Tào Tháo lảo đảo trở về.

Anh ta không đi xe.

Mà là cưỡi ngựa chiến của quân Binh mã, thậm chí còn chưa kịp thay đổi trang phục hay áo giáp.

Một mặt, anh ta bị ấn tượng quá sâu, khiến cho cơ thể và tâm hồn đều mệt mỏi; mặt khác, có lẽ anh ta cũng muốn chiếm thêm vài con ngựa chiến nữa...

Nhưng khi Tào Tháo trở lại Sở Hà Quan, những gì anh ta đối mặt không phải là tiếng reo vui sau khi thoát hiểm, cũng không phải là những binh sĩ kiên định sẵn sàng chiến đấu đến cùng, mà là những bức tường đổ nát, tình hình hỗn loạn tràn ngập khắp nơi.

Tinh thần của mọi người đều lung lay, lòng quân sĩ sa sút, hoảng loạn và bất an.

Ngọn lửa trong cung điện tạm thời đã được dập tắt, nhưng ngọn lửa trong lòng mọi người tại Sở Hà Quan vẫn còn cháy rực.

Sở Hà Quan – nơi tập trung của quá nhiều người – cũng là nơi hội tụ của quá nhiều cảm xúc con người: sợ hãi, buồn bã, giận dữ...

Mặc dù cuộc bạo loạn và hỏa hoạn bất ngờ ở hướng Đông Môn đã được Tào Nhân, người đã mang quân đến kịp thời, dập tắt một cách nhanh chóng bằng biện pháp mạnh mẽ, nhưng những tác động tiêu cực và tổn thương tâm lý do cuộc bạo loạn này gây ra thì không thể dễ dàng được xóa bỏ như những ngọn lửa bên ngoài bức tường cung điện.

Tào Nhân vội vàng đến gặp Tào Tháo và ngay lập tức báo cáo tình hình bên trong Sở Hà Quan.

Tào Nhân cảm thấy rất xấu hổ, vì chỉ mới một thời gian ngắn trước đó, Tào Tháo đã giao việc phòng thủ cho mình, thế mà ngay sau đó, ở hướng Đông Môn đã xảy ra chuyện này...

Tào Tháo vỗ vai Tào Nhân và không hề trách móc gì cả.

Trong lúc đi theo sau Tào Tháo, Tào Nhân tiếp tục kể lại cho ông nghe...

Cuộc hỗn loạn bắt đầu một cách vội vàng; những kẻ lợi dụng tình hình để cướp bóc, kích động người khác, và những người thực sự sợ hãi muốn bỏ trốn đã lẫn lộn vào nhau. Mặc dù đã giết chết hàng chục kẻ đó ngay tại chỗ và tạm thời ổn định tình hình, nhưng trong cơn hỗn loạn đó, ít nhất cũng có hơn một trăm người đã thành công trong việc trốn thoát khỏi Sở Hà Quan...

Những người này, phần lớn là những người con của các gia tộc quý tộc đã từng hưởng ứng lời kêu gọi “phục vụ vua”, hoặc những người bị buộc phải nhập ngũ, cùng với những người hầu và lính canh đi theo họ...

Dù khả năng chiến đấu của những người này không mấy đáng tin cậy và kỷ luật quân đội của họ rất lỏng lẻo, nhưng số lượng của họ vẫn khá đáng kể, và sự tồn tại của họ chính là một biểu tượng cho tinh thần và tâm trạng của mọi người bên trong Sở

Khi những người này bỏ chạy, cái gọi là “pháo đài cuối cùng” ở Sì Thủy Quan – với bản chất mong manh và nguy cơ tan rã của nó – cũng sẽ dần dần bị phơi bày trước mắt mọi người ở khu vực Sơn Đông, Trung Nguyên…

Tào Tháo lặng lẽ lắng nghe. Những ngọn đuốc xung quanh rung rinh trong gió lạnh; dưới ánh sáng đó, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông càng trở nên rõ rệt hơn.

