Tại ranh giới của khu vực U Châu…

Trương Hợp cũng không ngờ rằng một ngày nào đó mình lại phải trở thành một quan chức vận chuyển lương thực một lần nữa.

Lương thực mới được thu thập gấp rút vài ngày trước, sau đó cần được vận chuyển đến Y Dương. Trương Hợp đã dẫn đội ngũ vận chuyển lương thực rời khỏi Dịch Kinh hai ngày trước, và dự kiến khoảng hai ba ngày nữa họ sẽ đến được Y Dương.

Trước khi rời Dịch Kinh, Trương Hợp đã đến nơi Tư Thủ Các – nơi Công Tôn Tàn đã tự thiêu vào những năm trước. Ngồi giữa những bức tường đổ nát, anh im lặng suy ngẫm trong thời gian dài. Khi nghe tin Công Tôn Tàn tự thiêu, Trương Hợp còn cảm thấy rất xúc động và đã uống liên tiếp vài ly rượu… Nhưng bây giờ thì sao?

Trương Hợp cũng không thể diễn tả rõ cảm xúc của mình lúc này. Nó rất phức tạp, nhiều cảm xúc xen kẽ lẫn nhau, khiến anh cảm thấy khó chịu ở ngực và bụng.

“Đội quân trung thành bạch mã, Tướng quân Công Tôn…”

Khi Công Tôn Tàn hoành hành khắp U Châu, liệu ông có bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ bị bỏ rơi một mình trên Tư Thủ Các, rồi hoặc là hét lên, hoặc là khóc than, sau đó tự thiêu? Tại sao ông lại chọn cách đó? Là vì ông không muốn thân xác mình bị kẻ thù sỉ nhục nữa sao? Dù sao thì ở sa mạc này, cũng không ít người dùng hộp sọ của kẻ thù để làm chén rượu hay dụng cụ sinh hoạt hàng ngày… Hoặc có lẽ ông cho rằng mình nên giống như ngọn lửa mãnh liệt – sống thì rực cháy, chết cũng phải hóa thành tro bụi?

Không biết nữa…

Có lẽ một ngày nào đó, khi mình xuống âm phủ, có thể gặp lại Công Tôn Tàn và hỏi rõ điều đó.

Theo Trương Hợp còn có gần năm trăm kỵ binh nữa.

Một số con ngựa chiến trong đội này là do Tào Tháo ở Ký Châu vất vả thu thập được, còn một số khác thì được nuôi dưỡng từ những tàn dư của bộ lạc Tát Đôn. Dù sao thì ngựa chiến cũng không phải là thứ có thể trồng vào đất vào năm nay rồi mọc lên vào năm sau đâu; ngay cả những con ngựa có thể được nuôi dưỡng, nếu không có người biết cách chăm sóc chúng thì cũng vô ích thôi. Hiện nay, dưới sự cai trị của Tào Tháo, có rất nhiều người biết cách nuôi ngựa, nhưng lại rất ít người thực sự am hiểu về việc chăm sóc chúng.

Trước đây, Viên Thiệu cũng không biết cách nuôi ngựa, vì vậy hầu hết những con ngựa chiến của ông ta đều được mua thông qua các giao dịch với người Hồ. Nhưng bây giờ, sau khi Tát Đôn chết đi, những người Hồ đó hầu như không còn muốn giao dịch với Tào Tháo nữa… Lý do rất đơn giản: Tào Tháo đã m

Thậm chí còn thất vọng hơn cả những năm trước đây.

Giống như việc ban đầu mình được xếp vào hạng P8, chuẩn bị chuyển sang làm việc ở hạng T9 gì đó, nhưng khi đến nơi mới phát hiện ra rằng đó chỉ là một “T9 giả”, thực tế chỉ là hạng T3x3 mà thôi; cần phải qua một loạt các phép tính mới có thể biết được đúng hạng của nó…

Trương Hợp quay đầu lại, nhìn những kỵ binh đi theo sau đoàn xe chở lương thực; khuôn mặt họ căng thẳng, không hề lộ ra chút biểu cảm nào. Mình dù là một tướng kỵ binh, nhưng liệu có thể gọi mình là người chỉ huy một đội quân riêng, với số lượng chỉ năm trăm người được không? Ngay cả một sĩ quan kỵ binh khác cũng không thể mạnh hơn mình chứ?

