chủ. Vì vậy, buổi lễ phong thiên này chính là lúc để công bố sự độc lập và tự chủ của Lưu Hiệp với cả thế giới; làm sao Lưu Hiệp có thể không coi trọng điều này chứ?

Dương Tu là một người thông minh, vì vậy anh ta chắc chắn hiểu rõ điều này. Nếu cố gắng ngăn cản Lưu Hiệp, đồng nghĩa với việc gieo rắc một “mấu đinh” trong lòng Lưu Hiệp, và không biết khi nào nó sẽ bắt đầu gây rắc rối.

Do đó, khả năng cao là Dương Tu không có ý định ngăn cản buổi lễ phong thiên ở Âm Sơn. Vậy thì tại sao anh ta lại đưa ra những lời đó?

Phi Tiềm im lặng suy nghĩ một lúc, và trong đầu anh ta dần xuất hiện câu trả lời.

Dương Tu quả thật là một người thông minh; chỉ với một câu nói đơn giản, anh ta đã ẩn chứa rất nhiều “bẫy”.

Lưu Hiệp thực sự không có tiền, vậy thì người duy nhất có khả năng và có thể sẵ

Nhưng với những lời nói của Phục Đức, mọi chuyện đã hoàn toàn thay đổi.

Không cần phải nói đến những điều khác, chỉ riêng việc tổ chức lễ nghi cho một vị Hoàng đế đã tiêu tốn bao nhiêu tiền rồi? Sự hùng vĩ của đoàn lễ nghi ấy, làm sao có thể định lượng được chứ? Thật sự đó giống như một cái hố không đáy, dù cho bỏ vào bao nhiêu tiền cũng vẫn không đủ!

Hoàng đế có ba cấp độ lễ nghi: Đại Già, Pháp Già và Tiểu Già. Đối với sự kiện trọng đại như lễ Phong Thiên tại Âm Sơn, tất nhiên phải sử dụng cấp độ Pháp Già. Trong đoàn lễ nghi này, chỉ riêng chiếc xe ngựa mà Hoàng đế ngồi đã cần được trang trí bằng rất nhiều vàng bạc, vì vậy nó còn được gọi là “Xe Kim Căn”. Xe này được kéo bởi sáu con ngựa, và còn có năm chiếc xe phụ đi kèm, mỗi chiếc cũng được kéo bởi bốn con ngựa. Ngoài ra, còn có thêm ba mươi sáu chiếc xe khác...

Cấp độ Đại Già thì còn đáng sợ hơn nữa. Theo quy định nghi lễ, số lượng ngựa dùng trong đoàn lễ Đại Già là cực kỳ lớn, có tới tám mươi một chiếc xe, cùng với hàng ngàn binh lính kỵ binh bảo vệ. Và trên chiếc xe mà Hoàng đế ngồi, còn có các quan lại cao cấp dẫn đường, các đại tướng đi cùng để bảo vệ, và người phụ trách việc điều khiển đoàn xe cung đình sẽ lái xe.

Cấp độ Tiểu Già thì thoải mái hơn một chút, chỉ có một vị Thượng thư phụ trách công việc hầu hạ, và số lượng xe phụ cũng ít hơn.

Ngoài những yêu cầu liên quan đến xe cộ ra, còn có những người dẫn đường, hộ tống, đội nhạc biểu diễn phía trước và sau, đoàn lễ nghi... Tất cả những nhân viên và vật dụng này cũng đều cần rất nhiều tiền của để chuẩn bị.

Sáu lá cờ lớn, mười hai lá cờ rồng lớn, các loại cờ khác nhau dùng để biểu thị sự uy nghiêm của triều đình, cùng với những loại xe đặc biệt như xe chỉ hướng nam, xe đo khoảng cách, xe Bạch Lãng, xe Luân Kỳ, xe Bí Ác, xe Da Hiên... Thêm vào đó, đội nhạc hoàng gia sẽ sử dụng các loại trống nhỏ, trống lớn, trống nhạc, trống tiết tấu, trống lông vũ, sáo, sáo dài, kèn, kèn trumpet, sáo bích, chuông vàng, dao bạc...

Nếu muốn chi trả tất cả những thứ này, bao nhiêu tiền mới đủ?

Vấn đề then chốt là, dù có bỏ ra bao nhiêu tiền đi nữa, liệu những thứ này có thể mang lại hiệu quả thực sự hay không? Rõ ràng là không thể. Hầu hết số tiền đó đều bị lãng phí một cách vô ích.