Tào Tháo không tỏ ra tức giận dữ, cũng không có biểu hiện ngạc nhiên hay trách móc nhiều; ông chỉ thở dài một hơi và nở một nụ cười khó coi, nói: “Đúng như tôi đã dự đoán…”

Đúng vậy… Hỗn loạn, việc người ta bỏ chạy, sự tan rã trong tâm lý con người… Tất cả đều nằm trong dự đoán của Tào Tháo.

Nhưng khi thực sự chứng kiến hiện thực lạnh lẽo này, lòng ông vẫn cảm thấy không thoải mái. Những người con quý tộc này – những kẻ luôn chỉ trích người khác, tự cho mình thông minh và có nhiều kế hoạch thiển cận – làm sao có thể che giấu được điều này? Làm sao Tào Tháo có thể kỳ vọng nhiều vào họ được?

Thế nhưng, khi Tào Tháo đến kiểm tra những người con quý tộc bị bắt lại trong cuộc hỗn loạn và không thể trốn thoát, ông vẫn không thể kiểm soát được cảm giác ghê tởm trong lòng mình… Những kẻ này…

Nơi giam giữ họ là sân tập. Gió lạnh thổi qua mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Hàng chục người con quý tộc bị trói tay lại, co ro tụ tập lại với nhau; những bộ áo lụa và dây đai quý giá trên người họ đều bị bẩn đầy bùn đất; nhiều người còn có vết thương trên mặt hoặc vết bầm tím; ánh mắt họ đầy sợ hãi. Có lẽ còn có cả sự hối tiếc vì bị bắt… Họ nghĩ rằng nếu mình làm khác đi, thì có lẽ đã không bị bắt được…

Hầu hết những người này đều xuất thân từ các gia tộc lớn ở các quận huyện như Duy, Yàn; trong gia tộc của mình, họ không quá cao cấp cũng không quá thấp cấp, học vấn tốt, hiểu biết rộng, không lo về miếng ăn cái mặc… Chính vì vậy, họ càng muốn “tiến thăng”. Trong gia tộc của họ, còn có những người thuộc tầng lớp thấp hơn nữa; những người này thậm chí không đảm bảo được miếng ăn cái mặc, nhưng số lượng họ lại ít hơn nhiều. Không phải vì những người này không khao khát thăng tiến về địa vị xã hội, mà bởi vì ở địa phương đó, những người con quý tộc thuộc tầng lớp thấp thường phải tham gia vào những công việc cụ thể, không giống như những người này – những kẻ không quá cao cấp cũng không quá thấp cấp – có nhiều thời gian rảnh rỗi.

Về bản chất, những người này thuộc về

Chính như lúc này đây.

Tào Tháo từ từ quan sát những người này.

Không có cuộc thẩm vấn, không có câu hỏi, thậm chí cũng không có lời trách mắng nghiêm khắc nào. Tào Tháo chỉ nhìn họ một cái rồi quay đi, để lại một câu nói: “Những kẻ cầm đầu gây rối, sẽ bị chặt đầu ngay tại cổng doanh trại! Còn những người khác… tất cả đều phải được dẫn đến tiền đồn, tổ chức thành một đội riêng biệt, để phục vụ vai trò lính chiến tử.”

Thực ra, Tào Tháo triệu tập những người này cũng chỉ với mục đích khiến họ chết…

Bây giờ, khi những người này tự nguyện sa vào bẫy, thì việc xử lý họ cũng trở nên dễ dàng hơn.

Một vài người thuộc gia tộc quý tộc, bị xác định là đã có hành động kích động người khác bỏ trốn, lập tức bị binh sĩ kéo ra khỏi đám đông một cách thô bạo.

Tiếng van xin, tiếng khóc lóc, tiếng biện hộ vang lên liên hồi, trong gió lạnh trở nên càng thêm thảm thiết.

Tuy nhiên, mọi sự chống cự đều vô ích.