Hơn nữa, lần này, sau khi đến Yuyang, mình sẽ trở thành trợ lý của Tào Thuần.

Liệu Tào Thuần có mạnh hơn mình không?

Chắc chắn là có, bởi vì Tào Thuần có một cái họ rất quan trọng – cha anh ta là Tào Chí, là cha của Tào Nhân và cũng là anh họ của Tào Tháo.

Một người cha tốt thật sự có thể mang lại nhiều lợi ích hơn bao giờ hết.

Trương Hợp nhìn lên bầu trời phía trên; không biết anh ta đang nhìn thời tiết hay nhìn điều gì khác, nhưng sau một lúc, anh ta ra lệnh dựng trại tại một thung lũng phía trước.

Binh sĩ và lao động viên bắt đầu bận rộn với công việc dựng trại.

Trương Hợp xuống ngựa, leo lên một ngọn đồi nhỏ bên cạnh thung lũng, đứng trên đỉnh đồi và nhìn quanh.

Khắp nơi đều yên tĩnh.

Nhưng không hiểu sao, Trương Hợp lại cảm thấy bất an.

Dù là mùa xuân, ngày càng dài hơn, nhưng bầu trời lại tối nhanh đến lạ thường. Chỉ không lâu sau khi anh ta ra lệnh dựng trại, bầu trời đã dần tối sầm, và mọi thứ xung quanh cũng trở nên mờ ảo, cuối cùng hòa thành một màu xám đen.

Trương Hợp xuống núi và thấy bên cạnh lều của mình, ba bốn vệ sĩ đang ngồi bên bếp lửa, nướng một con thú có vẻ giống chồn đất.

“Nó từ đâu đến vậy?” Trương Hợp hỏi.

Vệ sĩ đang rắc muối lên con thú đó liếc nhìn một vệ sĩ lớn tuổi hơn và trả lời:

“Qian Lǐzhǒng! Nói xem, nó từ đâu đến vậy?” Trương Hợp tiếp tục hỏi. Dù Trương Hợp không có đội quân riêng, nhưng vẫn có khoảng mười mấy, hai mươi vệ sĩ đi theo ông ta từng ngày, từng giờ; những người này tự nhiên cũng thân thiết và thoải mái hơn so với những binh sĩ bình thường.

Qian Lǐzhǒng cười ha hả và nói:

“Sáng nay khi đi thám hiểm đường đi, chúng tôi tình cờ gặp phải con thú này… Sợ rằng tướng sẽ nghĩ chúng tôi không cẩn thận trong việc kiểm

“Trương Hợp nói.”

“Tướng quân, chỉ có vậy thôi sao…” Tiền Lương Thật sững sờ một chút rồi bất giác lên tiếng. Động vật đất thực ra không phải là loài lớn gì, lại vừa trải qua một mùa đông khắc nghiệt, đã mất hết mỡ rồi; còn có thể có bao nhiêu thịt được nữa chứ?

“Bảo cắt thì cắt đi, việc gì phải nói nhiều như vậy!” Trương Đao Tử, người đứng đầu đội vệ sĩ, đứng dậy và ném con dao nhỏ đang cắm trong ủng của mình sang.

Tiền Lương Thật nhanh chóng bắt lấy con dao, gật đầu và lẩm bẩm điều gì đó; tuy nhiên, không ai hiểu rõ anh ta đang nói gì.

Con động vật đất đã được cắt một nửa, việc nướng nó cũng trở nên nhanh hơn nhiều. Chẳng mấy chốc, nó gần như đã chín.