Vì vậy, bây giờ, việc quyết định có nên chi tiêu số tiền này hay không thực sự rất khó khăn.

Việc chi tiêu số tiền đó giống như tự hủy hoại bản thân mình vậy

Và nếu không bỏ ra số tiền đó, cũng không thể chấp nhận được. Âm Sơn là lãnh địa của mình; dù là hoàng đế Lưu Hiệp hay các quan lại, nói một cách nghiêm túc thì họ đều chỉ là khách mời mà thôi. Nhưng người chủ nhân này lại không chi trả một xu nào, khiến cho toàn bộ nghi lễ phong thiên bị hủy bỏ. Vậy thì, khi Lưu Hiệp nghĩ về chuyện này, trách nhiệm sẽ thuộc về ai?

Nếu bỏ tiền ra, đồng nghĩa với việc tự gây hại cho bản thân; còn nếu không bỏ tiền, thì nghi lễ phong thiên sẽ kết thúc. Tất nhiên, có lẽ không chỉ riêng nghi lễ phong thiên mà còn nhiều điều khác cũng sẽ bị ảnh hưởng…

Phí Tiềm nhẹ nhàng quay đầu nhìn Dương Tu.

Dương Tu ngồi đó như không có chuyện gì xảy ra, yên bình và thoải mái.

Phục Đức chỉ là một tướng lĩnh bình thường; một kế hoạch phức tạp như vậy khó có thể do ông ta nghĩ ra được. Hơn nữa, trong tình hình hiện tại, càng yếu đuối thì càng có lợi cho Dương thị. Vì vậy, ngoài Dương Tu ra, không ai khác có thể nghĩ ra kế hoạch này để tính toán.

Vậy thì phải đối phó như thế nào?

Phí Tiềm suy nghĩ trong lòng.

Vì vậy, trong căn phòng lớn này, lúc này trở nên yên tĩnh một cách kỳ lạ; chỉ có tiếng thở nhẹ vang lên, không ai nói một lời nào.

Một lát sau, Lưu Hiệp nhìn Phí Tiềm và nhẹ nhàng hỏi: “Về chuyện này… Ngài Phí, ý kiến của ngài là gì?”

Khi Lưu Hiệp nói xong, biểu cảm bất động như tượng gỗ của Dương Tu mới hơi thay đổi; một nụ cười ẩn giấu hiện lên trên khuôn mặt anh ta, nhưng rất nhanh sau đó lại biến mất.

Đúng như Dương Tu đã dự đoán, cuối cùng Lưu Hiệp vẫn sẽ tìm đến Phí Tiềm để xin sự giúp đỡ.

Hoàng đế còn nhỏ, tâm tính chưa ổn định – đây chính là thời điểm lý tưởng nhất. Những đứa trẻ tuổi này, nếu tốt thì tốt đến mức không thể tin được; còn nếu xấu thì cũng xấu đến mức khiến người ta ghét bỏ. Dương Tu xuất thân từ gia tộc Dương ở Hồng Nông; những người như vậy, trong Gia tộc của mình, anh ta đã thấy không biết bao nhiêu người, và tất nhiên, anh ta hiểu rõ những bí mật ẩn sau đó.

Nếu nói trực tiếp với Lưu Hiệp về những điểm không tốt của Phí Tiềm, có lẽ Lưu Hiệp sẽ không chịu lắng nghe; nhưng nếu Lưu Hiệp đã có những ác cảm trong lòng, thì chỉ cần một chút kích động thêm, mọi chuyện có thể sẽ trở nên tồi tệ như tuyết lở…

Và bây giờ, đây chính là lúc bắt đầu của khoảng trống đó.

Dương Tu liếc nhìn Phí Tiềm từ góc mắt, trong lòng tự hỏi: Tướng soái chinh tây Phí Tử Uyên, trong tình huống như this,

Trước lều lớn, có một người trông giống như sĩ quan đang quỳ gối; chiếc mũ bảo hiểm đã được tháo ra, mái tóc dính đầy mồ hôi và bụi bặm buông xuống, trông rất tồi tàn.

“Tử Liêm!” Tào Tháo quát lớn với giọng nổi giận, “Ngươi biết rõ binh sĩ ở Kinh Châu rất khó kiểm soát, tại sao không phòng ngừa cẩn thận hơn để ngăn chặn điều này xảy ra? Đông Bình, Phạm Huyện… hơn mười pháo đài đã bị chiếm đóng, mọi thứ ở những nơi họ đi qua đều bị tiêu diệt! Tử Liêm, ngươi thật sự là một người chỉ huy quân đội tốt!”