Ánh dao lóe lên, sau vài tiếng kêu thét đau đớn ngắn ngủi, mọi thứ lại trở về yên tĩnh, chỉ còn lại một vũng máu đen thui trên mặt đất.

Những xác chết bị vứt ra ngoài thành, đầu của họ sẽ bị treo trên các góc đường.

Mùi tanh của máu lan tỏa khắp nơi.

Những người còn lại, sau khi chứng kiến cảnh tượng ấy, mặt tái nhợt, run rẩy như lá cỏ sau cơn bão.

Có người thậm chí còn ngã gục xuống đất, không thể kiểm soát được bản thân, làm bẩn áo quần mình.

Sau đó, những người này bị binh sĩ đánh đập, đày đọa, và buộc phải đi đến tiền đồn – nơi mà họ chắc chắn sẽ trở thành những con dê thế mạng.

Trong quá trình bị dẫn đi, nhiều người cố gắng van xin, dùng mối quan hệ gia đình hoặc bạn bè để chứng minh rằng mình vô tội, rằng mình có quan hệ hôn nhân với ai đó, hay là con cháu của người nào đó…

Giống như những kẻ say xỉn bị cảnh sát bắt giữ vì lái xe khi say.

Tào Tháo không hề quan tâm, cũng không có thời gian để kiểm tra xem liệu trong số họ có người thực sự vô tội hay không.

Trước trận chiến quyết định sắp diễn ra, số phận cá nhân, đúng sai hay oan ức đều trở nên không còn quan trọng nữa.

Ngay sau khi trở về, Tào Tháo đã sử dụng cách thức trực tiếp và máu me nhất để đe dọa tất cả những kẻ còn mang ý đồ phản bội hoặc do dự bên trong nước, đồng thời cũng biến họ thành những con dê thế mạng để tận dụng hết giá trị có thể có của họ.

Sau khi giải quyết xong những chuyện phiền phức này, Tào Tháo mới trở lại căn lều tạm thời của mình. Dưới ánh mắt lo lắng của Tào Nhân, ô

“Chủ công…”

Tào Nhân đứng bên cạnh, cuối cùng không nhịn được nữa mà thì thầm gọi lên.

“Trong doanh trại Binh mã kỵ này…”

Thấy Tào Tháo trở về, Tào Nhân tự nhiên rất vui mừng, nhưng anh cũng rất muốn biết chi tiết về chuyến đi một mình của Tào Tháo vào doanh trại Binh mã kỵ…

Tào Nhân muốn biết Tào Tháo và Phí Tiềm đã nói chuyện gì với nhau, đồng thời cũng muốn biết kế hoạch và ý định tiếp theo của quân Binh mã kỵ – bởi điều này liên quan trực tiếp đến sự sống còn của các con đèo quan trọng, đến sinh mệnh của tất cả mọi người.

Tào Tháo im lặng, hai tay vẫn cầm chiếc bát đất nung dày; hơi nước nóng bốc lên từ trong bát làm cho mí mắt anh ấy mờ đi. Có vẻ như anh đang chìm đắm trong suy nghĩ của mình, hoặc đang tích lũy sức mạnh để bắt đầu nói.

Thời gian trôi qua từng chút một; bên trong lều chỉ còn lại tiếng nổ nhỏ của than củi và tiếng gió rít rào bên ngoài cửa sổ.

Mãi sau, khi Tào Nhân gần như không thể ngồi yên được nữa, Tào Tháo mới thở dài một hơi và ra hiệu cho Tào Nhân lấy bản đồ ra.

Trên bản đồ là hình minh họa về hệ thống phòng thủ của Sở Khẩu Quan.

Hướng đi của bức tường thành, những tháp canh kiên cố, các góc độ bảo vệ, hào sâu bên trong và bên ngoài, các ụ bẫy và đường hầm bí mật, cùng với sự bố trí của quân đội ở từng khu vực, vị trí của loại nỏ đá, kho lương thực và vũ khí, nơi ở của các tướng lĩnh… tất cả đều được thể hiện rõ ràng trên bản đồ.