Trương Hợp không lấy con động vật đất ra khỏi cành cây để cắn, mà chỉ dùng con dao cắt một miếng nhỏ rồi nhai vào miệng; ngay lập tức, mùi tanh hôi nồng nặc bốc lên.

Vị của con động vật đất không hề ngon chút nào. Thực ra, hầu hết các loài động vật hoang dã, nếu không được tẩm ướp bằng gia vị nhân tạo, thì khi được nấu chín hoặc nướng thì hương vị cũng không mấy ngon đâu. Dù sao thì lợn, bò, cừu được nuôi dưỡng trong điều kiện nhân tạo đã được chọn lọc và nuôi dưỡng riêng để ăn thịt; còn trong tự nhiên, nhiều loài động vật để phòng vệ bản thân trước kẻ thù, đều có những biện pháp đối phó nhất định… Dù không có móng vuốt sắc nhọn hay răng nanh, nhưng chúng cũng có thể sản sinh ra những thứ có mùi hôi thối…

Ăn thêm một miếng nữa, Trương Hợp liền đưa con dao cho người vệ sĩ bên cạnh, ý bảo rằng mình đã no rồi, không muốn ăn nữa.

Lửa của bếp lửa leo lên cao, những khúc gỗ reo lách cách cháy; rồi một mảnh than lửa bỗng nhiên văng ra, bay đến người Tiền Lương Thật, đang ngồi trước bếp lửa để sấy khô áo giáp; anh ta hoảng sợ bật dậy và run rẩy vì lo lắng cho chiếc áo của mình…

Trương Hợp tựa người vào yên ngựa, lấy một miếng bánh mì cứng từ túi thức ăn trên yên ngựa, nhai vào miệng… Bỗng nhiên, anh ta dừng lại và đứng dậy thẳng đứng.

Hành động đột ngột này khiến những người vệ sĩ đang ăn uống bên cạnh anh ta trở nên cảnh giác; họ lập tức ngừng lại mọi hoạt động và dùng kiếm quan sát xung quanh trong bóng đêm.

“Tướng quân… có chuyện gì vậy?” Tiền Lương Thật hỏi.

Trương Hợp nhìn quanh một vòng. Những đống lửa được dựng lên để vận chuyển lương thực đều không hề có gì bất thường; binh sĩ và lao động viên đều đang ngồi bên cạnh bếp lửa, hoặc là nướng thức ăn,

Vài vì sao lấp lánh trên bầu trời, đèn sáng lúc tắt lúc mở, phát ra ánh sáng lạnh lẽo. Gió buổi đêm rít rào thổi qua ngọn cỏ, làm cho những tia lửa từ các bếp lửa bay đi khắp nơi...

Mọi thứ dường như đều bình thường.

Trương Hợp vẫy tay và ngồi xuống tiếp tục ăn bánh.

Người chỉ huy lính canh tiến lại gần Trương Hợp, ánh mắt vẫn luôn cảnh giác quan sát xung quanh: “Tướng quân, vừa rồi... có thấy cái gì không?”

Trương Hợp nhai miếng bánh, khuôn mặt rõ nét của ông trong ánh lửa lập loé hiện lên rồi biến mất, ánh mắt sâu thẳm: “Không thấy gì cả... Chỉ cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình... Sau này hãy cử thêm người canh gác, ban đêm phải cẩn thận hơn..."

Điều mà Trương Hợp không hề biết là, ở một tảng đá xa xôi, có hai người đội cỏ trên đầu, cơ thể được gắn đầy lá cây, đã cẩn thận lùi vào sau tảng đá, sau đó nhìn nhau một cái rồi lẻn đi một cách kín đáo...

Trương Hợp và những người khác cảnh giác suốt đêm, nhưng không xảy ra chuyện gì cả. Cho đến sáng hôm sau, mọi thứ vẫn bình thường, khiến Trương Hợp bắt đầu nghi ngờ liệu mình có quá nhạy cảm hay không, có lẽ chỉ là một con vật nào đó đến vì mùi thịt nướng mà thôi.