Nói đến chuyện này, Tào Tháo cũng không biết nên vui hay buồn.

Cách đây không lâu, ông đã giao cho Tào Hồng dẫn quân từ Kinh Châu đi thu thập lương thực ở các khu vực lân cận, và cũng nói rằng nếu có ai không hợp tác, họ có thể áp dụng những biện pháp cần thiết. Nhưng Tào Tháo không ngờ rằng những binh sĩ đói khát từ Kinh Châu, khi được thả ra, lại giống như những con chó Husky mất dây xích, hoành hành đến mức ngay cả Tào Tháo cũng cảm thấy sợ hãi.

Ở Đông Bình và Phạm Huyện, có hơn mười pháo đài lớn nhỏ xung quanh, với hàng vạn người dân sinh sống trong đó. Nhưng những binh sĩ từ Kinh Châu, sau khi đã nếm trải được thành quả của việc tấn công, đã không ngần ngại tiêu diệt tất cả những người ở trong đó, cướp lấy lương thực rồi đốt cháy mọi thứ…

Vấn đề lương thực thì quả thực đã được giải quyết tạm thời, nhưng việc giết hại tất cả các gia tộc quý tộc và những người có quyền lực ở hai huyện này lại không phải là điều mà Tào Tháo mong muốn.

Việc giết binh sĩ, giết dân thường thường không được coi là vấn đề gì lớn; giống như những năm trước, Hoàng Phục Sùng và những người khác đã giết chết hoặc làm chết đuối cả trăm nghìn binh sĩ của quân Hoàng Kim, không ai, hoặc ít nhất là không có con cháu của các gia tộc quý tộc nào, lên tiếng chỉ trích hành động tàn bạo đó của họ; thậm chí còn có người sáng tác những bài hát ca ngợi họ nữa. Nhưng khi Đổng Trác sai Từ Vinh giết chết một vị tướng lĩnh tên là Lý Minh, ngay lập tức có người bắt đầu cáo buộc Đổng Trác tàn nhẫn và vô nhân đạo… Còn khi Đổng Trác giết chết Nguyên Khuê, thì một làn sóng phản đối dữ dội đã bùng nổ…

Tào Tháo ở Từ Châu cũng vậy.

Việc tấn công Tao Khiêm – người cai quản Từ Châu – trong mắt đa số các gia tộc quý tộc, không phải là chuyện gì quá lớn. Dù sao thì đó cũng chỉ là cuộc tranh giành giữa các chư hầu mà thôi; khi kết quả cuộc chiến được quyết định, dù là Tao Khiêm hay Tào Tháo, những vùng đất nông thôn này vẫn sẽ cần đến s

Tào Hồng cúi đầu xuống đất và nói: “…Tôi… đã làm trái bổn phận, xin Minh công trách phạt tôi…” Tào Hồng cũng biết rằng mọi chuyện đã trở nên quá nghiêm trọng, vì vậy ông ta mới đến đây để nhận hình phạt. Nghe thấy lời trách móc dữ dội của Tào Tháo, ông ta cũng không dám tranh cãi gì thêm.

Tào Hồng thực sự không ngờ rằng mọi việc lại phát triển thành tình hình này. Một mặt, mọi chuyện diễn ra quá nhanh, khiến Tào Hồng không kịp phản ứng; mặt khác, ông ta cũng biết rõ rằng trong quân đội đang thiếu lương thực, vì vậy khi lượng lớn lương thực được vận chuyển đến, ông ta chỉ cảm thấy vui mừng mà không suy nghĩ nhiều.

Ngoài ra, Tào Hồng thực sự có sở thích đối với những vật chất quý giá, vì vậy, do sự kết hợp của nhiều yếu tố, khi Tào Hồng tỉnh táo trở lại sau khi nhìn thấy những xe hàng chứa đầy vàng bạc châu báu, thì các binh sĩ từ Qingzhou – những người đã đi tiên phong để cướp bóc – đã thu dọn sạch hai huyện lân cận và trở về hỏi liệu có nên tiếp tục tiến vào huyện khác hay không. Lúc đó, Tào Hồng mới bỗng nhiên nhận ra rằng mọi chuyện có vẻ không ổn…

Thật đáng tiếc, những cái đầu đã bị chặt đi thì không thể nào mọc trở lại được nữa.

Tào Tháo nhẹ nhàng quay đầu nhìn Vệ Kỳ – người đã đề xuất việc đi cướp lương thực – nhưng thấy Vệ Kỳ ngồi đó rất ngay ngắn, như một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ vậy.