Đây là thành quả lao động nhiều ngày của Tào Tháo và Tào Nhân; đồng thời cũng là minh họa trực quan cho hệ thống phòng thủ của Tào Quân hiện tại.

Bản đồ được trải ra.

Tào Tháo cúi đầu, nhìn vào bộ áo giáp của mình vẫn còn mang theo của quân Binh mã kỵ, rồi lại im lặng một lúc lâu. Sau đó, anh đưa tay lên, cầm cây bút lông trên bàn, nhúng vào mực đỏ bên cạnh, rồi treo bút lên phía trên bản đồ, dừng lại một chút trước khi bắt đầu vẽ.

Những nét mực đỏ bắt đầu xuất hiện trên những đường nét đen thể hiện bức tường thành, cùng với các địa hình phức tạp xung quanh cửa khẩu.

Nét đầu tiên là một đường màu đỏ nổi bật, bắt đầu từ một điểm được mô phỏng là nơi quân Binh mã kỵ xuất phát, không hướng thẳng về phía bức tường thành hùng vĩ, mà uốn lượn như con rắn đang tìm khe hở, hướng về góc đông nam của bức tường.

Ở đó, do việc xử lý nền móng khi xây dựng ban đầu có chút thiếu sót, cùng với sự lún sụt theo thời gian, bức tường Sở Khẩu Quan có một góc nghiêng nhỏ bên trong; m

Tại đây có hai tháp canh được xây dựng để hỗ trợ lẫn nhau bằng tầm bắn giao thoa; do đặc điểm địa hình, khoảng cách giữa chúng lớn hơn mức tiêu chuẩn khoảng hơn hai mươi bước.

Bút của Tào Tháo dừng lại ở đây một chút, sau đó ông vẽ nên hình dạng của “thang mây bọ cạp” thuộc quân Binh kỵ trên tường thành, đúng vào điểm yếu nơi sự hỗ trợ giữa các tháp canh này có phần thiếu liên kết…

Nét bút thứ ba, Tào Tháo dùng một đường màu đỏ rực để đánh dấu một vị trí trên tường thành.

Ở đây, lớp đá khá mỏng và đất tương đối mềm, chứa nhiều cát.

Tào Tháo vẽ thêm một đường ở đây, sau đó kéo dài nó xuống phía dưới tường thành Sì Thủy Quan, biểu thị khả năng tiến hành “đào hầm” hoặc “nổ mìn trong lòng đất”…

Tào Nhân bất ngờ thở hổn hển.

Tuy nhiên, việc vẽ vẽ vẫn chưa dừng lại ở đây. Tào Tháo quay lại với cây bút, nhúng đầu bút vào màu son đỏ, sau đó tiếp tục vẽ.

Những đường gạch chéo biểu thị cho tên lửa, được vẽ phủ lên các điểm phòng thủ then chốt trên tường thành…

Những mũi tên biểu thị cho chiến thuật tấn công hai tầng, tạo nên một cấu trúc tấn công phức tạp, khó phân biệt được thực hay giả…

Những khu vực dành cho lực lượng dự bị được đánh dấu bằng màu đỏ rực…

Nhờ vào trí nhớ phi thường, kinh nghiệm quân sự dày dặn suốt nhiều năm, cùng với sự hiểu biết sâu sắc về hệ thống phòng thủ Sì Thủy Quan, Tào Tháo đã biến những gì ông quan sát được trong buổi huấn luyện ngắn ngủi tại doanh trại quân Binh kỵ thành những hình ảnh minh họa trên bản đồ!

Khi số lượng các đường đánh dấu càng tăng lên và càng chi tiết, khuôn mặt Tào Nhân dần thay đổi, thậm chí trán ông còn bắt đầu đổ mồ hôi lạnh!