Nhưng vào buổi tối hôm sau, khi còn chỉ cách Yuyang một ngày đi đường, tai nạn cuối cùng cũng ập đến...

Người canh gác báo động: “Tướng quân! Phía bắc có ánh lửa!”

Ánh lửa?!

Tất cả mọi người đều giật mình!

Nhìn về phía bắc, dường như có một ánh sáng nhỏ, không lớn hơn nửa móng tay ngón út, lấp lánh giữa bức màn tối của bầu trời, xuất hiện rồi biến mất, khó hiểu như thể có người đang đốt lửa để gửi đi một tín hiệu nào đó...

“Ai đó đến đây...” Trương Hợp vừa nói hai tiếng, thì ánh lửa kia đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

“Tiền Lương Thực! Đem hai người đi kiểm tra xem!” Trương Hợp ra lệnh, “Các người còn lại, ngay lập tức leo lên đồi, tăng cường cảnh giác! Xếp xe thành hàng, chuẩn bị chiến đấu! Không được tháo giáp, không được hành động bừa bãi! Người vi phạm sẽ bị xử theo quân luật!”

Lúc này, cũng chính là lúc Trương Hợp và nhóm người chuẩn bị nghỉ ngơi và ăn uống vào ngày hôm sau. Trại tạm thời vừa mới đốt lửa, khói bếp lan tỏa khắp nơi, bay lên trên đồng cỏ rộng lớn, theo gió xoay tròn và dần tan biến.

Trên khoảng đất trống ở giữa đã được dựng lên sáu bếp lò đất, những chiếc nồi sắt lớn được đặt lên để nấu canh. Hơi nước trắng bốc lên, nước sôi cuộn trào; rau khô màu nâu và rau xanh được nấu chung trong một nồi. Binh sĩ và người lao động xếp hàng lấy canh, rau củ và lương thực, sau đó ngồi riêng biệt ở hai bên để ăn uống. Khi tin này được loan truyền, hầu hết những người lao động đều tỏ ra hoang mang và ngẩn ngơ.

Các binh sĩ giàu kinh nghiệm từng trải qua chiến trường thì lập tức bị sốc đến mức nhảy dậy, vứt bỏ bát đĩa và chạy đi lấy vũ khí ở gần đó.

Địa điểm mà Trương Hợp chọn để dựng trại chắc chắn không hề tồi; do đó, hàng ngũ vận chuyển lương thực lập tức trở nên hỗn loạn. Những kế hoạch ban đầu để trú ẩn trong thung lũng được bỏ qua, và các binh sĩ hét lớn chỉ huy người lao động kết nối các phương tiện vận chuyển lương thực lại với nhau, xây dựng thành những công sự đơn giản trên sườn đồi...

Binh sĩ thì còn tạm ổn, nhưng người lao động thì hoảng loạn không thể kiểm soát được. Ngay cả khi có người chỉ huy, vẫn có những người đi lạc hướng, va vào nhau hoặc đâm phải xe chở lương thực.

Trương Hợp cau mày. Nếu chỉ có quân kỵ binh, ông vẫn có thể chiến đấu và di chuyển, nhưng bây giờ vì có thêm những xe chở lương thực và người lao động này...

Tuy nhiên, thế giới này thường vậy: Điều mà ta lo lắng nhất chính là điều có thể xảy ra.

Những binh sĩ được sent đi kiểm tra tình hình dường như đã gặp phải sự phục kích; họ chiến đấu trong bóng tối, và Chian Lao Thật may mắn thoát ra được, chỉ kịp nói ra “Là người Xianbei” trước khi ngất đi, tình hình rất nguy kịch.

“Người Xianbei?!”

Làm sao lại có người Xianbei ở đây?

Chưa kịp cho Trương Hợp buồn bã vì Chian Lao Thật, chưa kịp suy nghĩ rõ ràng, những người Xianbei ở xa dường như đã biết rằng họ đã bị phát hiện; họ bùng nổ như một tổ ruồi bị phá vỡ, và từ xa, vô số ánh sáng xuất hiện, lao về phía Trương Hợp!

