Tại khu vực Tam Phụ Chi Địa, gần huyện Ung, doanh trại của Mã Đằng và Hàn Tùy được thiết lập rất rộng lớn.

Điểm khác biệt lớn nhất giữa doanh trại kỵ binh và bộ binh là việc để thuận tiện cho việc tập trung và xuất phát, các đơn vị kỵ binh không tụ tập lại cùng một chỗ, mà thay vào đó, sau khi dành ra những tuyến đường giao thông cần thiết, họ sẽ được phân bố thành từng đoàn riêng biệt để cắm trại. Hơn nữa, vì dưới quyền chỉ huy của Mã Đằng và Hàn Tùy có rất nhiều người Qiang, nên các doanh trại này cũng được chia thành nhiều cấp độ khác nhau tùy theo sự phân chia quyền lực giữa các bộ lạc Qiang.

Vào buổi sáng hôm đó, khi mặt trời mọc, toàn bộ khu doanh trại bỗng trở nên nhộn nhịp. Những tiếng động ồn ào vang lên: người ta rửa chiến mã, nấu ăn, sửa chữa đồ dùng… Những âm thanh này cùng với hơi nước bốc lên từ việc nấu ăn, liên tục vang vọng khắp khu doanh trại rộng lớn này.

Trong khu doanh trại, hầu hết những người bận rộn đi lại đều là người Qiang. Những người này buộc bím tóc, mặc áo da; mặc dù đang cắm trại ngoài trời, họ vẫn hoạt động một cách thoải mái, thỉnh thoảng còn nói cười, và khi vui vẻ, họ thậm chí còn hát ca…

Mặc dù người Qiang luôn là một mối lo ngại lớn đối với triều đình Hán, nhưng tại Tây Liang, việc người Qiang và người Hán sống chung đã trở thành điều bình thường. Có lẽ chính ý chí muốn mở rộng lãnh thổ của Đại Đế Hán đã khiến người Qiang và người Hán phải sống trong tình trạng đối đầu lẫn nhau. Nếu không phải vì sự phản đối mạnh mẽ của các đại thần triều đình, Đại Đế Hán thậm chí còn có ý định khai phá khu vực Tân Cương sau này…

Khu vực này chính là nơi các dân tộc thiểu số ở phía tây sinh sống. Những nỗ lực mở rộng lãnh thổ của Lưu Tiểu đã làm giảm bớt không gian sinh hoạt của người Qiang. Vì muốn chăn thả gia súc, người Qiang thường xuyên tranh giành đất đai canh tác của người Hán. Dù là quân đội hay các quan chức địa phương, cũng khó có thể ngăn chặn những hành vi tranh giành này. Chính vì vậy, người Qiang bắt đầu nổi dậy chống lại họ. Trong quá trình đó, dường như người Qiang đã có xu hướng hình thành các liên minh lớn, nhưng xu hướng này cuối cùng cũng không thành công.

Khi người Hung Nô suy yếu, người Qiang cũng không thể hình thành bất kỳ liên minh mạnh mẽ nào; họ chỉ còn lại những bộ lạc lớn mà thôi…

Tuy nhiên, dù sao thì họ vẫn là những dân tộc du mục – khả năng chiến đấu và di chuyển nhanh chóng chính là đặc điểm nổi bật nhất của họ. Hơn nữa, người Qiang còn chấp nhận văn hóa của người Hán nhiều hơn

Có quá nhiều thủ lĩnh của các bộ lạc Qiang, lớn nhỏ khác nhau, và họ không có một ý chí thống nhất nào; vì vậy, họ chưa bao giờ hình thành thành một quốc gia hay liên minh lớn. Tuy nhiên, việc người Hán đánh bại hoặc thuần phục một bộ lạc cụ thể không có nghĩa là họ đã thuần phục tất cả các bộ lạc Qiang, vì vậy họ cũng không thể tiến hành các trận chiến quyết định tại cái gọi là “Vương đình” của họ, giống như khi đối phó với người Hung Nô.

Người Qiang không ưa thích sự cai trị tàn bạo và áp bức của các quan lại nhà Hán, nhưng đồng thời, nhiều bộ lạc lại đã không thể sống thiếu đi sự giao lưu với người Hán; do đó, thái độ của người Qiang đối với người Hán cũng rất phức tạp.