Bởi vì Tào Nhân nhận ra rằng, hầu hết các tuyến tấn công, các khu vực tập trung đánh công và các điểm kết nối chiến thuật mà Tào Tháo vẽ ra đều trùng khớp chính xác với những điểm yếu thực sự trong hệ thống phòng thủ Sì Thủy Quan!

Đây chính là những điểm khó khăn trong việc phòng thủ Sì Thủy Quan!

Một số nơi thậm chí còn là những điểm mà chính Tào Nhân cũng đã nhiều lần kiểm tra trong những ngày qua và biết rõ về chúng, nhưng do thiếu hụt binh lực và vũ khí nghiêm trọng, không thể khắc phục triệt để những hạn chế này!

“Thưa Chủ công… Điều này… là gì vậy?!”

Giọng nói của Tào Nhân khàn khàn và run rẩy, khi ông chỉ vào bản đồ.

“Đây là những gì ta quan sát được từ doanh trại đối phương, thông qua việc theo dõi các cuộc huấn luyện tấn công của họ, kết hợp với thực tế phòng thủ của ch

Càng nghe, trái tim Cao Nhân càng chìm sâu vào nỗi lo lắng; cảm giác lạnh lẽo lan từ đế chân lên tận đỉnh đầu.

Đây là chiến thuật gì vậy? Làm sao có thể thực hiện được như vậy?

Nhưng khi nghe Tào Tháo nói ra, Cao Nhân không thể không tin.

Cảm giác ấy giống như việc kẻ đối phương biết rõ màu sắc, kích thước của quần lót trong nhà mình… Thậm chí họ còn dựa vào những thông tin đó để xây dựng mô hình và luyện tập liên tục…

Cao Nhân run rẩy và vội vàng nói: “Chủ công! Nếu đã nhìn thấu ý đồ của địch và biết được điểm yếu của họ, chúng ta phải ngay lập tức điều chỉnh phòng thủ! Tăng cường các khu vực yếu, điều động binh lính tinh nhuệ đến đó, thiết lập các tiền đồn bí mật, chuẩn bị sẵn gỗ lăn, đá ném, dầu hỏa, chất độc…”

Nói xong, Cao Nhân vội vàng cầm bút lên và bắt đầu viết kế hoạch điều chỉnh phòng thủ bên cạnh những ghi chú màu đỏ của Tào Tháo.

Ban đầu, Cao Nhân viết rất nhanh, nhưng sau vài dòng, tốc độ của anh ta dần chậm lại, và vẻ lo lắng trên khuôn mặt cũng ngày càng gia tăng… Cuối cùng, bút dừng lại, không thể tiếp tục viết được nữa.

Cao Nhân nhận ra mình đang rơi vào một tình huống gần như không thể giải quyết được…

Lực lượng của chúng ta chỉ có vậy thôi; số binh sĩ tinh nhuệ cốt lõi cũng rất hạn chế!

Nếu chuyển hết lực lượng và nguồn lực quý giá sang tăng cường khu vực góc đông nam – nơi được coi là điểm yếu – thì khu vực phía tây, vốn đã đang gặp khó khăn, sẽ càng trở nên yếu đuối hơn…

Nếu muốn xây dựng các công sự tạm thời giữa hai tòa lầu địch, lắp đặt cung bắn ná thì không chỉ cần điều động những binh sĩ đã mệt mỏi mà còn cần thêm thời gian và vật liệu…

Nếu muốn tăng cường phòng thủ cho tất cả các điểm yếu được chỉ ra, thì đồng nghĩa với việc phân tán thêm lực lượng, khiến cho hệ thống phòng thủ trở nên yếu ớt hơn nữa… Một hệ thống phòng thủ không có trọng tâm chính thức là không có phòng thủ nào cả…

Những kế hoạch điều chỉnh mà Cao Nhân đưa ra giống như việc vá những lỗ hổng trên một tấm áo cũ đã rách nát; vá một chỗ này, chỗ kia lại bị rách to hơn do áp lực không đều… Càng vá thì càng lộ rõ sự hỏng hóc…