Tào Tháo không khỏi cắn răng, má ông ta rung lên hai cái.

Nếu muốn đổ lỗi cho Vệ Kỳ, thì cũng không hợp lý chút nào. Người quyết định cuối cùng là Tào Tháo, người thực hiện cũng là người thân của Tào Tháo là Tào Hồng; Vệ Kỳ chỉ đưa ra một đề xuất mà thôi, những việc còn lại đều do phe Tào Tháo thực hiện. Hơn nữa, ban đầu Vệ Kỳ chỉ đề nghị bắt một hoặc hai ví dụ để răn đe mọi người, chứ không hề nói đến việc tiêu diệt hết tất cả các pháo đài xung quanh các huyện. Vì vậy, trách nhiệm này không thể nào đổ lên đầu Vệ Kỳ được.

Tuy nhiên, trong lòng Tào Tháo vẫn cảm thấy rằng Vệ Kỳ có liên quan đến chuyện này… Nhưng điều này có thể sẽ được bàn luận sau này; trước mắt, ông ta cần phải đưa ra một quyết định.

Các gia tộc quý tộc đều giữ thù hận; không thể nào sau khi giết chết những người quý tộc ở Đông Bình, Fàn Quận, thì các gia tộc khác ở những nơi khác lại sẵn lòng đưa cổ họng mình ra để hy sinh. Vì vậy, nếu Tào Tháo không xử lý vấn đề này một cách nghiêm túc và không đưa ra lời giải thích, thì chắc chắn ông ta sẽ bị coi là k

Liệu có nên đưa anh em ruột thịt của mình ra để cho Châu sĩ tộc Từ Châu xử tử nhằm giải tỏa cơn giận dữ không?

  Hay là phải hy sinh lực lượng quân đội ở Thanh Châu – thứ mà họ vất vả lắm mới có được – để đổi lấy điều đó?

Trong chốc lát, Tào Tháo cũng không thể đưa ra quyết định.

Còn Vệ Kỳ, ngồi bên cạnh, dù bề ngoài không hề bày tỏ ý kiến gì, nhưng trong lòng thì đang rối bời không yên.

Ý định của Tào Tháo muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Viên Thiệu thực ra không hề khó đoán, nhưng vấn đề là Viên Thiệu lại quá ngây thơ và chỉ nhận ra điều này vào phút cuối cùng sao?

Tào Tháo có thể đến đảm nhiệm chức vụ tại Đông Quận là nhờ ai? Nếu không có quân đội do Viên Thiệu hỗ trợ, liệu Tào Tháo có thể đặt chân vững chắc ở Yên Châu không? Nếu không có sự ủng hộ của Viên Thiệu, liệu kẻ bị ruồng bỏ như Tào Tháo có thể được người ta coi trọng hay không?

Vệ Kỳ đến gặp Tào Tháo, một mặt là vì phe Viên Thiệu thực sự có quá nhiều người, không còn chỗ nào phù hợp để đặt Vệ Kỳ, mặt khác cũng là theo lời nhờ của Viên Thiệu, đến đây để “hỗ trợ” Tào Tháo. Nhưng bây giờ, tham vọng của Tào Tháo quá lớn; ông ta thậm chí muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Viên Thiệu để xâm lược Từ Châu… Điều này chắc chắn không làm Vệ Kỳ hài lòng. Nếu Tào Tháo thực sự nắm quyền kiểm soát Từ Châu và ở lại đó, thì Viên Thiệu sẽ mất đi lực lượng bảo vệ bên cạnh, và chắc chắn sẽ rơi vào tình thế bị Công Tôn Tàn và Viên Thác hai bên tấn công.

Chỉ khi Tào Tháo tiếp tục ở lại Yên Châu, ông ta mới còn giá trị đối với Viên Thiệu; còn Vệ Kỳ, chỉ khi Tào Tháo ở lại Yên Châu, ông ta mới có thể coi là đã hoàn thành nhiệm vụ được Viên Thiệu giao phó. Vì vậy, ngay cả nếu lần này không phải vì sự liều lĩnh của quân đội Thanh Châu, Vệ Kỳ cũng sẽ tìm cách khác…

Vệ Kỳ lén nhìn Tào Tháo từ góc mắt, trong lòng tự hỏi: “Tào Mạnh Đức, Người nắm quyền Kiểm sát Yên Châu, trong tình huống này, ông sẽ chọn lựa thế nào?”