Thường thì, các thủ lĩnh của bộ lạc Qiang nổi dậy, nhưng họ lại không biết sau khi nổi dậy phải làm gì tiếp theo. Trong đầu người Qiang, không hề có khái niệm về quyền lực hoàng gia, cũng không có ý tưởng nào về việc xây dựng một cuộc sống mới tốt đẹp hơn; vì vậy, họ thường chỉ nổi dậy vì mục đích nổi dậy mà thôi, rồi theo dòng chảy chung, đồng thời cũng tìm cách liên kết với những người có uy tín ở Liang Châu – những người này dù sao cũng có kiến thức và đối xử tốt với người Qiang dưới quyền họ. Mặc dù người Qiang không hài lòng với chính quyền trung ương, nhưng họ lại rất tin tưởng vào những người quyền lực địa phương, như Đổng Trác, Mã Đằng, Hàn Tuỳ…

Ai có tiền của thì họ nghe theo người đó; ai có thể mang lại nhiều lợi ích hơn thì họ sẽ phục vụ người đó hết mình.

Nói ra thì, cách tổ chức này cũng khá giống với việc thuê lính đánh thuê, và nó cũng không tồi lắm. Tuy nhiên, đối với Mã Đằng và Hàn Tuỳ thì điều này lại gây ra một số phiền toái.

Những ngày gần đây, những người Qiang thuộc quyền họ đã đến như những người đi thăm họ hàng vào dịp Tết, từng đợt một, họ mang theo rượu thịt, vàng bạc trang sức đến gặp các thủ lĩnh nhỏ của người Qiang dưới quyền họ, họ gọi tên những người quen biết, rồi cùng nhau uống rượu, ăn thịt, ca hát và nhảy múa...

Quân đội? À, cái thứ đó… Dưới trướng của Đổng Trác có lẽ Lý Như đã cố gắng thiết lập một hệ thống quân đội nghiêm ngặt, nhưng đối với Mã Đằng và Hàn Tuỳ thì họ chỉ là những thủ lĩnh của các bộ lạc lớn hơn một chút, có quyền quản lý nhưng không có quyền cai trị hoàn toàn; các đội quân của người Qiang vẫn thuộc về các thủ lĩnh nhỏ của họ. Vì vậy, khi cần chiến đấu, việc tuân theo mệnh lệnh là không thành vấn đề, nhưng những việc nhỏ nhặt như ăn uống sinh hoạt hàng ngày thì

Chính vì những đặc điểm như vậy của người Qiang mà khi Lý Quách cùng các đồng bọn không chỉ cử sứ giả của hoàng đế đến, mà thậm chí còn mang theo rất nhiều người Qiang đến đây, thì tinh thần chiến đấu của Mã Đằng và quân đội Hàn Suối lập tức bị kìm hãm.

  Theo lời nói của những người Qiang này, tất cả mọi người đều là bạn bè, đều là người Tây Liang; có lương thực thì cùng nhau chia sẻ, có vàng bạc thì cùng nhau giữ lấy, tại sao phải đánh nhau mà uổng phí mạng sống?

  Không cần phải liều mạng chiến đấu, vẫn có tiền bạc và thức ăn uống, vậy thì còn ai lại ngốc nghếch đến mức từ chối một cách kiên quyết, chỉ muốn nhìn thấy máu me mới thỏa mãn được chứ?

  Vì vậy, những người Qiang thuộc phe Mã Đằng và Hàn Suối gần như không còn mong muốn chiến đấu nữa; ít nhất là không còn khao khát mạnh mẽ như trước đây nữa, họ chỉ mong chờ được chia lương thực và của cải mà thôi…

  Hàn Suối cũng cảm thấy đầu đau; suy nghĩ mãi rồi, anh ta bỗng nhiên vung tay lên và nói: “…Thọ Thành, lần trước tôi đã nói sẽ phong cho em chức vụ gì nhỉ?”

  “Tôi nhớ là… Tướng Chinh Tây…” Mã Đằng nhặt lấy sắc lệnh của hoàng đế trên bàn và nói, “…Còn anh thì được phong làm Tướng Trấn Tây à?”

  Hàn Suối gật đầu, sau đó im lặng một lúc rồi bất chợt nói: “…Tôi nghe nói… cái thằng Lý Trí Nhàn kia đã tự phong mình làm Tướng Xe Kỵ!”

  “Thật sao?!” Mã Đằng tròn mắt.

  Hàn Suối nói: “Có lẽ nào đó là giả dối được chứ?”

  Mã Đằng lập tức vỗ bàn và la lên: “Đồ nhỏ bé Lý Trí Nhàn! Nó coi chúng ta như thế nào vậy?! Nếu không trừng phạt thằng này, nó sẽ không biết sức mạnh của chúng ta đâu! Người đây! Tiếp tục thổi kèn, triệu tập các tướng lĩnh!”

  Tiếng kèn báo hiệu vang lên, các thủ lĩnh người Qiang lớn nhỏ lập tức chạy ra từ các doanh trại của mình và tập trung về phía Mã Đằng và Hàn Suối…