Tào Tháo lặng lẽ nhìn Cao Nhân – người đang run rẩy, đầu đẫm mồ hôi…

Tào Tháo không sợ Cao Nhân biết được phương pháp tấn công, bởi vì những gì Fi Qian đã trình bày không phải là những chiến thuật đơn giản, cứng nhắc, mà là một hệ thống tấn công có sự phối hợp giữa nhiều loại quân đội, áp đặt áp lực liên tục theo từng giai đoạn, kết

Từ việc chỉ huy truyền thông đến sự phối hợp giữa các lực lượng quân sự, từ việc phân bổ vật tư đến khả năng chịu đựng tâm lý của binh sĩ… tất cả đều là những thử thách đánh giá sức mạnh tổng thể và khả năng ứng phó phối hợp của quân phòng thủ!

Còn Tào Quân, hiện tại lại đang thiếu hụt những binh sĩ có trình độ huấn luyện tốt, những người có thể hiểu rõ và thực hiện nghiêm túc các mệnh lệnh phòng thủ phức tạp, đa dạng!

Những binh sĩ tinh nhuệ đã qua hàng trăm trận chiến của Tào Quân, hoặc là đã hy sinh, hoặc là đã bị đưa đi nơi khác; hiện tại, không còn nhiều người sót lại nữa!

Còn những “binh sĩ” mới được bổ sung vào, muốn đối phó với những phương thức tấn công gần như chuyên nghiệp của quân Biao Kí, muốn trong thời gian ngắn hình thành ra các chiến lược đáp trả cụ thể hay kế hoạch ứng phó khẩn cấp… thì hoàn toàn là điều bất khả thi!

Điều này không thể chỉ đơn giản là điều chỉnh số lượng binh sĩ, bổ sung thêm một vài điểm phòng thủ, hoặc tích lũy thêm những vật liệu phòng thủ mà có thể dễ dàng khắc phục được…

Nhìn thấy Tào Nhân từ ban đầu vô cùng nóng vội, sau đó tập trung khi cố gắng điều chỉnh tình hình, rồi lại lo lắng và bất lực khi nhận ra những khó khăn, cuối cùng là ngã gục xuống vì mồ hôi lạnh trên trán…

Trên khuôn mặt luôn không biểu lộ cảm xúc của Tào Tháo, dần dần nở ra một nụ cười đầy đắng cay.

Ông ta sao có thể không hiểu những suy nghĩ và khó khăn mà Tào Nhân đang trải qua lúc này?

Đây chính là những cảm giác bất lực và yếu đuối mà ông ta đã từng trải qua khi đứng trước cỗ máy chiến tranh tinh vi ấy trong doanh trại quân Biao Kí.

Đúng lúc Tào Tháo hít một hơi thật sâu, dường như chuẩn bị nói điều gì đó với Tào Nhân, thì bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng vội vã.

Một người Tiểu Hoàng Môn da trắng, không ria mép, dưới sự dẫn dắt của lính canh, run rẩy bước vào, không dám ngẩng đầu lên, giọng nói run rẩy báo cáo: “Bẩm báo Thủ tướng… Bệ hạ… Bệ hạ đã sai người đưa tin, có việc quan trọng, xin Thủ tướng ngay lập tức lên đường để gặp mặt.”

Lông mày của Tào Tháo hơi nhíu lại một chút.

Thực ra, theo lý thuyết, sau khi trở về, Tào Tháo nên đến gặp Hoàng đế trước, nhưng bây giờ đã đến lúc nào rồi? Tất nhiên, phải ưu tiên giải quyết những việc quan trọng nhất trước…

Tuy nhiên, nếu Hoàng đế đã triệu kiến…

Ánh mắt Tào Tháo đầu tiên nhìn về phía bản đồ phòng thủ bị vẽ lung tung bằng mực đen và đỏ trên bàn, sau đó từ từ đứng dậy và nói với người Tiểu