“Là người… người Xianbei! Người Xianbei đến rồi!”

Kèm theo tiếng hét cảnh báo của lính canh, tiếng móng ngựa ngày càng lớn, lan tỏa từ mọi hướng, bao vây quân đội bên trái. Có vẻ như những kỵ binh tấn công này đã chuẩn bị sẵn một cái bẫy lớn từ trước, và bây giờ họ đang muốn bao vây hoàn toàn Trương Hợp và đội quân của ông!

Những binh sĩ và người lao động đang xếp hàng đều bị cảnh tượng bất ngờ này làm cho sững sờ, há miệng ngây người nhìn ngắm tình hình trước mắt. Tiếng móng ngựa ầm ĩ như tiếng sấm vang lên từ mọi phía; binh s

“Bình tĩnh lại!” Trương Hợp hét lớn, “Nếu đến lúc chiến đấu mà loạn xạ, sợ hãi trước kẻ thù và bỏ chạy, tất cả sẽ bị chém đầu!”

Đây không phải là lời nói suông. Khi lệnh của Trương Hợp được ban hành, một số người dân đang hoảng loạn chạy lung tung đã bị giết ngay tại chỗ. Mùi máu lan tỏa ra xung quanh, những người này dường như bắt đầu bình tĩnh trở lại, không còn la hét loạn xạ nữa…

“Chỉ có khoảng hơn một ngàn kỵ binh thôi!” Mặc dù đã vào buổi tối, nhưng Trương Hợp vẫn có thể ước lượng được số lượng kỵ binh đối phương. “Các tướng sĩ! Chúng ta hãy đứng vững trong trận đấu, chờ đợi khi kẻ thù mệt mỏi, đó sẽ là thời cơ để đánh bại họ! Lúc đó chắc chắn sẽ có phần thưởng. Nếu loạn trận, chúng ta chắc chắn sẽ chết! Ai đó, đi gõ trống! Chuẩn bị đối đầu!”

Tiếng trống chiến rộng lên. Mặc dù chỉ là những cái trống nhỏ dùng trong quân đội, không phải là những cái trống lớn cao ngang người mà chỉ có các đội quân lớn mới sử dụng, nhưng tiếng trống vang lên cùng với những lệnh của các sĩ quan cấp thấp và tiếng hô của binh sĩ, trận đội dần dần ổn định lại, không còn hỗn loạn như trước nữa.

“Tất cả hãy nhớ lại những động tác đã luyện tập trước đây!”

“Đừng hoảng! Cầm chắc vũ khí của mình! Nếu ai làm rơi vũ khí, ta sẽ bắt hắn phải rửa đêm suốt một năm!”

“Mọi người đều có rồi! Hãy chú ý lắng nghe lệnh!”

Trong tiếng trống chiến, những tiếng hô của các sĩ quan cấp thấp xen kẽ vào, như những giai điệu điểm xuyết cho tiếng trống, khiến cho âm thanh trở nên sinh động hơn. Tiếng trống này đã từng đi cùng Hoa Hạ trong việc đánh bại hàng loạt bộ lạc ở Trung Nguyên, cũng đã từng vang lên trên những đồng cỏ rộng lớn, dưới lá cờ của Đại Hán. Dường như chỉ cần nghe thấy tiếng trống này, lòng người Hoa Hạ liền rung động theo một cách tự nhiên, như thể có một gen nào đó trong họ đang được đánh thức.

Trương Hợp cùng một số kỵ binh đứng trên đỉnh đồi.

Đồi này không phải là một ngọn đồi nhỏ bình thường; mặc dù không quá lớn, nhưng nó nối liền với một con hẻm nào đó, sau khi leo lên dọc theo hình dạng bán nguyệt, sẽ đến một cao nguyên đất không quá đều đặn. Trong chiến tranh phòng thủ, không có nghĩa là chỉ có thể chịu đựng sự tấn công. Khi cần thiết, Trương Hợp sẽ dẫn những kỵ binh này lao xuống từ đồi!

Tuy nhiên, việc lao xuống có thể mạnh mẽ như sấm sét, nhưng việc trở lại lại là một vấn đề khác...

Vì vậy, chỉ có một cơ hội duy nhất để quyết định thắng thua: hoặc là đánh bại

Trước đây, hầu hết các binh sĩ người Hán mỗi khi gặp phải kẻ địch là lập tức bỏ đồ chạy trốn; vậy tại sao lần này lại không còn chạy nữa?

Giống như trong bóng tối mờ ảo, Trương Hợp không thể phân biệt được sự khác nhau giữa người Đinh Lăng và người Xiên Bì, thì các thủ lĩnh người Đinh Lăng cũng không thể nhận ra điểm khác biệt giữa binh sĩ của Tào Tháo và binh sĩ của Phí Tiềm.

Lúc này, Yuzhou thực sự rất hỗn loạn. Mặc dù các phe phái vẫn có những giao tiếp với nhau, nhưng không giống như trong trò chơi, khi đàm phán ngoại giao thì hoạt động quân sự lại tạm dừng hoàn toàn. Hơn nữa, trong thời đại đó, thông tin thường bị trì hoãn và bị kiểm soát chặt chẽ. Ngay cả khi người sau này như “Quang Đầu Cường” đề xuất đàm phán hòa bình, nhưng các thuộc cấp của ông ta vẫn tiếp tục giao tranh. Vì vậy, người Đinh Lăng đã nghĩ rằng họ sẽ gặp phải một đối thủ yếu đuối như trước đây, nhưng hóa ra họ lại đụng phải Trương Hợp – một đối thủ cứng rắn.

Người Đinh Lăng đã tấn công vào doanh trại của Tào Tháo ba lần trong đêm, nhưng không đạt được kết quả gì đáng kể, thậm chí còn mất một số binh sĩ. Khi trời sáng, thấy rằng không thể giành chiến thắng, họ đành phải rút lui trong thất vọng.

Tất nhiên, phía Tào Tháo cũng chịu thiệt hại không nhỏ: phần lớn lương thực bị đốt cháy, gần một phần ba binh sĩ bị thương, và nhiều lao động dân sự cũng bị thiệt hại nặng nề. Sau khi xác nhận rằng người Đinh Lăng đã rút lui, Trương Hợp liền liên lạc với Yuyang, và với sự hỗ trợ của quân đội Tào Tháo, ông ta đã dẫn những binh sĩ còn sót lại vào Yuyang.

Ban đầu, Tào Tháo cho phép người Xiên Bì hoạt động ở phía bắc Yuzhou. Dù sao thì Tào Tháo cũng muốn để người Xiên Bì và quân đội của Phí Tiềm giao tranh trước, để tiêu hao bớt lực lượng của họ. Nhưng bây giờ, khi trở thành bên bị tấn công, Tào Tháo tự nhiên rất tức giận và đã sai người đi tra hỏi vua Xiên Bì là Bù Độc Căn. Tất nhiên, Bù Độc Căn phủ nhận mọi việc, nói rằng ông ta không hề biết gì cả, và sau đó đã mắng mỏ người Đinh Lăng một trận, đồng thời phạt họ phải đưa hàng trăm con ngựa chiến cho Tào Tháo.

Bề ngoài, các thủ lĩnh người Đinh Lăng tỏ ra vâng lời, nhưng sau lưng lại mắng mỏ Bù Độc Căn là kẻ vô trách nhiệm, vì trước đây ông ta nói mọi thứ rất hay, nhưng khi có vấn đề xảy ra thì lại không quan tâm gì cả.

Cuối cùng, Tào Tháo và Bù Độc Căn đã thỏa thuận với nhau: từ phía bắc Yuyang, cách đó một trăm dặm, quân độ